Ta dâng lên một chén trà nhân sâm, giọng trầm ổn mà bi ai: “Bệ hạ xin bớt đau thương, bảo trọng long thể mới là trọng yếu. Tỷ tỷ và Thái tử… nếu linh thiêng trên trời, hẳn cũng không muốn thấy người như thế này.”
Hoàng đế lặng im thật lâu, bỗng nói: “Trẫm đôi khi cảm thấy… trong cung này… hình như có rất nhiều chuyện trẫm không hề biết đến.”
Ta biết… thời khắc ấy — đã tới rồi.
Ta không lập tức mở lời, chỉ lặng lẽ đứng dậy, từ nội điện lấy ra một chiếc hộp tử đàn khóa kín, mang đến đặt trước mặt Hoàng đế.
“Bệ hạ,” ta từ từ quỳ xuống, giọng nói mang theo một tia run rẩy khó nhận ra nhưng rõ ràng vô cùng, “có những việc, thần thiếp vốn không muốn quấy nhiễu long nhan. Nhưng liên quan đến quốc bản, liên quan đến long thể bệ hạ, liên quan đến… tỷ tỷ và Thái tử chết thảm, thần thiếp… không thể giấu nữa.”
Hoàng đế nghi hoặc nhìn chồng tấu chương dày cộp, đưa tay mở ra xem.
Trang đầu tiên là ghi chép việc Vương mỹ nhân nhận dược liệu từ Ngự dược phòng trước khi bị hủy dung, đối chiếu với chứng cứ cho thấy Trường Xuân cung đã âm thầm mua vào một số loại độc thảo quý hiếm.
Trang thứ hai là biến động bất thường trong người phụ trách ăn uống vào ngày Lý tài nhân sảy thai, và báo cáo nghiệm thi của một gia nhân đột tử không rõ nguyên nhân (ta dùng [tri thức y học] và bộ phận pháp y bí mật mà ta âm thầm bồi dưỡng).
Trang thứ ba là ghi chép chi tiết triệu chứng “quái bệnh” của vị tần già nọ, trùng khớp đến kinh người với phản ứng trúng độc từ một loại độc hiếm gặp, cùng với mẫu hương túi còn sót lại phát hiện trong cung của bà ta, đến từ đường dây bí mật của nhà họ Triệu bên ngoài cung.
Trang thứ tư là khẩu cung chi tiết và chữ ký điểm chỉ của người đầu bếp làm rơi điểm tâm của Nhị hoàng tử, chuỗi lời khai cuối cùng chỉ thẳng tới đại cung nữ tâm phúc của Lệ quý phi.
Trang thứ năm, thứ sáu… là ghi chép bất thường của Thái y viện về phương thuốc chữa “cảm lạnh” của Thái tử — có người đã điều chỉnh phương thuốc, tăng liều lượng của dược liệu hàn độc.
Trong cung Hoàng hậu, vào những ngày cuối cùng của bà, hương đốt trong điện đã bị trộn thêm dược liệu khiến tinh thần tiêu điều, khí huyết suy kiệt…
Từng việc, từng chuyện, thời gian, địa điểm, nhân chứng, vật chứng…
Dù từng cái riêng lẻ có thể ngụy biện, nhưng khi tất cả được xếp chung một chỗ, thì mũi nhọn chỉ về một hướng rõ ràng đến rợn người.
Phía sau cùng, thậm chí có cả ghi chép mật nghị giữa Triệu thượng thư và môn sinh, trong đó nói đến “Cửu hoàng tử thông minh giống phụ thân”, “Đông cung đã lâu yếu ớt, không phải phúc của xã tắc”, “nên sớm định danh phận” (thu thập từ một tiểu quan bị lay động bởi [kỹ năng giao tiếp] và tiền bạc của ta).
Còn có dấu vết nhà họ Triệu âm thầm kết giao biên tướng, tích trữ lương thảo.
Hoàng đế xem đến tay run lẩy bẩy, sắc mặt từ trắng bệch hóa xanh xám, cuối cùng đỏ bầm như máu.
Ông ngẩng đầu đột ngột nhìn ta, ánh mắt tràn đầy hoảng hốt không thể tin nổi cùng phẫn nộ ngút trời:
“Những thứ này… thật sao?!”
“Thần thiếp lấy tính mạng và các hoàng nhi để thề, lời nào cũng thật, sự nào cũng có thể tra!” Ta dập đầu xuống đất, giọng nghẹn ngào nhưng kiên định, “Thần thiếp thân phận thấp hèn, lời nói không trọng, cũng không có chứng cứ xác thực, trước giờ chỉ dám âm thầm thu thập, sợ đánh rắn động cỏ, ngược lại bị ám hại… Thần thiếp tận mắt thấy tỷ tỷ và Thái tử…”
“Thần thiếp có tội!”
“Độc phụ! Độc phụ!!” Hoàng đế quét phăng cả chồng tấu chương, gầm lên giận dữ, tiếng quát vang vọng cả đại điện.
Ngực ông phập phồng dữ dội, rồi một ngụm máu tươi trào ra, thấm đỏ long bào màu vàng rực.
“Bệ hạ! Xin bảo trọng long thể!” Ta kinh hoảng đỡ lấy ông.
Hoàng đế hất tay ta ra, mắt đỏ ngầu như dã thú bị vây, gầm lên:
“Trẫm đối xử chưa đủ tốt với ả! Với Triệu gia còn chưa đủ sao! Vậy mà chúng dám… dám hại Hoàng hậu của trẫm! Hại Thái tử của trẫm! Còn mơ tưởng đến giang sơn của trẫm?!”
Nỗi đau tột cùng, sự phẫn nộ vì bị lừa gạt, và nỗi sợ khi suýt mất nước vào tay người khác — trong khoảnh khắc đó, hoàn toàn nuốt trọn lý trí ông.
“Người đâu! Người đâu!!” Ông gào lên như xé cổ.
“Phong tỏa Trường Xuân cung! Đem Triệu thị đánh vào lãnh cung cho trẫm! Truy xét! Tra cho trẫm rõ ràng nhà họ Triệu! Một tên cũng không được tha!!!”
Cuồng nộ như lôi đình, cuối cùng cũng giáng xuống.
Bên ngoài, bước chân thị vệ dồn dập, tiếng giáp sắt va chạm lạnh lẽo và sát khí rợn người.
Ta cụp mắt xuống, đỡ lấy thân thể gần như không đứng nổi của Hoàng đế, lặng lẽ lắng nghe tiếng ông thở gấp, tiếng rống đầy giận dữ.
Ngoài cửa sổ, không biết từ khi nào trời đã âm u, mây đen đè nặng, một trận cuồng phong bão tố đang sắp ập đến.
Giấc mộng đẹp vàng son của Lệ quý phi và gia tộc nàng, đến hồi kết thúc rồi.
Tiếng gầm của Hoàng đế như sấm sét dội khắp hoàng cung.
Ngự Lâm quân giáp trụ chỉnh tề thẳng tiến Trường Xuân cung, nơi từng huy hoàng náo nhiệt nay phút chốc chìm vào tĩnh lặng chết chóc và sợ hãi.
Lệ quý phi — không, là Triệu thị — khi ấy đang thử cài cây trâm phượng chín đuôi mới nhận trước gương, mơ tưởng đến ngày đại điển sắc phong Hoàng hậu không xa nữa.
Tiếng va đập dữ dội khi cửa cung bị phá làm nàng giật mình quay đầu lại.
Thứ đập vào mắt lại là khuôn mặt băng giá của thị vệ, và giọng tuyên chỉ vô cảm của thái giám.
“Không thể nào! Hoàng thượng sẽ không đối xử với ta như vậy! Ta muốn gặp Hoàng thượng! Nhất định là tiện nhân Thần quý phi vu oan hãm hại ta!”
Nàng gào thét, giãy giụa, gương mặt khuynh quốc khuynh thành vì sợ hãi và phẫn nộ mà méo mó vặn vẹo.
Cây trâm rơi xuống đất, sợi vàng gãy lìa, châu ngọc lăn tán loạn, bị giẫm nát dưới đế giày không chút thương tiếc.
Không ai để ý đến tiếng khóc lóc gào thét của nàng.
Những kẻ từng xu nịnh lấy lòng nay hận không thể phủi sạch quan hệ.
Trong đầu nàng, hệ thống phát ra tiếng điện tử hỗn loạn tuyệt vọng cuối cùng.
【Đinh! Phát hiện nhiệm vụ ký chủ thất bại, kiểm tra kết thúc】
Giống như bị ai đó cưỡng chế ngắt điện — “xoẹt” một tiếng — rồi vĩnh viễn rơi vào im lặng chết chóc.
Nó biến mất rồi.
Thứ còn lại cho Triệu thị, chỉ là tường gạch lạnh lẽo của lãnh cung và bản án khốc liệt sắp tới.
Ở tiền triều, phong ba cũng dâng trào.
Phủ Triệu thượng thư bị bao vây nghiêm ngặt, tra án, tịch biên.
Từng tội danh kết đảng mưu tư, dòm ngó cấm cung, thậm chí mưu đồ bất chính bị liệt kê ra từng điều một.
Những quan viên từng dựa vào nhà họ Triệu thi nhau phản cung, vạch tội tố cáo, chỉ hận không thể phủi sạch quan hệ sớm hơn.
Hoàng đế sau biến cố này như già đi mười tuổi chỉ sau một đêm, nhưng ánh mắt lại trở nên lạnh lùng và tỉnh táo chưa từng có.
Nỗi đau lớn nhất là khi trái tim đã chết, giận dữ đến cực điểm lại hóa thành lặng thinh.
Ngài dùng thủ đoạn sắt thép để thanh tẩy triều đình, họ Triệu và đám đảng phái bị nhổ tận gốc, kẻ thì chém đầu, người thì lưu đày, một gia tộc từng hiển hách chỉ trong chớp mắt hóa thành tro bụi.
Về phần Cửu hoàng tử, Hoàng đế trầm mặc rất lâu.
Dù sao đó cũng là đứa con mà ngài từng chân tâm thương yêu.
Cuối cùng, ngài chỉ hạ chỉ, xóa tên Cửu hoàng tử khỏi ngọc điệp, phế làm thứ nhân, giao cho một chi tộc hoàng thất xa xôi nuôi dưỡng, suốt đời không được quay lại kinh thành.
Đứa trẻ ấy ngây thơ chưa hiểu chuyện, nào biết được mình từ mây xanh rơi xuống bùn đen như thế nào.
Hậu cung không thể một ngày vô chủ.
Sau khi các đại thần nhiều lần dâng biểu, Hoàng đế hạ chiếu sách phong Thần quý phi họ Lưu làm Hoàng hậu, mẫu nghi thiên hạ, chưởng quản lục cung.
Thánh chỉ truyền đến khi ta đang tỉa một chậu lựu cảnh.
Hoa nở đúng độ, đỏ rực chói mắt.
Vân Thư cùng toàn cung quỳ rạp, vui mừng rơi lệ.
Ta đặt kéo bạc xuống, đón lấy cuộn gấm vàng kia, cảm giác nặng trĩu nơi đầu ngón tay.
Không có cuồng hỉ, không có xúc động, thậm chí chẳng có bao nhiêu cảm khái.
Tựa như nước chảy thành sông, là kết cục đã được định trước.
Ngày dời cung, Phượng Nghi cung được quét tước sáng bừng.
Ta bước qua con đường dài thẳm trong cung, hai bên cung nhân quỳ rạp, im lặng như tờ.
Bước vào chính điện, nhìn chiếc long tọa rộng lớn cao hơn xưa, ấn phượng tượng trưng cho quyền uy Hoàng hậu đang yên lặng đặt trên án.
Ta chậm rãi bước đến, ngồi xuống.
Đầu ngón tay lướt qua vân chạm lạnh buốt phức tạp của ấn phượng.
Ngoài cửa sổ, sau cơn mưa trời quang mây tạnh, ánh nắng xé mây chiếu rọi, nhuộm mái ngói lưu ly thành sắc vàng rực rỡ.
Không có âm báo của hệ thống, không có lời dẫn truyện, không có kịch bản.
Chỉ còn lại sự tĩnh lặng tuyệt đối — thứ chỉ thuộc về kẻ chiến thắng.
Ta, từ một cung nữ nhặt nhạnh phần thưởng người ta không thèm chọn, đã đi đến ngày hôm nay.
Không dựa vào khuynh quốc khuynh thành, không cần mê hoặc chi thuật, không cần độc dược, càng không cần vận khí hão huyền.
Ta dựa vào mười năm ẩn nhẫn, dựa vào từng lựa chọn tưởng như nhỏ bé nhưng tích góp thành sức mạnh, dựa vào sự thấu triệt lòng người và thế sự, dựa vào tấm lưới lặng lẽ dệt nên bằng thời gian và trí tuệ, dựa vào đòn chí mạng tung ra đúng lúc.
Hệ thống cho Triệu Nguyệt Ninh con đường tắt, nhưng cũng khiến nàng ta lạc lối trong sức mạnh ảo tưởng mà con đường ấy mang lại.
Còn ta, dựa vào phần thưởng nàng không cần, bước đi con đường chậm chạp và ngu ngốc nhất, vậy mà từng bước từng bước, nghiền nát mọi phù hoa, nắm lấy quyền lực chân thực nhất.
Mọi thứ đã hạ màn.
Con trai ta trở thành Hoàng đế kế vị.
Còn ta, Lưu Nguyễn, là người chiến thắng cuối cùng nơi chốn thâm cung này.
-Hoàn-