07.
Tiêu Nghiễn mặc kệ ta giãy giụa, ép ta vào góc tường, tiện tay khóa trái cửa.
Ta bị hắn giam chặt trong khoảng không chật hẹp này, ngửi thấy mùi lạnh tanh gió đông thấm đẫm khắp người hắn.
Tựa như một lưỡi dao hoen gỉ.
Hắn đã gầy đi.
Xương hàm sắc hơn trước, bọng mắt thâm đen, môi khô nứt nẻ.
Cổ hắn còn vài vết máu do ta cào rách khi chống cự lúc nãy.
Nhưng hắn dường như không cảm thấy đau.
Ánh mắt đen thẳm trống rỗng, tĩnh lặng đến rợn người.
“Ngươi có biết cô tìm ngươi bao lâu không?”
“Ba ngàn tám trăm chiếc thuyền ở bến—” Tiêu Nghiễn môi run run,
“Cô đã lục từng chiếc một, suýt nữa thì lật tung cả dòng kênh lên.
“Cô chỉ sợ sóng lớn làm thuyền lật, lại sợ giặc nước bắt ngươi đi.”
Hàm răng hắn va vào nhau.
“Suốt tám tháng bặt vô âm tín, Dương Minh Xuân, cô cứ ngỡ ngươi... đã chết rồi!”
Chén ngọc trên bàn đã bị đánh vỡ tan tành giữa lúc hỗn loạn ban nãy.
Mười mấy năm lăn lộn triều chính, Thái tử vốn luôn trầm tĩnh lạnh lùng, thiên hạ ai cũng biết.
Chưa từng ai thấy hắn chật vật thất thố thế này.
Hung tàn, cay độc, như một con thú bị chặn cổ vùng vẫy đến cùng đường.
Nhưng nếu thật sự để tâm—
Lúc trước sao không coi ta như trân bảo mà bảo vệ?
Khi đó đuổi ta đi, nay còn có tư cách gì mà oán trách?
Huống hồ hôn kỳ giữa hắn và Nguyễn Tâm Dao đã cận kề, hoàng gia đại hỉ, thiên hạ đại xá.
Người đi đường người, chia tay dứt khoát.
Tiêu Nghiễn dựa vào đâu mà nghĩ rằng, ta vẫn sẽ đứng mãi nơi cũ chờ hắn bạc đầu?
Ta đẩy hắn ra, dùng hết sức lực.
Mang theo cả sự mệt mỏi chưa từng có mà hắn chưa từng thấy qua nơi ta.
“Điện hạ, ta sắp thành thân rồi.”
Tiêu Nghiễn lại không nổi giận như ta dự đoán.
Như thể đã chuẩn bị từ lâu, hắn hạ mặt trầm xuống:
“Cô biết rồi.
“Hắn giữa phố lớn gọi ngươi là nương tử, thật tưởng cô là kẻ điếc chắc?”
Tiêu Nghiễn hơi buông tay, vuốt trán mình, giọng vừa khinh vừa giận:
“Cái tên quê mùa đó, không biết ngươi lôi từ cái xó đất nào ra.
“Thành thân rồi sao?” – Hắn lại hỏi, lần này mang theo chút hoảng hốt.
Vào phòng mới gọi là lễ thành.
Nhưng ta và Trần Tự... chỉ mới hôn nhau, như vậy có tính không?
Khi ta còn đang do dự, Tiêu Nghiễn đã bật cười lạnh:
“Lễ còn chưa xong, đã gấp gáp làm phu thê rồi.
“Không có tam thư lục lễ, không có bà mối giấy cưới, khác gì tư thông?”
Hắn thấy ta chuẩn bị phản bác, liền cắt lời, giọng mềm đi:
“Cô biết, nữ tử nơi đất khách quê người, không nơi nương tựa, là khổ nhất.
“Minh Xuân, cô không trách ngươi đâu—”
Tiêu Nghiễn cúi mắt, ánh nhìn mang theo khổ sở:
“Ngươi xưa nay một lòng vì cô, sao có thể thật lòng thích kẻ khác?
“Việc đưa ngươi ra ngoại thành quả thật là vội vàng. Nhưng khi ấy cô vừa phục vị, bè đảng phản nghịch chưa dẹp yên, phân thân bất lực.
“Lần này, cô đã sai người mua sẵn biệt viện, trồng đầy mẫu đơn mà ngươi yêu thích nhất.
“Nơi đó còn thanh nhàn hơn cả Đông Cung gấp trăm lần. Người nhà họ Nguyễn sẽ không hay biết. Ngươi cứ yên tâm sống đến bạc đầu.”
Hắn nói mãi không thôi, không phát hiện ra tay ta đã lén rút ra một tờ giấy từ trong ngực áo.
“Điện hạ—”
“Ngài xem, đây là hôn thư của ta.
“Đã được ghi vào sổ bộ phủ nha Thanh Châu, có phụ mẫu chứng giám, ấn quan đóng đủ. Không thể nói hủy là hủy.
“Ta quen phu quân Trần Tự của ta, còn sớm hơn cả khi quen ngài đấy.”
“Tiêu Tử Kiên.” – Ta gọi nhũ danh của hắn, như thuở mới quen.
Khách khí, xa cách, từng chữ một chuẩn mực.
“Ngài một lòng vì bách tính, tôn kính pháp độ, hẳn cũng rõ, triều ta dù có là thiên tử cũng không thể cướp vợ dân lành.”
Sắc mặt Tiêu Nghiễn... lập tức tái nhợt như tờ giấy.
08.
Hắn cúi người giật lấy tờ hôn thư trong tay ta, lực mạnh đến mức như muốn bóp nát ta.
“Vớ vẩn!
“Ngươi là đứa con gái bán rau không cha không mẹ, lấy đâu ra phụ mẫu chứng giám! Hôn thư càng là chuyện nhảm nhí!”
Nhưng dấu ấn phủ nha Thanh Châu đóng trên đó, dù mười mấy năm trôi qua vẫn rõ ràng, sắc nét.
Tiêu Nghiễn là bậc cửu ngũ chí tôn, lẽ ra phải biết rõ, dấu quan này là do Xưởng tạo ấn của hoàng cung thân đưa đến các châu phủ.
Viền chỉ vàng, nền đỏ thắm, cực khó làm giả.
Hắn ngơ ngẩn lùi lại vài bước, như pho tượng gỗ.
“Không thể nào...
“Không thể nào được...”
Giọng Tiêu Nghiễn nghẹn lại, lặp đi lặp lại như kẻ mất hồn.
Dù năm xưa bị thích khách của Cửu vương ép lui tới mép vực muôn trượng, ta cũng chưa từng thấy hắn lộ vẻ hoảng loạn như thế này.
“Nhất định là nàng đang giận dỗi cô! Dương Minh Xuân, đừng mong lừa được cô!
“Dù có hôn thư thì đã sao? Cô cứ ép cưỡng!
“Người nào dám can gián, giết không tha! Ghi vào sử sách thì cả nhà lưu đày! Ai làm gì nổi cô?!”
Hắn như kẻ điên.
Bỗng bên ngoài có người nhẹ giọng khấu kiến.
“Điện hạ!
“Người của tiểu thư họ Nguyễn báo tin nàng lại phát chứng mộng chướng, co giật không ngừng, thái y cũng đã đến, thỉnh điện hạ qua xem.”
Trong phòng lặng như tờ.
Lý trí Tiêu Nghiễn dường như dần quay lại.
Biển giận trào dâng phút chốc lại chìm vào yên lặng.
“Truyền lời, nửa canh giờ nữa cô sẽ tới.”
Hắn quay người rời đi, bước chân loạng choạng.
Vẫn như mọi lần—giữa ta và Nguyễn Tâm Dao, hắn luôn chọn nàng ta.
Chuyện này không dính gì đến phong nguyệt.
Chỉ là hắn trọng hơn cái giang sơn mà Nguyễn thị – nhà tướng trung lương – đã đổ máu gìn giữ.
Nhưng làm người, chẳng thể vừa yêu hồng trần, lại vừa muốn thành tiên.
Tiêu Nghiễn lảo đảo bỏ đi, như kẻ đã quá mỏi mệt, không nói thêm với ta một lời.
Chỉ lạnh lùng phân phó đám ám vệ theo sát không rời.
Ta tự thu dọn hành lý, định lén thuê xe ra bến thuyền.
Nào ngờ vừa xoay người, đám ám vệ đã bước ra khuyên nhủ:
“Minh Xuân cô nương, đừng đi nữa...
“Đám tiêu sư đó từ sớm đã bị điện hạ mua chuộc, mục đích là chuốc say Trần Tự rồi đưa hắn đi.
“Điện hạ vì cô, mấy tháng qua bệnh nặng một trận, còn từng thổ huyết... Xin cô nương đừng giận dỗi nữa.”
Ta giận đến mức cầm mảnh sứ vỡ kề vào cổ một tên, gằn giọng:
“Lắm lời! Trần Tự rốt cuộc ở đâu?”
Đám ám vệ hoảng loạn ấp úng:
“Cô nương bớt giận... họ Trần đó chưa chết...
“Điện hạ không vì mấy chuyện nhi nữ tình trường mà giết thường dân đâu. Chỉ đưa hắn đến nơi phong hoa tuyết nguyệt, bảo hắn chủ động viết giấy hòa ly thôi...
“Hắn cũng chẳng phải người tốt gì. Nghe nói chưa từng thấy cảnh đời, đi ngang thanh lâu, vui đến nhảy như khỉ già!”
“Không thể nào.” – Sắc mặt ta lạnh băng.
Vừa dứt lời, ánh mắt ta lại chạm phải góc bao phục hơi lộ ra một cây trâm lạ.
Đó là bao phục mà Trần Tự mang theo mỗi lần đi tiêu, ta chưa từng động đến.
Vậy mà... ta không hề hay biết, bên trong luôn cất một cây trâm nữ nhân.
Hơn nữa, sắc lam điểm ngọc ấy, rõ ràng là kỹ nghệ chỉ có thể làm trong hoàng cung.
Toàn thân ta cứng đờ.
09.
Trái tim như bị một tảng đá nặng nề rơi thẳng xuống.
Cứng rắn, nặng trĩu, quật mạnh một cú vào đáy lòng.
Ta ngước nhìn bầu trời tuyết trắng bay đầy, kéo sát áo choàng, đột ngột dừng chân.
Ném bao phục xuống.
Quay đầu, nhìn đám ám vệ kia, ta khẽ cười:
“Các ngươi nói đúng, vì một kẻ quê mùa mà tranh cãi với điện hạ, không đáng.
“Vậy phiền các ngươi dẫn ta tới biệt viện mà điện hạ đã chuẩn bị. Nhà trọ chật chội, không tiện nghỉ ngơi.”
Đám ám vệ như trút được gánh nặng, vội vàng đưa ta đến biệt viện ngoài thành đã bố trí sẵn.
Đúng như lời Tiêu Nghiễn, sân viện trồng đầy mẫu đơn.
Nhưng là mùa tuyết rét, sớm đã héo tàn.
Ta ngồi yên trong sân, tháo đai áo, lấy ra một cuốn sổ nhỏ.
Cuốn sổ cũ kỹ ố vàng, vốn là sổ tính tiền bán rau năm xưa.
Chỉ là sau này, nó được dùng để ghi chép chuyện khác.
【Mùng 5 tháng Chạp – dùng tiền bán rau đổi cho Tiêu Nghiễn một bộ binh thư, tình cờ gặp Tam công chúa, được nàng lau nước mắt cảm khái.】
【Mùng 9 tháng 8 – cầu phúc trước Phật cho Tiêu Nghiễn, lại gặp công chúa, nàng tặng ta thư họa, rất thích nét bút ta vẽ.】
【Ngày 21 tháng 3 – thay Tiêu Nghiễn đến nhà họ Tống xin lỗi tiểu thư Ngự sử, quỳ trên đá nhận tha thứ, từ đó thân thiết.】
【Ngày 6 tháng 7 – theo Tiêu Nghiễn đánh dẹp tàn dư phản đảng, bị trúng tên, phu nhân tướng quân tới thăm, cảm kích khí tiết nữ nhi của ta.】
Từng dòng từng dòng, từng chuyện từng chuyện.
Sáu năm, như bóng câu qua cửa.
Ta trong mắt nhiều người là kẻ bán rau ham vinh hoa trèo lên nhánh rồng Thái tử.
Cũng là người kiên cường, tận tụy phò tá minh quân trong mắt không ít kẻ khác.
Ta ở kinh thành, chẳng phải không có bằng hữu.
Càng không phải không ai giúp đỡ.
Tiêu Nghiễn có thể dùng quyền lực đuổi ta khỏi cung, giam ta như chim trong lồng,
thì ta cũng có thể dùng nhân tâm để phá vỡ cục diện của hắn, lật đổ thiên mệnh ấy.
Họ Nguyễn tuy công cao, giúp hắn bình định mười sáu bộ biên cương, giành lại tín nhiệm thánh thượng, khôi phục ngôi Thái tử.
Nhưng ta cũng đã vì hắn mà kết giao với biết bao phu nhân quyền quý, thu phục lòng người, chẳng lẽ không đáng kể công?
Ta thuê một tiểu thương rong, sai hắn chạy khắp mười hai phủ đệ lớn trong kinh thành, đưa thư tay do ta viết.
“Bẩm với các vị phu nhân, thiên kim rằng: Dương Minh Xuân – người từng bị Thái tử đưa khỏi kinh thành – nay đã hồi đô, lòng nhớ bạn xưa, trưa mai mời đến dự yến.”
Mọi việc sắp xếp ổn thỏa, trời đã sáng rõ.
Ta vấn tóc, trang điểm, chỉnh tề dung nhan, đích thân đến gõ cửa một tòa phủ đệ dưới chân hoàng thành.
Đám ám vệ mà Tiêu Nghiễn phái theo đều mặt mày nghi hoặc:
“Đây... đây chẳng phải phủ Tam công chúa sao? Cô nương đến đó làm gì?”
Cô bé từng ôm ta đuổi bướm chọc mèo ngày nào, nay đã ngồi đoan trang nơi chính sảnh, vừa thấy ta thì suýt reo lên.
“Minh Xuân tỷ tỷ!”
“Hoàng huynh bảo tỷ bị ôn dịch nên đưa khỏi kinh thành tĩnh dưỡng, lâu lắm rồi không gặp, muội nhớ tỷ quá!”
Tam công chúa thân thiết khoác tay ta.
Ta chỉ cười, đôi mắt ngấn lệ, rút ra từ tay áo một bức họa đã chuẩn bị sẵn—
“Xin công chúa thương xót, giúp ta tìm tung tích người nhà.”
Đúng như ta đoán.
Nàng vừa nhìn thấy chân dung Trần Tự liền sửng sốt:
“Ơ?
“Đây... đây chẳng phải là ân nhân mà muội tìm kiếm bấy lâu sao!”
Ta thỉnh Tam công chúa giúp ta cách ly đám ám vệ mà Tiêu Nghiễn phái đến ngoài phủ, rồi theo nàng vào nội sảnh để nói chuyện riêng.