Một lớp ấm nóng bao lấy bụng dưới ta.
Tạ Hành xoa tay cho nóng, hốc mắt đỏ hoe: “Thanh Ninh…”
“Đau không?”
Chưa kịp phản ứng.
Tạ Hành đã bị đẩy mạnh ra.
Đang lúc nắng gắt.
Tiểu á khẩu chắc vừa vào núi hái thuốc về.
Áo mở một nửa, tóc mai ướt sũng.
Đứng chắn thẳng trước người ta.
21
Tạ Hành nhíu mày, mặt khó coi: “Là ngươi?”
Hắn nhìn ta, giọng lạnh băng chất vấn: “Ngươi đến Sùng Châu, là để tìm tên tàn phế này sao?”
Gió mang theo hơi nóng.
Lẫn cả tiếng gào khóc sụp đổ của Cố Ý Hoan: “Đừng bắt ta!”
“Ta không có thuê người giết ai cả!”
“A Hành, cứu thiếp!”
Tạ Hành lại như không nghe thấy gì.
Hai mắt đỏ bừng, từng bước tiến lại gần: “Thẩm Thanh Ninh.”
“Chúng ta mới là phu thê.”
Ta mặt không đổi sắc, khẽ hỏi ngược: “Ta vì sao phải đi tìm chàng ấy?”
Mây đen đột ngột kéo đến.
Trời tối sầm.
Tạ Hành bịa chuyện không chớp mắt: “Kiếp trước, hắn giết nàng.”
Ống tay áo bị khẽ giật.
Tiểu á khẩu mắt hoe đỏ, vội vàng lắc đầu.
Tiếng chuông từ chùa xa vọng đến.
Ngân dài.
“Không phải chàng giết ta sao?”
Ta nhìn Tạ Hành, mắt không gợn sóng.
Kiếp trước.
Sau khi ta làm bị thương Cố Ý Hoan.
Bị đưa lên chùa.
Rất lạnh.
Tạ Hành ngồi xổm xuống, ánh mắt cũng lạnh: “Xin lỗi Ý Hoan đi.”
“Ta sẽ đưa nàng xuống núi.”
Ta khí huyết hư nhược.
Không còn sức để mắng chửi.
Đành phun thẳng vào mặt hắn một ngụm nước bọt.
Tạ Hành giận dữ bỏ đi: “Thanh Ninh, nàng quá bướng bỉnh.”
“Khi nào nghĩ thông suốt.”
“Ta sẽ đến đón nàng.”
Ta nhìn mái ngói mục nát.
Mưa rơi lên mặt, chảy vào cổ.
Toàn thân lạnh buốt.
Nhưng trong khoảnh khắc nào đó.
Lại cảm thấy bị một luồng nóng bỏng bao lấy.
Ta khó khăn mở mắt, thấy ánh lửa rực trời.
Lảo đảo bò dậy, cửa điện đã bị khóa chặt.
Khói bụi khiến mắt cay xè.
Ta nghe thấy tiếng hét.
Từ xa vọng lại.
Tạ Hành gào như kẻ điên: “Nước trong chum đâu?”
“Cứu ta đi!”
Ta ngồi phịch xuống bồ đoàn.
Tượng Phật từ bi.
Lặng lẽ nhìn ta.
Ta bỗng cảm thấy rất buồn, giọng cũng run lên.
“Cầu trời cao,”
“Cũng thương xót lấy ta.”
Cơn đau nhói rất thật.
Nhưng lòng bàn tay lại dần trở nên trong suốt.
Lan ra khắp thân thể.
Thính giác là thứ khôi phục đầu tiên.
Ta lại nghe thấy giọng Tạ Hành.
Hắn mặt mày dằn vặt, cuối cùng hạ quyết tâm: “Kiếp trước, đại tẩu vì cứu ta mà gãy chân.”
“Ta sẽ bồi nàng đến ba mươi tuổi, rồi đi tìm nàng.”
22
Đất Sùng Châu rắn chắc.
Bước lên.
Thấy yên lòng lạ thường.
Ta cong môi, khẽ cất tiếng: “Tạ Hành, ngọn lửa hôm đó thiêu ta đau lắm.”
Hôm ấy, mắt Tạ Hành tràn đầy hoảng sợ.
Bỏ chạy tán loạn.
23
Thẩm vấn Cố Ý Hoan không dễ dàng.
Nàng ta thuê trạng sư.
Tên đó dựng lời khai giả, đòi chứng cứ.
Ta bực bội.
Đến bạc tóc.
Trước mặt bỗng đặt xuống một hũ thuốc đen mọc tóc.
Giọng Tạ Hành rất thấp, mang theo dè dặt.
“Thuốc tốt lắm.”
“Để ta thử cho nàng.”
Ta đặt lược xuống: “Hiệu thuốc không thiếu.”
Hôm nay ở Sùng Châu mưa lâm thâm.
Nặng nề như đá đè trong lòng.
Tạ Hành nhắm mắt: “Ta chỉ muốn vẹn toàn đôi bên.”
Thuốc mọc tóc nồng mùi dược liệu.
Gây buồn nôn vô cớ.
Tạ Hành vẻ mặt chính nghĩa: “Con mất rồi, ta không trách nàng.”
“Cố Ý Hoan sinh con gái.”
“Chúng ta cùng nuôi con đại ca khôn lớn.”
Ta ngơ ngác, ngửi thấy mùi bánh táo chua.
Vì thế, không giấu nữa.
Ta nhẹ nhàng chất vấn: “Đại ca vì cứu chàng mà chết dưới đao phỉ.”
“Sao chàng dám để Cố Ý Hoan mang thai?”
Đồng tử Tạ Hành khẽ run.
Bàn ghế bị va đổ.
Hắn nhìn ta chăm chú: “Hôm đó, nàng ở ngoài cửa?”
Gió xuân thổi qua.
Ta mỉm cười đáp: “Tạ Hành, chàng thật chẳng phải người tử tế.”
Tạ Hành chỉ hoảng hốt trong khoảnh khắc.
Hắn lại gần, nhẹ giọng hứa hẹn: “Ta biết nàng đã chịu nhiều uất ức.”
“Nàng cùng ta hồi kinh.”
“Ta sẽ giúp nàng tìm chứng cứ, đưa Cố Ý Hoan… vào ngục.”
Tháng tám Sùng Châu hoa nở.
Không còn sương mù.
Nhưng ta lại chẳng thể hiểu nổi Tạ Hành: “Chàng không còn nợ nàng ấy sao?”
Mắt Tạ Hành mơ hồ bất định.
Hắn môi mấp máy: “Chỉ cần nàng hết giận.”
Rèm cửa được vén lên.
Tiểu Tiểu hớn hở: “Tiểu thư!”
“Tiểu á khẩu tìm được chứng cứ rồi!”
Lần này đến lượt ta sắc thuốc cho tiểu á khẩu.
Chàng để trần bờ vai, lúng túng đẩy ta ra.
Ta nhẹ giọng hỏi: “Vậy nên, chàng đi chợ đen làm bao cát…”
“Là để lôi ra thích khách đã chạy trốn hôm đó?”
Tiểu á khẩu siết chặt chăn, chậm rãi gật đầu.
Trán âm ỉ đau.
Ta thở dài: “Chàng suýt bị giết bởi thích khách.”
Tiểu á khẩu không nói gì thêm.
Chỉ là mu bàn tay nổi gân xanh, các đốt ngón tay trắng bệch.
Thuốc đen hòa thêm nước mía.
Ngậm trong miệng, có chút ngọt.
Ta nghiêng người, kề gần môi chàng.
Tiểu á khẩu quên cả thở.
Lưỡi cũng cứng đờ.
Rất lâu sau, yết hầu mới chuyển động, nuốt thuốc xuống.
Nhưng mắt chàng lại đỏ trước.
Lại muốn đẩy ta ra.
Ta cũng không ép, lùi lại đặt bát xuống.
Tiểu á khẩu sững người, khóe mắt cũng ướt.
Ta khẽ cười, nhẹ nhàng hỏi.
“Ta không biết tên chàng.”
“Cũng không biết lòng chàng.”
“Cho nên, ta chỉ hỏi một lần.”
“Chàng có muốn ta rời đi không?”
23
Tay tiểu á khẩu gần như xoắn lại thành nút.
Cuối cùng, chàng vụng về cầm bút.
Nét chữ xiêu vẹo.
“Ta là người câm.”
“Sẽ liên lụy đến nàng.”
Giấy bị thấm nước.
Ngực tiểu á khẩu phập phồng.
Vài giọt nước mắt lăn dài, rơi sâu vào cổ áo.
Lúc này ta mới chợt nhận ra.
Thì ra, vấn đề của kiếp trước.
Đến nay, ta vẫn chưa cho chàng một câu trả lời.
Vì thế, ta nghiêng người, áp sát bên tai phải chàng.
“Chàng là ấm áp duy nhất mà ông trời ban cho ta.”
“Không phải gánh nặng.”
24
Thích khách vì muốn giảm tội.
Khai ra toàn bộ tội trạng của Cố Ý Hoan.
Ba ngày sau, Cố Ý Hoan bị định tội, lưu đày đến Lĩnh Nam.
Tiểu Tiểu nhai hạt dưa, vỗ tay hả hê: “Đáng đời!”
Ta đang gảy bàn tính.
Chỉ thấy gió mát trời trong.
Chợt nghe Tiểu Tiểu bĩu môi, chỉ ra cửa.
“Tiểu thư, cái cao dán da chó lại đến rồi.”
Ta ngẩng đầu, thấy Tạ Hành.
Hắn mặc y phục trắng, phong thần tuấn lãng, chỉ có quầng thâm dưới mắt mãi không tan.
Ta thở dài, rốt cuộc chấp nhận số phận.
“Đem rương trong kho ra đây.”
Tiểu Tiểu giậm chân: “Tiểu thư!”
Cô ấy đầy bất bình, nhưng cuối cùng vẫn làm theo.
Mưa lất phất ngoài cửa sổ.
Ta cầm ô đi về phía Tạ Hành.
Mắt hắn sáng rỡ lên tức khắc, vội vàng chạy tới.
“Thanh Ninh, nàng tha thứ cho ta rồi, đúng không?”
Ta nhíu mày, mở miệng: “Ta—”
Chưa kịp nói hết.
Đã bị Tạ Hành cắt ngang.
Hắn gượng cười, nhưng đầy mong mỏi.
“Ta về sẽ bỏ Cố Ý Hoan.”
“Ta sẽ cầu hôn nàng lại từ đầu, được không?”
Tạ Hành liếc nhìn hiệu thuốc.
Lại vội vàng bổ sung.
“Ta sẽ mở hiệu thuốc lớn nhất kinh thành cho nàng.”
“Ban ngày, chúng ta cùng lên núi hái thuốc.”
“Ban đêm, cùng nhau ngắm trăng tròn, sao băng…”
Từng giọt mưa rơi trên ô.
Ta dừng lại cách hắn ba bước, mở rương gỗ.
“Áo choàng, vàng, bánh táo chua…”
Đúng lúc trời oi bức.
Rương gỗ không thông khí.
Ta ngừng một chút, móc ra nửa thỏi bạc: “Bánh táo chua thiu rồi, xin lỗi.”
Tạ Hành không nhận, như thể không nghe thấy: “……Cái gì?”
Ta đành ném bạc vào rương.
Chân thành tha thiết, quang minh lỗi lạc.
“Ta đã trả hết cho chàng rồi.”
“Tạ Hành, buông tha cho ta đi.”
25
Sau hôm đó.
Tạ Hành biến mất rất lâu.
Hắn không mang rương đi.
Ta bèn đem hết đi quyên.
Ngày hôm sau.
Tiểu á khẩu ôm chăn đệm, ngồi canh ở cửa hiệu.
Lúc ấy liễu bay lả tả.
Rơi trên đầu chàng.
Biến thành tóc bạc.
Ta bật cười: “Làm gì thế?”
Tiểu á khẩu đưa cho ta hai tờ giấy.
Ta mở ra: “Chàng tên là Bùi Thanh?”
Tiểu á khẩu gật đầu rất nhanh.
Mắt ướt rượt nhìn tờ giấy còn lại.
Ta không nghi ngờ, mở ra xem.
Là ngân phiếu.
Năm mươi lượng bạc trắng.
Bùi Thanh đỏ mặt ra hiệu.
Ta chớp mắt: “Gì cơ?”
Bùi Thanh mím môi, kéo Tiểu Tiểu đến.
Đầu ngón tay như thắt nút, nói ngập ngừng.
Tiểu Tiểu cũng lắp bắp, ngắt quãng: “Chàng ấy nói… chàng ấy nói…”
Bùi Thanh nhìn cô nàng đầy mong đợi.
Một lúc lâu, Tiểu Tiểu cắn răng, như liều chết.
“Chủ nhân, ta có thể bán thân cho người được không?”
26
Đêm giao thừa năm thứ ba ở Sùng Châu.
Bùi Thanh vừa ăn sủi cảo vừa khóc.
Tiểu Tiểu hoảng hốt: “Có độc à?”
Bùi Thanh mắt đỏ hoe nhìn ta.
Ánh mắt buồn thảm.
Bên ngoài trống kèn náo nhiệt.
Kèn tấu vang dội.
Tiểu Tiểu lầm bầm: “Hàng xóm đúng là kiểu người có tình.”
“Cưới vợ mà thuê hẳn đoàn hát ba ngày.”
Mắt Bùi Thanh càng ướt.
Ta thở dài: “Được.”
Tiểu Tiểu cắn lưỡi, ú ớ: “Được… được cái gì?”
Khóe mắt.
Bùi Thanh cúi đầu.
Nụ cười sâu thêm mấy phần.
27
Thành thân là một mùa đông.
Sùng Châu tuyết rơi.
Bùi Thanh may một chiếc khăn trùm đầu dày cộm.
Ta vén lên, có chút nghi ngờ: “Chàng định để ta trùm cả chăn bông lên đầu sao?”
Chóp mũi chàng ửng đỏ, ngón tay xoay vòng trong lòng bàn tay ta.
Ta bèn đội lên.
Tiểu Tiểu trêu ghẹo: “Tiểu thư, người không phải chủ nhân sao?”
Ta chọn cách giả điếc.
May là không bị ngạt chết.
Nhưng khi khăn trùm đầu được vén lên.
Ta thấy một mỹ phụ.
Dáng điệu yểu điệu, như cành liễu yếu mềm.
“Tiểu đệ nhà họ Bùi, giờ ngươi sống tốt thế này?”
“Sao lại đến thăm ta?”
“Chẳng lẽ ngươi quên mất người chị dâu góa bụa này rồi?”
Nàng ta lau nước mắt, ánh mắt ai oán nhìn ta: “Anh chết em kế,”
“Thôi đi, giờ nhìn lại, ta vốn không xứng.”
Trời rất lạnh.
Bùi Thanh ôm chặt ta, hiếm khi nghiêm túc.
Một tay chàng vững vàng ra hiệu.
“Đại ca là đại ca.”
“Ta là ta.”
“Đại ca mất rồi, nàng nói chàng không để lại bạc.”
“Ta đã bán thân vào trại nô, coi như tận tình tận nghĩa.”
Ba năm qua.
Ta đã học được thủ ngữ.
Chóp mũi cay cay.
Ta dường như, chưa từng quan tâm đến chuyện của Bùi Thanh.
Khóe mắt bị vuốt nhẹ.
Bùi Thanh dùng một tay lau nước mắt cho ta.
Một tay vội vã ra hiệu.
“Ta từng đánh quyền ở Đông thị.”
“Không ai được phép bắt nạt nương tử của ta.”
Vừa lúc bầu trời quang đãng.
Chị dâu của Bùi Thanh bị Tiểu Tiểu quẳng ra ngoài.
Gió xuân từng trận.
Thổi rơi lá ngân hạnh.
Đôi mắt và đuôi mày của Bùi Thanh đều là ý cười.
Đốt ngón tay chàng thon dài, ánh lên dưới nắng.
“Nương tử đừng khóc.”
“Là ta không nói sớm với nàng.”
“Tối nay ta làm chó cho nàng.”
“Được không?”
May mà Tiểu Tiểu đã ra ngoài.
Mặt ta đỏ bừng, nhéo tai chàng.
Tim bỗng như trút được gánh nặng.
Chuyện cũ đã qua.
May thay.
Chúng ta còn một đoạn tương lai rất dài.
28
Tạ Hành từ quan.
Hắn tự tay may áo cưới.
Lại mua đá lạnh để bảo quản bánh táo chua.
Đến Sùng Châu.
Tạ Hành đặc biệt vuốt lại tóc mái, thay y phục.
Hắn biết.
Thanh Ninh thích nhất gương mặt này của hắn.
Sẽ hết giận thôi.
Hắn chỉ cần cầu hôn lại là được.
Vừa vào cổng thành.
Từ xa, hắn nghe thấy tiếng pháo nổ.
Rộn ràng vui vẻ.
Hắn cũng vui lây.
Liền đánh xe thẳng đến hiệu thuốc.
Nhưng từ xa.
Hắn thấy tân nương tháo một chiếc khăn trùm đầu kỳ lạ.
Lại chính là Thanh Ninh của hắn.
Sau đó.
Mọi chuyện thành ra trò cười.
Người phụ nữ tự xưng là chị dâu.
Bị Tiểu Tiểu quẳng ra ngoài.
Tạ Hành trông thấy.
Thanh Ninh cười thật lòng.
Hắn bỗng không dám tiến lên nữa.
Khi ấy gió tuyết mịt mù.
Ngực Tạ Hành như bị xé rách.
Hắn chợt nhận ra, mình thực sự đã sai.
Cũng thực sự không xứng nữa rồi.
Vì vậy, giữa tiếng kèn trống vang trời.
Hắn một mình lên núi tuyết.
Thần Phật uy nghiêm.
Không mang bi thương hay hân hoan.
Hắn dập đầu đến rách trán, “Phật tổ từ bi.”
“Cho con làm lại một lần đi.”
Hôm sau.
Dân làng vào núi đốn củi.
Trông thấy một bộ hỉ phục đỏ tươi.
Tưởng là ma ám, liền báo quan.
Quan sai đại ca cẩn thận vén ra.
Thở phào một hơi.
“May quá.”
“Chỉ là người chết thôi.”
-Hoàn-