8.
Ngày tháng dần trôi.
Đại Chu dưới sự cai quản của ta và Tân thừa tướng, quốc thái dân an, triều cương nghiêm chỉnh.
Chỉ tiếc rằng... phụ hoàng thân thể ngày một yếu dần.
Ngài chỉ có hai người con—ta và đệ đệ Thái tử, nhỏ hơn ta hơn mười tuổi, hiện tại vẫn chỉ là một thiếu niên chưa vững tâm chí.
Tính tình đệ đệ hiền lành, yếu đuối, thiên về nhân hậu.
Điều ấy khiến phụ hoàng càng thêm lo lắng.
Hôm ấy, ngài gọi riêng ta vào tẩm điện, đuổi hết tả hữu lui ra ngoài.
“Luan nhi...”
Phụ hoàng nhìn ta, trong ánh mắt có một thứ nghiêm nghị ta chưa từng thấy bao giờ.
“Thời gian của phụ hoàng... không còn nhiều.”
“Trẫm muốn giao quyền giám quốc lại cho con.”
Ta sững người.
“Phụ hoàng, không thể đâu!
Từ xưa đến nay chưa từng có tiền lệ công chúa giám quốc, chuyện này trái với tổ chế!”
“Tổ chế cũng là người đặt ra!”
Phụ hoàng ho vài tiếng, giọng lộ vẻ xúc động:
“Đệ đệ con còn nhỏ tuổi, hơn nữa, với tính tình mềm yếu đó... tương lai sao có thể trấn áp được lũ lão thần trong triều?”
“Chỉ có con—chỉ có cái tính khí cứng đầu, không nhận thân tình của con—mới có thể đè ép bọn họ được.”
“Trẫm biết con không ham quyền mưu, chỉ mê mỗi bộ luật của mình.”
“Nhưng trẫm giao giang sơn này cho con... không phải để con tranh, mà là để con giữ.”
“Giữ lấy bản Đại Chu Luật mà chính tay con đã sửa, để nó được thi hành đến cùng, chứ không phải để đời sau đem đi đốt làm giấy vụn.”
Ta im lặng.
Lời của phụ hoàng—như đâm thẳng vào chỗ yếu mềm nhất trong lòng ta.
Cả đời ta dốc sức, đã dồn hết vào bộ Đại Chu Luật dày cộm kia.
Nếu một ngày phụ hoàng băng hà, với tính khí quá mức mềm yếu của đệ đệ, chắc chắn những gia tộc quyền thế từng bị ta đắc tội sẽ tìm trăm phương ngàn kế ép đệ ấy bãi bỏ toàn bộ pháp mới.
Nếu đến lúc đó ta không còn ở đây, tất cả trật tự mà ta dày công gây dựng—sẽ bị hủy hoại trong chớp mắt.
Mà điều đó, ta tuyệt đối không thể dung thứ.
“Phụ hoàng.”
Ta ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào người cha đang nằm trên long sàng,
lần đầu tiên, ta không trích dẫn luật pháp… mà nói ra suy nghĩ thật của mình.
“Thần nữ… không muốn làm Công chúa Giám quốc.”
Ánh mắt phụ hoàng thoáng hiện chút thất vọng.
Nhưng ta tiếp lời, chậm rãi mà rõ ràng:
“Thần nữ… muốn làm Trưởng Công chúa Nhiếp chính.”
Giám quốc – là quyền tạm thời.
Nhiếp chính – là danh chính ngôn thuận, chấp chính toàn triều.
“Theo hoàng tộc tổ huấn, nếu Thái tử chưa đủ phẩm hạnh và năng lực để gánh vác chính sự, thì vì xã tắc giang sơn, có thể để thân vương hoặc Trưởng công chúa có quan hệ huyết thống gần nhất đứng ra nhiếp chính—cho đến khi Thái tử đủ khả năng tự mình chấp chính.”
Quy định này—bắt đầu từ ngày mai, sẽ chính thức được thi hành.
Phụ hoàng sững sờ trong giây lát, rồi bỗng nhiên bật cười—tiếng cười vang dội đầy phấn khích.
“Tốt! Tốt! Không hổ là nữ nhi của trẫm!”
Ông vừa cười, vừa ho sặc sụa từng tràng.
Ta bước lên, nhẹ nhàng đỡ lấy lưng ông, vỗ về như thuở còn thơ bé ông bế ta trên tay.
“Phụ hoàng cứ yên tâm. Khi còn có thần nữ ở đây—giang sơn Đại Chu… sẽ không loạn.”
9.
Phụ hoàng băng hà, Thái tử đệ đệ lên ngôi, trở thành Tân hoàng.
Cùng ngày hôm đó, Tân đế hạ chiếu—tuân theo di chiếu của Tiên hoàng, sắc phong Trấn Quốc Trưởng Công Chúa Triệu Luan làm Nhiếp chính Trưởng Công Chúa, nắm giữ toàn bộ chính sự triều đình.
Chiếu chỉ vừa ban ra, triều đình lập tức rung chuyển.
Một số lão thần và hoàng thân quốc thích nhanh chóng kết bè kéo cánh, đồng loạt quỳ rạp bên ngoài điện Thái Hòa, lớn tiếng hô:
“Gà mái gáy sớm, quốc tất diệt vong!”
Yêu cầu tân đế lập tức thu hồi chiếu thư.
Tân đế tuổi còn nhỏ, gặp trận thế như vậy thì hoảng loạn, tâm thần bất định, lập tức sai người tới phủ công chúa truyền triệu.
Ta thay sang triều phục nhiếp chính màu huyền viền kim, đầu đội long miện mà phụ hoàng ban tặng trước lúc lâm chung—không phải là mũ phượng của công chúa, mà là đế miện.
Ta bước ra trước điện Thái Hòa.
Trước mắt là một mảnh triều thần rạp mình sát đất. Dẫn đầu chính là Hoàng thúc của ta—Khang vương.
“Triệu Luan! Ngươi chỉ là đàn bà con gái, sao dám mơ mộng soán đoạt quyền lực?
Còn không mau cởi triều phục, lui về hậu cung?”
Khang vương giận dữ chỉ tay, hét lớn.
Ta không đáp.
Chỉ nhẹ nhàng nhận một cuộn chiếu thư từ tay thị nữ bên cạnh, trịnh trọng mở ra.
“Di chiếu của Tiên hoàng ở đây.
Các vị khanh gia... đang định kháng chỉ sao?”
Khang vương cười lạnh:
“Ai biết được chiếu chỉ này là thật hay giả? Đại Chu lập quốc đã trăm năm, chưa từng có tiền lệ nữ tử nhiếp chính!”
“Tiền lệ ư?”
Ta nhìn thẳng vào ông ta, giọng điềm tĩnh:
“Bổn cung nhớ rõ—Tổ hoàng khai quốc Đại Chu vốn đoạt thiên hạ từ tay một quả phụ nhi đồng triều trước.
Thời điểm ấy... hình như cũng chẳng có tiền lệ nói rằng ‘quyền thần được phép cướp ngôi’.”
Sắc mặt Khang vương tái đi.
“Ngươi... ngươi dám ăn nói hàm hồ!”
“Bổn cung chỉ nói sự thật.”
Ta cuộn lại chiếu thư, bình thản tiếp lời:
“Ngoài ra, còn một điều nữa cần nhắc nhở hoàng thúc.”
“Theo bản sửa đổi mới nhất của 《Đại Chu Luật》—Điều 201:
Hoàng thân quốc thích không được phép can thiệp triều chính nếu không có chỉ dụ.
Không được tự ý kết bè kéo đảng, không được tụ tập triều thần, càng không được gây rối trước cổng hoàng cung.
Vi phạm—tước bỏ tước vị, giáng làm thứ dân, đưa đến hoàng lăng giam lỏng.”
“Các người hiện giờ đang quỳ nơi đây...
đã chính thức phạm luật.”
“Bổn cung cho các ngươi mười hơi thở.
Trong mười hơi ấy, tự mình lui xuống, coi như còn biết điều.
Mười hơi thở qua đi… Kim Ngô Vệ sẽ thi hành theo luật.”
Nói xong, ta không buồn nhìn lại.
Bước thẳng vào trong điện Thái Hòa, tà áo đế miện lướt trên bậc ngọc.
Phía sau vang lên tiếng xì xào bàn tán của đám hoàng thân quốc thích – kinh hoảng, bán tín bán nghi.
Nhưng mười hơi thở trôi qua, không một bước chân nào rời đi.
Ta đứng trong điện, lệnh truyền ra ngoài:
“Toàn bộ bắt giữ.
Tước bỏ tước vị.
Áp giải tới hoàng lăng.
Thi hành ngay lập tức.”
10.
Từ ngày Khang Vương cùng bè đảng bị giam lỏng, triều đình lập tức yên lặng như tờ.
Không còn ai dám mở miệng dị nghị.
Ta chính thức bước vào cuộc đời nhiếp chính.
Mỗi ngày của ta, còn quy củ hơn cả khi còn là công chúa.
• Giờ Mão: thức dậy, tiếp nhận báo cáo từ lục bộ.
• Giờ Thìn: thượng triều, xử lý quốc sự.
• Từ giờ Tỵ đến giờ Mùi: cùng các đại thần trong nội các bàn nghị.
• Giờ Thân: đích thân khảo bài, dạy học cho Tân đế.
• Giờ Dậu: duyệt hết tấu chương còn lại.
• Giờ Tuất: đúng giờ lên giường nghỉ ngơi.
Cuộc sống của ta – không có chỗ cho bất kỳ điều dư thừa nào.
Tân đế – vừa kính vừa sợ ta.
Hắn hiểu rõ:
• Chỉ cần hắn không phạm sai lầm, ta – người chị hoàng thất này – sẽ là chỗ dựa kiên cố nhất cho hắn vững ngai vàng.
• Nhưng nếu hắn dám có tâm tư lệch lạc…
Thì người đầu tiên lật đổ hắn khỏi long vị, cũng chính là ta.
Trong thế cân bằng đầy căng thẳng đó, Đại Chu dần trở nên hưng thịnh.
Luật pháp mới ta ban ra, lan tới tận cùng biên cương.
Thuế má, lao dịch, hình pháp, cân đo – mọi thứ được quy chuẩn hóa tuyệt đối.
Không còn chuyện xin xỏ, không còn lệ tình.
Trước bộ máy kỷ luật sắt đá ấy, tình người và quan hệ trở nên vô nghĩa.
Thiên hạ đồn:
• Rằng ta là người máu lạnh.
• Rằng ta vô cảm, không có trái tim đàn bà.
Ta không bận tâm.
Bởi trong mắt ta là:
• Quốc khố ngày càng đầy ắp.
• Bách tính an cư lạc nghiệp.
• Biên ải không còn khói lửa chiến tranh.
Thế là đủ.
Hôm nay, là ngày giỗ của Tiên hoàng.
Ta dẫn Tân Đế đến hoàng lăng tế bái Tiên hoàng.
Trên đường đi, ngang qua viện giam lũ hoàng thân bị tước vị, ta nhìn thấy Khang Vương.
Hắn đã già đi rất nhiều.
Mái tóc hoa râm, tay đang bổ củi trong sân.
Khi trông thấy ta, ánh mắt đục ngầu của hắn lóe lên một tia phức tạp —
Có hận, có oán, nhưng nhiều hơn cả là sự tê dại của một kẻ chấp nhận số phận.
Hắn không còn gào lên như xưa.
Vì hắn đã hiểu — vô ích.
Trong thế giới này, một thế giới được ta đích thân lập nên,
kẻ như hắn đã bị loại khỏi cuộc chơi.
Tân đế dường như có chút không đành lòng,
khẽ nói bên tai ta:
"Hoàng tỷ… Hoàng thúc… Hắn…."
"Bệ hạ."
Ta cắt lời hắn,
"Hắn sẽ sống hết quãng đời còn lại ở đây.
Đó là cái giá hắn phải trả cho những gì mình từng làm."
Tân đế cúi đầu, không dám nói thêm một chữ.
Tế lễ kết thúc.
Trên đường trở về, ánh chiều tà rải lên cung đạo dài hun hút.
Bóng của ta và Tân Đế kéo dài đổ trên nền đá lạnh.
"Hoàng tỷ..."
Tân đế đột nhiên cất tiếng.
"Tỷ có hạnh phúc không?"
Ta dừng lại.
Hạnh phúc ư?
Ta nghiêm túc suy nghĩ giây lát.
"Bệ hạ,"
Ta đáp,
"Bổn cung không biết 'hạnh phúc' là gì.
Nhưng bổn cung biết 'trật tự' là gì.
Khi vạn sự vạn vật vận hành đúng quỹ đạo,
Trong lòng ta… là một thứ gọi là bình an."**
Có lẽ… đó chính là hạnh phúc của ta.
Một thế giới không đùa giỡn, không mập mờ, không nhập nhằng.
Mọi thứ đều có quy ước rạch ròi.
Trật tự, kỷ cương, nguyên tắc.
Ta gìn giữ thế giới ấy.
Cũng gìn giữ chính mình.
Ta là Trưởng Công Chúa Đại Chu — Triệu Luan.
Là người nắm quyền nhiếp chính.
Là hóa thân của luật pháp.
Trước mặt ta, không có chuyện đùa —
Chỉ có luật.
Ngươi không phục?
Cứ việc thử.
Nhưng ta cam đoan —
Kẻ phải khóc lóc mà chịu thua cuối cùng…
sẽ chỉ có thể là ngươi.
-Hoàn-