6.
Hai ngày nay, khắp kinh thành rộ lên hai tin lớn.
Một là: vị Hách phu nhân nổi danh chua ngoa cứng rắn bỗng dưng lại đồng ý cho Hách tướng quân nạp thiếp.
Hai là: Tam công chúa của Mạc Bắc sẽ khởi hành từ kinh đô, trở về cố quốc.
Tuy không mấy ai biết nàng Tam công chúa kia là ai, vì sao lại ở kinh thành, vì sao đột nhiên muốn hồi hương...
Nhưng lời đồn đoán thì không thiếu.
Có kẻ còn tự biên tự diễn nên một đoạn truyện tình với hoàng thượng hoặc với một vị vương gia nào đó.
Ta cầm kéo, nhẹ tay cắt tỉa cành ngọc lan trước mặt.
Hỉ Nhi cầm một quyển thoại bản, nước mắt ròng ròng:
“Tam công chúa và Tĩnh vương yêu nhau sâu đậm quá đi mất, chủ tử, người xem đoạn này nè.”
“Tĩnh vương trúng độc, lúc hấp hối nắm lấy tay công chúa, nghẹn ngào nói: Nếu có kiếp sau, ta vẫn muốn cưới nàng làm thê tử.”
Nói đoạn, Hỉ Nhi òa lên khóc nức nở, lệ rơi như mưa.
Ta cầm kéo, nghẹn lời không biết nói gì.
“Tĩnh vương thì đã sáu mươi rồi, cũng nghĩ ra được mấy chuyện bi tình thế này, đúng là lũ thư sinh rỗi việc.”
Vừa dứt lời, ngoài cửa bỗng truyền đến tiếng bước chân.
Ta ngẩng đầu nhìn ra.
Là Hách Anh.
7.
“Ngày mai ta có việc khẩn rời thành, có lẽ vài tháng mới về. Uyển Nương ở lại trong phủ, phiền phu nhân chiếu cố.”
Lời nói là nhờ cậy, nhưng ánh mắt Hách Anh u trầm, ẩn giấu hàm ý đe dọa rõ ràng.
Ta hiểu rất rõ lời ngoài ý của chàng.
Nếu Tô Uyển Nương và đứa trẻ có mệnh hệ gì, ta e cũng chẳng được yên thân.
Ta cười nhạt, sắc mặt không đổi, tay cũng không dừng lại, không thèm ngẩng đầu:
“Hách Anh, chàng chưa đủ quan trọng để khiến ta phải vác thêm một mạng người.”
Gương mặt Hách Anh tức thì đen kịt như than.
Hồi lâu sau, hắn mới gằn giọng, cười lạnh:
“Vậy thì… tốt nhất nên là như thế.”
Nói đoạn, xoay người bỏ đi không ngoảnh lại.
Ta nhìn bóng lưng hắn, mày chau lại.
Việc khẩn… đi mấy tháng…
Trong lòng ta đột nhiên dấy lên dự cảm bất an.
Ngày khởi hành nhanh chóng đến.
Hách phủ đèn hoa rực rỡ, hân hoan vui mừng, tràn ngập bầu không khí hỉ sự.
Ngay cả trên gương mặt Hách Anh, khi khoác hỉ phục, cũng hiếm khi lộ ra nụ cười như thế.
Chỉ riêng ta – vị chính thê danh chính ngôn thuận – lại đóng cửa phòng không ra ngoài. Bọn hạ nhân đến mời mấy lần, ta chỉ bảo không đi.
Cuối cùng bọn họ phải đến bẩm báo với Hách Anh.
Hách Anh cau mày, vẻ mặt rõ ràng chán ghét, hất tay lạnh lùng:
“Tùy nàng.”
Bọn hạ nhân cũng không dám ép nữa.
Còn trong phòng ta...
Vừa vặn viết xong dòng cuối cùng trong hưu phu thư.
Ta đứng dậy, đặt cây trâm gỗ năm xưa Hách Anh tặng ta cùng hưu phu thư lên bàn.
Sau đó thay một bộ y phục nam nhân, đơn giản cải trang một chút.
Lặng lẽ trèo ra từ cửa sổ.
Vừa bước ra khỏi phủ, liền bắt gặp đội đón dâu thổi kèn trống vang trời.
Ta trà trộn vào dòng người, ngẩng đầu lần cuối nhìn Hách Anh đang cưỡi trên lưng ngựa cao lớn, gương mặt tràn đầy ý cười.
Rồi không chút lưu luyến, xoay người rảo bước rời đi.
8.
Ta thay lại y phục dân tộc Mạc Bắc.
A huynh đỡ ta ngồi lên kiệu trở về.
Vệ đội đông đảo hộ tống dọc theo hai bên.
Vừa ổn định chỗ ngồi, bên ngoài xe đột nhiên vang lên một giọng nói quen thuộc:
“Tam công chúa, mạt tướng là tướng quân hộ tống lần này – Hách Anh.
Một khắc nữa sẽ khởi hành hồi hương, công chúa có điều chi căn dặn, cứ việc phân phó.”
Tim ta như bị ai bóp nghẹn.
Tướng quân hộ tống ta trở về… lại là Hách Anh?
Linh cảm bất an từ hôm trước, giờ đây đột nhiên ứng nghiệm.
Hôm nay chẳng phải ngày đại hôn của hắn sao? Cớ sao hắn lại có mặt?
Ta ngồi trong kiệu, không đáp một lời.
Hách Anh ngẩng đầu, nhìn về phía rèm xe dày nặng đang ngăn cách hai người.
Lúc này, một binh sĩ vội vã chạy đến trước mặt hắn:
“Bẩm tướng quân, chúng thuộc hạ đã tìm khắp kinh thành vẫn không thấy phu nhân, chỉ tìm được thứ này trong phòng nàng.”
Ta khẽ vén một góc rèm, lặng lẽ nhìn qua khe hở.
Trong tay binh sĩ, rõ ràng là hưu phu thư và cây trâm gỗ ta để lại.
Hách Anh nhận lấy thư, sắc mặt âm trầm, chân mày nhíu chặt, ánh mắt lộ rõ vẻ bực dọc:
“Hưu phu thư? Hừ, ta còn tưởng nàng thực lòng chấp nhận Uyển Nương, không ngờ lại muốn mượn chiêu lui để tiến.
Nàng theo ta đến Trung Nguyên, rời khỏi Hách phủ rồi còn biết đi đâu? Không cần tìm nữa. Qua vài ngày chịu khổ bên ngoài, tự nhiên nàng sẽ quay về.”
Binh sĩ do dự, nhưng cuối cùng vẫn ôm quyền:
“Tuân lệnh.”
Lui để tiến?
Khóe môi ta khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh.
Đến lúc này rồi, hắn vẫn còn cho rằng ta đang giở trò, muốn giành lại lòng hắn?
Ta lạnh lùng buông rèm xuống.
Kiệu khẽ rung lên, bắt đầu chuyển bánh.
Ta… sắp được về nhà rồi.
9.
Đoàn xe đi suốt hơn một tháng.
Suốt chặng đường, ngoài vài câu đáp lời huynh trưởng, ta không nói thêm nửa lời.
Mỗi lần xuống kiệu, ta đều đội khăn che mặt.
Thành ra, không ai trong đoàn nhận ra rằng vị Tam công chúa cao quý, đoan trang kia, lại chính là Hách phu nhân từng nổi danh “hống hách” ở kinh thành.
“Tướng quân, chim bồ câu hồi tín, kinh thành bên kia vẫn chưa có tin tức gì về phu nhân.”
Binh sĩ rụt rè bẩm báo.
Hách Anh sắc mặt u ám, trầm mặc hồi lâu mới khàn giọng:
“Tiếp tục tìm. Có tin thì lập tức hồi báo.”
“Rõ.”
Binh sĩ lĩnh mệnh rút lui.
Hách Anh ngồi thẳng trên lưng ngựa, dáng vẻ không biểu hiện gì.
Nhưng đôi tay nắm dây cương lại siết chặt đến nỗi khớp xương nổi rõ, trắng bệch.
Trong hơn một tháng ấy, ta tận mắt chứng kiến sự biến hóa của hắn: từ bực dọc, khó chịu đến hoang mang, thất thố.
Còn lòng ta thì vẫn lặng như nước.
Điều duy nhất khiến ta hồi hộp… là con đường về nhà ngày một gần hơn.
Lại thêm một tháng nữa trôi qua.
Chúng ta cuối cùng cũng đặt chân vào lãnh thổ Mạc Bắc.
Từ xa, ta đã nhìn thấy phụ hoàng mẫu hậu đứng chờ trên tường thành.
Ta cắn chặt môi, phải bình ổn rất lâu mới bước ra khỏi kiệu.
Theo quy ước giữa hai quốc gia, Hách Anh chỉ được hộ tống đến ngoài thành.
Khi ta bước qua cổng thành, vừa vặn đi ngang qua hắn.
Gió nhẹ lay động khăn che mặt, để lộ chiếc cằm quen thuộc.
Đúng lúc ấy, Hách Anh ngẩng đầu.
Ánh mắt hắn sững lại.
Bản năng thôi thúc hắn muốn tiến lại gần, nhưng liền bị lính canh thành cản lại.
Đôi mắt hắn mở to, ngơ ngác dõi theo bóng ta ngày một xa, cho đến khi khuất hẳn trong cổng thành.
Hắn vẫn chưa biết… “Diệp Tê” chỉ là tên Hán của ta.
Tên thật của ta… là Hà Lan Nhược Tê.
10.
Ánh trăng trải dài trên sa mạc, một mảng trắng xóa như cát bạc lóng lánh.
Ta lần theo tường thành, chầm chậm bước vào trong cung.
Năm nay, đã là năm thứ ba kể từ ngày ta trở về Mạc Bắc.
Tâm trí bất giác trôi về buổi chiều nay, khi ta tình cờ nghe được cuộc đối thoại giữa phụ hoàng và các đại thần.
Sắc mặt họ đều ngưng trọng:
“Hai năm qua, thế lực Trung Nguyên bành trướng mạnh mẽ. Tiểu hoàng đế kia sợ là ngày càng sinh lòng dã tâm. Với thực lực hiện tại của chúng ta, e là khó mà chống lại được.”
Phụ hoàng ngồi giữa điện, nghe đến đó liền cau mày, đôi mày trắng bạc nhíu lại.
“Tiểu hoàng đế muốn gì?”
Các đại thần đưa mắt nhìn nhau, không ai dám mở lời, chỉ cúi đầu dè dặt, im lặng như tờ.
Chỉ có Giác Lặc tính tình thẳng thắn, cao giọng nói:
“Bẩm Khả Hãn, Hoàng đế Trung Nguyên đã hồi thư… Người muốn kết thân thông qua hôn nhân.”
Phụ hoàng nghe xong bật cười lạnh:
“Chuyện nực cười. Công chúa trong bộ lạc chúng ta đều đã xuất giá, còn kết thân thế nào?”
Giác Lặc thoáng khựng lại, rồi tiếp lời:
“Vị tiểu hoàng đế kia muốn người này… hiện vẫn còn đang trong cung. Chính là… Tam công chúa.”
Đại điện rộng lớn thoắt chốc trở nên yên tĩnh đến nghẹt thở.
“Chẳng lẽ tiểu hoàng đế ấy không biết, Tê nhi từng gả chồng rồi sao?”
“Người biết.” – Giác Lặc đáp – “Công chúa có thể thuận lợi hồi hương, chính là nhờ Hoàng đế Trung Nguyên lên tiếng giúp đỡ.”
Phụ hoàng trầm ngâm, mi tâm nhíu lại.
“Nhưng tiểu hoàng đế ấy… là kẻ mệnh yểu, tính tình tàn bạo, nếu Tê nhi gả sang, tương lai…”
Giác Lặc nhận ra sự do dự và không đành lòng trong mắt phụ hoàng, lập tức quỳ sụp xuống, lớn tiếng thưa:
“Vì danh dự và sinh tồn của Thập Lục Bộ, Hoàng đế Trung Nguyên nhất định sẽ không bạc đãi công chúa!
Xin Khả Hãn suy xét đại cục.”
Các đại thần cũng lần lượt quỳ xuống, đồng thanh khẩn cầu.
Dòng suy nghĩ của ta lặng lẽ quay về thực tại.
Ta dựa vào bức tường cung, ngẩng đầu nhìn lên ánh trăng lạnh như nước treo giữa tầng không.
Ở Trung Nguyên, ta chưa từng thấy ánh trăng nào vừa rét buốt vừa trong vắt như vậy.
Đẹp đến nao lòng — hệt như viên dạ minh châu Đông Hải mà Hách Anh từng tặng Tô Uyển Nương.
Thật không nỡ rời Mạc Bắc lần nữa…
Ta khẽ thở dài.
Tâm tư dâng trào như gió nổi trong lòng, trồi lên rồi lắng xuống, chồng chất đan xen.
Không biết đã ngồi bao lâu, ta mới chống tay đứng dậy, vươn người khỏi dáng ngồi cứng nhắc.
Lại ngẩng đầu nhìn ánh trăng lần cuối, ta xoay người bước vào thư phòng của phụ hoàng.
11.
Mẫu hậu sợ ta vào hậu cung Yến triều sẽ chịu khổ.
Người thức trắng ba đêm, dốc lòng chuẩn bị cho ta một danh sách sính lễ dài dằng dặc, còn đưa theo mấy tỳ nữ thân cận tinh thông võ nghệ để bảo vệ ta.
Khi người vuốt má ta, đôi mắt đã sưng đỏ vì khóc.
Người biết, lần biệt ly này… có lẽ là lần cuối cùng mẹ con ta gặp nhau trên đời.
Đoàn nghênh thân của Đại Yến đã đến chân thành.
Và ta không khỏi tự hỏi: chẳng lẽ giữa ta và Hách Anh thật sự là nghiệt duyên?
Vị tướng quân dẫn đầu đoàn đón dâu hôm nay… lại là hắn.
So với ba năm trước, hắn dường như đã gầy đi rất nhiều.
“Tam công chúa, xin mời lên kiệu.”
Hách Anh đưa tay ra.
Ánh mắt sắc như ưng, không hề rời khỏi từng cử chỉ, động tác của ta.
Ta nhàn nhạt liếc nhìn hắn một cái, hoàn toàn không để tâm đến bàn tay đang chìa ra.
Chỉ khẽ vịn lấy tay cung nữ bên cạnh, không nghiêng mắt, cũng không chần chừ, thẳng thắn ngồi vào kiệu.
Không khí xung quanh tức thì trở nên nghiêm trang.
Một tiếng hiệu lệnh vang lên.
Xe ngựa “kẽo kẹt” bắt đầu lăn bánh, chầm chậm tiến vào kinh thành.
Tới nơi, ta được an bài nghỉ tạm trong hành cung.
Ta lặng lẽ quan sát nơi ở: bố trí lộng lẫy mà tinh tế, lại pha thêm vài nét phong vị dị vực – rõ ràng là đã được dụng tâm chuẩn bị.
Hách Anh im lặng theo sau ta, không nói một lời.
Trong ánh mắt ta liếc qua, không ít lần cảm nhận được ánh nhìn dõi theo từ hắn.
Đưa ta đến hành cung, xem như nhiệm vụ của hắn đã hoàn thành. Thế nhưng không rõ vì sao… hắn vẫn chưa chịu rời đi.
Cung nữ bên cạnh bước lên một bước, cất giọng thản nhiên:
“Hách tướng quân, trời đã không còn sớm, công chúa cần nghỉ ngơi. Tướng quân có thể lui rồi.”
Hách Anh như chẳng hề nghe thấy, đôi mắt đen như mực vẫn nhìn chằm chằm về phía ta.
Vài giây sau, hắn bỗng vén vạt áo, quỳ một gối xuống đất:
“Ngày công chúa hồi Mạc Bắc, cũng là ngày thê tử thần thiếp – Diệp Tê – bặt vô âm tín.
Lần này phụng mệnh nghênh giá, vi thần phát hiện công chúa và nàng có rất nhiều điểm tương đồng.
Vi thần thất lễ. Kính xin công chúa… gỡ bỏ khăn che mặt.”