"Đại thiếu gia, người ta thường nói... sống nhục còn hơn c.h.ế.t vinh, biết đâu một ngày nào đó lại có thể hồi phục thì sao!"
"Ở quê ta từng có một thợ săn cụt cả hai tay, còn nặng hơn tình cảnh của ngài, ấy thế mà bây giờ vẫn sống tốt lắm."
Nàng cố gắng nghĩ ra đủ lời an ủi.
Trước kia, hễ nghe những lời an ủi thật giả lẫn lộn, Tạ Dật đều thấy phiền chán.
Nhưng đối diện gương mặt này, một gương mặt vì hắn mà lo lắng, hắn lại bình tĩnh đến lạ.
"Ta chỉ muốn gọt lê ăn thôi."
Khương Tuệ đỏ mặt, vội vàng cầm lấy quả lê trong lòng hắn, nhanh nhẹn gọt sạch rồi đưa trả.
Tạ Dật nhận lấy, lại không ăn, mà chìa tay đòi lại thanh đoản đao.
Nàng rõ ràng rất sợ, cũng chẳng hiểu sao lại có dũng khí, bèn cắn răng nói:
"Đại thiếu gia, ta làm ở bếp, đang thiếu một con d.a.o nhỏ sắc bén, chi bằng ngài cho ta mượn ít hôm nhé!"
Tạ Dật mắt tối đi, ý cười nhạt dần nơi khóe miệng.
Chút kiên nhẫn còn sót lại cũng dần cạn kiệt.
Nhưng trước khi hắn nổi giận, Khương Tuệ đã nhanh chân chuồn mất.
Tạ Dật không hiểu nổi, chỉ liếc sang cổ tay mình, vết m.á.u tươi mới chồng lên những vết sẹo cũ, đan vào nhau trông thật ghê rợn.
Chợt hắn nhận ra, Khương Tuệ hẳn là hiểu lầm hắn muốn dùng d.a.o tự vẫn.
Kỳ thực, đã có lúc hắn nghĩ c.h.ế.t quách đi cho xong.
Nhưng nghĩ đến những người đã khuất kia, nghĩ đến cha mẹ, góa phụ, con cái mà họ bỏ lại, hắn lại không đành lòng.
Hắn cố gắng sống tiếp, chẳng phải vì bản thân mình.
Con d.a.o ấy với hắn rất quan trọng, ngày nào cũng mang bên mình, như để nhắc nhở mình về lời hứa chưa trọn vẹn.
Hắn không biết nên giải thích thế nào, chỉ sai Duệ Đức đi đòi lại.
Không ngờ Khương Tuệ lại cứng đầu, mắt tròn xoe láo liên, bịa chuyện quên ở đâu mất, cần vài ngày tìm lại.
Nàng vẫn chuyên tâm gánh nước, chặt củi như thường.
Sự siêng năng ấy khiến mấy hạ nhân khác khó chịu, có người chỉ vào mặt nàng mắng:
“Đúng là cái số làm nô tỳ, ngươi diễn cho ai xem hả? Hứ!"
Nàng cười, chẳng đáp, chỉ trốn vào tiểu viện khóc một mình, khóc xong lại lấy bạc ra đếm, đếm mãi rồi tự cười.
Đếm tới đếm lui cũng chỉ có bấy nhiêu bạc lẻ mà thôi.
Tạ Dật bỗng thấy không nỡ, muốn trong túi bạc của nàng có thêm vài đồng.
Cũng là để đáp lại tấm lòng của nàng, dù rằng, nàng dùng sai chỗ.
Hắn cố ý khen nước trà trong phủ ngon, nói nhỏ với Duệ Đức, rồi lại bảo Duệ Đức báo với quản gia.
Lương tháng của Khương Tuệ tăng từ sáu trăm văn lên hai lượng bạc, gương mặt nàng càng rạng rỡ tươi cười hơn trước.
Một hôm nàng lấm lét đứng ngoài Trúc viện, bị Duệ Đức quát cho một trận, ngượng ngùng lấy từ sau lưng ra một đôi gậy gỗ.
Đó là đôi gậy gỗ hoa lê, chỗ cầm còn được bọc dày lớp bông mềm, bên ngoài quấn vải gấm.
Tạ Dật dùng nhiều loại gậy đắt tiền, chẳng ai từng nghĩ tới chi tiết ấy.
Vị trí tì vào sườn của hắn luôn bị cọ rát rất đau.
Vậy mà Khương Tuệ lại chú ý.
Hắn biết, đó chỉ là lời cảm tạ của nàng, vì nhờ hắn, nàng được thêm bạc.
Thế nhưng, ở đâu đó trong lòng, vẫn có chỗ mềm ra như bông.
3
Được điều vào nội viện, nàng càng vui vẻ hơn trước.
Nụ cười khi đếm bạc cũng rạng rỡ hẳn lên.
Vài lần như vậy, thỉnh thoảng nàng cũng sẽ ra vào trúc viện.
Về sau, Khương Tuệ trả lại con d.a.o găm, còn thêm một thứ nữa, nàng tự làm một vỏ kiếm nhỏ bằng gỗ mun đen, điêu khắc tỉ mỉ.
Chỉ là kích thước hơi không khớp, Tạ Dật rút d.a.o ra, ánh lạnh lóe lên, chợt hiểu ý nàng.
Khương Tuệ luôn biết cách dùng sự mềm mại để bao bọc những góc cạnh sắc lạnh của đời.
Như lần trước với đôi gậy, lần này lại là con d.a.o nhỏ.
Tạ Dật ngẩn ngơ.
Trong đầu hắn, không hiểu sao cứ hiện lên đôi mắt trong veo, long lanh nước của nàng, ánh nhìn dè dặt mà dịu dàng đặt lên hắn.
Hắn nhớ dáng vẻ nàng ăn khoai nướng, dáng vẻ sung sướng đếm bạc.
Có lẽ bởi vì hắn đã cô đơn quá lâu.
Nên mới mong đợi mỗi lần nàng lướt qua sân nhỏ của mình.
Khương Tuệ làm việc ở bếp, mỗi lần tới trúc viện đa phần là mang cơm nước tới.
Tạ Dật sau khi bị nhốt trong nhà, ăn uống chỉ để cầm hơi, cao lương mỹ vị nào vào miệng cũng vô vị.
Khương Tuệ tinh ý nhận ra điều đó.
Sau này, mỗi khi mang cơm, nàng đều để sẵn một hộp gỗ nhỏ, bên trong đựng những món khai vị như mơ vàng chỉ, măng khô tía tô, gừng ướp mơ... Nàng bảo, những thứ này giúp khai vị.
Không biết vì lý do gì, cứ mỗi lần Khương Tuệ đến, hắn lại chịu ăn thêm mấy miếng.
Có lẽ mấy món điểm tâm khai vị nàng làm, quả thực rất ngon.
Dần dà, Duệ Đức cũng thân thiết với nàng.
Có mấy ngày, người khác mang cơm tới, không thấy Khương Tuệ đâu, Tạ Dật lại bâng khuâng thất vọng.
Duệ Đức vốn tham ăn, miệng còn lầm bầm:
"Sao dạo này chẳng thấy Khương Tuệ, ta còn định xin nàng ít mứt mơ đây."
Hắn tự ý xuống bếp đòi người với Chu nương tử.
Tạ Dật thấy không ổn, nhưng không ngăn lại.
Hắn nghĩ, nàng thích bạc, làm việc ở viện hắn thì lương cao hơn ở bếp rất nhiều.
Thấy nàng mỗi ngày cặm cụi đếm bạc, đoán chắc nàng muốn dành dụm để sau này chuộc thân ra ngoài, vậy hắn cũng có thể giúp nàng đạt được điều đó.
Chuyện đòi người chẳng hiểu sao lại đồn ra ngoài.
Rồi sau đó, Khương Tuệ trở thành thông phòng của Tu Viễn.
Nhị đệ hắn, từ nhỏ đến lớn luôn thích tranh giành với hắn.
Những gì hắn thích, nhị đệ đều phải nghĩ mọi cách cướp cho bằng được.
Từ binh thư, đai ngọc, ấm trà hắn thích; cho tới công trạng, vinh dự mà hắn đánh đổi bằng cả mạng sống.
Phụ thân mất sớm, mẫu thân thiên vị Tu Viễn, lúc nào cũng bảo:
"Con là ca ca, phải nhường nhịn đệ đệ."
Hắn nhường từ một ấm trà, một quyển binh thư, rồi sau đó là tước vị, là bổng lộc, là vinh quang hắn dùng cả sinh mạng để đổi lấy.
Lâu dần, Tạ Dật đối với mọi thứ đều nhạt nhòa, chẳng còn thực sự thích ai, thích vật gì.
Đến chuyện của Khương Tuệ, hắn chỉ thấy trong lòng đè nén một nỗi buồn khó gọi thành tên.
Nhưng hắn biết làm sao? Ngăn lại cũng chẳng có lý, giữ người ở bên mình chỉ sợ lại làm lỡ dở mất tương lai của nàng.
4
Hậu viện của Tu Viễn không lúc nào yên ổn, liên tiếp có hai thông phòng mất mạng.
Hắn nhớ đến gương mặt tươi tắn rạng rỡ ấy, trong lòng như có mèo cào, khó chịu không yên.
Một cô nương tốt như thế, vốn không nên bị cuốn vào vũng bùn nhơ bẩn này mà kết thúc bi thảm.
Hắn quyết định, nếu nàng bằng lòng, hắn sẽ sai Duệ Đức thu xếp cho nàng rời khỏi Tạ phủ, để nàng được sống cuộc đời nàng nên sống.
Thế nhưng chính vào đêm không ngủ ấy, cơ thể ấm áp lại chui vào lòng hắn.
Khương Tuệ ngẩng mặt lên, nụ hôn lúng túng đặt lên môi hắn, tiếng tuyết rơi dần bị thay thế bởi hơi thở rối loạn.
Hắn không dám đáp lại. Hắn không có tương lai.
Hắn sống một đời tối tăm, không thấy ánh mặt trời.
Hắn không muốn kéo một người tốt đẹp như vậy xuống vũng lầy cùng mình.
Huống chi… chuyện này cũng không hợp lễ nghi.
Hắn khàn giọng bảo: “Xuống đi, ngươi có biết mình đang làm gì không?”
Nhưng nàng chẳng hề bận tâm, vẫn cứ khơi gợi dục vọng trong hắn, ngậm lấy môi hắn, ánh mắt ngập ngừng mà kiên định.
"Ta biết, ta đã muốn như vậy từ lâu rồi, cầu mong đại công tử thương xót."
Nàng liều lĩnh, chẳng nghĩ ngợi.
Cổ họng hắn rung lên mấy lượt, cuối cùng cũng bị đầu lưỡi khéo léo của nàng xoa dịu.
Khương Tuệ cứ thế nhóm lên ngọn lửa ham muốn trong hắn, từng lần từng lần dụ dỗ, những nụ hôn ngày càng trượt xuống thấp, cũng ngày càng mạo hiểm.
Hắn cuối cùng cũng buông lỏng bản thân.
Có lẽ đây chỉ là một giấc mộng đáng thương, nửa đời hắn luôn giữ mình, đến cuối cùng thì có được gì?
Vậy thì, cứ để bản thân buông thả một lần.
Vụng về khắc ghi, tiến vào, đem tiếng nức nở ấm ức của nàng dùng môi mình mà che lại.
Cành khô ngoài sân như từ trên cao rơi xuống nền tuyết mềm, khuấy lên dòng tuyết tan róc rách.
Đêm dài mà tĩnh mịch, chỉ còn lại tiếng thở đan xen, và từng bông tuyết rơi, như một trận tuyết chẳng bao giờ dứt.
Đôi mắt nàng lấp lánh ánh lệ nhìn hắn, tựa như trong lòng thật sự có hắn.
Hắn biết tất cả chỉ là ảo ảnh, nhưng vẫn mặc cho bản thân trôi dạt giữa dục vọng, giải phóng tất cả.
Trong lòng ngập tràn hương thơm ấm áp, một đêm ân ái quấn quít triền miên.
5
Sáng hôm sau, Tạ Dật tỉnh dậy.
Nhưng giấc mộng đẹp không phải là mộng, đôi tay mềm mại của nàng như cành liễu xuân ôm lấy người qua đường, vẫn còn ấm áp vương trên cổ hắn.
Trong lòng cuộn trào bao ý nghĩ.
Đống y phục vương vãi dưới đất vẫn còn lưu lại hương thơm lạ.
Hắn rất nhanh đã hiểu ra ngọn nguồn, phải ép nàng tới bước đường nào, nàng mới dùng hạ sách này để tìm đường sống?
Lòng hắn không khỏi nhói đau.
Hắn chăm chú nhìn gương mặt nàng đang ngủ say, chỉ mong có thể thuận nước đẩy thuyền mà giữ lấy nàng mãi.
Thế nhưng hắn không thể quá ích kỷ.
Sau khi Khương Tuệ tỉnh lại, hắn giả vờ lạnh nhạt, khéo léo dò xét, thử hỏi xem nàng có muốn rời đi không.
Hắn thừa hiểu, Khương Tuệ chẳng qua vì tự bảo vệ bản thân mới tìm đến mình.
Nếu nàng thực sự muốn rời phủ, hắn sẽ cho nàng tự do.
Vậy mà Khương Tuệ lại rưng rưng nước mắt, kiên định nói muốn ở lại, muốn ở bên cạnh hắn.
Nàng còn nói, đã yêu hắn từ lâu.
Biết rõ đó là lời giả dối, vậy mà lòng hắn lại chẳng kìm được niềm vui, bên tai cũng như tê rần.
Hắn nghĩ, thôi thì ích kỷ một lần, về sau, nàng bất cứ khi nào cũng có thể hối hận.
Chẳng bao lâu sau, hắn đã cầu cưới nàng, cho nàng vô số châu báu ngọc ngà, còn có cả thứ nàng thích nhất là tiền bạc.
Chỉ cần nghĩ tới dáng vẻ nàng đếm bạc, hắn cũng cảm thấy dễ chịu vô cùng.
Lần này, thứ hắn bảo Duệ Đức chuẩn bị chính là vàng.
Chắc nàng sẽ càng vui hơn nữa.
Những ngày làm phu thê với Khương Tuệ còn hạnh phúc hơn hắn tưởng.
Nhìn nàng bận rộn vì mình, sắc thuốc vì mình, thấy cây khô ngoài sân dần dần đ.â.m chồi nảy lộc, thấy nàng hết cách này tới cách khác tìm đủ mọi cách để hắn vui lòng.
Biết rõ tất cả chỉ là để tự bảo vệ mình, biết rõ mọi việc chỉ là nàng đang trả ơn cho hắn mà thôi.
Vậy mà hắn vẫn cứ đắm chìm trong đó.
Nỗi bất an trong lòng ngày một lớn dần.
Nửa đời người, chỉ vỏn vẹn hơn hai mươi năm, hắn đã nếm đủ mọi thăng trầm.
Dường như hắn chưa từng thực sự sở hữu thứ gì, vinh quang, quyền thế, những ngày tháng hào hoa, cuối cùng đều rời khỏi hắn thật nhanh.
Khương Tuệ tốt đẹp như thế, e rằng một ngày nào đó cũng sẽ chán nản cuộc sống nhạt nhẽo bên hắn mà buông tay rời đi.
Từ bỏ hắn, rời xa hắn.
Tạ Dật không ngừng tự nhủ, đến lúc đó, hắn nhất định sẽ buông tay để nàng đi.
Hắn không ngờ, ngày ấy lại đến quá nhanh.
Khương Tuệ bắt đầu ra ngoài từ sớm, đến tận tối mịt mới về, trên người thường có mùi thuốc.
Lúc châm cứu cho hắn, nàng thỉnh thoảng nhắc đến một người tên Lương Húc.
Người ấy là hàng xóm, đồng hương với nàng, hai người cùng lớn lên bên nhau, nàng nói nhiều phương thuốc đều hỏi Lương Húc.
Nỗi bất an trong lòng Tạ Dật ngày một lớn dần.
Tạ Dật cố kìm nén chính mình, tự nhủ ngày này rồi cũng sẽ đến, việc hắn nên làm chỉ là chấp nhận nó.
Hắn đè nén vị chua xót trong lòng, tự nhốt mình vào thư phòng, hình dung cuộc sống sau khi Khương Tuệ rời đi.
Trái tim như thiếu mất một mảnh, đau nhói vô cùng, hắn vung bút viết lên giấy, những câu thơ kia như sống lại, khiến tâm trí hắn rối bời thành từng mảnh vụn.
"Suốt đời chẳng biết tương tư, nay vừa biết, liền thành họa."
"Thân như mây nổi, lòng tựa liễu bay, hơi thở như tơ mỏng."
Nàng còn chưa đi mà hắn đã bắt đầu nhớ nhung.
Tiếng mưa rơi kéo dài suốt đêm, hắn trằn trọc trở mình, toàn thân đều là giày vò.
Tiếng khóc của Khương Tuệ vọng tới tai hắn, nước mắt thấm ướt gối.
Có lẽ nàng đã hạ quyết tâm ra đi.
Hắn cố ra vẻ bình tĩnh, bảo nàng lúc nào cũng có quyền hối hận.
Bất cứ khi nào, nàng đều có thể rời đi.
Nhưng hắn lại quá ích kỷ, quá keo kiệt, thực ra chân hắn đã có chuyển biến tốt.
Nhưng hắn không dám để Khương Tuệ biết, dù là giả vờ đáng thương, hắn cũng muốn giữ nàng ở lại.
6
Về sau, Tạ Dật tận mắt nhìn thấy Khương Tuệ và Lương Húc dây dưa trong sân.
Hắn thấy kẻ kia ôm chặt lấy nàng, thấy Khương Tuệ rưng rưng nước mắt nói, nàng từng nghĩ chỉ cần tích đủ tiền, sẽ rời phủ để gả cho hắn ta.
Chỉ tiếc là số phận trêu người, nàng cuối cùng lại trở thành thê tử của hắn.
Chớp mắt, Tạ Dật đã hiểu hết tất cả.
Thì ra, trước kia nàng vui vẻ ngồi đếm từng đồng bạc, chính là tính xem còn thiếu bao nhiêu bạc để chuộc thân rời phủ.
Là để được cùng thanh mai trúc mã của mình, Lương Húc, nên duyên vợ chồng.
Nàng chăm chỉ làm việc không chút lơi là, cũng chỉ vì muốn kiếm được càng nhiều bạc càng tốt.
Những chuyện xưa như lưỡi kiếm đ.â.m xuyên n.g.ự.c hắn, đau tới mức tim gan đều quặn lại, như quả thanh mai ngâm lâu ngày, chua xót nhăn nhúm lại thành một khối.
Đến cả việc thở cũng đau đớn.
Tạ Dật tự nhủ, hắn nên buông tay, nên thành toàn cho Khương Tuệ.
Thế nhưng nhìn nàng bị nam nhân khác ôm vào lòng, trong khoảnh khắc, cơn giận cùng ghen tuông mãnh liệt vẫn bùng lên ngùn ngụt.
Hắn quát Lương Húc cút đi, suýt nữa đã muốn rút đoản đao bên hông ra, c.h.é.m đứt đôi tay kẻ dám chạm vào Khương Tuệ.
Về tới phòng, Khương Tuệ đỏ mắt rụt rè giải thích với hắn.
Hắn đã không thể nhẫn nhịn thêm nữa, làm ra chuyện mà bấy lâu nay vẫn muốn làm.
Về sau, Khương Tuệ không trách hắn, mặc hắn đắm chìm trong dục vọng, không hề khước từ.
Tạ Dật lại càng thấy mình vừa ích kỷ vừa hèn mọn.
Dằn vặt mấy ngày, cuối cùng hắn quyết định để nàng rời đi.
Hắn lo toan mọi điều cho nàng, chuẩn bị đủ đầy, mà nỗi đau trong lòng còn mãnh liệt hơn cả ngày bị phế đôi chân.
Khương Tuệ khóc lóc mà bỏ đi, lúc đi còn để lại lời cay độc.
Nghe nàng nói sẽ gả cho người khác, cùng nhau đầu bạc răng long, con cháu đầy đàn, Tạ Dật chỉ tưởng tượng đến cảnh ấy thôi, đã cảm giác huyết mạch toàn thân hắn như nghịch dòng mà chảy.
Tứ chi lục phủ như thiêu rụi, không thể bước đi!
Khi bóng lưng ấy sắp biến mất khỏi cuộc đời mình, hắn liều mạng đứng dậy, níu lấy nàng!
Khương Tuệ cũng đã khóc nức nở.
Hắn, đứng lên được rồi.
Còn nàng, cũng ở lại bên hắn.
Mãi đến về sau, khi đã tâm ý tương thông, Tạ Dật mới biết, từ sau khi lấy hắn, Khương Tuệ chưa từng nghĩ sẽ rời phủ nữa.
Hắn không dám chạm vào nàng, nàng lại ngỡ trong lòng hắn còn vương vấn ai khác.
Những bản thảo thơ văn rải đầy đất kia, nàng đều nghĩ là hắn viết cho người khác.
Thì ra, bọn họ sớm đã tâm ý tương thông, vậy mà vẫn cứ vòng vo lạc nhịp.
Quá mức để tâm đến một người, thứ xuất hiện trước cả tình yêu, chính là sự chùn bước.
Hắn nghĩ mình tàn phế vô dụng, chẳng xứng đáng với ai, lại chẳng hề biết Khương Tuệ sẽ yêu một kẻ như hắn.
Mà Khương Tuệ lại càng không hiểu được, nàng vẫn nghĩ hắn đã có người trong lòng.
Nữ tử từng cùng hắn đính ước, đến khuôn mặt hắn cũng chẳng còn nhớ nổi.
Khương Tuệ mãi mãi sẽ không biết nàng tốt đẹp nhường nào, hấp dẫn ánh mắt hắn đến thế nào.
Ở nơi nàng chẳng nhìn thấy, hắn đã lặng lẽ dõi theo nàng cả ngàn vạn lần.
Về sau, rất nhiều chuyện xảy ra, Tạ Dật cũng chẳng còn bận tâm.
Hoa trà tàn rộ, nở rộ rực rỡ khắp mùa xuân, trắng như tuyết, che lấp mọi dơ bẩn của thế gian.
Trong lòng hắn, đã nuôi một mảnh hoa trà chẳng bao giờ tàn lụi, chỉ cần nàng nhìn hắn, tuyết liền rơi trắng cả bầu trời.
Hoàn.