15
Thời gian trôi qua, từ khi ta và Chu Dịch Khang thành thân, cuộc sống đã có nhiều thay đổi. Chu Dịch Khang nay đã trở thành một người hoàn toàn khác, không còn là chàng thanh niên bệnh tật, mà là một tân tú tài được cả huyện kính trọng.
Tuy nhiên, cũng vì lý do đó mà khắp nơi, từ thị trấn nhỏ đến cả huyện thành, bắt đầu xuất hiện những gia đình rục rịch tính toán. Các gia đình giàu có liên tục gửi gắm con gái của mình, từ những thiếu nữ dáng người thanh mảnh, đến những cô nàng tròn trịa, đủ mọi dáng vẻ, không ngừng tìm cách tiến vào Chu gia.
Thím Trương lần này lại dẫn theo cháu gái, trực tiếp nói thẳng:"Con bé nhà tôi thật lòng ngưỡng mộ công tử. Nó không màng gì khác, chỉ mong được gả vào Chu gia thôi!"
Từ khi Chu Dịch Khang đỗ tú tài, thím Trương đã nuôi ý định này, thậm chí còn âm thầm chuẩn bị. Đến hôm nay, bà mới dám bước thêm một bước, không giấu nổi sự hào hứng.
Ta tức giận đến mức chẳng muốn ăn cơm. Trong bữa ăn, Chu Dịch Khang hỏi:"Cơm không hợp khẩu vị sao?"
Ta bĩu môi, đáp lại đầy châm chọc:"Cơm thì không sao, chỉ sợ những người tự nhận là ‘mỹ nhân’ kia nuốt trôi hết cả phần thôi. Nếu để lâu thêm, chắc chẳng còn gì cho chúng ta ăn đâu."
Chu Dịch Khang ngẩn người một lát, sau đó bật cười ha hả:"Nàng lại nghĩ lung tung rồi, đừng để tâm đến họ nữa."
Nhưng chàng không lập tức từ chối. Thay vào đó, chàng tự mình lựa chọn vài cô nương trong số đó, mời họ vào phủ để nói chuyện.
Những cô nương kia khi đến gặp, thấy Chu Dịch Khang nằm trên giường bệnh, sắc mặt tái nhợt, khoác lên người chiếc áo lông nhưng vẫn trông yếu ớt như cành liễu trước gió.
Chàng ho khan không ngừng, mỗi câu nói đều đứt quãng.
Bà bà thì vừa khóc vừa kể lể:"Con trai ta thân thể yếu đuối, sợ rằng khó lòng trụ vững. Con dâu Mạc thị lại không tranh giành gì, chỉ mong các cô để lại cho Chu gia một đứa trẻ, để nhà ta không tuyệt tự. Chu gia sẽ không bạc đãi các cô đâu."
Những lời nói ấy khiến các cô nương vốn tràn đầy hy vọng lập tức ngượng ngùng, mặt mũi đỏ bừng. Sau vài câu đối đáp, họ đều tìm cớ cáo lui, chẳng ai muốn lưu lại lâu.
Lúc họ rời đi, bà bà còn cố tình nói lớn:"Chu gia ta chỉ mong có được một đứa trẻ! Các cô có ai thương tình, làm ơn giúp Chu gia ta đi!"
Sau khi tiễn khách, bà bà quay lại, thở dài một hơi dài rồi nói:"Đám người này thật sự nghĩ rằng có thể lấy được con trai ta sao? Bọn họ không biết tự lượng sức mình, toàn những thứ khiến người ta thấy chướng mắt!"
Ta nhìn bà, không nhịn được bật cười:"Đúng là, làm thiếp của một tú tài thì đã sao? Huống hồ là thiếp của một người bệnh như chàng. Họ làm thế, rốt cuộc là vì cái gì?"
Bà bà liếc mắt nhìn ta, phẩy tay:"Vì cái gì? Chẳng qua chỉ là vì cái hư danh! Nhưng ta đã đuổi hết, từ nay về sau, không ai dám làm phiền nữa!"
Bà vừa nói vừa cười đầy mỉa mai, nhưng trong lòng ta lại dâng lên một cảm giác nhẹ nhõm, như vừa thoát khỏi một gánh nặng vô hình.
Vừa dứt lời, bà bà đột nhiên có chút ngập ngừng, cúi đầu một lát, sau đó thúc nhẹ vào người Chu Dịch Khang, như thể ngại ngùng điều gì đó:"Con trai, liệu có phụ lòng Mạc Hà không? Nếu nàng ấy là người khác, chắc đã đào mộ tổ tiên nhà ta lên hai lần rồi! Làm sao lại có lòng dạ tốt đến vậy chứ?"
Bà dừng lại, rồi nói thêm:"Hơn nữa, nhà chúng ta không có quy định nạp thiếp. Từ đời ông nội con đã thế, cha con đến cả một tỳ nữ thông phòng cũng không nhận. Chuyện này, không được phép xảy ra!"
Chu Dịch Khang bị bà thúc cù, không nhịn được bật cười, lăn ra giường, dáng vẻ chẳng còn chút yếu đuối nào:"Được rồi, con nào dám làm trái ý mẹ? Mạc Hà vẫn còn trẻ, chờ thêm vài năm nữa, có gì mà gấp. Mẹ không cần phải lo lắng đâu."
Ta trừng mắt nhìn chàng, vừa tức vừa buồn cười:"Chàng… chàng đúng là đồ da mặt dày!"
16
Ngày hôm sau, gia đình Chu Dịch Khang bắt đầu hành trình đến kinh thành. Do còn nhiều việc chưa giải quyết xong ở hương trấn, cha chồng tạm thời ở lại xử lý. Chỉ có ta, Chu Dịch Khang, bà bà, và một nhóm người hầu đi trước để ổn định chỗ ở.
Trước khi rời đi, huyện thái gia mời Chu Dịch Khang tham gia một bữa tiệc chia tay, lấy danh nghĩa tiệc tiễn đưa. Chu Dịch Khang không muốn tham dự, nhưng không thể từ chối mãi, đành miễn cưỡng đồng ý.
Không hiểu vì sao, trước khi đi, gương mặt chàng thoáng vẻ trầm tư, như đang suy nghĩ điều gì đó không lành.
Thấy vậy, ta nhẹ nhàng sửa lại mấy sợi tóc lòa xòa bên trán chàng, hôn khẽ lên trán chàng, trấn an:"Chỉ là một bữa cơm thôi. Chàng đừng uống rượu, ăn xong về ngay. Ta không lo lắng đâu."
Chu Dịch Khang mỉm cười, đáp lại:"Nàng yên tâm. Đã hứa rồi thì nhất định sẽ giữ lời."
Nhưng chỉ khoảng một chén trà sau khi chàng rời đi, một người hầu của huyện nha đột nhiên chạy đến, mặt mày tái mét, hoảng hốt nói:"Công tử đột nhiên phát bệnh, ho dữ dội không dừng được. Phu nhân mau đến xem!"
Lời nói ấy khiến tim ta như thắt lại. Có phải cảm giác bất an mà chàng thể hiện trước đó chính là điềm báo này?
Ngay khi nghe tin, ta vội vàng khoác áo choàng, nhanh chóng đi theo người hầu.
Dọc đường, lòng ta đầy nghi vấn:"Chu Dịch Khang ở đâu? Sao lại phát bệnh đột ngột như vậy?"
Người hầu chỉ tay về phía trước:"Ngay kia, qua khúc quanh là đến."
Ta bước nhanh về phía được chỉ, nhưng chợt nhận ra điều gì đó không ổn. Người hầu này tuy mặc trang phục của Chu gia, nhưng trên áo không có thêu tên họ như những người khác.
Lòng ta chợt lạnh, một dự cảm chẳng lành dâng lên.
Từ sau khi sức khỏe của Chu Dịch Khang ổn định, chàng chưa từng bị tái phát nặng như thế. Huống chi, nếu thực sự nguy kịch, tại sao không trở về nhà ngay? Còn chuyện gì có thể khiến chàng trì hoãn đến mức này?
Trong đầu ta hiện lên vô số suy nghĩ. Không phải lo lắng cho bệnh tình của chàng, mà là nỗi sợ rằng tất cả chỉ là một âm mưu nhắm vào ta.
Khi ta đến khúc quanh, chưa kịp định thần, một chiếc bao tải lớn đã trùm lấy đầu ta. Ta vùng vẫy nhưng không kịp, bị kéo lên lưng ngựa và trói chặt.
Tiếng bánh xe gỗ lăn vang vọng trong màn đêm, theo sau đó là giọng nói trầm thấp, quen thuộc vang lên bên tai:"Bảo cái tên họ Chu đó chuẩn bị mười ngàn lượng bạc, đích thân mang đến nơi này. Nếu không, đừng mong nhìn thấy vợ hắn nữa."
Ta kinh hoàng, cố gắng nhìn ra ngoài qua khe hở của bao tải. Dưới ánh sáng mờ mờ, ta nhận ra người nói chính là... huynh trưởng của ta!
Huynh trưởng đang cưỡi ngựa đi bên cạnh, gương mặt hắn ánh lên vẻ đắc ý, trong khi ta bị trói chặt, miệng nhét giẻ, không thể lên tiếng.
Sau một lúc xóc nảy, ta bị ném vào một căn nhà hoang tồi tàn. Đèn đuốc leo lét, khung cảnh đầy vẻ u ám.
Huynh trưởng ném ta xuống một đống rơm, rút con dao ra, xoay xoay trong tay, cười khẩy:"Muội tử, đừng trách huynh tàn nhẫn. Chỉ cần Chu Dịch Khang giao tiền, mọi chuyện sẽ ổn. Còn không thì… cũng đành thôi."
Hắn dừng lại, nhìn ta với vẻ mặt lạnh lùng:"Mười ngàn lượng bạc đối với Chu gia chẳng phải là gì to tát. Dù sao đi nữa, chút tổn thất đó cũng không ảnh hưởng đến bọn họ."
Hắn nhếch miệng cười, ánh mắt đầy sự tham lam và bất chấp, như thể tất cả mọi thứ trên đời này đều chỉ là công cụ để hắn đạt được mục đích.
Huynh trưởng ta khoanh tay, đứng cười lạnh lẽo:"Thật bận rộn quá, không ngờ mình chẳng giúp được gì cho muội muội, ngược lại còn khiến muội rơi vào tình cảnh này. Nhưng cũng tốt, ít nhất muội cũng không vô dụng. Xem ra lần này có thể để huynh thử xem, tên chồng bệnh hoạn của muội thực sự có thể làm được gì."
Lời hắn nói như một nhát dao đâm vào tim ta. Mặc dù không thể phản kháng, nhưng trong lòng ta căm phẫn vô cùng.
Hắn không ngừng gọi Chu Dịch Khang là "tên bệnh hoạn," như thể muốn sỉ nhục cả ta và chàng. Ta giãy giụa, nhưng dây trói quá chặt. Cả người bị ép chặt xuống đống rơm lạnh lẽo, miệng bị nhét đầy vải, đến mức đầu lưỡi khô rát, đau nhức.
Một gã thuộc hạ bước vào, miệng nở nụ cười gian xảo:"Đại ca, hay là để đệ giải quyết trước?"
Huynh trưởng trừng mắt, quát lớn:"Con bé còn chưa đến, ngươi gấp cái gì? Lui ra một bên!"
Không lâu sau, tiếng vó ngựa dồn dập vang lên bên ngoài. Cửa bị đẩy mạnh, gió lạnh ùa vào, mang theo bóng dáng quen thuộc.
Chu Dịch Khang bước vào. Dù ánh sáng lờ mờ, nhưng gương mặt chàng vẫn toát lên vẻ lãnh đạm và quyết liệt, như một pho tượng ngọc tạc ra từ hàn băng.
Chàng giơ cao một tờ ngân phiếu, giọng nói lạnh lẽo vang lên:"Ngân phiếu đây. Giao người ra."
Huynh trưởng giật lấy ngân phiếu từ tay chàng, kiểm tra kỹ rồi nhếch mép cười:"Không hổ danh là người của Chu gia. Ra tay thật hào phóng, một vạn lượng bạc, chẳng phải chuyện gì to tát."
Hắn đột nhiên nheo mắt, nhìn Chu Dịch Khang đầy khiêu khích:"Nhưng chỉ có thế thì chưa đủ. Ta muốn thấy ngài, một tân tú tài, thể hiện một màn ‘quý ông bò lết.’ Nếu ngài làm được, ta sẽ tha cho phu nhân của ngài. Thế nào?"
Ta cố sức giãy giụa, mắt rưng rưng, miệng phát ra những âm thanh ú ớ, cố ngăn chàng lại.
Huynh trưởng không để tâm, quay lại cười nham hiểm với đám thuộc hạ:"Nếu hắn không chịu, các ngươi cứ việc tận hưởng. Dù gì, một người con gái cũng chẳng đáng giá mấy đâu."
Chu Dịch Khang nghiến răng, toàn thân run lên vì giận dữ, nhưng ánh mắt vẫn giữ vẻ điềm tĩnh. Chàng nói qua kẽ răng:"Ngươi thực sự là con người sao? Đến cả muội muội ruột của mình cũng nỡ ra tay thế này?"
Huynh trưởng cười lớn, giọng đầy khinh bỉ:"Muội muội ruột thì sao? Nó chỉ là con gái thôi mà. Với một vạn lượng, ta có thể mua bao nhiêu đứa con gái khác, hiểu chưa?"
Hắn hất cằm, lạnh lùng ra lệnh:"Mau quỳ xuống bò đi! Nếu làm ta hài lòng, ta sẽ thả người. Nếu không, đừng trách ta."
Những lời hắn nói khiến lòng ta đau như cắt. Nước mắt rơi lã chã, từng giọt theo nhịp giãy giụa lăn dài xuống đất.
Chu Dịch Khang nhìn ta, ánh mắt đong đầy đau đớn. Nhưng rồi, một nụ cười nhẹ thoáng qua gương mặt chàng.
Không phải là nụ cười của sự khuất phục, mà là nụ cười của người đã tính toán sẵn mọi việc.
"Thình, thình!"
Tiếng vang nặng nề vang lên khi Chu Dịch Khang quỳ xuống đất. Âm thanh ấy giống như cú đấm nện vào tim ta.
Huynh trưởng cười lớn, giọng nói đầy khoái trá:"Quỳ xuống thì có ích gì? Bò đi! Bò một vòng quanh đây, giống như một con chó, và sủa lên!"
Chu Dịch Khang không nói một lời, cúi đầu, từng bước bò về phía trước, không có lấy một chút phản kháng.
Khi chàng bò ngang qua huynh trưởng, hắn đột ngột giơ chân, đạp mạnh lên lưng chàng:"Ngươi là tú tài đấy à? Người sắp dự khoa thi đấy à? Nếu ta đạp gãy chân ngươi, xem ngươi còn thi thố được gì nữa!"
Chu Dịch Khang vẫn không hé môi, cũng không rên rỉ, chỉ âm thầm chịu đựng, cả người run lên vì đau đớn.
Chứng kiến cảnh này, ta cảm thấy như cả thế giới sụp đổ. Thời gian dường như ngừng trôi, mỗi giây dài đằng đẵng như một đời.
Nhưng rồi, tiếng ồn ào bỗng vang lên, phá tan không khí nặng nề. Cánh cửa nhà hoang bị đạp tung, một nhóm quan binh ập vào như vỡ tổ.
"Đừng nhúc nhích! Tất cả đứng yên!"
Huynh trưởng và đám thuộc hạ chưa kịp phản ứng đã bị khống chế, tất cả bị ép quỳ xuống đất.
Ta chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, thì thấy Chu Dịch Thành từ trong đám đông bước ra, gương mặt điềm tĩnh nhưng ánh mắt đầy trách móc.
"Ngươi không sao chứ, Dịch Khang?"
Chu Dịch Khang được đỡ dậy, nhưng vết thương từ cú đạp khiến chàng đau đến không đứng nổi. Dù vậy, chàng vẫn gắng gượng chạy đến chỗ ta, dùng đôi tay run rẩy gỡ dây trói cho ta.
Ta không thể kìm nén được cảm xúc, òa khóc nức nở. Ôm lấy chàng, ta vừa khóc vừa trách móc:"Chàng thật ngốc! Sao lại tự hạ mình như thế? Sao lại để chúng làm nhục như vậy? Nếu chàng bị thương thì phải làm sao?"
Chu Dịch Khang không trả lời, chỉ ôm ta vào lòng, giọng nói dịu dàng vang lên bên tai:"Đối với ta, Mạc Hà trong lòng ta quan trọng hơn cả. Ta không phải là tú tài, không phải là Chu công tử. Ta chỉ là Chu Dịch Khang, người sẵn sàng làm mọi thứ để bảo vệ nàng."
Ta nghẹn ngào không nói được lời nào, chỉ siết chặt chàng. Nhưng khi vô tình chạm vào vết thương trên người chàng, chàng nhíu mày rên khẽ:"Đau quá…"
Ta vội vàng buông ra, không dám động vào nữa, để chàng tựa vào vai mình, lòng đầy áy náy và đau xót.
Sau đó, ta mới biết rằng, ngay khi nhận được tin ta bị bắt cóc, Chu Dịch Khang đã lập tức nhận ra có điều bất thường. Chàng vừa vội vàng báo tin cho huyện nha, vừa đi lấy ngân phiếu từ trang viên để phòng thân.
Hóa ra, ngân phiếu chàng mang đến đã được đánh dấu bí mật, có thể truy xuất được. Một khi những kẻ bắt cóc dùng đến ngân phiếu này, triều đình sẽ lập tức điều tra ra nơi chúng lẩn trốn.
Chu Dịch Khang đã tính toán mọi việc, nhưng điều chàng không tính đến là nỗi đau khi thấy ta chịu khổ, và nỗi căm hận khi phải chịu sự sỉ nhục từ chính huynh trưởng của ta.
Chàng lặng lẽ nhìn ta, nụ cười mệt mỏi nhưng ánh mắt lại tràn đầy yêu thương:"Chỉ cần nàng an toàn, mọi thứ đều đáng giá."