6
Thật ra, nhị ca thông minh như vậy, người sinh ra hắn – An di nương – ắt cũng là người thông minh.
Chỉ là lòng nàng lương thiện, đã động lòng trắc ẩn với ta mà thôi.
Chỉ tiếc rằng, cái lòng trắc ẩn ấy, lại trái với cái lẽ trọng lợi – khinh thấp vốn ăn sâu từ trên xuống dưới trong hầu phủ.
Thế nên… nàng mới lạc lõng đến thế.
Chẳng bao lâu, chiến sự nổ ra ở phương Nam.
Ba mươi vạn nghĩa quân tiến thẳng về phía Bắc, đánh tới tận Thượng Kinh.
Tám đại gia tộc công hầu bá của Thượng Kinh đều chấn động, tranh nhau chạy nạn.
Đồ đạc trong hầu phủ quá nhiều, chủ tử và hạ nhân các viện đều ngày đêm thu dọn – đóng gói không nghỉ.
Nhưng ngựa xe có hạn, chỉ có thể mang theo những thứ tinh xảo quý giá nhất.
Xe ngựa của các tiểu thư trong viện đều không còn chỗ cho ta, chẳng ai muốn cho ta lên cùng.
Ta lò dò tới trước xe của ngũ tỷ, trong xe chất đầy thư họa – cổ vật từ viện của Chu di nương, chật kín không còn khe hở.
Ngũ tỷ thấy ta, nhíu mày tỏ rõ vẻ chán ghét.
“Lục muội, không phải tỷ không muốn cho muội lên, mà là chỉ cần muội ngồi vào là sẽ đè hỏng đám giấy Tuyên Liên Thành của ta mất thôi. Giấy này trắng mịn như ngọc, mỏng như cánh ve, chỉ cần ép một cái là hỏng hết, muội vẫn nên tìm xe khác đi.”
Ta lại hỏi mấy vị ca ca tỷ tỷ khác, không ai đồng ý cho ta lên xe.
Bên ngoài thành lửa cháy ngút trời, lờ mờ đã nghe thấy tiếng binh khí va chạm.
Xe ngựa trong phủ đã sẵn sàng xuất phát, bắt đầu lăn bánh rời đi.
Trong lòng ta hoảng loạn đến cùng cực, vừa khóc vừa đuổi theo xe của phụ thân.
“Phụ thân! Người không cần Vân Đường nữa sao…”
Từ trong xe truyền ra giọng nam trầm thấp lạnh nhạt, có chút nghi hoặc: “Vân Đường?”
Chủ mẫu nhắc khẽ: “Là đứa con của Lâm thị.”
Xe liền im bặt.
Thì ra…
Phụ thân… thật sự đã không còn nhớ ta rồi.
Chẳng bao lâu, màn xe được vén lên.
Lộ ra gương mặt của ma ma thân cận, bà ta mất kiên nhẫn liếc nhìn xa phu phía sau:
“Nhị gia nói, bảo lục tiểu thư lên xe của đám hạ nhân phía sau.”
“Nhị gia mấy hôm nay không được nghỉ ngơi, đang đau đầu đấy, nhanh bảo lục tiểu thư đừng hét nữa!”
Xa phu vội vàng bịt miệng ta lại, bế bổng ta ném lên chiếc xe chất hơn bốn mươi hạ nhân.
Một luồng mùi mồ hôi nồng nặc xộc thẳng vào mũi.
Vậy mà lại khiến ta thấy nhẹ nhõm lạ thường – may là chưa bị bỏ lại…
7
Ngựa xe nhanh chóng bắt đầu lăn bánh, đi ngang qua chính môn của hầu phủ.
Ta tận mắt thấy nhị ca đem mười hai tấm bình phong thêu tơ gấm – đồ cưới của đại bá mẫu – đặt lên xe ngựa của An di nương.
Kéo nàng xuống, chiếc xe ấy không còn chỗ nào để người khác ngồi được nữa.
Trong lòng ta trầm xuống, trơ mắt nhìn nhị ca cao cao tại thượng, chỉ tay về chiếc xe chở đầy hạ nhân, bảo An di nương sang đó.
Đại bá mẫu vuốt ve khuôn mặt nhị ca, ánh mắt đầy an ủi.
Nhị ca đích thân tiễn đại bá mẫu lên chiếc xe ngựa hoa lệ nhất hầu phủ, đến nửa ánh mắt cũng không ngoái lại nhìn An di nương.
Trời tối sầm, cuồng phong mưa lớn, ta nhìn bóng dáng ướt đẫm, đơn côi của nàng dưới cổng phủ mà lòng thắt lại.
“Di nương, mau lên xe đi, di nương!”
An di nương lại như chẳng nghe thấy gì cả.
Nàng cúi đầu, ngược dòng người, bước đi giữa phố phường loạn lạc, tựa như mọi thứ trên đời này chẳng còn gì đáng bận tâm nữa.
“Còn có An di nương! Di nương vẫn chưa lên xe mà!”
“Các người… chờ một chút, đợi một chút nữa thôi…”
Trên xe chẳng ai để tâm đến lời ta, ta quýnh lên mà nhảy xuống xe ngựa.
Đợi đến khi ta níu chặt lấy tay di nương, cố kéo nàng quay lại…
Thì đã phát hiện, đội xe dài dằng dặc của hầu phủ sớm đã khuất bóng nơi cuối phố Trường Ninh.
8
Đêm ấy, một trận mưa lạnh buốt như cắt xuyên qua xương thịt trút xuống, vẫn không thể dập tắt ngọn lửa dữ dội mà nghĩa quân đã châm lên.
Hầu phủ ngày trước rực rỡ vinh hoa, chỉ qua một đêm liền hóa tro tàn.
Ta và di nương co ro trong căn nhà tranh dột nát.
Ta sợ nàng lạnh, đắp lên người nàng bao nhiêu lớp rơm khô.
Thế mà di nương vẫn không hạ sốt, trán nóng hầm hập.
Giống hệt như A nương trước lúc rời đi – sắc mặt chẳng còn giọt máu nào.
Ta sợ đến phát run, lục tìm khắp nơi mấy khúc củi khô nhóm lửa, sưởi ấm cả căn nhà tranh.
Lại đắp thêm bao nhiêu rơm sạch lên người nàng, phủ kín không kẽ hở.
Cứ thế mà canh bên di nương suốt nửa đêm, mãi đến khi thấy nàng hơi toát chút mồ hôi, ta mới nhẹ nhõm thở phào.
“Di nương, người ngủ rồi sao?”
“Chưa, Tiểu Lục còn chưa ngủ sao?”
Giọng di nương khàn khàn, khô khốc, nhưng vẫn dịu dàng như cũ.
Ta ngẩng đầu nhìn mái tranh rò rỉ, từng giọt từng giọt nhỏ xuống, trong lòng lo những giọt mưa ấy sẽ rơi cả vào tim di nương mất.
“Di nương, Tiểu Lục có một điều muốn nói với người…”
An di nương cụp hàng mi dài, khẽ “Ừm” một tiếng.
“Tiểu Lục thấy nhị ca thật ngốc.”
“Nếu là Tiểu Lục, Tiểu Lục nhất định sẽ không chọn đại bá mẫu mặt lúc nào cũng nghiêm làm mẫu thân đâu.”
“Tiểu Lục chỉ chọn di nương, người vừa dịu dàng vừa xinh đẹp.”
An di nương môi tái nhợt, toàn thân mệt mỏi, thế mà vẫn nở một nụ cười nhẹ nhàng an ủi: “Đồ ngốc.”
Nàng xoay người nằm nghiêng.
Ta mơ mơ màng màng gần ngủ thiếp đi, hồi lâu mới dường như nghe thấy một tiếng thì thầm mơ hồ, như có như không.
“Tiểu Lục, cảm ơn con nhé…”
9
Thủ lĩnh nghĩa quân xưng đế ở Thượng Kinh, đổi triều đại thành Đại Lương.
Bỏ hẳn lối trị quốc chinh chiến vô độ, sưu cao thuế nặng của tiền triều, mà chuyên tâm nghỉ ngơi dưỡng sức.
Thượng Kinh đã mất đi phần lớn những lão thần di thần, người bị ép buộc ở lại, rốt cuộc cũng phải tự nghĩ đường sống mới.
May mà di nương có tài làm dược thiện.
Nàng không giữ lại món trang sức nào, đem toàn bộ số bạc vụn tích góp mấy năm nay đem đi cầm cố.
Ở ngoại ô Thượng Kinh mở một tiệm nhỏ – hiệu thuốc “An Ký”.
Dù chẳng to bằng nửa cái bếp nhỏ trong hầu phủ, chỉ vừa đặt hai bàn bát tiên, nhưng ít ra cũng có một chốn gọi là “nhà”.
Mỗi tối, ta cùng di nương trải đệm nằm ngủ trên gác xép của hiệu thuốc.
Dù là đệm trải dưới đất, nhưng sạch sẽ, mềm mại, di nương còn đọc Thiên tự văn ru ta ngủ.
“Thiên địa huyền hoàng, vũ trụ hồng hoang. Nhật nguyệt doanh trắc, thần tú liệt chương…”
Từ đó, ta chẳng còn mơ thấy ác mộng bị bỏ lại sau xe ngựa nữa, mỗi đêm đều ngon giấc vô cùng.
Hàng xóm bên cạnh là thím Dung, biết được cảnh ngộ của ta và di nương, không nhịn được mà khuyên:
“An nương tử đúng là người như vàng như ngọc, vẫn nên nhân lúc còn trẻ mà tính đường cho mình đi sớm thì hơn!”
“Nuôi cái đứa chẳng phải do mình sinh, lại còn là con gái nữa, đúng là gánh nặng! Chẳng trông cậy được gì đâu!”
“Đợi mười năm nữa, nó hút hết máu mủ của cô rồi lấy chồng đi, lúc đó cô già cả cô đơn, còn ai lo cho?”
Đúng vậy, ta nhớ năm đó bị ma ma lôi vào phòng củi, bà ta cũng nói như vậy.
Tiếc thay, ta là đứa con gái nhỏ chui ra từ bụng một kỹ nữ hát ca.
Nếu là con trai, có lẽ đã không đến nỗi chẳng ai muốn nuôi, ít ra sau này còn có chỗ dựa.
Nuôi một thứ nữ nhỏ, không được cha yêu thương, chẳng có của hồi môn.
Không được mẫu thân chính thất nhìn nhận, không thể ghi danh làm con vợ cả, không lấy chồng được như bậc đích nữ.
Tương lai… chỉ có thể là trượt dốc không phanh.
Ta sợ di nương sẽ bỏ ta lại, ruột gan quặn thắt, toàn thân cứng đờ không nhúc nhích nổi.
Không ngờ, di nương vẫn luôn hiền hòa lại lạnh mặt xuống, rút lại đĩa bánh sơn dược chà là đã định tặng thím Dung.
“Đĩa điểm tâm này là tiểu thiên kim nhà ta tốt bụng, muốn để thím Dung nếm thử.”
“Nếu đã không nhận được một chút lòng thành ấy, vậy ta cần gì phải hào phóng nữa?”
Thím Dung – người vừa mới ăn đến mức nếp nhăn trên mặt cũng giãn ra vì ngon – liền chết trân.
Bà ta luyến tiếc nhấp nháp miệng, như thể có chút hối hận vì đã lỡ lời.
Ta… là tiểu thiên kim?
Cuối cùng cũng hiểu, vì sao nhị ca giữa một đám huynh đệ tỷ muội trong hầu phủ, chỉ cần đứng từ xa thôi đã khiến người khác nhận ra dáng vẻ kiêu hãnh, xuất chúng của hắn.
Nếu có người ngày ngày bên cạnh che chở, cưng chiều như vậy – muốn không có cột sống thẳng tắp… cũng khó.
10
Nửa năm sau, dược thiện của di nương bắt đầu có chút khách quen, thời tiết cũng âm thầm bước vào đông.
Di nương may cho ta áo đông thật dày, cả giày ủng cũng lót lớp đệm dày cộm, ấm áp vô cùng.
Những năm trước ở hầu phủ, ta chỉ có một đôi giày đơn, từ xuân mang đến tận đông.
Đến mùa lạnh, nếu không đi lại trong phòng, chẳng bao lâu chân liền tê cứng như gỗ.
Di nương không rảnh đưa ta đến tư thục.
Nàng mỗi tháng đưa cho thím Tần – người hàng xóm – năm trăm văn tiền, nhờ bà ấy đưa đón ta.
Một là để giúp đỡ gia cảnh thím Tần – phải nuôi đến bốn đứa nhỏ.
Hai là để ta có thể ngồi xe ngựa, không phải đi bộ trong giá rét đến mức tay chân đông cứng.
Trong hẻm Hoán Khê, lão bản quán rượu để ý đến việc di nương một mình nuôi ta mở tiệm dược thiện.
Hắn cứ cách dăm ba hôm lại đến quấy rầy.
“Nếu nàng chịu ở nhà mỗi ngày nấu canh giặt áo cho ta,
“Thì dù nàng là thân phận bị vứt bỏ, ta vẫn nguyện cưới nàng làm vợ chính thức.”
Di nương đã nhiều lần từ chối khéo léo, vậy mà hắn lại hóa tức giận, dắt theo một đám người đến đập phá tiệm thuốc.
“Nếu dám trình quan, ta đảm bảo mẹ con các ngươi sẽ chẳng sống yên được đâu!”
Tiệm dược thiện bị đập tan hoang, tạm thời không thể mở cửa lại.
Đúng lúc ấy, tư thục đòi đóng học phí cho năm tới.
Ba lượng bạc.
Trước kia, chỉ là một hộp phấn son tinh xảo trong hầu phủ.
Còn nay, lại trở thành cọng rơm cuối cùng đè gãy lưng di nương.