Đêm hôm đó, chỉ có sự trống rỗng trong lòng ta.
Sáng hôm sau, hắn dẫn Viên thị đến dâng trà, miệng nở nụ cười đắc ý.
Khi Viên thị rời đi, hắn quay sang nắm tay ta, nói rằng:"Phu nhân thật vất vả, từ việc chuẩn bị lễ nạp thiếp, đến chuyện chăm sóc đứa trẻ, nàng đều chu toàn mọi việc."
Ta không đáp, chỉ khẽ mỉm cười.
Dù bị hắn nắm tay, nhưng lòng ta chỉ cảm thấy khó chịu.
Sau đó, khi Viên thị trở lại viện của mình, ta đã ngồi lại rất lâu, rửa tay không biết bao nhiêu lần, như thể muốn gột sạch một thứ gì đó không thể gọi tên.
Khi Tống Thanh còn say mê với Viên thị, hắn dành gần như toàn bộ thời gian ở bên nàng ta.
Dẫu vậy, mỗi khi đến bên ta, hắn vẫn giữ vẻ ngoài lễ nghĩa, nhưng trong thâm tâm ta biết, tất cả chỉ là bổn phận.
Hắn nói cười với ta, nhưng ánh mắt và sự ân cần đã không còn.
Khi ở bên Viên thị, hắn thường phá vỡ những quy tắc mà một chính thất đáng lý phải được tôn trọng.
Ta chỉ biết im lặng, hy vọng mọi chuyện nhanh chóng kết thúc.
Sau một thời gian, Viên thị mang thai.
Khi Tống Thanh được thăng lên ngũ phẩm, Viên thị lần lượt sinh cho hắn hai đứa con, một trai một gái.
Hắn thương yêu đứa con trai trưởng là đích tử, nhưng cũng không hề lơ là việc dạy dỗ các con của Viên thị.
Viên thị có tính tình ôn hòa, không gây chuyện hay tranh giành, khiến hậu viện của Tống Thanh luôn yên ổn.
Dẫu vậy, hắn vẫn luôn tỏ ra ưu ái với nàng ta hơn, dù rằng trên danh nghĩa, mọi việc lớn nhỏ trong phủ đều cần phải bàn bạc với ta.
Tống Thanh thường khen rằng ta là một người vợ tốt, thậm chí từng nói:"Có được thê tử như nàng, trượng phu như ta còn cầu mong điều gì hơn nữa?"
Ngay cả mẫu thân hắn cũng rất hài lòng, cho rằng ta không hề ghen tuông, không đòi hỏi, chỉ cần Tống Thanh vui vẻ là đủ.
Nhưng sau khi nạp Viên thị, hắn vẫn chưa dừng lại.
Chẳng bao lâu sau, hắn lại nạp thêm hai thị thiếp nữa.
Thời gian đầu, hắn lại đắm chìm trong niềm vui mới, nhưng rồi tất cả cũng quay về như cũ.
Hắn không còn ở lại viện của ta nữa, ngoại trừ những dịp đặc biệt.
Ta không trách, không oán, nhưng vẫn đều đặn gửi cho hắn những món quà nhỏ, kèm theo những lời nhắn nhủ đầy ấm áp.
Thế nhưng, hắn lại luôn viện cớ bận bịu để từ chối.
Chỉ đến khi ta cố gắng tỏ ra thân thiết hơn, hắn liền ho khan kịch liệt, thậm chí ho ra máu.
Ta sợ hãi, lập tức gọi phủ y đến chữa trị.
Phủ y chẩn đoán rằng hắn đã mắc chứng ho lao, cần được nghỉ ngơi cẩn thận.
Từ đó về sau, sức khỏe của hắn càng ngày càng yếu, mỗi lần thấy con trai bên cạnh, hắn đều không giấu được vẻ áy náy.
Ta đứng nhìn, chỉ cảm thấy lòng nguội lạnh.
Kiếp này, ta tự nhủ rằng ta sẽ không bao giờ để bản thân phải chịu những ủy khuất như thế nữa.
Dẫu vậy, sức khỏe của Tống Thanh vẫn dần hồi phục.
Hắn không chỉ muốn được gặp mặt mà còn luôn khao khát sự thân mật gần gũi.
Hắn sạch sẽ, luôn dùng nước ấm pha hương liệu để tắm gội, ngay cả các thiếp trong phủ cũng bắt chước cách này.
Tuy nhiên, sự sạch sẽ ấy dường như lại trở nên quá mức.
Tống Thanh có một sở thích kỳ lạ là thích mùi hương từ các thị thiếp, và hắn không ngừng yêu cầu họ phải thay đổi mùi hương theo sở thích của hắn.
Mùi hương trộn lẫn từ các thiếp khiến ta cảm thấy ngột ngạt, nhưng ta không thể phàn nàn, cũng không thể tránh né mãi.
Dẫu vậy, ngoài mặt, ta vẫn giữ hòa khí trong gia đình, làm tròn trách nhiệm của một chủ mẫu.
Ta chỉ không còn hầu hạ giấc ngủ của hắn từ rất lâu.
Dù những ngày đầu thành thân, hắn từng nói rằng ta là người vợ chu toàn, nhưng sự thực, hắn luôn bị ám ảnh bởi những điều khác.
Trong một lần ho khan dữ dội, hắn gượng dậy, khẽ hôn lên tay ta, nói:"Bán Nhi, nàng vất vả rồi. Tất cả những gì nàng làm, ta đều ghi nhớ trong lòng."
Hắn cho rằng, việc ta mệt mỏi, đôi khi ho khan, chỉ là vì ta phải lo lắng mọi việc trong hậu viện, phải chịu đựng việc chăm sóc cho các thiếp và con cái của hắn.
Nhưng ta biết rõ, không phải vì những điều đó mà ta ho khan, mà vì những tổn thương âm thầm trong lòng.
Cho đến ngày hắn sắp qua đời, hắn nắm chặt tay ta, thì thào:"Cả đời này được làm phu thê với nàng, ta mãn nguyện lắm. Nếu có kiếp sau, chúng ta hãy tiếp tục bên nhau."
Dứt lời, hắn nhìn ta với ánh mắt đầy kỳ vọng.
Ta không nói gì, cũng không đáp lại.
Chỉ có ánh mắt lặng lẽ và một cái lắc đầu đầy thản nhiên.
Hắn cố gắng gượng hỏi:"Nàng không đồng ý sao?"
Nhưng khi nhìn thấy ánh mắt lạnh lùng của ta, hắn chỉ cười khẽ, rồi buông tay.
Khi hắn qua đời, ta tự tay thu dọn mọi thứ.
Không rơi một giọt nước mắt, ta lặng lẽ nhặt từng mảnh vỡ từ bát thuốc hắn làm đổ.
Các thị thiếp bước đến, cũng không khóc than, chỉ đứng đó im lặng nhìn ta.
Tống Thanh ra đi trong sự kiệt sức, nhưng cũng đầy sự đè nén, chẳng còn sức lực để trách cứ ai.
Mắt hắn mở hờ, như thể muốn nhìn thêm điều gì đó, nhưng tất cả chỉ còn là hư vô.
Phủ y đứng lặng người, lẩm bẩm:"Thật đáng tiếc, chưa hoàn thành được nguyện vọng cuối cùng."
Một thiếp hỏi, giọng run rẩy:"Nguyện vọng gì vậy?"
Phủ y ấp úng, cuối cùng chỉ nói:"Nguyện được chôn chung một mộ với phu nhân."
Ta không đáp lại, chỉ gọi các con đến.
Nhìn con trai trưởng của mình, ta bình thản nói:"Hãy đưa tất cả các thiếp của phụ thân con chôn cùng trong lăng mộ của ông ấy. Ai đã sống vì ông ấy, thì cũng hãy chết vì ông ấy."
Con trai ta ngạc nhiên, lắp bắp:"Mẫu thân! Chuyện đó có phù hợp với đạo lý không? Người sống sao có thể chôn cùng người chết?"
Ta kiên quyết đáp:"Đây là nguyện vọng của phụ thân con. Làm mẫu thân, ta chỉ muốn hoàn thành mọi điều ông ấy mong muốn. Suốt đời này, ta chưa từng đòi hỏi gì, nhưng đây là điều duy nhất ta yêu cầu các con phải thực hiện."
Phổ Nhi bật khóc, giọng nghẹn ngào:"Mẫu thân, con không muốn!"
Ta vuốt tóc con, dịu dàng an ủi:"Nếu con không muốn, hãy đốt tro cốt của ta và rải lên ngọn núi danh vọng. Sau đó, hãy đưa mẫu thân về một nơi thanh tịnh mà thôi."
Phổ Nhi gật đầu, ánh mắt đượm buồn, nhưng không dám cãi lời.
Kiếp này, ta đã sớm quyết định.
Dù qua bao kiếp luân hồi, ta cũng không muốn có bất kỳ mối liên hệ nào với Tống Thanh nữa.
Ta không oán hận hắn, cũng không từng làm hại hắn.
Nhưng đối với tư cách của một người phu quân, hắn chẳng để lại trong ta chút lưu luyến nào.
Còn hiện tại, phu quân của ta là ai ư?
Ta quay đầu nhìn về phía Bạch Phụ, hắn đang cúi xuống đọc sách, ánh mắt sáng lên dưới ánh nắng ban trưa.
Ta khẽ hỏi, phá tan bầu không khí yên tĩnh:"Vì sao huynh chỉ đặt mục tiêu làm quan ngũ phẩm thôi?"
Hắn dừng lại, nhìn ta, như đang cố nén nụ cười.
Sau đó, hắn từ tốn đáp:"Tống Thanh luôn cảm thấy bực dọc vì hôn sự của chúng ta. Hắn giờ đây cũng đã làm quan ngũ phẩm, nếu ta vượt qua hắn, e rằng sẽ gây khó dễ cho phụ thân nàng."
"Nếu ta chỉ giữ chức ngũ phẩm, hắn sẽ không dám làm gì chúng ta."
Lý do của hắn thật đơn giản, nhưng đầy ý nghĩa.
Ta cười nhẹ, trêu ghẹo:"Ngũ phẩm là đủ sao? Nếu phụ thân ta lại tiếp tục nâng đỡ huynh? Nếu Tống Thanh thi đỗ kỳ khoa cử và được thăng quan, vượt qua ngũ phẩm thì sao? Lúc đó, huynh có nhượng bộ không?"
Hắn mỉm cười, ánh mắt đầy kiên định:"Tốt thôi. Vậy ta sẽ không ngừng phấn đấu. Nhưng bất kể ta ở vị trí nào, ta sẽ luôn bảo vệ nàng."
Hắn cầm tay ta, như muốn truyền thêm sức mạnh.
Bạch Phụ luôn cố gắng từng ngày.
Mỗi bước tiến của hắn đều vững chắc, khiến ta cảm thấy an lòng.
Nhìn hắn nghiêm túc, dáng vẻ chăm chỉ ấy khiến ta không thể không bật cười.
Có lẽ kiếp này, ta đã chọn đúng người để nương tựa.
Dù ta và Bạch Phụ đã thành thân, ân ái vợ chồng trọn vẹn,
Tống Thanh vẫn không buông bỏ được.
Hắn như bị kích thích ý chí tranh đấu, ngày đêm miệt mài học hành, quyết tâm thi đỗ cao hơn.
Mẫu thân của hắn vẫn thường lui tới nhà ta, tìm cách nối lại mối quan hệ.
Bà khéo léo nói với mẫu thân ta:"Chờ thêm một thời gian nữa, đến kỳ thi khoa cử, chúng ta sẽ lại bàn chuyện hôn sự cho Tống Thanh. Không cần vội, tránh ảnh hưởng đến việc thi cử của hắn."
Rồi bà buông một câu mập mờ:"Hoặc nếu không, cũng có thể tìm một tiểu thiếp, giúp hắn giải khuây. Dẫu sao, chẳng thể so được với một chính thê như Bán Nhi."
Mẫu thân ta chỉ cười gượng, không đáp.
Mặc dù ngày trước ta và Tống Thanh chưa thành thân, nhưng hôn sự từng được định rõ. Nếu xét theo lễ giáo nghiêm ngặt, nhà ta quả thực đã phá vỡ lời hứa.
Dẫu vậy, ngoài Tống Thanh, cả phụ thân lẫn mẫu thân hắn đều không trách cứ gì chúng ta.
Phụ thân hắn không trách vì vốn dĩ nhà họ Tống cũng chẳng quá xem trọng lời hứa ban đầu. Trong mắt ông, hôn sự chỉ là sự hợp tác có lợi.
Ông từng nói:"Nếu Tống Thanh có thể cưới một tiểu thư nhà khác, gia thế tốt hơn, vậy thì vẫn có thể lợi dụng để thăng tiến."
Còn mẫu thân hắn, bà chẳng những không oán trách, mà thậm chí còn đứng ra biện hộ cho chúng ta:"Lỗi là ở chúng ta tự tin thái quá. Một lá thư cũng không gửi, lại nghĩ rằng cô nương nhà người ta sẽ mãi đợi. Đổi lại bất kỳ cô nương nào khác, họ cũng sẽ nghĩ như vậy mà thôi."
Bà dịu dàng an ủi Tống Thanh, nhưng đồng thời cũng ngấm ngầm xoa dịu sự tổn thương của chính mình.
Ta nghe mẫu thân kể lại, lòng không khỏi cảm thán.
Mẫu thân ta còn tiết lộ, khi Tống Thanh còn nhỏ, phụ thân hắn từng bí mật nuôi một người con ngoài giá thú.
Ông là nam nhân, tính tình như thế, sao có thể toàn tâm toàn ý với một người?
Bởi vậy, mẫu thân hắn mới không thật sự trách cứ nhà ta, chỉ buồn thay cho con trai mình.
Nhưng Tống Thanh, vẫn không thể buông bỏ được.
Mẫu thân hắn cũng thật đặc biệt. Dẫu con trai bị từ hôn, danh dự bị ảnh hưởng, bà vẫn không ngừng động viên hắn, còn tuyên bố hùng hồn:"Chỉ cần con thi đỗ trạng nguyên, đến lúc đó ta sẽ khiến người khác phải hối hận vì đã bỏ rơi con."
Những lời này khiến mẫu thân ta chỉ có thể cười trừ, cố gắng che đậy sự khó xử.
Còn ta, đứng bên nghe câu chuyện, lòng chỉ nghĩ:"Đừng nói là thi đỗ trạng nguyên, dù có làm hoàng đế, ngươi cũng chẳng khiến ta thay đổi quyết định."
Trong mắt ta, Tống Thanh giờ đây chẳng khác nào một kẻ cố gắng tỏ ra mạnh mẽ, nhưng thật ra chỉ là bức tượng rỗng ruột.
Hắn có thể gắng sức đến đâu, nhưng lòng ta đã sớm không còn một chút chỗ nào dành cho hắn.
Một lần nọ, Bạch Phụ cùng ta và con trai đi hái tảo bẹ.
Tên của con trai chúng ta là Khôn Bố, vẫn là một cái tên lấy từ dược liệu, mang ý nghĩa chữa lành và trừ bệnh.
Dù rằng chứng ho của ta đã khỏi hẳn, Bạch Phụ vẫn luôn lo lắng, thường xuyên nhắc nhở ta phải giữ gìn sức khỏe.
Đúng vào thời điểm kỳ thi điện vừa có kết quả công bố, Bạch Phụ đỗ trạng nguyên, còn Tống Thanh thì đỗ thám hoa.
Ban đầu, Tống Thanh được xếp vị trí trạng nguyên, nhưng hoàng đế nhìn thấy Bạch Phụ dáng vẻ khôi ngô tuấn tú, phong thái chững chạc, nên đổi ngôi thứ, để Bạch Phụ làm trạng nguyên.
Nghe nói, trong lúc yết bảng, hoàng đế đã đưa công chúa đứng bên cạnh ra xem. Ánh mắt của công chúa không rời khỏi Tống Thanh.
Phải thừa nhận rằng Tống Thanh quả thực sở hữu diện mạo xuất chúng.
Ta nhớ lại những ngày còn chưa thành thân, thường bắt gặp hắn ngẩn người ngắm mình.
Ta khẽ cười, nói với Bạch Phụ:"Tống Thanh rất có thể sẽ trở thành phò mã."
Bạch Phụ tò mò hỏi:"Phò mã? Phò mã có thể làm quan không?"
Ta giải thích:"Chỉ được giữ chức ngũ phẩm trở xuống, không thể thăng tiến quá cao."
Bạch Phụ nghe vậy liền cảm thấy thoải mái hơn, không còn bận tâm đến Tống Thanh nữa.