Một lần khác, hoàng đế mở tiệc mừng sinh thần, mời các quan viên cùng độ tuổi tham dự.
Lúc này, Bạch Phụ đã lên chức ngũ phẩm, được mời đến dự tiệc.
Buổi yến tiệc diễn ra trong không khí hòa thuận, vui vẻ.
Đột nhiên, một chú mèo hoang từ đâu xông vào, làm một cung nữ giật mình, khiến khay rượu nàng bưng trên tay đổ thẳng lên người Bạch Phụ.
Các cung nhân vội vàng xin lỗi, định chuẩn bị trang phục khác cho Bạch Phụ.
Ai cũng nghĩ hắn sẽ làm theo quy định, nhưng không ngờ, hắn vội vàng cởi chiếc áo khoác bên ngoài, dùng khăn tay lau sạch rượu.
Khi khăn tay đã bị bẩn, hắn thậm chí còn lấy tay áo của mình để tiếp tục lau.
Trong lúc lau, mọi người đều nhìn thấy khóe mắt hắn đỏ hoe, thậm chí rơi nước mắt.
Cung nữ ngây người, các quan viên xung quanh cũng không khỏi bất ngờ.
Hoàng đế chăm chú nhìn hắn, rồi cất giọng hỏi:"Ái khanh, có chuyện gì vậy? Sao lại xúc động đến mức này?"
Bạch Phụ ngẩng đầu, giọng nói run rẩy:"Bẩm bệ hạ, chiếc áo này là do phu nhân của thần tự tay khâu cho. Nàng ấy đã thức nhiều đêm để làm, thần không nỡ để nó bị vấy bẩn."
Lời nói của hắn khiến tất cả im lặng.
Hoàng đế nhìn hắn thật lâu, rồi khẽ gật đầu, nói:"Một người chồng trân trọng thê tử như vậy, quả thật đáng quý."
Tống Thanh ngồi trong góc, nắm chặt ly rượu, gương mặt tái nhợt.
Hắn hiểu rằng, khoảng cách giữa hắn và Bạch Phụ không chỉ là một chức quan, mà còn là một loại tình cảm mà hắn cả đời này không bao giờ có thể hiểu hoặc đạt được.
Từ giây phút đó, hắn hoàn toàn từ bỏ ý định níu kéo quá khứ.
Vì hắn biết, ta và Bạch Phụ đã xây dựng một cuộc sống mà hắn không thể nào chen vào được.
Bạch Phụ nức nở, không ngừng rơi nước mắt.
Hắn vừa khóc vừa nói với hoàng đế:"Bẩm bệ hạ, thần không trách cung nữ, chỉ là thần đau lòng vì đôi giày này."
"Đôi giày này là do phu nhân của thần đích thân may vá. Mỗi đường kim mũi chỉ đều là tâm huyết của nàng. Phu nhân thần sức khỏe yếu, nhưng nàng đã cẩn thận đến từng chi tiết để thần có thể mang nó cả đời. Thần vốn định, khi chết sẽ mang đôi giày này xuống mồ."
Hoàng đế kinh ngạc, hỏi:"Chỉ là một đôi giày, sao lại có ý nghĩa lớn như vậy?"
Bạch Phụ lau nước mắt, giọng đầy cảm xúc:"Thưa bệ hạ, đây không chỉ là giày, mà là sự quan tâm của thê tử thần."
"Phu nhân thần biết thần thường tuần tra đê điều, sợ thần trượt chân ngã, nên nàng đã khâu thêm phần chống trượt ở đế giày."
"Thần thường đau nhức khớp chân khi trời lạnh, nàng đã gia cố phần giày để giữ ấm. Và vì thần có ngón chân cái hơi vểnh lên, nàng còn đặc biệt chừa khoảng trống cho thoải mái."
Bạch Phụ kể chi tiết từng công đoạn nhỏ mà phu nhân hắn đã làm.
Những quan viên xung quanh không kìm được, bắt đầu nhìn xuống đôi giày của mình.
Một vài người âm thầm rụt chân lại, cảm thấy đôi giày mình mang trên chân giờ đây chẳng đáng giá so với sự tận tâm của phu nhân Bạch Phụ.
Ngay cả Tống Thanh cũng cúi đầu.
Hắn cũng có ngón chân cái bị vểnh, nhưng trong suốt hai kiếp sống, chưa từng có ai quan tâm đến việc đó.
Hắn tự hỏi, tại sao mình vẫn đang sống trong sự giả tạo, chịu đựng những mối quan hệ hời hợt mà chẳng có tình yêu thật sự?
Hoàng đế lặng người, đôi mắt thoáng hiện chút xúc động.
Ông lập tức ra lệnh cho Nội Vụ Phủ phải sửa chữa tất cả những gì cần thiết trong cung, không để bất kỳ sự sơ suất nào làm tổn hại đến lòng trung thành của các quan viên.
Ngay sau đó, hoàng đế bất ngờ lật thẻ bài chọn phi tần hầu hạ.
Đó là thẻ bài của Nhạc phi, một người đã lâu không được triệu đến.
Thái giám ngạc nhiên đến mức suýt làm rơi thẻ bài, lắp bắp:"Nhạc phi ư? Bệ hạ muốn triệu Nhạc phi sao?"
Hoàng đế khẽ gật đầu:"Đúng vậy, Nhạc phi."
Nhạc phi được triệu kiến, hoàng đế cùng nàng ôn lại những chuyện xưa.
Không ai biết hoàng đế và Nhạc phi đã nói gì, nhưng từ ngày hôm ấy, cung đình dường như có chút đổi thay.
Về phần Tống Thanh, hắn rời cung trong lòng nặng trĩu.
Hắn cuối cùng đã hiểu, những gì hắn từng có với ta chỉ là bề ngoài, chẳng phải là một mối quan hệ thật sự.
Những năm tháng hắn tự hào về gia đình mình, thực chất chỉ là một giấc mộng hão huyền.
Bên cạnh hắn, không ai thật lòng với hắn, và cũng chẳng ai từng quan tâm đến hắn như cách ta đã quan tâm đến Bạch Phụ.
Cuối cùng, hắn chỉ biết thầm nghĩ:"Kiếp này, tất cả đã định trước. Ta và Bán Nhi, thực sự không thuộc về cùng một thế giới."
Hoàng đế thở dài, cảm thán rằng Bạch Phụ là một trường hợp đặc biệt.
Một người đàn ông không hề vướng vào bất kỳ chuyện tình cảm nào khác, cả đời chỉ trung thành với vợ mình.
Hoàng đế quay lại với những hồi ức cũ, cùng Nhạc phi ôn lại chuyện xưa.
Dẫu vậy, ký ức của Nhạc phi cũng đã mờ nhạt. Nàng chỉ có thể nhớ lơ mơ vài câu chuyện cũ, nhưng rồi nhanh chóng mất hứng và ngủ gật ngay trước mặt hoàng đế.
Nhạc phi từ lâu đã không còn được sủng ái, nhưng nàng vẫn sống thọ hơn nhiều phi tần khác.
Hoàng đế suy nghĩ về chuyện này, nhận ra rằng các hoàng hậu và quý phi trước đây của ông thường không sống lâu.
Ông hồi tưởng lại hai hoàng hậu và vài vị quý phi đã qua đời sớm.
Các nàng đều là những nữ nhân cao quý nhất, được sủng ái, nhưng rồi vẫn mắc phải căn bệnh mà ngự y gọi là "uất kết trong lòng."
Hoàng đế không khỏi tự hỏi:"Những nữ nhân ấy đã có mọi thứ, sao lại uất kết?"Nam nhân, nhất là hoàng đế như trẫm, làm sao chỉ có thể dành tình cảm cho một người nữ nhân duy nhất?"
Tuy nhiên, khi nghĩ đến đây, hình ảnh của Bạch Phụ lại xuất hiện trong đầu ông.
Một nam nhân không hề có quyền lực, không địa vị cao sang, nhưng lại giữ trọn tình cảm với phu nhân mình.
Hoàng đế từng có ý định thử thách Bạch Phụ.
Ông bổ nhiệm hắn làm quan giám sát phủ, yêu cầu hắn thường xuyên báo cáo về mọi việc trong phủ.
Nhưng những báo cáo từ Bạch Phụ khiến hoàng đế vô cùng bất ngờ:
"Sáng trò chuyện với phu nhân, trưa cùng phu nhân ăn cơm, chiều ngồi đọc sách cùng phu nhân, tối kể chuyện cho các con."
Không có bất kỳ chi tiết nào đáng quan tâm, mọi hoạt động của Bạch Phụ chỉ xoay quanh gia đình.
Hoàng đế dần thấy phiền, thậm chí còn nói đùa:"Bạch Phụ này thật biết cách làm người ta phát bực. Cả đời hắn chỉ có mỗi một đề tài: vợ hắn."
Dẫu vậy, sâu thẳm trong lòng, hoàng đế không thể không cảm thấy có chút ngưỡng mộ.
Một nam nhân như Bạch Phụ, dù không quyền quý, nhưng lại sở hữu điều mà ngay cả hoàng đế cũng không có: một tình yêu và sự trung thành trọn vẹn, không chia sẻ.
Trong lòng hoàng đế dấy lên một ý nghĩ:"Nếu trẫm cũng có thể sống như vậy, liệu trẫm có bớt cảm thấy trống rỗng hơn không?"
Nhưng rồi, ý nghĩ ấy nhanh chóng bị ông gạt bỏ.
"Nam nhân mà, làm sao có thể chỉ trói buộc với một người?"
Dẫu vậy, hình ảnh Bạch Phụ và những gì hắn đã làm vẫn tiếp tục lởn vởn trong tâm trí ông.
Sau khi Bạch Phụ được triệu hồi về kinh thành làm quan giám sát, hoàng đế đã hoàn toàn tin tưởng vào hắn.
Bạch Phụ, dù bị giám sát hay thử thách, vẫn không hề thay đổi.
Hắn dành cả đời cho gia đình, không một chút giả tạo.
Một người có thể giả vờ trung thành trong vài năm, nhưng chẳng ai có thể giả vờ yêu thương gia đình mình suốt cả đời.
Hoàng đế nhận ra rằng, người như Bạch Phụ thật sự đáng tin cậy.
Sau khi Bạch Phụ được thăng đến ngũ phẩm, hoàng đế tiếp tục đề bạt hắn lên tứ phẩm, thậm chí giao cho hắn nhiệm vụ quản lý quốc khố.
Điều khiến hoàng đế tin tưởng hắn hơn cả chính là cách hắn đối xử với thê tử mình: chưa từng để vợ chịu bất kỳ thiệt thòi nào.
"Người không phụ vợ, chắc chắn không phụ quốc."
Khi Bạch Phụ già đi, hoàng đế vẫn cho phép hắn tiếp tục tại vị cho đến khi tự nguyện xin từ chức.
Nhìn thấy Bạch Phụ già nua nhưng vẫn ôm đôi giày của thê tử mà khóc, hoàng đế chỉ biết bật cười lớn:"Người này, quả thật suốt đời chỉ có một niềm vui duy nhất là vợ mình."
Trong khi đó, tại Bình Châu, Tống Thanh rơi vào trạng thái bấn loạn.
Khi nghe tin ta bất ngờ hủy bỏ hôn ước, hắn lập tức chọn con ngựa tốt nhất, phi nước đại về Bình Châu để ngăn cản.
Nhưng khi đến nơi, mọi chuyện đã quá muộn.
Ta đã chọn Bạch Phụ.
Từ đó, giữa ta và Tống Thanh, mối duyên lành đã biến thành nghiệt duyên.
Kiếp trước, dù làm chính thất của Tống Thanh, ta chưa từng cảm nhận được sự yêu thương thật sự.
Hắn xem ta như một vật phẩm cần có trong gia đình, và ta cũng dần coi hắn như một món đồ trang trí không hơn không kém.
Khi hắn trở thành quan viên, việc nạp thiếp trở thành điều đương nhiên trong mắt hắn.
Dù ta không ngăn cản, nhưng nỗi đau trong lòng đã khiến ta không còn nhìn hắn như một người bạn đời.
Hắn nạp Viên thị, là con gái một đồng liêu, và ta vẫn mỉm cười đồng ý.
Nhưng khi ấy, trái tim ta đã hoàn toàn chết lặng.
Nếu không có Bạch Phụ, có lẽ ta cũng sẽ giống như bao nữ nhân khác.
Nhẫn nhịn, chịu đựng, xem chồng như một món đồ, nhưng trái tim mãi mãi trống rỗng.
Ta không oán trách Tống Thanh, nhưng mọi cảm xúc dành cho hắn đã bị rút cạn.
Khi Tống Thanh nhận ra điều này, hắn chỉ có thể bất lực.
Hắn hiểu rằng, giữa ta và hắn, mọi thứ đã chấm dứt từ kiếp trước.
Kiếp này, dù có cố gắng bao nhiêu, hắn cũng không thể lấp đầy khoảng cách giữa hai chúng ta.
Ta đã chọn một con đường khác, một con đường mà Tống Thanh chẳng bao giờ có thể bước vào.
Tống Thanh từng đến vùng thiên tai, mang theo thuốc phòng dịch được chuẩn bị sẵn.
Nhưng sau đó, hắn để Viên thị, Tào thị và Lâm thị phụ trách việc phân phát thuốc, lấy lý do không tiện tự mình làm.
Hắn mang theo túi thêu của Tào thị, bùa bình an của Lâm thị, nhưng khi đến nơi, lại phát hiện không mang thuốc theo.
Khi ấy, hậu quả không chỉ là thất bại trong nhiệm vụ mà còn khiến nhiều người mất mạng vì dịch bệnh lây lan.
Những gì hắn chuẩn bị, không ai xem trọng, và đến khi nhận ra sai lầm, mọi thứ đã quá muộn.
Khi chính hắn cũng bị nhiễm bệnh, đáng lẽ vẫn có thể chữa trị nếu được chăm sóc cẩn thận.
Nhưng vì hắn giao việc chăm sóc mình cho Viên thị, người vốn đã không còn quan tâm nhiều đến hắn sau khi các thiếp khác được nạp vào, việc chăm sóc chỉ qua loa.
Viên thị không trực tiếp chăm sóc hắn, mà để lại cho nha hoàn lo liệu.
Thuốc được sắc qua loa, đôi khi còn bị làm đổ hoặc giảm liều lượng.
Tống Thanh nằm trên giường, nửa tỉnh nửa mê, cuối cùng sức khỏe ngày càng suy yếu.
Hắn nằm đó, nhớ lại những gì đã qua, cảm thấy hối tiếc vô cùng.
Nếu kiếp trước, hắn từng được ta chăm sóc cẩn thận khi bệnh tật, thì kiếp này, sự lạnh nhạt của các thiếp khiến hắn không khỏi đau lòng.
"Nếu ta có thể quay lại, liệu có thể sống khác đi hay không?"
Khi nghe tin ta và Bạch Phụ định thân, Tống Thanh không chỉ đau lòng mà còn cảm thấy nhẹ nhõm một phần.
Hắn nghĩ rằng, có lẽ sự lựa chọn này là đúng.
Nhưng khi ta rời đi, hắn lại cảm thấy trống trải và tiếc nuối.
Dẫu vậy, trong kiếp này, ta và Bạch Phụ đã sống trọn một cuộc đời bình yên và viên mãn.
Hai chúng ta sống đến tuổi già, không bệnh tật, không đau khổ, luôn đồng hành bên nhau.
Một ngày nọ, khi cả hai đã già nua, gương mặt hằn lên những nếp nhăn của thời gian, Bạch Phụ vẫn nắm chặt tay ta không buông.
Hắn khẽ cười, đùa với ta:"Chúng ta già như thế này rồi, tại sao vẫn không thể tách nhau ra?"
Ta mỉm cười, đáp lại:"Nếu chúng ta đã có thể sống tốt như vậy, thì chẳng phải kiếp sau cũng sẽ sống như thế sao? Chỉ cần nắm chặt tay nhau, có gì là khó khăn chứ?"
Những lời đó khiến hắn không khỏi bật cười, đôi mắt đầy niềm vui.
"Đúng vậy, chỉ cần chúng ta không buông tay, mọi khó khăn đều sẽ qua đi."
Với ta và Bạch Phụ, kiếp này không chỉ là một đời hạnh phúc, mà còn là minh chứng cho tình yêu chân thật vượt qua mọi thử thách.
Còn Tống Thanh, dù đã nhận ra mọi sai lầm, nhưng sự hối tiếc của hắn chỉ có thể là lời nhắc nhở cho kiếp sau.
-Hoàn-