9.
“Mãn Châu đã ẩn náu bấy lâu, giờ đột ngột xuất hiện, e rằng đây không phải hành động đơn lẻ. Ngươi phải lập tức tấu trình lên triều đình, yêu cầu tăng cường phòng thủ và mở rộng quân đội, nhất là tại Yến Châu, để ngăn chặn khả năng xâm lược.”
Tổ mẫu, vốn là một nữ hầu tước từng trải qua chinh chiến, phân tích tình hình với sự sắc bén khó ai bì kịp.
Phụ thân cười, gật đầu:
“Mẫu thân yên tâm. Người cứ nghỉ ngơi, việc này nhi tử nhất định sẽ bẩm báo rõ ràng lên triều đình.”
Tổ mẫu khẽ gật đầu, giọng đầy uy nghi:
“Tốt. Quan viên trong triều có thể không nhận ra, nhưng chúng ta phải nhìn thấu đáo mọi chuyện. Đi đi, đừng để chậm trễ.”
Phụ thân cúi đầu hành lễ, sau đó rời đi trong đêm để tham gia cuộc thẩm vấn thích khách.
Tuy nhiên, phụ thân vừa tới thì nhận được tin xấu: những thích khách vừa bị bắt đã cắn thuốc độc tự sát ngay trong lao ngục.
Dù không khai thác được thêm thông tin gì, ít nhất sự việc cũng đủ để khiến triều đình chú ý. Trong vài ngày sau đó, các quan bắt đầu đưa ra đề xuất mở rộng quân đội và củng cố phòng thủ tại Yến Châu.
Tuy rằng các biện pháp chỉ mới ở mức khởi đầu, nhưng so với trước kia, như vậy đã là tiến triển tốt.
Đúng là phải cảm ơn mấy tên thích khách này.
Tuy nhiên, ta vẫn cảm thấy nghi ngờ.
Kiếp trước, không hề có vụ thích khách Mãn Châu xâm nhập kinh thành như lần này. Nếu vậy, tại sao sự việc này lại xảy ra ở kiếp này?
Hơn nữa, tại sao triều đình trước đây lại không có bất kỳ phản ứng nào trước mối đe dọa từ Mãn Châu?
Suy nghĩ này khiến ta không khỏi cảm thấy bất an.
Có lẽ là vì ở kiếp trước, ta chỉ đơn thuần làm một Thái tử phi, không tham gia vào bất kỳ chuyện quốc gia đại sự nào, nên mới không biết được triều đình đã từng ứng phó thế nào với người Mãn Châu.
Dù hiện tại triều đình đã bắt đầu mở rộng quân đội, nhưng vẫn chưa tìm được một tướng lĩnh thích hợp để thống lĩnh.
Trong lòng ta âm thầm cảm thán. Triều đình đã quá an nhàn lâu ngày, hầu hết quan lại đều quên mất thế nào là chiến đấu thật sự.
Phụ thân dường như rất bận rộn với việc thuyết phục các quan trong triều, nhưng ta biết ông làm vậy cũng chỉ vì muốn bảo vệ ta.
Thời gian gần đây, ta bắt đầu để ý đến các con trai của các gia tộc trong triều, thậm chí còn ngầm so sánh xem ai có đủ dũng mãnh và năng lực để cầm quân bảo vệ Yến Châu.
Không ngờ việc này lại đến tai Tiêu Trạch.
Ngày ta vừa trở về phủ, hắn bất ngờ kéo ta lại, ánh mắt đầy giận dữ, lớn tiếng hỏi:
“Tần Vưu, ngươi lại đi khắp nơi kết giao với những nam nhân lạ mặt để làm gì?”
Ta chẳng buồn tranh cãi với hắn, chỉ lười biếng nói:
“Ta chẳng làm gì cả. Nếu điện hạ thích nghĩ vậy, thì cứ nghĩ thế đi.”
Hắn tức đến mức mặt đỏ bừng, nhưng không làm gì được, chỉ biết hậm hực rời đi.
Không lâu sau, Hoàng hậu tổ chức yến tiệc mừng thọ, mở tiệc lớn trong cung và mời tất cả các gia đình quan viên đến tham dự.
Đây chính là cơ hội tốt!
Dù chỉ là yến tiệc, nhưng với tình hình hiện tại, ta hy vọng có thể mượn cơ hội này để nói bóng gió về việc củng cố phòng thủ Yến Châu.
Hoàng thượng vốn là người nửa tin nửa ngờ vào những điều thần bí, nhưng nếu ta khéo léo thêu dệt một câu chuyện hấp dẫn, biết đâu sẽ khiến người phải chú ý.
Ngày diễn ra yến tiệc, ta ăn mặc chỉnh tề, trang điểm nhẹ nhàng nhưng vẫn toát lên vẻ thanh tao. Cùng tổ mẫu, chúng ta vào cung dự tiệc.
Lần này, ngoài gia đình chúng ta, hầu hết các quan lại trong triều cùng gia quyến của họ đều có mặt.
Rõ ràng, Hoàng hậu cũng đang lợi dụng dịp này để xem xét, chọn lựa một Thái tử phi tương lai cho Tiêu Trạch.
Bữa tiệc vừa bắt đầu, xung quanh đã râm ran những tiếng bàn luận từ các nữ quyến.
“Ngươi nhìn xem, Tần Vưu hôm nay ăn mặc như vậy, không phải để lọt vào mắt Thái tử sao?”
“Chưa chắc. Nghe nói gần đây nàng ta rất thích tiếp xúc với các công tử nhà quan.”
“Thật vậy sao? Nàng ta đúng là không biết xấu hổ…”
Những lời xì xào này không lọt khỏi tai ta, nhưng ta chỉ khẽ nhếch môi cười, không bận tâm.
Hôm nay, ta đến đây không phải để đấu đá với các nữ nhân. Ta có mục tiêu quan trọng hơn nhiều.
"Đúng là Tần Vưu đấy à? Bình Hầu phủ nổi tiếng là kiêu ngạo, mà nàng ta lại chẳng ai bì nổi. Nghe nói, ngay cả trước mặt người khác, nàng ta cũng dám ra tay đánh người."
"Đúng vậy! Mới đây thôi, chẳng phải nàng ta vừa khiến Tần Từ khóc lóc ầm ĩ sao? Tần Vưu bây giờ là ác nữ khét tiếng của kinh thành, đến ai cũng phải dè chừng. Nghe nói, có người còn đồn nàng đã giết vài cô nương vì ghen tuông nữa kìa."
"Ôi trời, nghe đáng sợ quá! Hiện tại nàng ta còn đang bàn chuyện hôn sự. Không biết ai xui xẻo mà phải cưới một người như vậy!"
Đúng là nói chuyện bịa đặt không biết ngượng miệng.
Ta thở dài, cố gắng giữ bình tĩnh, không thèm phản ứng. Dù gì, những lời đồn ác ý này cũng đều từ mấy tiểu thư từng bị ta dạy dỗ mà ra.
Ta đang định nhấc một quả táo trên bàn thì tổ mẫu bất ngờ đặt tay lên tay ta, nhẹ giọng:
“Kiều Kiều, đừng để ý đến mấy lời ngoài tai.”
Ta quay sang nhìn bà, ánh mắt bà đầy yêu thương, dịu dàng nói:
“Bọn họ nói gì cũng được. Chỉ cần con sống đúng với lòng mình, tổ mẫu luôn tin tưởng và ủng hộ con. Dù cả thế gian không ai muốn cưới con, tổ mẫu vẫn mãi yêu thương con.”
Những lời của tổ mẫu khiến ta sững sờ, trong lòng dâng lên cảm giác ấm áp khó tả.
Kiếp trước, giữa thế giới đầy rẫy những lời đồn đại bẩn thỉu, chỉ có tổ mẫu là luôn tin tưởng ta, là điểm tựa vững chắc duy nhất.
“Vâng.”
Ta nở một nụ cười nhẹ, giấu đi giọt nước mắt trực trào ra nơi khóe mi.
Khoảng nửa tuần trà sau, Hoàng thượng và Hoàng hậu xuất hiện.
Sau khi mọi người đồng loạt chúc mừng Hoàng hậu nhân ngày mừng thọ, yến tiệc chính thức bắt đầu.
Lần lượt các tiểu thư được mời lên biểu diễn tài nghệ.
Ta khẽ đảo mắt tìm kiếm xung quanh, nhưng không thấy bóng dáng Tiêu Bạc Ngôn đâu. Ngẫm lại, với thân phận của hắn hiện tại, xuất hiện trong một yến tiệc như thế này quả thực là không thích hợp.
Ngược lại, Tiêu Trạch lại đang ngồi ngay bên cạnh Hoàng hậu. Hắn tỏ vẻ uể oải, cầm ly rượu, không mấy hứng thú với những màn biểu diễn tài năng. Nhưng ánh mắt lại thường xuyên liếc nhìn ta, đầy vẻ thăm dò.
Tên Thái tử này, không biết lại đang âm mưu gì nữa.
Ta khẽ nhíu mày, lòng cảm thấy có chút bất an.
Đúng lúc ấy, sau khi uống hết hai bình rượu, Tiêu Trạch đột nhiên đứng dậy, đi về phía ta.
Ta đang định rời khỏi yến tiệc để tránh ánh mắt khó chịu của Tiêu Trạch thì bỗng nghe thấy tiếng của hắn vang lên từ phía con đường nhỏ trong ngự hoa viên.
Giọng hắn say khướt, đầy vẻ bất mãn:
“Đừng cản ta! Ta vẫn còn tỉnh táo! Ai dám ngăn cản ta?”
Bên cạnh, một tên thái giám hốt hoảng khuyên nhủ:
“Điện hạ, ngài đã uống khá nhiều rồi. Hay là ngài về nghỉ ngơi một chút đi, đừng làm mọi người lo lắng.”
“Ta là Thái tử, ai dám quản ta? Hôm nay, ngay cả mẫu hậu cũng không buồn để ý đến ta, các ngươi nghĩ thế là được sao? Ta phải đi hỏi cho rõ ràng!”
Hỏi ai chứ?
Ta còn đang thắc mắc thì bất ngờ Tiêu Trạch đã loạng choạng bước về phía ta.
“Vưu Nhi?”
Hắn nhìn thấy ta, đôi mắt hơi đỏ ngầu. Hắn tiến tới, nắm chặt cổ tay ta:
“Ngươi đang làm gì ở đây?”
Ta bị dọa đến mức lùi lại một bước, vội vàng nói:
“Ta đang đi về, điện hạ thả tay ra!”
“Về? Vì sao lại về? Ai cho phép ngươi về?”
Hắn nghiến răng, giọng điệu đầy giận dữ và ghen tuông:
“Mới chỉ ở lại một canh giờ thôi mà, ngươi đã rời đi mà không thèm nhìn ta lấy một cái?”
Cái gì vậy? Hắn bị điên sao?
Ta cố sức giằng tay ra, lạnh lùng nói:
“Ngươi say quá rồi, mau thả ta ra ngay!”
Tiêu Trạch cười lạnh, ánh mắt trở nên điên cuồng:
“Không, ta không cho phép! Ta là Thái tử, ai dám cãi lời ta?”
Hắn nói xong, kéo mạnh ta vào lòng, cúi xuống cắn vào vai ta như một con thú hoang điên loạn.
“A!”
Ta hét lên đau đớn, tên thái giám bên cạnh bị dọa đến mức sắc mặt tái nhợt, vội vàng tiến tới can ngăn.
“Điện hạ, xin ngài bớt giận, đừng làm tiểu thư đau…”
Nhưng chưa kịp nói hết câu, hắn đã bị Tiêu Trạch đạp một cú, ngã lăn ra đất.
“Cút đi! Kẻ nào dám cản ta, đều chết!”
Ta hoàn toàn không còn sức phản kháng, bị hắn kéo lê về phía một căn giả sơn trong hoa viên.
Chuyện này… thật quá đáng sợ!
“Buông ra! Buông ra ngay!”
Ta hoảng loạn hét lên, giãy giụa trong tuyệt vọng, nhưng Tiêu Trạch mạnh mẽ đè ta xuống, áo váy bị hắn xé rách.
Hắn cúi xuống, đôi môi lạnh lẽo áp lên ta, không hề quan tâm đến sự kháng cự dữ dội của ta.
Dù cố hết sức giãy giụa, ta vẫn không thoát ra được, nước mắt tuôn rơi:
“Làm ơn buông ta ra, Tiêu Trạch, ta xin ngươi… Đừng chạm vào ta!”
Hắn ngẩng đầu lên, đôi mắt đỏ ngầu, đầy vẻ điên loạn:
“Dựa vào cái gì mà ngươi từ chối ta? Ngươi từng thuộc về ta, giờ lại dám rời xa ta, dựa vào đâu chứ? Cả đời này, chỉ có ngươi dám xem thường ta như vậy!”
“Ngươi điên rồi! Buông ta ra, Tiêu Trạch!”
Ta hét lên trong hoảng sợ, nước mắt không ngừng rơi.
Hắn chẳng những không dừng lại mà còn mạnh tay hơn, thậm chí còn cắn lên môi ta, để lại một vệt máu đỏ tươi.
Ta cảm thấy căm ghét đến tột cùng, ánh mắt đầy tuyệt vọng. Không một ai dám tiến lên ngăn cản, ngay cả tên thái giám cũng chỉ đứng từ xa run rẩy.
Trong tuyệt vọng, tay ta chạm phải một viên đá. Ta cắn chặt răng, nghĩ rằng nếu đã không thể thoát, thà cùng hắn đồng quy vu tận.
Vừa định giơ viên đá lên để tự vệ, thì bất ngờ, Tiêu Trạch bị một vật gì đó đánh mạnh vào sau đầu, ngã quỵ xuống.
Ta ngẩn người, nước mắt làm nhòe đi tầm nhìn, nhưng cảnh tượng trước mặt dần trở nên rõ ràng.
“Tiêu… Tiêu Bạc Ngôn?”
Hắn bước tới, nhanh chóng khoác một chiếc áo choàng lên người ta, rồi nhẹ nhàng đỡ ta dậy, giọng nói trầm ấm nhưng run rẩy:
“Không sao rồi, đừng sợ.”
Hắn bảo vệ ta trong vòng tay, ánh mắt sắc bén lướt qua những người xung quanh. Hắn quát lớn, xua đuổi những kẻ đứng xem:
“Biến hết đi! Không được để lộ bất kỳ điều gì về chuyện hôm nay!”
Sau đó, hắn dìu ta ra khỏi khu giả sơn, đưa vào một căn phòng thay đồ nhỏ được chuẩn bị sẵn cho nữ quyến trong cung.
“Ở đây an toàn, ngươi cứ bình tĩnh lại.”
Giọng hắn dịu dàng, nhưng ánh mắt vẫn đầy sự lạnh lùng, như muốn bảo vệ ta bằng mọi giá.
“Ngươi ở đây chờ, ta sẽ bảo người gọi nha hoàn mang y phục đến.”
Tiêu Bạc Ngôn nói xong, định bước ra ngoài thì ta hoảng hốt níu lấy tay áo hắn:
“Tiêu Bạc Ngôn! Còn Thái tử thì sao? Hắn bị thương, chuyện này… không phải sẽ có người hỏi tội chúng ta sao?”
Hắn không trả lời, chỉ im lặng, nhưng ánh mắt đầy lạnh lẽo, rõ ràng là chẳng buồn quan tâm đến Tiêu Trạch.
Ta nghẹn ngào, nước mắt lưng tròng hỏi tiếp:
“Tại sao ngươi lại giúp ta?”
Hắn nhìn ta, giọng điệu trầm thấp:
“Vì ngươi cần ta giúp.”
Câu trả lời đơn giản đến mức ta không biết phải phản ứng thế nào.
Ta siết chặt tay, nhìn hắn, từng chữ từng chữ hỏi rõ ràng:
“Tiêu Bạc Ngôn, ngươi thích ta đúng không?”
Gương mặt hắn vẫn bình tĩnh, nhưng đôi tay lại siết chặt thành nắm đấm. Một lúc sau, hắn khẽ nói, như một tiếng thở dài từ sâu trong lồng ngực:
“Ừ.”
Lời thừa nhận này khiến lòng ta rối bời.
Hóa ra là thật. Hóa ra hắn thật sự thích ta.
Ta nên vui hay buồn đây?
Nhưng thay vì đối diện với cảm xúc của mình, ta bật cười, giọng đầy châm chọc:
“Thật buồn cười. Ngươi không thấy ta là kẻ độc ác và xấu xa nhất sao?”
Hắn nhìn ta, ánh mắt sâu thẳm:
“Ta không thấy thế.”
“Nhưng mọi người đều nghĩ vậy! Ngươi điên rồi, họ đều nói ta thật tồi tệ, ta chỉ biết bắt nạt kẻ khác!”
Hắn khẽ nhếch môi cười, giọng trầm ấm:
“Vậy ngươi bắt nạt ta đi.”
Ta sững người, lập tức phản ứng lại:
“Ngươi điên rồi! Biến thái! Ngươi bị cái gì thế? Ai lại muốn bị bắt nạt chứ?”
Hắn bật cười thành tiếng, nụ cười nhẹ nhàng nhưng lại có chút trêu đùa:
“Ta chỉ bị bắt nạt bởi một mình ngươi thôi.”
“Ngươi… Ngươi đúng là bệnh thật rồi!”
Ta thở phì phò, cảm thấy bản thân hoàn toàn không biết nên làm gì với con người này nữa.
Tiêu Bạc Ngôn khẽ cười:
“Được rồi, cứ xem như ta bệnh đi.”
Nhưng ngay sau đó, hắn nghiêm túc lại, hỏi:
“Vậy còn ngươi? Vì sao lại thu thập thông tin của các nam tử, thậm chí còn hẹn họ đi uống trà? Ngươi đang chọn chồng cho mình sao?”
“Không phải!”
Ta vội vàng xua tay giải thích:
“Ta chỉ muốn tìm một vài người có tài năng và chí lớn để thuyết phục họ bảo vệ Yến Châu thôi.”
Tiêu Bạc Ngôn ngẩn người, rồi hỏi lại:
“Bảo vệ Yến Châu? Chuyện này không phải là trách nhiệm của triều đình sao? Sao lại liên quan đến ngươi?”
“Yến Châu là lá chắn của kinh thành. Một khi nơi đó thất thủ, cả quốc gia sẽ nguy nan. Là người trong nước, ta không thể khoanh tay đứng nhìn.”
Hắn im lặng một lúc, dường như đang suy nghĩ gì đó, sau đó khẽ nói:
“Ngươi thực sự rất quan tâm đến việc này.”
“Đương nhiên! Nếu không thì ta làm gì đây?”
Nói xong, ta lại cảm thấy hối hận. Tại sao ta lại kể cho hắn nghe những chuyện này chứ? Hắn vốn chẳng liên quan, thậm chí còn là người ta không dám tin tưởng.
Tiêu Bạc Ngôn chỉ cười nhạt, không nói thêm gì, sau đó bảo:
“Ngươi nghỉ ngơi đi.”
Khoảng nửa tuần trà sau, Chiếu Bích, tổ mẫu và Hoàng hậu đều nhanh chóng đến nơi.
Chuyện xảy ra giữa ta và Tiêu Trạch được xử lý trong im lặng, không làm kinh động đến bất kỳ ai ngoài những người liên quan.
Tiêu Trạch vì mất kiểm soát và hành vi đáng hổ thẹn của mình đã bị Hoàng hậu nghiêm khắc khiển trách.
Còn Tiêu Bạc Ngôn, dù đã cứu ta nhưng lại bị buộc tội vì đã ra tay đánh Thái tử. Kết quả, hắn bị phạt đánh bằng gậy, sau đó lập tức phải rời khỏi kinh thành và không được phép quay lại.