Phụ thân thu thập đầy đủ chứng cứ Chu thị xưa nay ỷ thế hiếp người, ngược đãi hạ nhân, sai phạm đủ điều, dâng tấu lên triều.
Hoàng thượng nổi giận long trời lở đất, ném tấu chương thẳng vào mặt Thành Dương hầu, quát lớn: “Không biết dạy thê, gia phong bất chính!”
Trưởng tử duy nhất còn có hi vọng thăng chức của Thành Dương hầu cũng bị liên đới, lệnh bổ nhiệm lập tức bị thu hồi, bãi bỏ không xét.
Ngay ngày hôm đó, Thành Dương hầu đã cho người đưa Chu thị ra trang viên ở ngoại thành. Nghe nói còn phái theo năm mụ bà tâm địa độc ác để trông coi — bắt nàng ta đóng cửa ăn năn sám hối.
Nếu không phải nể tình năm xưa được Thái hậu chỉ hôn, e rằng ông ta đã viết luôn hưu thư cho rồi.
Khi ta hay tin này, Giang Trường Lễ đang xách hành lý, cùng Chu Phỉ Nhi rầu rĩ quay về phủ trong câm lặng.
“Phụ thân, mẫu thân, nhi tử nhất thời hồ đồ, bị nữ nhân thiển cận kia xúi giục mê hoặc. Nay mang nàng đến trước mặt nhị vị để dập đầu tạ tội.”
Ta ngồi bên, lặng lẽ nhìn về phía hai người đang quỳ dưới đất.
Chu Phỉ Nhi sắc mặt đỏ bừng, lặng im không nói, để mặc ca ca đem mọi tội lỗi đổ hết lên đầu mình, không còn nửa phần khí thế như ngày nào nữa.
Ca ca lạnh lùng đẩy nàng một cái, trong mắt chẳng còn chút ân tình, chỉ toàn là bất mãn và chán ghét:
“Còn không mau quỳ xuống dập đầu nhận sai với phụ mẫu!”
Chu Phỉ Nhi rưng rưng nhìn phu quân vừa trở mặt vô tình, ánh mắt tràn đầy oán hận, song cuối cùng vẫn chỉ biết cúi đầu nhận lỗi, chủ động xin vào từ đường quỳ gối hai canh giờ để chuộc tội.
E rằng lần này đã để lại một vết rạn thật sự trong quan hệ phu thê.
Kể từ đó, Chu Phỉ Nhi và Giang Trường Lễ ba ngày cãi nhỏ, năm ngày cãi lớn, suốt ngày tiếng khóc tiếng la, khiến cả Tước Nguyệt Các gà chó không yên.
Mẫu thân từ đó cũng hoàn toàn nguội lạnh với Giang Trường Lễ.
Bà dặn dò ta:
“Chuyện ở Tước Nguyệt Các từ nay trở đi, con không cần để tâm nữa. Từ hôm nay, cứ xem như trong phủ này… chưa từng có người ca ca ấy.”
9.
Năm nay kỳ thi khoa cử công bố bảng vàng, Giang Trường Lễ lại một lần nữa trượt tên.
Phụ thân gọi hắn vào thư phòng, mắng cho một trận ra trò.
Hôn nhân trắc trở, công danh thì bế tắc, hắn dần sa sút, chẳng buồn duy trì cái vẻ sĩ tử cần mẫn như trước.
Suốt ngày chỉ lăn lộn với lũ bạn xấu, rượu chè be bét, chẳng màng sách vở.
Ta ghi nhớ lời dặn của mẫu thân, chỉ lạnh nhạt đứng ngoài nhìn hắn từng bước tự hủy.
Ta vẫn cho rằng dù hắn có sa ngã, cũng chẳng qua là uống rượu tiêu sầu, phóng túng vài phần, chứ chưa đến mức không cứu vãn được.
Ai ngờ hắn càng ngày càng buông thả, rơi vào thói xấu trụy lạc — lui tới thanh lâu, sa vào cờ bạc.
Phụ thân lần đầu nghe nói liền tức đến suýt phát bệnh tim.
Ông vốn tự phụ là người thanh danh chính trực, chẳng thể ngờ lại nuôi ra một đứa con “nở mày nở mặt” đến thế.
Kẻ tới cửa đòi nợ ngày một nhiều, phụ thân hết lần này đến lần khác phải tự mình đứng ra giải vây, sắc mặt ngày càng tiều tụy, chẳng còn chút thần khí.
Ta vốn chẳng muốn can dự vào chuyện của Giang Trường Lễ, nhưng thấy phụ thân ngày đêm ủ rũ vì hắn, cũng không đành lòng khoanh tay đứng nhìn.
Nghĩ tới nghĩ lui, nếu có thể xin được cho hắn một chức quan đứng đắn dưới trướng Hoài Dương Vương, có người đủ uy nghiêm trông giữ, hẳn sẽ giúp hắn không dám làm càn nữa.
Ta lấy ra bức thư dự định gửi cho Chu Đạc, còn đang do dự chưa biết nên viết thế nào cho thỏa đáng, thì bất ngờ Chu Phỉ Nhi cùng Giang Trường Lễ đẩy cửa bước vào phòng.
“Muội muội, có một hỉ sự to lớn, ta đến báo tin vui cho muội đây!”
Nhìn nét mặt tươi cười lấy lòng kia của nàng ta, ta liền biết chắc chẳng có chuyện gì tốt lành.
Ta giữ nét mặt lạnh lùng, giọng nhàn nhạt:
“Ta có chuyện gì đáng để gọi là ‘hỉ sự’? Có lời thì cứ nói thẳng.”
Chu Phỉ Nhi liếc mắt nhìn Giang Trường Lễ đang ra hiệu cho mình, lại lập tức cười tươi như hoa:
“Là thế này… Ta đã giúp muội sắp xếp một mối hôn sự cực kỳ tốt đẹp. Muội nói xem, chuyện này có đáng vui hay không?”
Nói xong, Chu Phỉ Nhi rút ra một bức họa chân dung nam tử, đưa tới trước mặt ta:
“Người này hiện là quan viên tam phẩm chính thức, nhậm chức tại kinh thành. Vừa vặn xứng đôi với muội — nam tài nữ sắc, quả là trời tác hợp.”
Ta liếc mắt nhìn qua bức họa một cái.
Theo lý, chân dung qua tay mối mai đều đã được tô vẽ đôi phần, nào ngờ trên giấy là một kẻ đầu hói tai to, béo trắng như heo, mặt mũi lại thô kệch tầm thường.
Không khỏi nhíu mày:
“Ta chưa từng nghe nói kinh thành hiện có vị quan chính tam phẩm nào chưa thành thân mà lại xứng tuổi với ta. Rốt cuộc là người phương nào?”
Chu Phỉ Nhi càng thêm đắc ý, ưỡn ngực ngẩng đầu:
“Muội ở trong khuê phòng đã lâu, tự nhiên chẳng biết. Chính là đại nhân Lý Thủ Nghĩa — Phủ doãn Thuận Thiên đó!”
Ta nghe xong mà không nhịn được bật cười, cứ như vừa nghe một câu chuyện nực cười nhất trong thiên hạ:
“Lý Thủ Nghĩa? Nếu ta nhớ không lầm, năm nay hắn ít nhất cũng ngoài bốn mươi rồi.”
Chu Phỉ Nhi cười khanh khách:
“Đúng là hơi lớn tuổi chút, nhưng người ta từng trải, biết đau biết thương. Một tháng trước phu nhân của hắn vừa mới qua đời, hiện tại rất nhiều mối mai đều đang ra sức giới thiệu cho hắn một vị kế thất.”
Ta chuyển mắt sang Giang Trường Lễ nãy giờ vẫn im lặng như đá, trong lòng chỉ thấy buồn cười.
Thì ra ta còn ngây thơ lo lắng cho tiền đồ của hắn, nào ngờ người ta đã âm thầm tính toán từng bước, thậm chí còn đem ta làm quân cờ trên bàn cờ lợi ích của mình.
Ta cầm lấy bức thư dở dang gửi cho Chu Đạc, xé nát từng mảnh.
Ánh mắt ta trở nên lạnh lẽo, nhìn thẳng vào đôi phu thê trước mặt:
“Cút.”
Sắc mặt Chu Phỉ Nhi chợt trắng bệch. Nàng ta liếc nhìn Giang Trường Lễ đầy bất an, rồi vội cười gượng, rút ra thêm một bức họa khác:
“Lý đại nhân tướng mạo đúng là có hơi kém, muội lại xinh đẹp khuynh thành, không vừa mắt cũng dễ hiểu. Vậy thì…”
“Hay là muội thử xem bức này?”
Chu Phỉ Nhi cười tủm tỉm, đưa ra một bức họa khác.
“Quan nhị phẩm, Trương đại nhân Trương Hồng Tường. Người này trước nay nổi danh thanh liêm nghiêm chính, là trụ cột triều đình.”
Ta nhận lấy bức họa, chỉ thấy vẽ một nam tử đứng bên hồ, tay cầm hồ rượu, đối nguyệt mà thở than.
Ta còn đang nghĩ sao lại có kẻ lấy cả bóng lưng ra làm tranh cầu thân, trong đầu chợt hiện lên một cái tên — chợt bật cười thành tiếng:
“Hử, chẳng phải là lão Thượng thư hình bộ, Trương Hồng Tường? Người năm nay đã ngoài thất thập?”
Chu Phỉ Nhi hai mắt sáng rỡ, vỗ tay cười hì hì:
“Phải, chính là ông ấy! Muội đúng là thông tuệ tuyệt đỉnh. Muội từ nhỏ đã giỏi quản gia, nếu gả cho ông ta, sau này ông ấy băng hà, chẳng phải toàn bộ gia nghiệp đều về tay muội sao?”
“Ta nói này, đời người nữ tử cầu gì? Chẳng qua là an ổn yên thân, có bạc trong tay thì cái gì cũng có!”
Nhìn dáng vẻ tham lam tột độ ấy, ta chỉ thấy một luồng khí nóng dồn thẳng lên đầu — vừa phẫn nộ, vừa nhục nhã, vừa buồn cười đến cực điểm.
“Ầm!”
Ta bật dậy, một tay vớ lấy chặn giấy trên bàn, ném thẳng về phía hai người đang ngồi đối diện, quát lớn:
“Cút! Cút khỏi mắt ta! Đừng để ta phải thấy lại mặt hai người thêm lần nào nữa!”
Chặn giấy trúng ngay trán Chu Phỉ Nhi, máu lập tức chảy đầy mặt, nàng ta lập tức nổi khùng, miệng không ngừng mắng nhiếc, lao về phía ta như kẻ mất trí.
Bảo Chi nghe động chạy tới, không nói một lời, lập tức chắn trước người ta.
Trong lúc đẩy qua đẩy lại, nàng còn nhân cơ hội vung tay tát cho Chu Phỉ Nhi mấy cái rõ kêu — mỗi cái đều khiến má nàng ta đỏ bừng sưng vù, tóc tai rối tung, hoa rơi ngọc nát.