5.
Sau hôm ấy, ta gặp Lư Triều một lần.
Hắn mang bạc đến chuộc thân cho ta.
Lão phu nhân vừa trông thấy tay hắn có sáu ngón, sợ ta đổi ý không chịu rời phủ, vậy mà đến bạc chuộc cũng chẳng buồn thu, chỉ nói mấy năm qua ta hết lòng hầu hạ, liền đưa luôn thân khế cho Lư Triều.
Tiễn hắn ra tận cửa hông, hắn lập tức nhét lại cả thân khế lẫn bạc vào tay ta.
Ta chỉ nhận lấy thân khế, còn bạc thì đẩy trả:
“Cầm lấy, lo mua một căn nhà đi.”
Chỗ bạc ta tích cóp bao năm nay, vốn chỉ đủ chuộc thân và mua một mái nhà nhỏ.
Nay phủ hầu không lấy tiền, lại tiết kiệm được một khoản.
Lư Triều siết chặt số bạc, đại trượng phu bảy thước cao ấy mà vành mắt cũng đỏ hoe:
“Điền nương tử, Lư mỗ… thực sự hổ thẹn. Vậy mà còn phải dùng bạc của nàng để mua nhà cưới hỏi…”
“Đã là người một nhà, sao còn nói lời khách sáo?”
Ta nhét chiếc túi thơm thêu hoa sen song sinh vào lòng bàn tay hắn, “Sau này cứ gọi ta là Hạ Ảnh. ‘Hà Anh’ là cái tên quản sự đổi lúc ta nhập phủ, nay được tự do rồi, đương nhiên phải dùng lại tên cũ.”
Hắn nâng túi thơm bằng cả hai tay, như đang nâng một báu vật vô giá:
“Hạ Ảnh… ta nhất định sẽ mang theo bên mình mỗi ngày.”
Rồi hắn bất chợt đứng thẳng người, giọng run rẩy nhưng kiên quyết:
“Nàng yên tâm. Tuy Lư Triều ta chẳng có gì, nhưng nhất định sẽ cưới nàng đường hoàng đủ lễ, ba thư sáu lễ, danh chính ngôn thuận. Tuyệt không để ai coi thường nàng dù chỉ nửa phần.”
Nhìn vào đôi mắt ánh lên vì xúc động của hắn, ta bất giác mỉm cười.
Ta cũng đổi cách xưng hô:
“A Triều, rất vui vì được làm người một nhà với chàng.”
Lời này, đúng là lời chân thành từ tận đáy lòng.
Ở phủ Ninh An hầu, nha hoàn ký đều là tử khế, hoàn toàn không có đường tự chuộc.
Ta không có thân thích nâng đỡ, cũng chẳng có đồng hương nương tựa. Thời thế hiểm ác, dù có bạc trong tay cũng chẳng dễ tìm được người đáng tin đến chuộc ta ra.
Nếu không nhờ Lư Triều nguyện ý cưới, e rằng kết cục duy nhất của ta — chỉ có một chữ “chết”.
Hôn kỳ của thiếu gia ngày một cận kề, trong phủ càng lúc càng náo nhiệt.
Mọi người đều tranh nhau làm việc, mong được ghi công lập vị, riêng thư phòng này lại vắng vẻ lạ thường.
Ta vẫn như thường lệ, tranh thủ lúc ban ngày thiếu gia không có ở phủ, lặng lẽ lau dọn nghiên mực trong thư phòng.
Bỗng nghe tiếng bước chân bên ngoài mỗi lúc một gần.
Ta hoảng hốt nhét giẻ lau vào tay áo, xoay người định né tránh, lại thấy là tiểu nha đầu phụ trách quét dọn bước vào thay hương.
“A Anh tỷ,” nó hạ thấp giọng, “sáng nay trước khi ra cửa, thiếu gia dặn, bảo tỷ tìm giúp quyển 《Tân nghĩa Tam kinh》.”
“Biết rồi.” Ta đáp, lòng lại đắng chát.
Quyển sách ấy, thiếu gia ngày nào cũng mang bên người. Nay lại bảo ta đi tìm — chẳng khác nào…
“Còn nữa,” nha đầu do dự, “thiếu gia nói, sau khi tìm được… muốn tỷ đích thân mang tới phòng ngủ.”
Tay ta đang nắm lấy giẻ lau bỗng siết chặt lại.
Quả nhiên, ông trời đâu chịu để ta dễ dàng thoát thân như vậy.
________________________________________
6.
Ta khom người nhận lệnh.
Chờ nha đầu lui khỏi thư phòng, ta mới thong thả bước tới trước giá sách.
Đầu ngón tay lướt qua từng sống lưng sách, trong lòng hiểu rõ ràng —
《Tân nghĩa Tam kinh》 căn bản không có trên giá.
Nó lúc này đang nằm trong túi sách của thiếu gia, chính tay ta mới cất vào hôm qua.
Đến giờ thắp đèn, tiếng bước chân rốt cuộc cũng vang lên.
Ta giả vờ không biết, nửa người đều chui sâu vào giá sách, cố tình làm rơi mấy cuốn tạp thư không liên quan.
“A Anh.” Giọng thiếu gia vang lên sau lưng, “không phải ta bảo nàng mang sách đến phòng ngủ sao? Nàng đang làm gì vậy?”
Lúc này ta mới hoảng hốt quay người lại, ống tay áo còn vương chút bụi vừa chạm phải, nét mặt bày ra vẻ bối rối vừa đủ:
“Khởi bẩm thiếu gia, nô tỳ… nô tỳ vẫn đang tìm. Có lẽ mấy hôm trước sắp xếp lộn chỗ, nên nhất thời… nhất thời chưa tìm ra.”
Hắn trầm mặc chốc lát, ánh mắt tối dần đè nặng xuống.
Một hồi lâu sau, mới nói:
“Thôi vậy.”
Ngay sau đó đổi giọng, buông ra một tiếng hừ nhạt chẳng rõ buồn vui:
“Đã không tìm thấy, thì theo ta về phòng ngủ tìm tiếp nhé?”
Tới rồi!
Tim ta đột nhiên chùng xuống, cúi đầu thấp hơn, giọng nghẹn lại:
“Nô tỳ ngu dốt, việc nhỏ nhặt như vậy cũng không làm tốt… thật không còn mặt mũi quấy rầy thiếu gia thanh tịnh. Dù sao cũng là lỗi của nô tỳ, đêm nay dù có lục tung thư phòng lên, cũng nhất định phải tìm cho ra vì thiếu gia!”
Trong giọng nói cố tình lồng vào chút bướng bỉnh đầy giận dỗi.
Quả nhiên, giọng thiếu gia lập tức trầm xuống:
“Tốt, rất tốt! A Anh, giờ nàng càng ngày càng có chủ ý rồi đấy!”
Hắn tiến lên một bước, vạt áo dài thêu hoa gần như sắp quét tới đầu gối ta.
Ta cắn chặt phần trong của môi, ép mình không nhúc nhích.
“Nếu nàng đã hứng thú tìm đến vậy,” giọng hắn ngập tràn tức giận, mang theo ngạo mạn và mỉa mai, “thì cứ ở yên trong thư phòng này mà tìm cho kỹ! Tìm không ra thì đừng hòng quay về!”
Tiếng bước chân mang theo phẫn nộ rời đi, dần khuất trong hành lang vắng lặng.
Đến khi không còn nghe thấy gì nữa, ta mới chậm rãi buông lỏng nắm tay siết chặt.
Thành công rồi.
Chọc giận hắn, khiến hắn tưởng ta chỉ đang dỗi hờn không biết điều, hiệu quả hơn bất kỳ cái cớ nào khác.
Quãng đường cuối này, tạm thời đã thoát được.
Cái giá phải trả là — hoàn toàn khiến hắn nổi giận.
7.
Một ngày trước đại hôn của thiếu gia, Trương ma ma bên cạnh lão phu nhân chặn ta lại ở cửa góc.
Toàn phủ hầu bận rộn đến nghiêng trời lệch đất, chẳng ai để ý đến bóng hai người chúng ta đứng khuất trong một góc viện.
Tay bà khẽ luồn ra khỏi tay áo, nhanh như chớp nhét hai tờ ngân phiếu vào túi áo trong của ta.
“Ma ma, chuyện này là…”
“Cầm lấy.” Bà cắt ngang lời ta, khuôn mặt hằn vết phong sương thoáng qua một tia dịu dàng, “coi như bà già này góp cho ngươi chút của hồi môn.”
Cổ họng ta bất giác nghẹn lại, cúi gằm đầu, vậy mà một lời cũng chẳng thốt nên lời.
Trương ma ma nhẹ nhàng vỗ mu bàn tay ta:
“Con nha đầu này có phúc khí lắm. Hôm nọ ta nhìn vị hôn phu kia của ngươi, mày mắt đoan chính, là người đáng để gả. Ta ở phủ này nhìn người đã nửa đời người, chưa từng nhìn lầm ai.”
Ta nóng mắt, vành mi cay cay:
“Cũng nhờ ma ma hôm ấy chỉ điểm, nếu không ta e rằng đã…”
“Suỵt!”
Bà đột ngột giơ ngón trỏ lên đặt nơi môi, “là ngươi lanh trí, biết tự ngộ ra.
Được chuộc thân ra ngoài làm chánh thê còn hơn…”
Bà ngừng lại một chớp mắt, giọng đột nhiên thấp đi:
“Còn hơn như ta, cả đời kẹt trong cái phủ này. Ngay cả con gái ruột sinh ra, cũng không tránh khỏi số phận làm nô làm tỳ. Lão phu nhân ngày thường có thương nó thế nào thì sao? Đến lúc cần thiết, chẳng phải nói giết là giết ư…”
Ta chần chừ chốc lát, cuối cùng vẫn hạ giọng hỏi:
“Nguyệt nương… giờ ổn hơn chút nào chưa?”
“Sau chuyện đó, con bé đần dại cả người.”
Trương ma ma thở dài, khóe mắt ánh lên một tầng lệ mỏng,
“Ta liều mặt cầu xin lão phu nhân khai ân, trả nó về hộ tịch dân thường, cho về quê tĩnh dưỡng.”
Nói đến đây, bà lại cười khẽ:
“Nói cũng lạ, về rồi ngược lại dần dần khá lên, giờ sống an nhàn ở quê, chẳng còn mơ tưởng gì đến chuyện trèo cao cửa quyền nữa.”
Ta siết tay bà, nhẹ nhàng gật đầu:
“Vậy thì… tốt rồi.”
Trương ma ma bỗng hạ giọng hỏi:
“Còn ngươi? Dạo này… còn gặp ác mộng không?”
Ta mím môi, lắc đầu:
“Đã lâu rồi không mơ thấy nữa.”
“Thế là tốt rồi.”
Bà mỉm cười, nhẹ nhõm như trút được gánh nặng,
“Chuyện của Hách thị vốn chẳng phải lỗi ở ngươi, việc gì phải ôm hết vào mình?”
Khóe mắt bà lại ươn ướt,
“Hôm nay chia tay, e rằng khó có dịp gặp lại. Con bé, ra ngoài rồi… hãy sống cho thật tốt.”
Tiễn Trương ma ma xong, ta quay về phòng thu dọn hành lý.
Thật ra cũng chẳng có bao nhiêu thứ để mang.
Trang sức và đồ riêng mà thiếu gia từng thưởng, cả y phục đầu tóc, ta đã đưa cả cho Lư Triều, nhờ chàng mang đi bán lấy bạc.
Chỉ còn vài bộ y phục cũ kỹ, lẫn chút vật linh tinh, gói gọn trong một tay nải nhỏ, cả gian phòng sạch sẽ tinh tươm.
Ta nằm xuống giường, cả đêm không mộng.
Ta không lừa Trương ma ma.
Từ khi ta nghĩ thông, không còn tự trách bản thân, thì Hách Oanh Oanh – cô gái đầy máu me kia – cũng chưa từng trở lại trong mộng.
________________________________________
8.
Tình cảm Trương ma ma dành cho ta, vốn chẳng phải có từ lúc ban đầu.
Khi ta mới được điều tới bên thiếu gia, ánh mắt bà nhìn ta luôn mang vài phần dò xét, thậm chí ẩn ẩn sự bài xích.
Biến cố bắt đầu từ một cô gái vốn chẳng có gì nổi bật.
Hách Oanh Oanh – cháu gái của Hách thị, người thông phòng bên phòng hầu gia.
Nhà nàng gặp nạn, đến kinh thành nương nhờ dì.
Ban đầu nàng là đứa nhút nhát, dè dặt từng li từng tí.
Thế nhưng, từ sau khi bất cẩn ngã xuống nước một lần, tính tình nàng như thay đổi hoàn toàn.
Thường miệng nói những lời kỳ lạ như “mọi người sinh ra đều bình đẳng”, “buôn bán con người là trái pháp luật”…
Nàng còn thường xuyên xông bừa vào những nơi không nên đến như thư phòng của thiếu gia, hay ngoại viện của hầu gia.
Hôm ấy phủ hầu mở tiệc, với thân phận như nàng, vốn không thể vào dự.
Thế mà nàng lại ôm một bản thơ, ngang nhiên xông vào yến tiệc, lớn tiếng ngâm nga:
“Chỉ mong lá xanh ngàn năm, nâng chén muôn năm thọ.”
Khách khứa trong tiệc đều sửng sốt, sắc mặt hầu phu nhân lập tức sa sầm, vỗ bàn đứng dậy.
Tân hoàng năm xưa soán vị bằng cách giết huynh, thái tử tiền nhiệm khi lâm chung từng nguyền rủa y đoản mệnh.
Gần đây, sức khỏe hoàng thượng suy yếu, bệnh triền miên, tâm tính ngày càng đa nghi.
Hễ nghe ai chúc “vạn thọ vô cương” là nghi ngờ người đó mỉa mai y sống không lâu nữa.
Triều đình từng có không ít quan viên vì những lời chúc kiểu này mà bị giáng chức.
Giữa thời điểm nhạy cảm như hiện tại, các thế gia đại tộc lại càng kiêng kỵ chuyện này hơn bao giờ hết.
Vậy mà Hách Oanh Oanh lại dám, giữa yến tiệc đầy người, ngâm lên bài thơ chúc thọ.
Phu nhân cả nổi giận, quát lớn:
“Con tiện phụ này sao lại xổng ra được? Còn không lôi xuống cho ta!”
Rồi quay sang quát mắng tả hữu:
“Hôm nay ai trực, tất cả ra lĩnh phạt cho ta!”
Một phen rối loạn ấy, ngay cả Hách thị – dì nàng, đang là thông phòng – cũng bị liên lụy, chịu ba trượng, nằm liệt một tháng mới dậy nổi.
Còn Hách Oanh Oanh, bị đại phu nhân sai người nhốt vào phòng củi.
Kết quả, ngày hôm sau liền biến mất, chỉ để lại một tờ giấy nhỏ, viết rằng:
“Tước đoạt tự do là phạm pháp! Tự do muôn năm!”