1
“Chẳng phải đây là Đại tiểu thư Chu – tài mạo song toàn của kinh thành sao? Lại đây, ngồi cạnh bổn Huyện chủ đi, để ta cũng được vớt chút tài khí.”
Ta trọng sinh trở lại khi yến tiệc còn chưa bắt đầu.
Gia Thành Huyện chủ đang nhiệt tình vẫy tay với ta.
Các tiểu thư quý tộc đều nhìn ta với ánh mắt ghen tị.
Bởi Gia Thành Huyện chủ là con gái của Khương Vương – người lập nhiều chiến công nơi biên cương.
Tính tình nàng hào sảng, mạnh mẽ, từ khi hồi kinh đến nay thường kết giao cùng nam tử, xưng huynh gọi đệ, chưa từng cho nữ nhân kinh thành sắc mặt tốt.
Có người hỏi nàng vì sao.
Nàng chỉ bất đắc dĩ đáp: “Nơi đàn bà nhiều thì thị phi cũng nhiều, chỉ vài câu đã thích nghĩ sâu. Ta quen sống nơi biên quan, tính cách cởi mở, không hợp nổi với họ.”
Nhưng khi gặp những công tử được nuông chiều từ nhỏ, yếu đuối đa sầu đa cảm, nàng lại khẽ thở dài: “Chúng sinh bình đẳng, nam nhân có thể cương trực mạnh mẽ, thì cũng có thể ôn nhu đa cảm. Ta chỉ muốn kết giao những người như thế, các ngươi đừng chê họ là ‘ẻo lả’ nữa.”
Những lời này lan truyền ra ngoài, khiến các võ tướng từng múa đao luyện kiếm đều thẹn đỏ mặt, cho rằng Gia Thành Huyện chủ thật khác người, là nữ trung hào kiệt.
Những nho sinh yếu đuối hay tiểu quan thích son phấn thì tôn nàng như tiên nữ, ca tụng nàng không giống nữ nhân tầm thường, lại còn làm thơ tán dương đức hạnh của nàng.
Tỳ nữ thân cận của ta vui mừng nói: “Tiểu thư, người là nữ tử đầu tiên được Huyện chủ Gia Thành thân cận kể từ khi nàng hồi kinh. Làm bằng hữu với nàng, sau này chuyện hôn sự của người chắc chắn thuận lợi.”
Phải, ta là con gái dòng chính của phủ Thị lang.
Nhưng mẫu thân mất sớm, phụ thân lại sủng ái thiếp thất, chẳng đoái hoài gì đến ta.
Nếu có được một chỗ dựa như Huyện chủ, cuộc đời ta hẳn sẽ dễ thở hơn.
Nhưng…
Gia Thành không phải thần tiên cứu ta thoát khổ, mà là ác quỷ đoạt mạng ta!
Thấy ta đứng yên không động, Gia Thành hơi nhíu mày.
Hiển nhiên, nàng lại sắp nói câu ấy…
“Chu tiểu thư, ta vốn tưởng ngươi khác hẳn đám nữ nhân khuê các kia, ai ngờ cũng e lệ nhỏ nhen như vậy, chẳng ra thể thống gì cả. Chẳng lẽ ta ngồi cạnh ngươi thì cướp mất tài khí của ngươi sao? Thật là hẹp hòi quá đỗi!”
2
Kiếp trước, chỉ vì một câu “không ra thể thống” của Gia Thành.
Ta xấu hổ đến đỏ bừng mặt, vội vàng phân trần rằng ta không có ý đó.
Đáp lại ta là những tràng cười nhạo của đám nam nhân có mặt.
“Cái gì mà ‘đệ nhất tài nữ kinh thành’, ta thấy chỉ là hư danh thôi, tính nết thì nhỏ mọn như nhà quê.”
“Phải đó, có tài thì sao, quan đại nhân trong Hàn Lâm Viện ai chẳng học rộng hơn nàng. Nữ tử có chút tài chỉ để lấy lòng phu quân, như nàng thế này ai dám cưới? Sau này chắc sẽ khiến hậu viện rối tung, ghen tuông, độc ác vô cùng.”
Các nữ quyến sợ đắc tội với Gia Thành, cũng sợ bị xếp chung với ta, nên đều né tránh.
Ngay cả vị Hoàng tử từng thân thiết với ta cũng nhíu mày, sai người thu lại dĩa vải thiều vốn dâng riêng cho ta.
Trong chốc lát, ta như kẻ ôn dịch giữa yến tiệc.
Xấu hổ, phẫn nộ, hoang mang, mọi cảm xúc cùng ùa đến.
Đây là yến tiệc trong cung, không thể tự ý rời đi. Ta cố gắng giữ vẻ bình tĩnh cho đến khi kết thúc, rồi mới trở về phủ.
Ai ngờ chưa đi được bao xa, bụng ta đau quặn.
Cũng chính khi ấy, Gia Thành ôm miệng hét lớn: “Muội muội nhà họ Chu, ta đã bảo muội bỏ nghiệt chủng kia đi rồi, không nghe, giờ giữa chốn đông người lại sẩy thai, còn ai dám cưới muội nữa đây!”
Tiếng nàng chói tai át hẳn tiếng nhạc, thu hút mọi ánh nhìn.
Ta vội phản bác, mắng nàng ăn nói hồ đồ, hủy hoại danh tiết ta.
Nhưng Gia Thành lại cười ngạc nhiên: “Thật sao? Muội muội nhà họ Chu, nếu ta nói bừa, vậy vạt áo sau của muội sao lại dính máu? Đừng bảo với ta là muội đến kỳ, vì ta vừa thấy muội còn uống rượu lạnh cùng kem tuyết.”
Ta cúi đầu nhìn, quả nhiên phía sau váy đã loang đỏ.
Mà ta thật sự chưa đến kỳ nguyệt sự.
Phụ thân Gia Thành là Khương Vương, công cao lừng lẫy, nay biên cương lại nổi loạn, chính ông đích thân chinh chiến là đại công thần triều đình.
Hoàng hậu sinh Thái tử, nhưng Hoàng thượng tuổi còn trẻ, không muốn sớm nhường quyền, thường nâng đỡ các hoàng tử khác để kiềm chế Thái tử.
Để mượn thế Khương Vương, Hoàng hậu có ý gả Thái tử cho Gia Thành.
Để tỏ lòng ưu ái, chưa đợi ngự y đến, Hoàng hậu đã sai người bắt ta lại.
Những tấm gậy nặng nề quất lên người khiến ta đau đớn không thở nổi.
Khi ta hấp hối, ngự y cuối cùng cũng đến, chứng thực ta không hề mang thai.
Ta ngỡ công lý đã đến, nhưng Gia Thành chỉ mím môi tỏ vẻ đáng thương: “Ta chỉ đùa thôi, đâu ngờ nàng mệnh mỏng thế. Huống hồ cơm cung sao có thể làm đau bụng, chắc nàng không biết giữ mình, mắc bệnh bẩn thỉu.”
Hoàng hậu bật cười, gọi nàng là “tiểu tinh nghịch”, chẳng có ý trừng phạt gì.
Ai nấy đều hiểu, nên đồng loạt phụ họa, nói nàng thiện lương, thẳng thắn, chỉ là ta yếu đuối không chịu nổi đùa cợt.
Chỉ có ngự y dốc sức cứu ta.
Nhưng Gia Thành lại giả vờ choáng váng, lớn tiếng gọi ông ta đến, buộc ông bỏ dở việc cứu ta.
Thực ra, ta vốn có thể sống.
Dẫu sao đây cũng là yến tiệc trong cung, con gái một đại thần chết thảm sao có thể bỏ qua.
Hoàng hậu sai phụ thân ta đón ta về.
Nhưng ông ta sợ đắc tội với Gia Thành, liền phủi sạch quan hệ, nói ta hành vi ô nhục, đã bị Chu gia trục xuất.
Giữa vũng máu lạnh, ta giật giật thân mình, thấy Gia Thành nhìn ta cười khinh miệt: “Cái gì mà ‘đệ nhất tài nữ kinh thành’? Ngay cả bưng nước rửa chân cho ta cũng không xứng! Không phải ngươi thích ra vẻ sao? Ta cho ngươi được ra vẻ cho thỏa!”
Ý thức dần tan, ta nhìn nàng với gương mặt đầy toan tính, chợt khẽ cười.
Vì ta cướp mất hào quang của ngươi sao?
Kiếp này, ta sẽ khiến ngươi trở thành kẻ “rực rỡ” nhất trong yến tiệc ấy!
3
“Đa tạ Huyện chủ ưu ái. Chỉ là chỗ ngồi trong yến tiệc đã sắp xếp từ trước, nếu ta ngồi bên cạnh Huyện chủ thì chẳng khác nào chiếm chỗ người khác, coi thường cung quy. Thần nữ dù kính mến Huyện chủ đến đâu, cũng chẳng dám vô lễ như vậy.”
Nói xong, ta chắp tay hành lễ, đầu gối hơi khuỵu, dáng vẻ vừa cung kính vừa tao nhã.
Mọi người thoáng sững, rồi xôn xao bàn tán: “Quả không hổ là đệ nhất tài nữ kinh thành, thật có phong độ đại gia. Cung đình đâu phải quán rượu đầu phố, sao có thể vô phép thế được?”
“Phải đó, nếu muốn thân thiết thì có thể gặp riêng, sao lại làm vậy giữa yến tiệc? Huống chi, thừa lúc người chưa tới mà tự tiện chiếm chỗ, chẳng phải bắt nạt người khác sao?”
Trước nay, Gia Thành luôn dựa vào việc giẫm người khác để tôn mình lên.
Nhưng lần này, nàng lại bị ta phản đòn, vô tình trở thành kẻ bị so sánh.
Mặt nàng lúc xanh lúc trắng, giận đến ném cả ly rượu mà thị nữ dâng lên, ánh mắt muốn nuốt chửng ta.
Ta mỉm cười.
Tính khí như vậy… mới chỉ bắt đầu thôi.
Phía sau, còn nhiều thứ đang chờ nàng nếm trải.
Như kiếp trước, Hoàng hậu cùng các phi tần bước vào, trước mặt mọi người ban thưởng cho Gia Thành một cây trâm cài đầu bằng vàng.
Gia Thành hưởng trọn sự sủng ái, liếc ta cười độc địa.
Ta vẫn lặng lẽ quan sát, dễ dàng nhận ra nàng khẽ trao ánh mắt với một cung nữ bưng đồ ăn.
Kiếp trước, ngay trước khi bị Gia Thành gọi ngự y đi, ông từng ghé tai nói với ta: “Cô nương không phải đau bụng vì ăn nhầm, mà là trúng độc. Loại độc này làm từ hạt cây Nguyệt Bối thảo ngoài biên cảnh, nghiền thành bột, không màu không mùi. Chỉ cần hít hoặc nuốt phải, thân nữ sẽ chảy máu hạ thân...”
Nhìn chén rượu mạ vàng ánh sáng lấp lánh trên bàn.
Một kế hoạch trong lòng ta đã dần thành hình.
4
Trong mỗi buổi yến, đều có quý nữ ra trình diễn tài nghệ.
Kiếp trước, ta bị Gia Thành châm chọc đến rối loạn tâm trí.
Sau đó nàng lại khiêu khích, bảo ta lên đài múa.
Ta tự tin vào tài học của mình, ai ngờ Gia Thành chẳng đợi ta múa xong đã vọt lên, múa kiếm bên cạnh ta.
Kiếm thế của nàng mạnh mẽ, dồn dập, nhân lúc xoay người cố ý hất mũi kiếm xé rách áo ta, ép ta rời khỏi vũ đài.
Ta ngã xuống đất trong bộ dạng chật vật, nàng lại giả vờ nhân nghĩa, nói ta dáng vẻ diễm lệ, được nuông chiều trong nhung lụa, chẳng hiểu khổ cực dân gian, đâu giống nàng “nữ trung anh hùng”.
Khi nàng mở miệng lần nữa, ta nheo mắt cười khẽ.
“Nếu Huyện chủ muốn xem thần nữ múa, thần nữ xin cung kính không bằng tuân mệnh.”
Tay áo tung bay, chân xoay nhẹ, thân uốn cong mềm mại, nhưng từng động tác vốn dĩ nhu hòa ấy, qua tay ta lại bộc phát khí thế cương liệt, sát phạt ngút trời.
Tựa như đang ở nơi sa trường, thân hình mảnh mai yếu đuối vẫn không sợ gió tuyết, dám chống lại cường địch.
Vũ khúc chưa dứt, tiếng khen đã vang rền khắp điện.
Gia Thành không cam chịu, chưa đợi ta múa xong đã như kiếp trước, vung kiếm bước lên.
Chiêu thức hung hiểm, kiếm khí mạnh mẽ, ý định vẫn là xé áo ta, ép ta xuống đài.
Nhưng thân hình ta linh hoạt hơn bao giờ hết, tay áo rộng bay múa, như tiên nữ hạ phàm.
Tiếng tán thưởng dưới đài không ngừng vang lên.
Gia Thành giận dữ đến cực điểm, vung kiếm chém xuống, chỉ trúng vào tay áo ta.
Tấm áo mỏng khẽ quệt qua má nàng, nhẹ rơi xuống đất.
Nàng ghét bỏ lùi lại một bước, định dùng kiếm hất cổ áo ta, nhưng ta đã kịp cúi mình, nhận thua lui xuống.
Gia Thành cao cao tại thượng nhìn ta, ánh mắt đầy khinh bỉ.
“Múa thôi mà đứng cũng chẳng vững, đúng là nỗi nhục của kinh thành. Cái danh ‘đệ nhất quý nữ’, e là hữu danh vô thực.”
Ta lại khẽ mỉm cười.
Ta đã rắc bột Nguyệt Bối thảo rồi, còn ở lại trên đài làm gì nữa?
Trước khi lên múa, ta đã hất rượu lên tay áo mình.
Mũi kiếm đầy ác ý vừa rồi của Gia Thành đã vô tình giúp ta, đưa nàng bước vào con đường không lối thoát.
Chỉ cần thời khắc đến, “ánh hào quang” ấy, nàng không muốn phơi bày cũng phải phơi bày!
Ta ngồi lại chỗ.
Nhưng khác hẳn kiếp trước, Gia Thành không hề nhận được lời khen như tưởng.