10
Vài ngày sau, sức khỏe của Chu Dịch Khang ngày một tốt hơn.
Ta ngồi trên giường, lật giở lại những lời dặn dò của đại phu, dù đã đọc đi đọc lại không biết bao nhiêu lần.
Đột nhiên, chàng cất lời:"Ta muốn tham gia khoa cử."
Ta kinh ngạc, nhìn chàng với vẻ không tin:"Hả? Chàng nói thật sao?"
Chàng mỉm cười, ánh mắt kiên định:"Lúc trước, thân thể ta không cho phép. Bây giờ tốt hơn rồi, ta muốn thử sức một lần."
Ta vốn không hứng thú với khoa cử, nhưng lo lắng cho chàng:"Thân thể chàng mới hồi phục, sao phải ép mình như vậy? Có cần thiết không?"
Chàng cúi người, tựa đầu vào vai ta, giọng nói như gió thoảng:"Trước đây, mọi người nói ta chỉ là một món đồ để xung hỉ, ngay cả ta cũng nửa tin nửa ngờ. Nhưng giờ, ta tin rằng mọi thứ có thể thay đổi."
Lời chàng làm lòng ta xao động. Nghĩ lại, từ khi chúng ta thành thân, cuộc sống của chàng đúng là dần dần tốt hơn.
Cái gọi là "xung hỉ," có lẽ thật sự mang theo một chút kỳ tích.
Ta gấp cuốn sách lại, tựa vào lòng chàng, dịu dàng nói:"Chàng đi thi, ta sẽ đi cùng. Ta chưa từng rời khỏi trấn nhỏ này, cũng muốn nhân cơ hội ra ngoài nhìn ngắm thế giới."
Chàng vuốt nhẹ mái tóc ta, hơi thở quấn quýt, vài lọn tóc của ta vô tình rơi xuống cuốn sách, chàng bật cười:"Để phu quân dạy nàng chữ nhé!"
Ta giơ cuốn sách lên, chỉ vào vài nét chữ xiêu vẹo:"Chàng chê ta không biết chữ sao?"
"Không không!" Chàng vội vàng giải thích:"Chỉ là… Ta sợ nàng vất vả quá. Đến cả chữ ‘cẩu kỷ’ (枸杞) mà nàng viết thành ‘cẩu kê’ (狗鸡), thật khiến ta đau lòng."
Chàng nói xong liền bật cười lớn, cười đến mức đấm ngực rồi lại giả vờ ho, làm ta sốt ruột không thôi.
Những câu trêu chọc của chàng như làm ấm lòng ta, không chỉ có "cẩu kỷ" và "cẩu kê," mà cả những chữ khác như "dược liệu," "liên tử," "liêm tử"... Ta đều bị chàng lấy ra đùa bỡn, nhưng kỳ lạ thay, ta cũng dần dần hiểu được ý nghĩa của chúng.
Chàng nhướng mày, ánh mắt đầy tự mãn:"Tất nhiên nàng hiểu được, vì phu quân của nàng nói gì, nàng đều khắc cốt ghi tâm, làm sao mà quên được chứ?"
Ta bĩu môi, giả vờ giận dỗi, dùng chân đá nhẹ chàng, làm ra vẻ trách móc. Nhưng chàng nhanh chóng nắm lấy chân ta, tiếp tục đùa giỡn.
Đùa đủ rồi, chàng bắt đầu dạy ta viết chữ. Chữ đầu tiên chàng dạy là tên của chính mình.Ta viết xiêu xiêu vẹo vẹo, nhưng chàng chẳng tỏ vẻ chê bai, kiên nhẫn chỉ từng nét:"Chữ này đọc là ‘Mạc’ (莫) – Mạc Hà."
Ta ngỡ ngàng hỏi lại:"Không phải ta nên gọi là Chu Mạc thị (周莫氏) sao? Thím trong thôn ai cũng gọi ta như thế."
Chàng ngừng lại, ánh mắt dịu dàng nhìn ta, hỏi ngược lại:"Nam nhân họ Chu có nhiều không?"
"Rất nhiều."
"Vậy nữ nhân họ Mạc thì sao?"
"Chắc cũng không ít."
Chàng cười, nắm chặt tay ta, ánh mắt sâu thẳm:"Vậy những người mang họ Chu và Mạc thành thân, chắc chắn không thiếu. Nhưng Chu Mạc thị có hàng ngàn hàng vạn, còn Mạc Hà, trong lòng ta, chỉ có một."
11
Sau khi xin phép bà bà, tuy bà có đôi chút lo lắng nhưng cũng không ngăn cản, chỉ dặn dò kỹ lưỡng và phái thêm nhiều nha hoàn cùng người hầu theo chúng ta:"Dịch Khang có chí lớn, ta không muốn ngăn cản. Nhưng đường xá xa xôi, nếu có việc gì, nhớ gửi thư về báo cho ta biết."
Chúng ta đồng ý, sau đó lập tức lên đường.
Đi được một nửa hành trình, dừng chân tại một trạm dịch để nghỉ ngơi. Ban đầu mọi thứ đều bình thường, nhưng không ngờ huynh trưởng của ta lại xuất hiện ở đó, cười tươi tiến đến đón tiếp.
Ta cảm thấy rất kỳ lạ.
Dịch trạm vốn là nơi dành cho quan viên và sứ giả triều đình, từ bao giờ lại trở thành nơi người ngoài có thể tùy tiện ra vào?
Huynh trưởng thấy chúng ta, liền ra dáng nghiêm trang, ngẩng cao đầu, ưỡn ngực, vẻ mặt đầy đắc ý:"Hóa ra là muội muội và muội phu. Nhưng quy củ là quy củ, đừng mong huynh phá lệ. Dịch trạm này không phải chỗ mà ai cũng có thể dùng bừa bãi."
Ta ngạc nhiên, chỉ vào những người khác vừa được vào trước đó:"Thế những người kia thì sao?"
Huynh trưởng hắng giọng, ấp úng giải thích:"À, họ… họ biết quy củ hơn một chút."
Huynh trưởng nói không rõ ràng, nhưng lại đưa tay làm động tác ra hiệu lấy tiền, như muốn ngầm ám chỉ.
"Trước đây dịch trạm vốn không có lệ này, bây giờ lại thay đổi rồi sao?" Ta nhíu mày hỏi.
Huynh trưởng vẫn tỏ vẻ đắc ý:"Giờ khác xưa rồi, nếu muội phu không ngại, có thể vào dùng bữa, nhưng không được ở lại qua đêm đâu."
Cách nói năng đầy vẻ tham lam ấy khiến ta tức giận, nhưng Chu Dịch Khang chỉ khẽ mỉm cười, ánh mắt sắc bén lóe lên:"Ta vốn định nhờ cậy, nhưng thấy dịch trạm này quá đơn sơ, chẳng hợp với phu nhân của ta. Ta chợt nhớ ra nàng còn có vài trang viên đi kèm theo hồi môn, phong cảnh đẹp đẽ, được người hầu chu đáo chăm sóc. Nếu nàng thích, ta có thể đưa nàng đến đó nghỉ ngơi."
Huynh trưởng nghe vậy, lộ rõ vẻ bất ngờ:"Còn có chuyện này sao?"
Chu Dịch Khang bình thản gật đầu:"Không chỉ một trang viên, mà còn vài nơi khác, mỗi nơi đều có cảnh sắc khác nhau."
Nói xong, chàng không buồn nhìn lại huynh trưởng, trực tiếp quay người lên xe ngựa, để mặc huynh trưởng đứng đó tức đến nghiến răng nghiến lợi.
Sau khi rời đi, Chu Dịch Khang mới để lộ vẻ mặt phẫn nộ:"Không ngờ trạm dịch triều đình lại trở thành nơi để kẻ tham lam bỏ túi riêng. ‘Ngàn dặm đê dài sụp vì tổ kiến,’ những kẻ như vậy nếu tiếp tục, sẽ làm lỡ việc triều đình, hại đến bách tính. Thật đáng hổ thẹn!"
Chu Dịch Khang nghe xong, trầm tư suy nghĩ, ánh mắt lóe lên sự thông suốt:"Ta nhận ra, càng là những điều nhỏ nhặt, càng phải chú ý đến chi tiết."
Chàng lẩm bẩm, như đang tự nói với mình:"Nếu như bên cạnh trạm dịch triều đình có thể thiết lập thêm các trạm tư nhân, cung cấp nơi nghỉ chân cho khách thương thì sao?"
Chàng ngừng lại, rồi nói tiếp:"Hoặc có thể mở rộng thành các kho hàng vận chuyển."
Lời nói ấy làm ta ngây người.Chẳng lẽ... chàng đang nghĩ đến việc dùng kinh doanh để hỗ trợ việc triều đình?Thảo nào, nghe nói Chu gia dù không phải dòng dõi quý tộc, nhưng lại có nguồn tài lực dồi dào.
Kể từ đó, mỗi khi đi qua một trạm dịch, Chu Dịch Khang luôn mang theo lệnh bài tú tài để dễ bề giao tiếp. Những nơi chúng ta đến, dù là quan viên hay nhân viên trạm dịch, đều lịch sự tiếp đãi.
Lệnh bài tú tài tuy không phải thứ có quyền lực, nhưng vì chàng đang trên đường dự thi, chẳng ai muốn gây khó dễ cho một người có thể bước vào quan trường. Thêm vào đó, chàng cũng không ngại chi tiền thưởng cho những người hầu hạ mình, thế nên mọi việc càng thêm thuận lợi.
Chàng cẩn thận hỏi han đủ điều, từ tình trạng của các trạm dịch, lượng khách qua lại, đến những nhu cầu cần thiết. Chẳng có chuyện gì là quá nhỏ để chàng bỏ qua.
Sau vài ngày di chuyển, cuối cùng chúng ta cũng đến được châu phủ. Dù chàng ngồi xe, thân thể vẫn bị xóc nảy đến mức gầy đi, những cân nặng khó khăn lắm mới tăng lên giờ lại giảm đi không ít.
Ta đau lòng không thôi, vội vàng dốc hết sức lực chăm sóc chàng, tận dụng gấp đôi khả năng nuôi gà, nuôi vịt của mình để bồi bổ lại cho chàng.
Nhưng lần này, chàng lại trái ngược với dáng vẻ lười nhác thường ngày, trở nên vô cùng nghiêm túc. Ngày đêm nghiên cứu trên bàn, từ hai canh giờ một ngày tăng lên ba canh giờ, thậm chí còn thức đến nửa đêm.
Ta lo lắng, khuyên nhủ chàng đừng cố quá sức, nhưng chàng chỉ khẽ duỗi lưng, mỉm cười hỏi lại:"Chẳng lẽ nàng không muốn có một tấm biển hiệu ‘phu nhân của một quan viên được sắc phong’ sao?"
Thấy chàng nói vậy, ta chẳng biết làm thế nào, đành giận dỗi đoạt lấy sách của chàng:"Phu quân vốn có trí nhớ tốt, cần gì phải cố sức đến thế."
Nhưng chàng liền nắm lấy cổ tay ta, nhẹ nhàng kéo lại:"Nàng quá thông minh, lại chăm chỉ, ta sao có thể lười biếng được? Chỉ cần nàng luôn ở bên ta, ta tin mình sẽ không bao giờ gục ngã."
Giọng chàng nhẹ nhàng như một dòng nước trong vắt, khiến ta không thể nào từ chối được.
Sau hai ngày di chuyển gian khổ, cuối cùng chúng ta cũng đến được điểm đến.
Chàng bước vào cổng trường thi, nơi chàng sẽ trải qua ba ngày đêm không ngừng nghỉ để hoàn thành kỳ thi. Ta chỉ có thể đứng bên ngoài chờ đợi, lòng không khỏi lo lắng và bất an.
Trước lúc chia tay, ta lấy từ trong tay áo ra một sợi dây nhỏ, buộc vào cổ tay chàng."Sợi dây này không thể mang vào phòng thi, nhưng cứ xem như ta luôn ở bên cạnh chàng. Nếu thấy mệt mỏi, hãy nắm chặt nó, nhớ đến ta."
Chu Dịch Khang nhận lấy sợi dây, nắm chặt trong tay, ánh mắt kiên định:"Yên tâm, nàng cứ chờ ta."
12
Từng ngày trôi qua, thời gian đợi chờ kết quả dường như kéo dài bất tận, mỗi khắc đều trở nên khó chịu đến lạ thường.
Ngay khi rời khỏi cổng trường thi, Chu Dịch Khang đã dặn người hầu chuẩn bị xe ngựa, dự định hôm sau lên đường trở về.
Ta ngạc nhiên hỏi:"Không chờ đến ngày công bố bảng vàng sao?"
Chàng nhún vai, thản nhiên đáp:"Chúng ta cũng có sản nghiệp ở châu phủ, đến lúc đó, tin tức sẽ truyền về sớm thôi. Thay vì ngồi chờ kết quả, chi bằng trở về nhà lo liệu. Dù thế nào, kết quả cũng không thể thay đổi được."
Nghe chàng nói cũng có lý, ta không hỏi thêm, chỉ trêu chọc:"Chàng chắc chắn đỗ rồi chứ? Nếu không đỗ, chẳng phải sẽ mất mặt sao?"
Chàng cười nhạt, trả lời với vẻ không chút áp lực:"Đỗ thì tốt, mà không đỗ cũng chẳng sao. Ta vẫn có thể về nhà tiếp quản gia nghiệp, làm một thương nhân giàu có. Đến lúc đó, phu nhân của ta không chỉ là ‘phu nhân của tú tài,’ mà còn là ‘phu nhân của phú hào.’ Thế nào, không phải cũng rất oai phong sao?"
Ta nhướng mày, cố ý hỏi:"Ồ? Chàng cũng tham tiền sao?"
Ánh chiều tà buông xuống, phủ lên gương mặt chàng một ánh sáng dịu dàng, nhưng nụ cười của chàng lại thoáng chút gian xảo.Chàng đưa tay quệt nhẹ nơi khóe môi, giả vờ tham lam:"Không chỉ tham tiền, mà còn tham sắc nữa."
Ta bật cười, tiếng cười dần lớn hơn, không thể ngừng lại:"Chàng thật thẳng thắn và tự nhiên, không giấu diếm điều gì. Nhưng mà... ta lại thích điểm này của chàng."
Đêm xuống, ta bất ngờ thấy trên giường có một chiếc hộp gỗ tinh xảo.
Mở ra xem, bên trong là đủ loại trang sức quý giá. Ngọc trai, bảo thạch, san hô… những thứ vốn dĩ ta chưa từng thấy ở thị trấn nhỏ, giờ đều hiện diện trước mắt.
Chu Dịch Khang nửa nằm nửa ngồi trên giường, vạt áo khẽ mở, lộ ra lồng ngực rắn chắc, nụ cười đầy vẻ trêu ghẹo:"Ta mang hết của cải về đây rồi. Nàng chọn một món đi, xem như thưởng cho bản thân."
Chàng nói xong, nhìn ta bằng ánh mắt tinh quái, như đang thách thức.
Ta nhìn những món đồ lấp lánh, nhưng không biết chọn gì, đành lẩm bẩm:"Người trẻ con mới chọn, còn ta..."
Ánh mắt chàng lóe lên tia thích thú:"Ta hiểu rồi, nàng muốn lấy tất cả phải không?"
Ta ngẩng đầu, nhìn chàng với ánh mắt đầy hàm ý:"Chẳng phải chàng đã nói tham tiền, tham sắc sao? Ta cũng vậy, tất cả của cải, bao gồm cả chàng, ta đều muốn hết."