12
Tạ Hành bỏ chạy, ném lại một câu: “Ta sẽ xử lý.”
“Theo như… ý nàng.”
Ta quỳ quá lâu.
Đứng dậy liền chậm.
Mơ hồ nhớ lại như sóng trào.
Ta nhớ ra.
Rất lâu trước kia, ta vì tiết kiệm, vào núi hái thuốc, rồi lạc đường.
Là Tạ Hành tìm thấy ta.
Quầng thâm dưới mắt hắn rõ rệt, chật vật vô cùng.
Khi đó, Tạ Hành bận rộn chính vụ.
Ngay cả thỉnh an sáng tối cũng miễn.
Sao đáng để hắn tốn thời gian vì ta.
Ta tự thấy có lỗi.
Liền cúi đầu, chờ bị trách mắng.
Nhưng tóc mai dính tuyết lại bị ai đó phủi đi.
Tạ Hành giọng mệt mỏi, nhiều hơn là may mắn: “May nhờ phu nhân, ta mới thấy được cảnh núi đêm nay.”
“Rất đẹp.”
Ta thoáng ngẩn.
Chẳng biết phải đáp thế nào.
Không khác gì lúc này.
Tiểu á khẩu xoa xoa bàn tay cho ấm.
Nhẹ nhàng xoa bóp đầu gối cho ta.
Ta cười khan hai tiếng, rút về: “Ấm rồi, ấm rồi.”
Tiểu á khẩu cúi đầu.
Rất lâu, chàng đỏ mắt ra dấu.
Ta không hiểu.
Tiểu Tiểu đi theo dịch lại, nhưng nói lí nhí.
“Chủ nhân, ta có phải… đã liên lụy người rồi không?”
Ta vừa buồn cười vừa xót xa, nghĩ cách đáp lại.
Cửa phòng liền bị đá tung.
Cố Ý Hoan giương cung, mắt đỏ bừng: “Ngươi nói gì với A Hành?”
“Sao hắn lại đưa ta đến biệt viện ngoài thành?”
Tiểu Tiểu trừng mắt, sửng sốt: “Ngươi ngay cả nha hoàn thông phòng cũng không tính.”
“Còn dám đến đây chất vấn?”
Cố Ý Hoan cười lạnh, liếc ta một cái: “Ngươi nói xem, A Hành có trách ta không?”
Tên lao đến rất nhanh.
Nhưng tiểu á khẩu còn nhanh hơn.
Hôm ấy, có mây đỏ.
Rất rực rỡ.
Ta không kịp chờ chàng mở mắt lần nữa.
13
Quan sai đưa ta một chén nước ấm, có phần áy náy.
“Sùng Châu không thường có thổ phỉ.”
“Chúng ta đến trễ mất rồi.”
Ta đón lấy, vô thức siết chặt tay.
Cho đến khi rèm cửa được vén lên.
Đại phu lau sạch tay, như vừa từ cõi chết trở về: “Mũi tên đó, lệch thêm một tấc thôi.”
“Thì thần tiên cũng khó cứu.”
Lạnh giá cuối cùng cũng tan.
Tiểu Tiểu lại hoảng loạn: “Tiểu thư, người đừng khóc mà.”
“Không sao rồi còn gì.”
Ta đặt chén trà xuống, định bước vào phòng.
Đại phu giơ tay ngăn lại, hơi lúng túng: “Cô nương này.”
“Hắn nói, cảm ơn người.”
“…nhưng không muốn gặp.”
Khói ấm bốc lên từ lò than.
Ta nghĩ mãi không thông.
Có lẽ.
Kiếp này, những gì ta cho tiểu á khẩu.
Chỉ là tội nghiệt khiến chàng bị thương.
Vì vậy, ta thu lại tâm tình, nhẹ giọng hỏi.
“Đại ca quan sai, Sùng Châu có thể thẩm vấn nghi phạm từ kinh thành không?”
14
Sùng Châu dù lạnh.
Nhưng đất thì rẻ.
Ta thuê hai hiệu thuốc.
Tiểu Tiểu vừa lau quầy vừa hiếu kỳ hỏi: “Tiểu thư, người còn biết cả dược thảo sao?”
Ta sắp xếp thuốc, tâm trạng cũng tốt: “Trước khi gả, cha là lang y, hay dẫn ta vào núi hái thuốc.”
Tiểu Tiểu ngạc nhiên hỏi: “Vậy vào phủ rồi, sao chẳng thấy người động đến nữa?”
Hạt bàn tính lạnh buốt nơi đầu ngón tay.
Sau lần ta lạc trong núi ấy.
Tạ Hành mua Tiểu Tiểu về.
Hắn cười trong giọng: “Tiểu Tiểu học được vài trò tạp kỹ.”
“Biết bắt chước tiếng, hiểu thủ ngữ.”
“Nếu buồn, nàng ấy có thể giúp nàng khuây khỏa.”
Ta nửa phần cảm kích, nửa phần lo lắng: “Vậy sau này, ta còn có thể lên núi hái thuốc không?”
Tạ Hành vẫn cười không ngớt: “Bảo Tiểu Tiểu ra tiệm thuốc mua là được.”
Ta khẽ lẩm bẩm: “…nhưng ta thích.”
Trong phòng rơi vào yên lặng.
Chỉ còn tiếng ve mùa xuân râm ran.
Khiến người bực bội.
Tạ Hành vò nhẹ tóc mai ta, nhẹ nhàng: “Thanh Ninh.”
“Nàng là phu nhân Tạ gia.”
“Sao có thể làm mấy việc thấp kém đó?”
Trời trong nắng nhẹ.
Đầu mũi vương mùi bạch truật.
Ta chợt cảm thấy, hòa ly với Tạ Hành.
Vẫn là quá muộn.
Cửa tiệm vang lên tiếng gõ.
Ta ngẩng đầu nhìn.
Người tới lại là chưởng quầy hiệu thuốc Tạ gia ở Sùng Châu.
Ông ta khom lưng, cung kính nói: “Phu nhân, nhị công tử sợ người trên đường dùng hết thuốc an thai.”
“Hắn đích thân gửi thuốc mới đến.”
Tiểu Tiểu ném luôn giẻ rách, xua người ra cửa.
“Hôm nay mới nói thuốc đó là thuốc an thai.”
“Phải chăng là muốn kéo dài thời gian, để tiểu thư không nỡ bỏ thai?”
“Nhị công tử tính toán thật giỏi!”
Chưởng quầy cười gượng, cũng khó xử vô cùng.
Ta thở dài: “Để đó đi.”
Chưởng quầy động tác rất nhanh.
Trước khi đi, còn để lại ba túi vàng thỏi.
Tiểu Tiểu nhìn thuốc bổ, mắt đỏ hoe: “Giờ còn đưa mấy thứ này.”
“Thì có ích gì.”
Ta cười khẽ, xé bao thuốc: “Nhân sâm ngàn năm, phàn thạch tán, a giao…”
“Đem bán cũng được.”
15
Khi lá khô Sùng Châu bắt đầu xanh lại.
Đại ca quan sai mang tin tức đến.
Anh gãi đầu, có phần ngượng ngùng: “Sùng Châu chỉ có thể gửi trạng đến kinh thành.”
“Nếu nghi phạm không đến Sùng Châu.”
“Thì cũng đành chịu.”
Ta gật đầu, đưa cho anh gói thuốc.
“Nghe nói chị dâu nghén dữ.”
“Đây là đương quy tán.”
“Bổ huyết kiện tỳ, điều hòa tiêu hóa.”
Quan sai đành nhận lấy, cảm kích vô cùng: “Cô Thẩm, chờ vợ ngu tôi sinh con, nhất định sẽ mang hài tử đến tạ ơn.”
“Đúng rồi, thích khách lần trước vẫn chưa bắt được, chắc còn quanh đây, cô ra ngoài nhớ cẩn thận.”
Ta mỉm cười đáp vâng.
Tiễn quan sai ra cửa.
Trong tiệm, tiểu nhị đang níu chặt một người.
“Người này, ngày nào cũng giúp ta khuân vác,”
“Sao đưa bạc lại không nhận?”
Ta bước lại, liền thấy tiểu á khẩu.
Chàng đỏ cả mặt, lại nghiêng đầu đi.
Như sợ thấy người.
Cũng có thể, sợ thấy ta.
Ta chỉ đành nhẹ giọng nói: “Nếu chàng muốn làm việc,”
“Hiệu thuốc vẫn có thể giữ chàng lại.”
“Nếu muốn báo ơn ta chuộc thân cho chàng.”
Ta suy nghĩ một lúc, nghiêm túc nói: “Hiện giờ chưa cần.”
Mây tan rồi lại tụ.
Tiểu á khẩu khom lưng.
Tay cũng rũ xuống.
Ta thẳng thắn hỏi: “Chàng chọn cái nào?”
Tiểu á khẩu rốt cuộc vẫn là câm.
Chàng không trả lời.
16
Ngày cứ thế trôi qua như thường.
Tiểu Tiểu đang sắc thuốc, khuyên ta: “Tiểu thư, người đã tính sổ liên tục ba ngày rồi.”
Ta gẩy bàn tính: “Sổ nhiều.”
Hương thuốc từ từ lan tỏa.
Tiểu Tiểu ho khẽ hai tiếng: “Hình như chàng ấy đi chợ đen làm bao cát.”
Đầu ngón tay ta đau âm ỉ.
Chỉ hờ hững ừ một tiếng.
Tiểu Tiểu thở dài: “Nghe nói xương chân mày bị đánh gãy mấy lần.”
Gió lật trang sổ.
Sổ sách này ta càng tính càng rối.
Thật là tham lam.
Nửa rương vàng mà không đủ cho chàng sống tốt.
Lúc tỉnh hồn lại.
Ta đã đứng dưới đấu trường.
Người đông như hội.
Ta khẽ nói: “Ta chỉ muốn đòi lại vàng thôi.”
Tiểu Tiểu cười nham nhở: “Nhưng tiểu thư, sao lại mang theo thuốc trị thương?”
May mà tiếng hò reo vang lên, che lấp sự lúng túng của ta.
Tiểu á khẩu thắng rất đẹp.
Chàng thở dốc, ánh mắt sáng ngời.
Đầy ắp vui mừng.
Cho đến khi thấy ta.
Khóe môi chàng cứng lại, siết thành đường thẳng.
Ta đặt thuốc xuống, nhẹ giọng: “Đi thôi.”
Nhưng người quá cuồng nhiệt.
Tiểu Tiểu bị đẩy lùi lại phía sau, chỉ kịp hét lên: “Tiểu thư!”
Ta vốn định lớn tiếng đáp lại cho yên lòng.
Nhưng lại bị người xô ngã.
Có lẽ do thức đêm ba hôm.
Lại vừa tới kỳ.
Ta chỉ có thể ôm bụng, ngồi xổm nơi góc vắng.
Giữa tiếng bước chân hỗn loạn.
Gió bỗng nổi lên.
Ta ngẩng đầu.
Tiểu á khẩu đang ra dấu thật nhanh.
Trán chàng lấm tấm mồ hôi, môi còn tái hơn cả ta.
Ta nhìn theo hướng chàng.
Thấy máu nhỏ trên mặt đất.
Quá xấu hổ.
Ta đành gượng cười: “Không sao đâu.”
Môi tiểu á khẩu run rẩy.
Chàng từ từ ngồi xổm trước mặt ta.
Lại đỏ cả mắt.
17
Trong y quán.
Mặt Tiểu Tiểu đỏ bừng, giọng hạ thấp: “Ta đã nói rồi.”
“Tiểu thư không có bệnh.”
Tiểu á khẩu chỉ kéo lấy đại phu, sốt ruột ra dấu liên hồi.
Tiểu Tiểu xoa trán, bất lực: “Tiểu thư không bị sảy thai.”
“Ngươi đừng có nói… nói linh tinh.”
Đại phu bắt mạch xong, mỉm cười hiền hòa: “Công tử đừng vội.”
“Phu nhân khí huyết suy kiệt.”
“Nguyệt sự mới đến nên mới dữ dội thế.”
Tay tiểu á khẩu khựng lại giữa không trung.
Dái tai chàng rõ ràng đỏ bừng, vậy mà vẫn cố đưa thuốc trị thương lại cho ta.
Mây trôi ngoài cửa sổ gom lại thành ánh chiều rực rỡ.
Nhưng lại bị gió thổi tan.
Tiểu Tiểu khàn giọng chửi: “Đáng đời ngươi không có vợ.”
Tiểu á khẩu mím môi, tay siết chặt.
Ta nhìn chàng hồi lâu.
Khẽ hỏi: “Sao chàng biết, ta mang thai?”
Đồng tử tiểu á khẩu co lại.
Chàng hé môi.
Nhưng đương nhiên, chẳng thể thốt ra nửa chữ.
17 (ký ức kiếp trước)
Kiếp trước.
Ta đã từng vung dao chém Cố Ý Hoan một nhát.
Lúc muốn chém nhát thứ hai.
Bị đá văng ra.
Dao găm rơi xuống lớp lá khô.
Phát ra tiếng lạo xạo.
Giữa mày Tạ Hành đầy sát khí: “Tên câm đó chẳng qua sắc thuốc sinh hóa cho nàng mấy lần?”
“Hắn chết rồi, nàng liền hóa điên thế này?”
Hiện tại.
Trời cao đất rộng Sùng Châu.
Nghĩ lại chuyện xưa.
Ta chỉ còn một câu hỏi: “Tiểu á khẩu.”
“Thuốc sinh hóa, là gì?”
Ngón tay chàng vô thức co rút.
Yết hầu bật ra tiếng nghẹn nhỏ.
Tiểu Tiểu nghi hoặc hỏi: “Tiểu thư, sao lại nhắc đến thuốc ôn cung đó?”
“Chẳng lẽ trên đường đến Sùng Châu uống chưa đủ?”
“Giờ lại thèm à?”
Gió nổi lên mạnh mẽ.
Làm cờ hiệu trước y quán tung bay.
Tiểu á khẩu cắn rách môi, vẫn không trả lời.
Ta ghé sát lại gần.
Hơi thở chạm nhau, ta nhẹ giọng lặp lại.
“Sao chàng lại nghĩ ta mang thai?”
Đột nhiên ngoài cửa vang “bộp” một tiếng.
Một tờ thư rơi xuống đất.
Chưởng quầy của hiệu thuốc nhà họ Tạ cười gượng: “Ha, ta tới không đúng lúc rồi.”
18 – Tạ Hành
Trước khi Thanh Ninh rời đi.
Nàng hình như rất vui vẻ.
Ta không kịp nghĩ nhiều, dẫn Ý Hoan đến y quán.
Không ngờ.
Đại phu nói thai tượng không ổn định.
Nhưng rõ ràng kiếp trước.
Khi nàng sảy thai, lại bảo rằng đứa trẻ này rất khỏe.
Ý Hoan tựa trong ngực ta, nước mắt rưng rưng: “A Hành, thiếp sợ.”
Ta đành vỗ lưng nàng trấn an.
Nhẹ giọng: “Tiền không thành vấn đề, kê thuốc bổ đi.”
Không biết vì sao.
Ta chợt nhớ tới ánh mắt lạnh nhạt của Thanh Ninh, tim khẽ bối rối.
Vội nói thêm: “Kê hai phần.”
Lòng bàn tay chợt đau nhói, như bị ai đó bóp chặt.
Ta cúi đầu, bắt gặp ánh mắt Ý Hoan lóe lên thù hận.
Chỉ trong chớp mắt.
Nàng đã đổi sang vẻ yếu đuối, khẽ hỏi: “Phần kia, là để phòng hờ sao?”
Ta mím môi, ậm ừ cho qua.
Tính theo thời gian kiếp trước.
Lúc này Thanh Ninh đang mang thai ba tháng.
Đường đến Sùng Châu hiểm trở.
Không thể bạc đãi nàng.
Bốn tháng sau.
Sức khỏe Ý Hoan dần nặng nề.
Suốt ngày đòi ta vẽ mày, tô phấn cho nàng.
Ta cũng nhẫn nại dỗ dành.
Cho đến hôm nay.
Khi nhìn hàng mi thẳng tắp của nàng.
Bỗng nhớ đến cái ngứa ngáy khi hàng mi Thanh Ninh lướt qua lòng tay ta.
Trong lúc ngẩn người.
Ý Hoan làm rơi chén trà.
Nàng đỏ mắt chất vấn ta: “Chàng hối hận vì đã cưới thiếp phải không?”
“Sùng Châu xa vậy, còn nhiều thổ phỉ.”
“Thẩm Thanh Ninh chưa chắc đã còn sống mà chờ chàng.”
Tim ta chấn động.
Chợt nhận ra.
Ba tháng nay, Thanh Ninh chưa từng gửi thư.
Chỉ có chưởng quầy ở Sùng Châu.
Thỉnh thoảng hồi âm một hai.
Ta khó chịu đặt bút lông xuống: “Sao nàng có thể tâm địa rắn rết vậy?”
“Không chịu nổi khi thấy Thanh Ninh sống tốt sao?”
Cố Ý Hoan sững người.
Đúng lúc đó.
Nhận được hai phong thư.
Ta mở thư từ chưởng quầy hiệu thuốc Tạ gia ở Sùng Châu.
Nét chữ cẩn thận, nhưng lời lẽ to gan.
Dám viết rằng:
“Nhị công tử.”
“Phu nhân hình như đã có tân lang rồi.”
Ta trấn tĩnh lại, chẳng còn tâm trí xem thư thứ hai, “Chuẩn bị ngựa.”
Cố Ý Hoan túm tay ta, ánh mắt hung ác: “Chàng muốn đi tìm Thẩm Thanh Ninh!”
“Không được!”
“Trừ phi thiếp chết!”
Ta nhíu mày: “Nàng sắp sinh rồi.”
“Còn muốn náo loạn?”
Nàng khóc run rẩy: “A Hành, A Hành…”
Không khí tanh ngọt lan ra.
Bà đỡ hoảng hốt: “Vỡ ối rồi…”
Ta có chút choáng váng.
Không rõ qua bao lâu.
Có người nhét đứa trẻ vào tay ta.
Bà đỡ nói lời tốt lành: “Chúc mừng công tử, là một tiểu thư.”
Đứa bé nhìn ta, cười ngây ngô.
Tim ta bỗng ấm áp.
Kiếp này, Thanh Ninh không bị sảy thai.
Con nàng sinh ra.
Chắc cũng đáng yêu thế này.
Cố Ý Hoan nhìn ta, yếu ớt van nài: “A Hành, đừng bỏ thiếp lại…”
Dù sao.
Nàng cũng từng cứu ta.
Kiếp trước cũng chẳng được làm chính thê, chịu không ít khổ sở.
Ta mềm lòng.
Đành mang nàng theo.
19
Tiểu Tiểu lắc lắc trống lắc tay, len lén liếc ta.
“Tiểu thư, tên tiểu á khẩu kia ngày nào cũng mang thạch xương bồ đến.”
“Người vẫn không chịu gặp chàng sao?”
Đứa bé trong lòng vươn tay, định với lấy chuỗi hạt lắc.
Ta chưa kịp trả lời.
Ngoài cửa vang lên tiếng gọi.
“Thanh Ninh?”
Ta ngẩng đầu, lại nhìn thấy Tạ Hành.
Hắn đầy hân hoan, bước nhanh tới: “Đây là con chúng ta?”
Trống lắc dừng lại.
Tạ Hành đưa tay, định bế đứa nhỏ.
Làm nó sợ đến khóc òa.
Ta đành lùi lại.
Tạ Hành cười áy náy, như có phần tự trách: “Là phụ thân đến muộn rồi.”
Quan sai đại ca vừa mua trà quay về kinh hãi.
Anh xô Tạ Hành ra, gắt gỏng hỏi.
“Ngươi làm cha ai hả?”
“Đây là con ta!”
Mắt Tạ Hành lóe lên vẻ ngơ ngác.
“Thanh Ninh, con chúng ta đâu?”
Quan sai đại ca cẩn thận đón lấy đứa nhỏ.
Trừng mắt lạnh lùng: “Ngươi điên rồi chắc?”
“Cô Thẩm nào từng có mang chứ?”
20
Môi Tạ Hành tái nhợt.
Hắn run giọng mở lời: “Là vì đường xóc, nên sảy thai sao?”
Ta nhìn chiếc xe ngựa đỗ trước cửa hiệu, như cười như không: “Là ở Sùng Châu gặp sát thủ do đại tẩu sai đến…”
Lời vừa dứt.
Rèm xe bị vén lên.
Cố Ý Hoan quấn khăn trán, mồ hôi đầm đìa: “Nói bậy!”
“Cung tên rõ ràng chưa từng làm ngươi bị thương!”
Quan sai đại ca dụi mắt: “Cô Thẩm, đây chẳng phải hung thủ cô vẽ sao?”
Anh ta nhíu mày, đổi giọng nghiêm khắc: “Sao cô biết là cung tên?”
Giữa lúc căng thẳng.