18
Chu Dịch Khang vẫn còn đang dưỡng thương, chuyến đi kinh thành vì thế cũng phải tạm hoãn. Trong thời gian này, chúng ta quyết định đích thân tiễn huynh trưởng lên đường chịu án lưu đày.
Mặc dù tội bắt cóc một dân nữ chưa đến mức lưu đày, nhưng hắn lại thêm tội hành hung một tú tài – tân Á Nguyên của kỳ thi, khiến quan phủ không thể nhẹ tay.
Cha mẹ ta khóc lóc, quỳ gối cầu xin hết lần này đến lần khác. Họ dùng đủ mọi chiêu trò, từ than khóc, mắng mỏ đến dọa tự tử, nhưng ta chỉ đứng một bên lạnh lùng đáp:"Đã bắt cóc con gái ruột của mình, còn định cho bọn lưu manh làm nhục. Thế mà bây giờ lại mong con giúp sao?"
Mẹ ta tức tối hét lên:"Nhưng chuyện đó không thành, đúng không? Chẳng phải con vẫn an toàn sao?"
Ta cười nhạt, không đáp lời. Từ đầu đến cuối, ta không còn chút thiện cảm nào với họ.
Khi huynh trưởng bị áp giải đi, cha mẹ ta trông như mất hết hồn vía, cả người gầy rộc, mắt đỏ hoe, chẳng khác gì người vừa bị rút cạn tinh thần.
Huynh trưởng, dù đã bị trói, vẫn quay lại trừng mắt nhìn ta với ánh mắt đầy oán hận.
Một trong những sai dịch đã gặp qua Chu Dịch Khang trước đây, nhận ra thân phận của chàng, liền tiến lại gần, cố tỏ vẻ nịnh nọt:"Phu nhân, liệu chúng tôi có cần chăm sóc đặc biệt cho hắn không?"
Ta lắc đầu, giọng điềm tĩnh:"Không cần. Cứ theo luật mà làm. Công lý nên công bằng với tất cả."
Nói xong, ta lấy ra hai chiếc bánh bao, đưa cho sai dịch, kèm theo vài đồng bạc:"Đường xá xa xôi, các vị vất vả. Hãy dùng chút tiền này để mua rượu giải khát trên đường."
Sai dịch nhận lấy, mừng rỡ cúi đầu cảm tạ. Nhưng khi quay đi, họ lập tức thay đổi thái độ, nghiêm mặt quát mắng huynh trưởng, ép hắn đi nhanh hơn.
Vết thương của Chu Dịch Khang vẫn chưa lành hẳn, ta luôn lo lắng liệu chàng có thể hồi phục hoàn toàn không. Ta từng nghĩ chờ đến khi vết thương lành hẳn sẽ đưa chàng đến gặp danh y ở kinh thành, tìm cách chữa trị tốt hơn. Nhưng cuối cùng, chúng ta không thể chờ lâu hơn, đành thu dọn đồ đạc, rời khỏi hương trấn trong một đêm mưa.
Chuyến đi đầy vất vả. Xe ngựa lắc lư liên tục, dù đã cố gắng chuẩn bị mọi thứ êm ái nhất, nhưng vẫn khiến ta lo lắng không yên.
Khi chúng ta đến kinh thành, ta nhanh chóng sắp xếp nơi ở và mời ngay một vị danh y nổi tiếng nhất kinh thành đến khám cho Chu Dịch Khang.
Vị danh y sau khi bắt mạch, kiểm tra tỉ mỉ, liền nói với ta bằng giọng ngạc nhiên:"Tại sao lại gọi ta đến? Thương thế của công tử đã hồi phục tốt hơn rất nhiều. Nếu cẩn thận chăm sóc thêm một thời gian nữa, công tử không những khỏi hẳn, mà còn có thể khỏe mạnh hơn người bình thường."
Ta nghe vậy, vừa mừng vừa bất ngờ, vội hỏi lại:"Thật sao? Chàng ấy thực sự có thể khỏe mạnh bình thường sao?"
Danh y mỉm cười gật đầu:"Không những vậy, chỉ cần chăm sóc tốt, sau này công tử có thể sống đến bách niên giai lão mà không lo bệnh tật gì."
Nghe những lời ấy, ta như trút được gánh nặng trong lòng. Nhìn Chu Dịch Khang, thấy chàng mỉm cười, ánh mắt đầy vẻ an tâm, ta biết rằng mọi khó khăn đã dần đi qua, chỉ còn lại một tương lai tốt đẹp đang chờ phía trước.
Vị danh y nhẹ nhàng nói:"Thương tích không nặng lắm, xử lý cũng ổn, lại được chăm sóc cẩn thận, sức hồi phục rất tốt. Chỉ cần tiếp tục tịnh dưỡng thêm một hai năm nữa, công tử có thể hồi phục hoàn toàn, thậm chí không để lại di chứng."
Ta như không tin vào tai mình, ngây người ra:"Thật sự không còn gì nghiêm trọng sao?"
Những ngày qua, ta luôn lo lắng đến mức không ngủ yên, thậm chí còn trốn vào phòng khóc thầm. Không ngờ, sau tất cả, lại nhận được tin rằng chàng không sao.
Chu Dịch Khang lại tỏ vẻ thản nhiên, chỉ nhẹ giọng nói:"Vậy thì tốt rồi, không sao là được."
Bà bà mừng rỡ, đôi mắt ánh lên sự hài lòng:"Không sao là tốt rồi, trời thương Chu gia ta! Con trai không sao, bây giờ nên nghĩ đến chuyện mua nhà ở kinh thành thôi!"
Sau đó, gia đình chúng ta bắt đầu lo liệu chuyện mua nhà và định cư ở kinh thành.
Chu gia không có người thân làm quan ở kinh thành, nên việc sắp xếp cho Chu Dịch Khang vào Quốc Tử Giám cũng không dễ dàng. Cuối cùng, chàng chỉ được nhận vào một học viện trung bình – không quá nổi bật, nhưng cũng không tệ.
Tuy vậy, với tài hoa thiên bẩm của mình, Chu Dịch Khang nhanh chóng nổi bật. Những gì chàng học được từ kinh thành, từ những thầy giỏi và bạn tốt, đều giúp chàng tiến bộ vượt bậc.
Khi kỳ thi Hội đến, Chu Dịch Khang vượt qua một cách xuất sắc, trở thành cống sĩ. Trong kỳ thi Đình, chàng xếp hạng trong bảng Giáp – dù không phải là tam khôi, nhưng cũng là một vinh dự mà bao người mơ ước.
Dẫu vậy, vẫn có những lời ghen ghét, đố kỵ vang lên:"Cùng lắm chỉ là bảng Giáp, vẫn phải chờ bổ nhiệm, đâu có gì ghê gớm!"
Lời này không sai. Bảng Giáp không được bổ nhiệm ngay lập tức như bảng Tiến sĩ tam khôi, mà phải chờ điều phối hoặc bổ sung vị trí trống, thường là một khoảng thời gian dài đằng đẵng.
Bà bà cũng có chút lo lắng, thầm nói:"Giữ một chức quan nhỏ mà còn phải chờ đợi thế này, thật là khổ cực. Bao nhiêu năm lăn lộn, nếu không có tiền bạc đi lại, làm sao chịu nổi."
Nhưng Chu Dịch Khang lại không hề tỏ ra sốt ruột. Chàng vẫn giữ thái độ ung dung, nhẹ nhàng an ủi bà bà:"Mọi chuyện đều có thời điểm của nó. Con biết mình đang làm gì, kết quả sẽ sớm đến thôi."
Những lời nói ấy khiến bà bà an tâm hơn, không còn căng thẳng như trước.
Ta nhìn chàng, trong lòng tràn đầy sự ngưỡng mộ và tin tưởng. Một người có thể bình tĩnh đối diện với khó khăn như vậy, không chỉ là chỗ dựa cho ta, mà còn là người ta tự hào nhất.
Dần dần, ngay cả những người xung quanh cũng không khỏi thán phục:"Chu công tử đúng là người có chí lớn. Ngay cả trong nghịch cảnh cũng không hề nao núng, thật đáng nể!"
Quả nhiên, không lâu sau, Chu Dịch Khang được bổ nhiệm làmHộ Bộ Lang Trung, một chức quan từ ngũ phẩm phụ trách các công việc liên quan đến giao thông vận tải của triều đình, bao gồm cả quản lý hệ thống trạm dịch.
Tin bổ nhiệm vừa ban ra, cửa Chu gia gần như bị đạp đến mòn. Các đồng khoa, thậm chí cả một số quan lại trong triều, đều tìm đến kết giao, mong được chàng giúp đỡ.
Chu Dịch Khang khéo léo ứng đối, tiệc tùng qua lại không ngớt, nhưng vẻ ngoài vẫn giữ được phong thái điềm tĩnh, không còn nửa điểm dáng vẻ của một "bệnh nhân" ngày trước.
Tuy nhiên, trong lòng ta vẫn có chút lo lắng.
Khi bữa tiệc cuối cùng kết thúc, khách khứa đã rời đi hết, chỉ còn lại sự tĩnh lặng trong phủ. Ta không kìm được mà hỏi chàng:"Chàng ứng xử như vậy, liệu có thực sự tốt không?"
Chu Dịch Khang lúc này hơi ngà ngà say, ánh mắt sâu thẳm nhìn ta, hỏi ngược lại:"Vậy theo nàng, ta nên làm thế nào?"
Ta im lặng.
Triều đình hiện nay vốn đã mục ruỗng, nếu không biết cách xây dựng mối quan hệ, những người như chàng – vừa được bổ nhiệm, vừa không có bối cảnh lớn mạnh – làm sao có thể đứng vững? Nếu chỉ giữ mình trong sạch, cuối cùng chẳng phải cũng sẽ bị gạt ra ngoài, như những kẻ có chí nhưng không có thực quyền khác sao?
Thấy ta không trả lời, chàng cười nhạt, rồi dịu dàng hỏi lại:"Nàng đã từng bắt cá chưa?"
Ta nhướng mày, không hiểu ý:"Đương nhiên là bắt rồi. Chàng đang nói gì vậy?"
Chàng nhẹ nhàng đáp:"Nếu đã từng, nàng hẳn biết rằng nước quá trong thì không có cá. Ta đã đặt chân vào nơi này, sao có thể giữ mình hoàn toàn trong sạch? Nhưng chỉ cần nhớ rõ mục đích của mình, thì dù tạm thời cùng dòng nước bẩn, cũng không đánh mất bản tâm."
Ta cắn môi, không nói thêm gì nữa, chỉ để chàng kéo vào lòng, giọng nói của chàng vẫn dịu dàng vang lên bên tai:"Đừng lo lắng quá. Nàng quên rồi sao? Ngay từ đầu, mục đích của ta không phải là một chức quan nhỏ nhoi này."
Ta ngẩn người, chợt nhớ đến điều chàng từng nhắc đến trước đây, liền hỏi lại:"Chàng đang nói đến… việc xây dựng các trạm tư nhân sao?"
Chu Dịch Khang gật đầu, ánh mắt sáng lên như phản chiếu ánh nến:"Đúng vậy. Giờ ta đã tiếp cận được những người phụ trách các trạm dịch. Đây là cơ hội để ta thực hiện kế hoạch của mình. Một khi hệ thống trạm tư nhân được xây dựng, không chỉ hỗ trợ thương nhân, mà còn giúp triều đình giảm gánh nặng quản lý."
Ta nghe vậy, vừa mừng vừa lo:"Nhưng như vậy có ổn không? Chàng mới chỉ là một quan chức nhỏ, liệu có đủ sức thực hiện những thay đổi lớn như thế?"
Chàng mỉm cười, ánh mắt đầy tự tin:"Nàng cứ chờ xem. Nếu muốn thay đổi, phải biết bắt đầu từ những việc nhỏ. Dù là quan nhỏ, ta vẫn có thể khiến mọi thứ khởi động. Chỉ cần thời gian, kế hoạch này sẽ thành công."
Ta tựa vào vai chàng, trong lòng tràn ngập lo lắng nhưng cũng không kém phần tin tưởng. Người như Chu Dịch Khang, dù đối mặt với bao nhiêu khó khăn, vẫn luôn tìm được con đường riêng cho mình.
Ta ngẩng đầu nhìn trời, bầu trời cao vợi, trong xanh như ngọc.
Chu Dịch Khang đứng bên cạnh, ánh mắt cũng hướng về phía chân trời xa xăm, giọng nói đầy trầm ngâm:"Thương nhân và triều đình hiện nay đều dựa vào hệ thống trạm dịch để vận chuyển hàng hóa và thư tín. Nhưng số lượng trạm dịch không hề tăng lên, trong khi giao thương ngày càng nhộn nhịp. Đây là một nghịch lý, nàng có thấy không?"
Ta im lặng lắng nghe, không muốn ngắt lời chàng.
Chàng tiếp tục:"Ta đã viết thư cho cha, bảo ông dẫn Chu Dịch Thành cùng giúp ta quản lý việc này. Nếu hệ thống trạm tư nhân được triển khai tốt, không chỉ giúp ta xây dựng nền móng vững chắc trong triều đình, mà còn là một cơ hội để cả nhà Chu gia phát triển.
"Như nàng đã nói, ‘Quan tài, quan tài, quan chức và tài sản’ (quan tài – cán bộ và tài phú). Nếu làm tốt, không chỉ gia đình ta sống sung túc, mà con cháu sau này cũng sẽ có một tương lai rộng mở."
19
Kinh thành là nơi đất chật người đông, chỉ cần vô tình ném một viên đá cũng có thể trúng một vị quan phẩm. Chu Dịch Khang, dù chỉ là một quan nhỏ, vẫn phải đối mặt với sự cạnh tranh gay gắt từ mọi phía.
Nhưng cũng chính nhờ điều này, cuộc sống của chúng ta lại bình lặng hơn.
Trong bầu không khí xô bồ của kinh thành, gia đình ta như một đóa hoa nở rộ trong lặng lẽ, không tranh không giành, nhưng vẫn tự mình tỏa sáng.
Chu Dịch Khang, với sự khéo léo và tầm nhìn xa trông rộng, đã dần biến hệ thống giao thông và vận tải vốn lộn xộn của triều đình thành một mạng lưới hiệu quả hơn.
Chàng không chỉ giải quyết các vấn đề tồn đọng, giảm bớt những nguy cơ tiềm ẩn cho triều đình, mà còn mang lại sự tiện lợi cho bách tính. Những cải cách của chàng được triều đình khen ngợi, dân chúng ca tụng, đồng thời cũng giúp chàng kiếm được lợi nhuận không nhỏ.
Chu Dịch Thành, với sự giúp đỡ của chàng, nhanh chóng trở thành một thương nhân thành công. Hệ thống kinh doanh của nhà Chu ngày càng mở rộng, trải dài khắp cả nước.
Còn về cha mẹ ta, sau vài lần cố gắng đến kinh thành tìm ta, họ đều bị thuyết phục quay về khi vừa đến châu phủ.
Dường như cả hai cuối cùng cũng hiểu được rằng, sự xuất hiện của họ chỉ khiến chúng ta thêm phiền lòng.
Chu Dịch Khang không muốn họ phải chịu khổ cực, liền sắp xếp cho họ một căn nhà rộng rãi ở quê nhà, thuê người hầu chăm sóc. Cha mẹ ta tuy không còn được gặp ta, nhưng sống trong nhung lụa, cũng không còn lý do gì để oán hận.
Cuối cùng, họ chấp nhận cuộc sống đó, sống một cách an yên trong những năm tháng còn lại.
Chu Dịch Khang và ta, giữa kinh thành náo nhiệt, sống cuộc đời như ý. Dù không tranh đấu gay gắt, không chiếm lấy danh vọng lẫy lừng, nhưng mỗi ngày trôi qua đều là những ngày bình yên mà ta từng ao ước.
Đóa hoa của Chu gia, nhờ vào bàn tay của chàng, nở rộ lặng lẽ, nhưng lại đẹp đẽ và vững bền hơn bất kỳ ai khác.
Đúng như câu nói: "Người tính không bằng trời tính," những gì cha mẹ ta từng làm trước đây, cuối cùng lại được đổi lấy một cuộc sống an nhàn trong những năm tháng cuối đời.
Chu Dịch Khang cười nhạt, nói với ta:"Xem như mua một chút bình yên, so với để họ tiếp tục làm phiền, như vậy vẫn tốt hơn."
Năm ấy, Chu Dịch Khang đã trải qua hàng chục năm lăn lộn nơi quan trường.
Từ một Hộ Bộ Lang Trung, chàng từng bước thăng tiến, kinh qua đủ loại chức vụ: từ quan phủ địa phương, đến các trọng trách ở trung ương. Cuối cùng, chàng kết thúc sự nghiệp của mình với vị trí Hộ Bộ Thượng Thư, một chức quan hàng đầu phụ trách tài chính và giao thông của cả quốc gia.
Khi chàng cáo lão về quê, hoàng đế đương triều không những không trách cứ, mà còn đặc biệt ban thưởng phẩm hàm, sắc phong Nhị phẩm công thần cho cả chàng và ta, khiến cả gia tộc rạng rỡ.
Ngày vị thái giám đến đọc thánh chỉ, ta và Chu Dịch Khang cùng quỳ xuống, chờ nghe từng chữ trong sắc phong.
Thánh chỉ vừa đọc xong, Chu Dịch Khang liền dập đầu, cất tiếng tạ ơn:"Tạ ơn hoàng thượng, thần sẽ mãi ghi nhớ thánh ân!"
Thời gian đã để lại dấu vết trên gương mặt chàng. Mái tóc đen ngày nào giờ đã điểm bạc, đôi mắt sáng ngời năm xưa cũng thêm phần trầm tĩnh. Dáng vẻ của chàng lúc này không còn vẻ xốc nổi, mà thay vào đó là sự đĩnh đạc của một người từng trải qua mọi thăng trầm.
Ta nhìn chàng, không khỏi xúc động, khẽ hỏi:"Trời hôm nay hơi lạnh, chàng thấy có khó chịu không?"
Chàng cười nhẹ, ánh mắt nhìn ta dịu dàng như ngày đầu gặp gỡ:"Lạnh thì đã sao? Có nàng bên cạnh, mọi giá lạnh trên đời đều chẳng đáng kể."
Ta đỡ cánh tay chàng, hai bàn tay cùng nâng thánh chỉ, lòng tràn ngập cảm giác mãn nguyện.
20.
Sau khi cáo lão, chúng ta trở về quê nhà, thị trấn nhỏ nơi tất cả mọi chuyện bắt đầu.
Ngôi nhà cũ của Chu gia vì lâu năm không tu sửa đã trở nên xập xệ, nhưng Chu Dịch Thành – em trai của Chu Dịch Khang – đã đề nghị xây dựng một ngôi nhà mới.
Ngôi nhà mới được xây dựng khang trang với những cột kèo chạm trổ tinh xảo, cùng những đình đài lầu gác đẹp đẽ. Chu Dịch Khang vừa bước vào đã bật cười:"Nhà thế này là quá xa hoa rồi, thật không cần thiết!"
Sau khi ổn định chỗ ở, Chu Dịch Thành mang tất cả giấy tờ đất đai, sổ sách kinh doanh đến trước mặt chúng ta, nói:"Đây đều là sản nghiệp mà huynh giao cho đệ trông coi. Nay huynh về, đệ xin trả lại tất cả!"
Chu Dịch Khang nghe vậy, chỉ đỡ trán, thở dài:"Đệ mang đi hết đi! Huynh đã mệt mỏi cả đời rồi, bây giờ chỉ muốn nghỉ ngơi thôi."
Nhưng Chu Dịch Thành không chịu, vẫn giữ lại một phần:"Những thứ này đệ coi như con cái của mình. Đệ sẽ quản lý chúng thật tốt, để gia tộc chúng ta đời đời phồn thịnh."
Chu Dịch Khang cười bất lực, vỗ vai đệ:"Được rồi, vậy sau này gia đình ta trông cậy vào đệ!"
Những ngày sau, cuộc sống trôi qua yên bình. Ta và Chu Dịch Khang thường ngồi trên bậc thềm ngắm hoàng hôn, nghe tiếng cười đùa của bọn trẻ quanh sân.
Một ngày nọ, ta đưa cho chàng một lọn tóc đã điểm bạc của mình, nói khẽ:"Thời gian trôi nhanh quá, tóc thiếp cũng đã bạc rồi."
Chu Dịch Khang cầm lấy lọn tóc, chạm nhẹ vào từng sợi, ánh mắt như đong đầy cảm xúc, nhưng không nói một lời.
Chỉ cần nhìn chàng, ta biết, trong lòng chàng cũng như ta, tràn đầy sự biết ơn đối với quãng đời đã qua, và cả những ngày tháng hạnh phúc còn lại mà chúng ta sẽ cùng nhau đi qua.
Những năm tháng lao tâm khổ tứ nơi quan trường đã để lại dấu ấn trên người Chu Dịch Khang. Thân thể chàng tuy không còn khỏe mạnh như trước, nhưng ánh mắt vẫn sáng ngời, và tính cách chàng vẫn không thay đổi.
Ta nhìn chàng, lòng chợt xót xa, nhưng không để lộ ra ngoài, chỉ mỉm cười nói:"Cuối cùng, nguyện vọng cùng nhau đầu bạc răng long của chúng ta đã thành hiện thực."
Chu Dịch Khang cười, đưa tay đỡ trán, giả vờ mệt mỏi:"Nàng nói đúng, nhưng sống đến bây giờ thật chẳng dễ dàng gì. Ta còn sống đây, chắc chắn là nhờ nàng nuôi dưỡng tốt!"
Lời nói mang theo sự hài hước khiến ta không nhịn được mà bật cười, không buồn đáp lại.
Chỉ khi ở riêng, chàng mới lộ ra chút tính cách trẻ con, không ngại làm trò để chọc cười ta. Khi thì làm mặt quỷ, khi lại giả vờ nghiêm túc để nói những lời lẽ buồn cười.
Một lần, chàng trêu chọc ta:"Đầu bạc rồi, nàng có còn nhớ từng nói muốn nuôi ta không? Giờ nàng nuôi được rồi đấy!"
Ta bĩu môi, đáp lại:"Vẫn còn nuôi gà, nuôi vịt nữa, nuôi thêm chàng thì tính là gì?"
Chàng đột nhiên ghé sát, nắm lấy tay ta, ánh mắt đầy ý tứ:"Vậy thì làm phiền phu nhân tiếp tục nuôi thêm ta nhé. Nàng đã nuôi thứ gì cũng thành, ta chắc chắn cũng không ngoại lệ."
Ta phì cười, giả vờ giơ nắm đấm lên dọa:"Nếu thế, chàng phải làm việc chăm chỉ hơn, không được lười biếng đâu đấy!"
Chúng ta sống yên bình tại thị trấn nhỏ. Dẫu đã quen với cảnh phồn hoa nơi kinh thành, ta lại thấy sự thanh tịnh nơi đây càng thêm đáng quý.
Có lần, ta bất chợt nhớ đến lời vị thầy tướng số từng nói năm xưa:"Đứa trẻ này mệnh tốt, cả đời ước nguyện đều sẽ thành hiện thực."
Đến giờ, ta mới nhận ra rằng, ta thực sự đã không ước quá nhiều điều trong đời. Nhưng khi nghĩ về mọi thứ, ta cảm thấy mãn nguyện vô cùng.
Ta nhắm mắt, chắp tay, lặng lẽ trong lòng cầu nguyện thêm một điều:"Xin trời xanh, hãy để hạnh phúc này kéo dài mãi mãi."
(Hết)