“Thiếp nguyện sinh đứa bé này ra, giao cho Bạch di nương nuôi — nhưng sau khi sinh xong, thiếp sẽ hoà ly, rời khỏi Hầu phủ.”
Lời vừa dứt, Ngô Chi Vu hoàn toàn sững sờ.
Hồi lâu sau, vẻ giận dữ lộ ra nơi khóe mắt hắn:
“Nàng đang dùng lùi để tiến sao?”
Ta khẽ lắc đầu:
“Hầu gia, thiếp đã không còn đường lui nữa rồi. Bấy lâu nay thiếp và Bạch di nương có thể ở yên với nhau, là vì thiếp luôn lùi bước.”
“Nhưng một khi thiếp có con, thế cân bằng này sẽ bị phá vỡ.”
“Dù là trai hay gái, dù ngoan ngoãn hay nghịch ngợm, chỉ cần chiếm lấy một chút vị trí trong lòng người — Bạch di nương cũng không cam tâm.”
“Mà nàng ta cũng không sai… vì chính tay Hầu gia đã nâng nàng lên cao. Nàng không muốn xuống — mà có muốn cũng không thể xuống được nữa rồi…”
Trước kia quá phô trương, một khi thất sủng, chính là từ thiên đường rơi thẳng xuống đất — không ai chịu nổi cú rơi ấy.
Ngô Chi Vu hít sâu một hơi:
“Nàng đừng dọa ta bằng lời lẽ nặng nề như thế…”
Dù miệng hắn nói phản bác, nhưng giọng lại yếu ớt vô cùng.
Hôm nay đã nói quá nhiều, ta sớm đã mỏi mệt.
Nhưng có những lời — nhất định phải nhân lúc hôm nay mà nói cho rõ ràng.
Ta xoa nhẹ mi tâm, chậm rãi mở miệng:
“Hầu gia, trước khi chúng ta thành thân, thiếp từng nói với người rằng: ‘Một nhà lớn, kỵ nhất là lòng người chia rẽ. Đó là họa hại lâu dài cho con cháu đời sau.’”
Ta dang hai tay, nhẹ giọng nói tiếp:
“Chúng ta thành thân đến nay đã hai năm, thiếp là người thế nào, chắc Hầu gia cũng phần nào rõ được. Cao Tố Vân thiếp không phải không có thủ đoạn — chỉ là không muốn dùng những trò âm độc thâm hiểm ấy mà thôi.”
“Nhưng nếu một ngày bị ép vào bước đường cùng — thì đao giấu trong tay áo dài, cũng sẽ lộ ra mũi nhọn!”
Nghe đến đây, trán Ngô Chi Vu khẽ giật.
Hắn cười lạnh:
“Nàng đang… uy h.i.ế.p ta?”
Ta khẽ lắc đầu:
“Nếu Hầu gia còn do dự không quyết, dây dưa kéo dài, thì kết cục của ta và Bạch di nương sớm muộn gì cũng là một mất một còn, lưỡng bại câu thương. Thiếp không muốn đi đến nước đó.”
“Phụ thân thiếp từ nhỏ đã dạy thiếp đọc sách, dạy rằng ‘người có điều nên làm, có điều không nên làm’, dạy rằng ‘trượng phu chí tại bốn phương, dẫu ngàn dặm cũng như gần’. Thế gian còn bao nhiêu đại nghĩa, cớ sao cứ phải sa vào vũng lầy ở hậu viện, vì tranh sủng mà lãng phí cả đời?”
Ta không ra tay với Bạch Hi Nương — không phải vì không thể, mà bởi trong lòng còn giữ một phần lương tri.
“Nếu Hầu gia không sớm quyết định, sau này tất sẽ hối hận!”
Lời vừa dứt, sắc m.á.u trên mặt Ngô Chi Vu lập tức rút sạch.
Hắn biết.
Ta đang ép hắn phải đưa ra lựa chọn.
Ngô Chi Vu hiểu rõ những lời ta nói đều đúng.
Hai năm qua, vẻ ngoài là thê thiếp hòa thuận, nhưng thực chất lại ẩn chứa vô số ngòi nổ và mầm họa.
Bị ta nhìn chằm chằm, cuối cùng hắn vẫn chẳng thể phản bác — chỉ đành bỏ đi.
Xem ra hắn vẫn không thể đối mặt.
Không thể đối mặt với việc người mà hắn yêu — Bạch di nương — lại dùng đến thủ đoạn hiểm độc đến thế.
Ta không giục, chỉ chờ quyết định của hắn.
…
Vài ngày sau, tinh thần thái phu nhân khôi phục khá hơn.
Bà nắm tay ta, dặn dò đủ điều, bảo ta nhất định phải dưỡng t.h.a.i thật tốt.
Còn nói thêm bao lời an ủi xoa dịu.
Ta ngoan ngoãn lắng nghe, thái độ vô cùng thuận theo.
Thái phu nhân đã lớn tuổi rồi, người làm chủ trong phủ, chung quy vẫn là Ngô Chi Vu.
Đến chiều ngày thứ ba, Ngô Chi Vu đến viện của ta.
Hắn cho lui tất cả hạ nhân, sắc mặt hiếm khi mang theo vẻ uể oải mỏi mệt.
“Hi Nương… từng cứu ta một mạng. Việc nàng ấy không thể sinh con, không phải vì bị cho uống t.h.u.ố.c tuyệt t.ử ở thanh lâu… mà là vì… do thê t.ử trước của ta — Lý thị — hãm hại…”
Ngô Chi Vu lắp bắp kể lại chuyện xưa giữa hắn và Bạch Hi Nương.
Nàng ta vốn là một Dương Châu sấu mã — vì dung mạo khuynh thành, lại tinh thông cầm kỳ thi họa, được tú bà thanh lâu nâng niu như báu vật.
Năm ấy, Ngô Chi Vu đến Dương Châu điều tra một vụ án.
Quan lại địa phương vì muốn lấy lòng hắn, đã đưa Bạch Hi Nương làm lễ vật.
Ngô Chi Vu vì muốn khiến bọn họ mất cảnh giác nên thuận thế nhận lấy.
Lúc đó, hắn chẳng mảy may quan tâm đến thiếu nữ ấy.
Nhưng về sau, vụ án chạm đến quyền quý, bọn họ lập tức sinh sát tâm, muốn g.i.ế.c Ngô Chi Vu để bịt đầu mối.
Để thoát thân, Ngô Chi Vu đưa Bạch Hi Nương ra ngoài sáng làm “mồi nhử”, còn bản thân thì ẩn thân chờ thời.
Nào ngờ, bọn người kia lại bắt lấy nàng, dùng cực hình bức cung.
Ngô Chi Vu vốn nghĩ nàng ta sẽ khai tất cả để giữ mạng.
Nào ngờ Bạch Hi Nương lại tình sâu nghĩa nặng, dẫu bị t.r.a t.ấ.n nghiêm khắc vẫn c.ắ.n răng không nói nửa lời.
Cũng từ đó, Ngô Chi Vu mới thực sự để nàng vào lòng.
Sau vụ án, thân thể nàng suy sụp vì trận tra khảo ấy.
Khi mọi chuyện kết thúc, Ngô Chi Vu liền đưa nàng hồi phủ Tĩnh An.
Thái phu nhân xưa nay vốn không thích nữ nhân xuất thân kỹ viện, nhưng nghe chuyện nghĩa khí của nàng, cũng phải tán thưởng một câu:
“Quả là hồng nhan cũng có kẻ mang cốt cách hiệp nữ.”
Khi ấy, chính thất của Ngô Chi Vu là Lý thị — thấy Bạch Hi Nương được sủng ái đặc biệt thì sinh lòng đố kỵ, nhiều lần tìm cách chèn ép hãm hại.
Cuối cùng, nhân lúc Ngô Chi Vu vắng mặt, Lý thị âm thầm cho nàng uống t.h.u.ố.c tuyệt t.ử.
Lúc Ngô Chi Vu trở về, chỉ thấy Bạch Hi Nương thoi thóp hấp hối…
Hắn nổi trận lôi đình, cãi nhau một trận lớn với Lý thị, từ đó hoàn toàn đoạn tuyệt.
Mà Lý thị vốn là người tâm tư sâu xa, bị chuyện ấy dằn vặt mãi trong lòng, về sau sinh bệnh không dậy nổi… rồi mất.
Ngô Chi Vu điềm đạm nhìn ta, khẽ cười tự giễu:
“Ta đã phụ Hi Nương một lần, không thể phụ nàng ấy lần thứ hai. Vậy thì cứ theo ý nàng — đợi nàng sinh con xong, ta sẽ chuẩn bị cho nàng một phần hồi môn. Dù nàng muốn tái giá hay không, đều tùy ý nàng”
Hắn có thể dứt khoát lựa chọn như vậy, trái lại lại khiến ta sinh ra vài phần tôn trọng.
Ta hít sâu một hơi, hành lễ với hắn:
“Đa tạ Hầu gia thành toàn.”
Ngô Chi Vu nhìn ta thật sâu:
“Tố Vân, ta… biết nàng là một nữ t.ử tốt. Là ta có lỗi với nàng — món nợ này, sau này ta sẽ hoàn lại.”
Sau khi hắn rời đi, Nhược Mai lo lắng hỏi:
“Tiểu thư, người… thật sự muốn hòa ly sao? Cuối cùng cũng có t.h.a.i rồi, chúng ta… chẳng phải là làm áo cưới cho người khác ư?!”
Ta lắc đầu, thở dài:
“Nếu cứ ở lại Hầu phủ, Bạch di nương sao có thể buông tha ta? Mà nếu ta phản công làm tổn hại nàng ta, Ngô Chi Vu cũng sẽ không bỏ qua. Không bằng rút lui sớm.”
Vốn dĩ đây là một cuộc chiến không thể giành phần thắng.
Nhược Mai đỏ mắt nói:
“Đứa bé của người sao có thể để một kẻ xuất thân lầu xanh nuôi dưỡng chứ…”
Trong lòng ta cũng đầy day dứt:
“Nhưng nếu ta bị họ hãm hại, mang tội danh trong người — hài t.ử chẳng phải càng thêm đáng thương sao?”
Ngay khoảnh khắc Ngô Chi Vu mở miệng nói ra cái gọi là “đề nghị” kia, ta thậm chí từng nghĩ đến việc uống một bát hồng hoa, kết thúc sớm đứa trẻ này — để tất cả sạch sẽ, dứt khoát.
Nhưng nghĩ đi nghĩ lại… vẫn không đành lòng.
Bạch di nương không thể sinh con.
Nếu nàng ta thật sự khôn ngoan, hẳn sẽ dốc lòng đối đãi với đứa nhỏ.
Có như vậy, nàng ta mới giữ được địa vị lâu dài.
Ta chậm rãi phân tích cho Nhược Mai nghe:
“Chuyện của đại bá đã được giải quyết. Phụ thân ta xưa nay thận trọng, vững vàng — đây chính là thời điểm tốt nhất để ta rời khỏi Ngô Chi Vu.”
“Hắn đối với ta còn mang áy náy, sau này sẽ không bỏ mặc Cao gia. Dù hài t.ử ở lại, trong người vẫn mang dòng m.á.u nhà họ Cao — điều đó vĩnh viễn không thể thay đổi.”
“Người nhà ta đều cảm thấy mang ơn ta. Các muội muội cũng đã lần lượt xuất giá. Dù ta hòa ly, cũng không ảnh hưởng gì đến danh tiếng hay tiền đồ của các nàng.”
“Nhược Mai, lần này… chúng ta có thể trở về Cao gia, bắt đầu lại từ đầu.”
Ta mới chỉ mười chín tuổi — cớ gì phải mãi kẹt giữa Ngô Chi Vu và Bạch Hi Nương, sống những tháng ngày nhẫn nhịn?
Hiện tại, ta chỉ muốn thoát khỏi tất cả — sống một đời vì chính mình.
…
Sau khi đã quyết định xong, cuối cùng ta cũng có thể yên an tâm dưỡng thai.
Bạch di nương biết ta sẽ rời đi, trong lòng cũng buông xuống, không còn giở trò gì nữa.
Ngô Chi Vu đã hạ quyết tâm, trái lại lại tỏ ra cởi mở hơn trước, đối xử với ta cũng tự nhiên ôn hoà hơn.
Vài ngày sau hắn đến thăm ta, ta nhân cơ hội nói:
“Chuyện hoà ly, xin đừng vội báo với thái phu nhân. Nhưng thư hoà ly, mong Hầu gia giao trước cho thiếp cất giữ.”
Ngô Chi Vu cụp mắt:
“— Nàng sợ ta nuốt lời?”
Ta bật cười khẽ:
“Không đến mức ấy, nhưng giữ trong tay thì lòng yên ổn hơn, đêm ngủ cũng ngon giấc hơn vài phần.”
Ngô Chi Vu thở dài:
“Không ngờ lại có một ngày… nữ nhân cũng coi ta như mãnh thú rắn rết.”
Ta xua tay:
“Không phải…”
Nhưng nếu ta sinh con xong, mà hắn lại không chịu buông tay — thì ta cũng chẳng thể nhẫn nhịn nổi nữa.
Hôm sau, sắc mặt Ngô Chi Vu không tốt, nhưng cuối cùng vẫn giao thư hòa ly cho ta.
Ta cất kỹ trong hộp, trong lòng nhẹ nhõm như trút được tảng đá.
Nghe tin ta hoài thai, mẫu thân mang theo bao nhiêu là t.h.u.ố.c bổ, vải vóc đến thăm.
Nghĩ đi nghĩ lại, ta vẫn không nhịn được, kể cho bà nghe chuyện ta và Ngô Chi Vu đã ước định hoà ly.
Vừa nghe xong, viền mắt mẫu thân đỏ ửng.
Ta còn tưởng bà sẽ trách mắng mình, ai ngờ bà chỉ ôm c.h.ặ.t ta khóc:
“Là mẫu thân vô dụng, không thể vì con mà lên tiếng, để con phải nhẫn nhịn sống uất ức ngần ấy năm…”
Bà lau nước mắt, nghẹn ngào nói:
“Con ngoan, chờ con sinh hài t.ử xong, ta sẽ đón con về nhà. Lúc đó mình điều dưỡng lại thân thể thật tốt. Phụ thân con còn nhiều học trò gia thế trong sạch, tiền đồ rộng mở. Đến lúc đó mẫu thân sẽ lựa chọn kỹ càng, tìm cho con một thư sinh tuấn tú, nhân phẩm đoan chính, để con được gả đi một lần nữa — không cần phải sống cuộc đời uất ức như thế này nữa!”
Nếu mẫu thân trách ta, có lẽ trong lòng ta còn thấy yên tâm hơn.
Nhưng bà lại dịu dàng như vậy — khiến ta không kìm được mà òa khóc, ôm c.h.ặ.t lấy bà.
“Mẫu thân… con xin lỗi… con biết con không nên cố chấp như thế. Con lẽ ra phải nghĩ xa hơn, phải nghĩ đến việc dùng đứa con này để kéo lại lòng Hầu gia, vì tiền đồ của phụ thân và đại bá mà nhẫn nại…”
“Nhưng… con thực sự không làm nổi nữa rồi!”
Bà vỗ nhẹ lưng ta, dịu dàng nói:
“Con ngoan, không trách con đâu, là do nhà mình vô dụng.”
Hai mẹ con đang nói chuyện, ngoài cửa dường như có một bóng người cao lớn vụt qua.
Có lẽ là Ngô Chi Vu.
Nhưng lúc này, ta cũng chẳng còn bận tâm nữa.
…
Ba tháng sau, bụng ta dần dần nhô lên.
Lần đầu tiên cảm nhận được t.h.a.i động, ta suýt nữa vì xúc động mà bật khóc.
Thì ra, huyết mạch tương liên lại là cảm giác kỳ diệu và mỹ lệ đến thế.
Nhưng đi kèm theo đó, là muôn vàn khó chịu.
Ban đầu khẩu vị còn rất tốt, nhưng bây giờ ăn gì nôn nấy.
Chỉ cần thoáng ngửi thấy chút tanh mùi cá, cũng có thể khiến ta nôn đến sạch ruột gan.
Thân thể ngày càng trở nên nặng nề, đi vài bước đã thấy hụt hơi.
Ngô Chi Vu than rằng:
“Nữ t.ử m.a.n.g t.h.a.i quả thật không dễ dàng…”
Giờ hắn mới biết sao?!
Đại phu thường xuyên đến bắt mạch, dặn ta giữ tâm trạng thoải mái, có thể ăn được bao nhiêu thì cứ ăn.
Nhưng thật sự là ta ăn không vô.
Thái phu nhân vô cùng lo lắng, dời cả trù nương trong tiểu trù phòng của bà sang phục vụ riêng cho ta.
Còn thưởng cho ta vô số vật dụng quý báu — đến mức kho trong viện gần như chật kín.
…
Một ngày nọ, nhân lúc tinh thần khá hơn, ta dự định đúc một chiếc khóa vàng tặng cho hài t.ử.
Đúng lúc Ngô Chi Vu đến thăm, thấy trên giường bày mấy mẫu khóa vàng, hắn hỏi:
“Đây là gì vậy?”
Ta vừa xem vừa đáp:
“Thiếp đã làm mẹ, cũng nên để lại chút gì đó cho con.”
Dù ta đi rồi, thì những thứ này vẫn có thể ở lại, làm kỷ niệm.
Mỗi mẫu khóa đều mang một hàm ý riêng.
Ngô Chi Vu cũng hứng thú, cầm lên một cái đọc:
“‘Huệ chất lan tâm’ — nếu là nữ nhi, mẫu này cũng hay.”
Ta liền gạt cái đó qua một bên:
“Nữ nhi đâu nhất thiết phải huệ chất lan tâm. Thiếp chỉ mong con bé được phúc thọ song toàn, tiêu d.a.o tự tại, sống cho chính mình.”
Nói rồi, ta cầm lên chiếc có khắc “Bình an cát tường”, nhìn ngắm hồi lâu.
Mẫu này thích hợp cho cả nam lẫn nữ.
Ngô Chi Vu đứng bên cạnh lặng thinh không nói.
Có lẽ lời ta nói vừa rồi đã chạm đến tâm sự của hắn.
Ta chỉ nhếch môi cười nhạt, chẳng buồn để tâm đến hắn nữa.
Về sau, mẫu “Bình an cát tường” ta chọn đã được đúc thành.
Ngô Chi Vu cũng đưa đến thêm một chiếc khóa do hắn lựa: khắc bốn chữ “Trường mệnh bách tuế”.