16
Sau khi thành thân, ta từng nhiều lần nhắc với Mục Hoài Đình, muốn mở một y quán bên ngoài.
Nhưng hắn lại nói, nữ nhân trong hầu phủ mà ra ngoài phơi mặt nơi phố chợ, là tổn hại thể diện, không cho phép ta có ý nghĩ đó lần nữa.
Và thế là… ta bị giam mình trong hầu phủ suốt mười hai năm.
Trong phủ đông nữ nhân, nhiều hài tử, chuyện thị phi lại càng chẳng thiếu.
Đời người, sao tránh được lúc không như ý.
“Nhưng chỉ cần rảnh tay, ta vẫn sẽ nấu một bát canh hoài sơn sườn heo cho mình.”
“Chỉ cảm thấy mỗi khi nghe tiếng nồi sôi lục bục, tựa như phụ thân, mẫu thân, và ca ca… đều đang ở ngay trước mặt.”
“Một bát canh hoài sơn trôi xuống bụng, ấm lòng ấm dạ, thế là lại thấy… ngày nào cũng có thể sống tiếp.”
Ta xích lại gần di nương, nắm lấy tay nàng.
“Di nương không phải thèm uống canh, mà là… đang nhớ nhà, đúng không?”
Di nương khẽ cười, ánh mắt nhu hòa:
“Còn mấy món điểm tâm kia, là ta học từ mẫu thân.”
“Năm ta mười bốn tuổi, phụ thân lâm bệnh, ca ca lại đang buôn thuốc ở Hà Tây, mẫu thân liền bảo ta thay phụ thân trấn giữ y quán.”
“Lúc ấy ta sợ người ta thấy ta là nữ tử, chẳng ai chịu bước chân vào khám bệnh.”
“Không ngờ mỗi ngày y quán vẫn khách ra vào nườm nượp, ngựa xe tấp nập, ai đến cũng lễ độ.”
Di nương cười rạng rỡ, ánh mắt bừng sáng:
“Khi đó ta còn tưởng là do mình y thuật cao, tuổi còn nhỏ mà đã kiêu ngạo lắm.”
“Không ngờ là mẫu thân ta đã dựng một quầy nhỏ cách y quán năm trăm bước, ai chịu để ta khám bệnh thì được tặng hai miếng bánh thỏ.”
“Thời ấy, ngoài y quán thường tụ tập rất nhiều trẻ nhỏ.”
“Khóe miệng đứa nào cũng dính vụn bánh thỏ trắng mềm, vẻ mặt thỏa mãn… đến giờ ta vẫn chẳng quên được.”
“Di nương, chúng ta đón cả nhà người về sống chung được không?”
Di nương khựng lại một chút, hàng mi dài khẽ rũ xuống, giọt nước mắt lặng lẽ rơi.
“Di nương… nào đâu không muốn?”
“Chỉ tiếc là, phụ thân, mẫu thân đều đã không còn… còn ca ca, cũng thất lạc rồi.”
17
Lại thêm hai mùa đông – hạ trôi qua, ta nay đã là nữ sinh ưu tú nhất trong tư thục.
Phu tử nói văn sách ta viết sắc bén, chẳng thua bất cứ đệ tử nam nào mà ông từng dạy.
Thế nhưng, ta lại càng thêm hứng thú với việc chữa bệnh cứu người.
Mỗi tối sau khi ta tan học, di nương đều kiên trì không bỏ sót buổi học riêng hai canh giờ, giảng giải cho ta từng chút về y lý Đông y.
Chỉ cần ta hỏi, di nương sẽ không giấu nửa lời.
Di nương luôn tin tưởng mà nói rằng, ta có thiên phú cao hơn nàng, nhất định sẽ đi xa hơn nàng.
Ta trở thành cô gái khiến khắp hẻm nhỏ ngõ lớn đều ngưỡng mộ.
Ai ai cũng nói, nhà họ An là nhà do nữ nhân làm chủ, chẳng cần ngửa tay xin bạc từ nam nhân mới sống nổi.
An nương tử lại là người giỏi kiếm giỏi xoay, không quản sớm tối nhọc nhằn tích góp từng đồng từng hào, lo cho tiểu thiên kim của mình có của hồi môn thật vững chắc.
Mỗi khi nghe vậy, di nương đều sẽ nhẹ nhàng lắc đầu:
“Di nương đâu có tích góp hồi môn cho Tiểu Lục.”
“Di nương đang tích góp cho Tiểu Lục sự tự tin để sống một đời an ổn.”
18
Năm năm sau, di nương chuyển y quán An Ký và tiệm dược thiện An Ký đến phố Trường Ninh – nơi tấc đất tấc vàng.
Khi nàng đang chỉ đạo bọn tiểu nhị treo lại biển hoành phi “Huyền hồ tế thế”…
Một đoàn xe ngựa bụi mù đất trời vừa vặn đi ngang qua cổng tiệm.
Một giọng nữ khản đặc, the thé gọi với lại:
“Tiểu Lục! Lục muội muội!”
Ta quay đầu lại nhìn – một cô gái vàng vọt, tóc tai rối bù đang nhìn ta chằm chằm.
Một lúc sau ta mới nhận ra nàng là ai.
“Vân Tang, ta là tam tỷ của muội, Vân Họa đây!”
Tim ta bỗng thắt lại.
Ánh mắt ta đảo qua cả đoàn xe – đại bá mẫu đầu tóc bạc trắng, ngồi trong xe bò cũ kỹ, hoàn toàn chẳng còn chút dáng vẻ quý phái năm nào.
Bên cạnh bà là một thiếu niên má hóp, lưng hơi còng, nhưng dung mạo vẫn giữ lại vài phần phong thái.
Hắn nhìn thấy ta và di nương liền sững lại.
Ánh mắt lướt qua hai tấm hoành phi nền đen chữ vàng của “An Ký y quán”, “An Ký dược thiện đường”.
Rồi dừng lại thật lâu trên người ta – bộ váy gấm thêu hoa lam thẫm óng ánh vàng rực rỡ.
Đó là lễ vật sinh thần mà phu nhân tướng quân tặng ta thời gian trước.
Nhị ca nhìn chằm chằm di nương, rồi bật thốt lên: “A nương!”
Di nương khựng người, nhưng vẫn siết chặt tay ta, dắt ta quay vào y quán, không hề liếc nhìn hắn một cái.
“A nương! Lục muội muội!”
“A nương! Là Vân Chu đây!”
Giọng nhị ca vang lên từ bên ngoài, di nương lại như chẳng nghe thấy gì, chỉ thản nhiên căn dặn bọn tiểu nhị đóng cửa lớn của y quán lại.
19
Hôm sau, An Ký y quán đông nghịt người thì xuất hiện một kẻ không mời mà đến.
Nhị ca mặc áo dài giặt đến bạc màu, tay bưng một chén canh hoài sơn sườn heo, đứng nơi cửa lớn.
Giống hệt như năm đó, di nương từng mỗi ngày rằm lặng lẽ đứng ở cửa Tư Tề các.
“A nương, phụ thân đã qua đời.”
“Vân Chu muốn trở về bên người, báo đáp hiếu đạo mà bao năm nay chưa từng làm tròn.”
Di nương nhìn nhị ca, như đang nhìn một người xa lạ.
Vẫn là nụ cười ôn hòa quen thuộc trên khuôn mặt nàng.
“Ta xuất thân hèn mọn, không xứng làm mẫu thân của nhị công tử.”
“Nhị công tử xin mời quay về.”
Nhị ca quay sang ta, giọng điệu dịu dàng quan tâm.
“Lục muội muội lớn thế này rồi, thật xinh đẹp khiến nhị ca suýt không nhận ra.”
“Muội còn nhớ năm xưa nhị ca từng cùng muội thả diều chứ?”
Ta không nhớ chuyện thả diều.
Ta chỉ nhớ, năm Thượng Kinh loạn lạc nhất, mưa lớn trút như thác, cả bầu trời xám xịt.
Nhị ca đã kéo di nương khỏi xe ngựa, nhường chỗ cho mười hai tấm bình phong gấm của đại bá mẫu.
Ta học cách di nương vẫn hay làm, lạnh nhạt đáp:
“Không nhớ.”
20
Nhị ca không vì thế mà lùi bước.
Hắn mở hộp cơm, cố tình để lộ vết bỏng nơi cổ tay.
Bao năm qua, Vân Chu dù trải qua biết bao thăng trầm, thứ nhớ nhất vẫn là bát canh hoài sơn sườn heo di nương nấu.
Hôm qua vừa gặp lại người, liền muốn tự tay nấu cho người một lần.
Không ngờ nấu mãi không thành, còn làm mình bị bỏng.
A nương không nếm thử sao?
Di nương chỉ liếc qua chén canh, vẫn giữ phong thái lễ độ như với người ngoài:
“Hôm qua ta vừa cùng Vân Tang ăn món ấy rồi, ăn thêm e rằng sẽ ngấy mất.”
“Đa tạ.”
Bàn tay nhị ca khựng lại giữa không trung, vài giây sau…
Hắn giận dữ ném thẳng hộp cơm vào người di nương.
“Ngươi rất hưởng thụ khi thấy ta khom lưng cầu xin ngươi đúng không?”
“Một nữ nhân không con cái bên mình, già rồi ai lo? Ta còn muốn nhận ngươi là mẫu thân là phúc cho ngươi đó!”
Canh không hắt trúng di nương.
Bởi vì ta đã chắn phía trước.
Chúng ta đám tiểu nhị lập tức xông lên giữ chặt hắn lại.
“Chưởng quầy, có cần chúng ta báo quan, tống tên điên này vào lao không?”
Di nương chỉ vội vàng kiểm tra xem ta có bị thương không, sau đó bình thản nói:
“Không cần.”
“Sau này… không cho phép người này bước chân vào cửa y quán nửa bước.”
21
Tối hôm đó, An Ký y quán bất ngờ phát hỏa.
May mà tiểu nhị trực đêm phát hiện kịp thời.
Người phủ nha bắt được nhị ca.
Do hỏa hoạn gây tổn hại nghiêm trọng đến y quán và tiệm dược thiện, quan phủ tuyên phạt nhị ca lưu đày vĩnh viễn đến Lĩnh Nam.
Khi bị giải đi ngang cổng An Ký y quán, hắn vừa khóc vừa rống lên mắng chửi:
“Ta là con ruột của người đó! Người lạnh lùng tuyệt tình đến mức này sao?”
“Nó chỉ là thứ hạ tiện do ca cơ sinh ra, sớm muộn gì cũng phải gả đi!”
“Đến lúc đó người sẽ hiểu thế nào là làm áo cưới cho người ta mặc!”
Di nương đưa tay bịt tai ta lại, không muốn ta nghe những lời dơ bẩn ấy.
Nhưng ta lại kiên quyết gỡ tay nàng xuống.
“Di nương, nhị ca chưa từng là người mà Tiểu Lục quan tâm. Con sẽ không buồn đâu.”
Di nương im lặng, cụp mi mắt xuống.
“Vậy thì… tốt.”
Nhờ có sự dạy dỗ của di nương, ta ở An Ký y quán tự mình phát triển nhiều phương thuốc mới như: Tiêu Dao Tán, Ngũ Linh Tán, Quy Tỳ Thang, Ôn Đởm Thang…
Danh tiếng mỗi ngày một vang xa trong Thượng Kinh.
Bốn năm sau, ta được chọn vào cung làm ngự y, trở thành nữ ngự y đầu tiên của Đại Lương.
Đích thân chữa khỏi chứng phong hàn kéo dài của hoàng hậu nương nương.
Hoàng thượng đại hỉ, muốn ban thưởng cho ta.
Ta chỉ cả gan cầu xin một điều.
Sinh thần của di nương.
Trước phủ An gia treo đèn kết hoa, xe ngựa nối dài.
Ta tự mình dìu di nương ra cửa.
Chỉ thấy nơi bậc thềm, một vị thương nhân nho nhã, nghiêm chỉnh đang đứng, phía sau là thê tử và con cái.
Người đàn ông ấy có hàng lông mày và ánh mắt rất giống di nương, chỉ là hai bên tóc mai đã lấm tấm sương bạc.
“Lan nhi… bao năm qua, ca ca tìm muội khắp nơi…”
Di nương khựng lại, giây sau… mắt đã đỏ hoe.
Phiên ngoại
Năm ta mười chín tuổi, đã trở thành một ngự y lừng danh của Đại Lương.
Di nương tặng ta một tiểu viện sát hoàng cung và một chiếc xe ngựa, để tiện lui tới Thái y viện mỗi ngày.
Tướng quân phủ có một vị tiểu tướng quân tên Tống Hoài Yến, là thanh mai trúc mã, tình thâm ý trọng với ta từ thuở nhỏ.
Nhưng ta vẫn luôn nhớ những tháng năm di nương bị vây khốn trong hầu phủ suốt mười hai năm, nên nhiều lần khéo léo từ chối lòng hắn.
Tướng quân phủ quyền thế hiển hách, cần một vị thiếu phu nhân quán xuyến nội trạch.
Mà ta thì, ngoài Thái y viện, còn là thiếu đông gia của An Ký y quán, thân bất do kỷ.
Vậy mà Tống Hoài Yến vẫn ngày ngày đến An Ký y quán, học di nương ta nấu dược thiện.
Nói rằng ta bận rộn trong viện, hắn sợ ta sinh bệnh, nên nhất định phải học nấu canh để tự tay tẩm bổ cho ta.
Tống Hoài Yến uy phong lẫm liệt ngoài chiến trường, nhưng hễ bước vào An Ký y quán, lại ngoan ngoãn như một tiểu đồng học việc.
Lễ độ, lanh lợi, thường khiến di nương cười đến híp mắt.
Tướng quân phủ đến An gia cầu thân, đích thân phu nhân dẫn sính lễ.
Bà nói: “Tương lai của Tang nhi rộng mở vô hạn, dù đã thành thân, cũng không thể để nàng từ bỏ tiền đồ ở Thái y viện.”
Đến lúc ấy, ta mới thật sự hiểu:
Câu “Di nương không tích bạc cho con làm hồi môn, mà tích cho con khí phách để sống yên ổn cả đời” – rốt cuộc có nghĩa là gì.
Sau khi thành thân với Tống Hoài Yến, hắn nguyện ý dọn đến ở cùng ta tại tiểu viện, rất hiếm khi về phủ tướng quân.
Hôm tiệc về nhà mẹ đẻ, đèn lồng trong kinh rực sáng ấm áp, pháo hoa rực rỡ giữa bầu trời đêm.
Trong sân phủ An gia, hương thơm đậm đà của canh sườn hầm hoài sơn lặng lẽ lan tỏa.
Đêm đến, khách khứa đã về hết.
Ta và di nương cùng đứng dưới mái hiên, ngắm cảnh đêm phồn hoa nơi Thượng Kinh.
Ta nhìn mỹ cảnh trước mắt, dịu giọng nói:
“A nương nhìn xem, đêm nay đẹp biết bao!”
Người bên cạnh ta chỉ mỉm cười dịu dàng như mọi khi.
Tay nàng cẩn thận buộc chặt áo choàng cho ta.
“Tang nhi à, A nương cũng thấy đẹp vô cùng.”
Ta khựng lại, kể từ hôm ấy… ta không còn gọi sai nữa.
Dưới ánh trăng, bóng ta và A nương song hành tựa nhau, lặng lẽ giữa nhân gian.
Người đời bảo, phận nữ nhi vốn yếu mềm.
Hai nữ tử nương tựa vào nhau, ắt hẳn cả đời chỉ có thể sống dưới mái hiên mưa gió.
Nhưng ta không nghĩ vậy.
Hai chữ “女子” (NỮ TỬ) đứng cạnh nhau…
Rành rành là một chữ “好” (HẢO) – tốt đẹp, vững vàng, không gì lay chuyển.
-Hoàn-