“Xem kìa, hai đứa trẻ này, quả thật là một đôi trời sinh. Tỷ tỷ, theo ta, ngươi cũng đừng nghĩ ngợi nhiều nữa. Chúng ta nên thuận theo ý trời thôi.”
09
Hoàng hậu vẽ cho ta một chiếc bánh lớn.
Bà bảo ta chăm sóc Thái tử, ở bên ngài những lúc phát bệnh.
Một năm sau, nếu ta nguyện gả cho Phó Minh Khải, bà sẽ ban hôn cho ta.
Nếu ta không nguyện ý, thì sẽ ban cho ta vàng bạc châu báu cùng ruộng đất điền sản, cho ta áo gấm vinh quy.
Dĩ nhiên, ta nào có dư địa để cự tuyệt.
Mạng sống của ta và Trần ma ma vẫn còn nằm trong tay Hoàng hậu.
May mắn là, bệnh của Thái tử không phát tác thường xuyên.
Ta ngồi xổm phía sau rèm, cho Vượng Tài ăn vụng, lén ngó ra ngoài.
Chỉ thấy Thái tử đang ngồi trước thư án, đọc tấu chương.
Ngài rất cần mẫn, từ sớm đã thay hoàng thượng xử lý chính vụ, bận rộn quanh năm suốt tháng.
Khó trách đôi khi lại cùng Phó Minh Khải tráo đổi thân phận, vụng trộm chạy ra ngoài hít thở.
Gần đây, Hoàng hậu đang thu xếp việc tuyển tú cho ngài.
Ta thấy ngài cũng chẳng mấy hứng thú.
Tranh họa chân dung các khuê tú từ các nhà quyền quý để ở thư phòng đã lâu, cũng chẳng thấy ngài mở ra xem lấy một lần.
Thái tử nhấc chén trà lên, nhìn mãi, cuối cùng không nhịn được, cất tiếng gọi:
“Trần Thu Thu! Ra đây!”
Ta vội buông Vượng Tài, tất tả chạy tới.
Thái tử sầm mặt:
“Có nữ quan nào như ngươi không? Chỉ lo cho chó ăn, ngay cả một chén trà cũng không biết dâng cho cô.”
Lúc này ta mới nhận ra môi ngài đã khô nẻ, bèn vội vàng châm trà.
Thái tử nhíu mày, đè tay lên trán, nói:
“Cô từ trước đến nay không uống trà lạnh, bằng không tỳ vị sẽ khó chịu. Ngươi rốt cuộc làm sao đến Đông cung hầu hạ? Những phép tắc này, chẳng có ai dạy ngươi ư?”
Ta chần chừ một chút, rồi quỳ xuống.
Hầy, khi bệnh của Thái tử qua đi, ngài hoàn toàn quên mất đêm đó chính ngài gật đầu lưu ta lại.
Quỳ thì quỳ vậy.
Dù sao ta vốn chưa từng học những điều này.
Ta cúi đầu, ủ rũ nói:
“Điện hạ, chi bằng người hãy đuổi nô tỳ đi thôi.”
Thái tử chau mày, kéo ta dậy.
Không hiểu đầu óc ngài nghĩ gì, lại nghiêm giọng:
“Vừa gặp chút trở ngại đã chỉ biết thối lui, đó chính là cách ngươi đối nhân xử thế sao? Không biết, không hiểu, chẳng lẽ không thể học? So với Ngự Thiện phòng, Đông cung há chẳng hơn gấp trăm lần? Hay là ngươi cảm thấy, vào Đông cung liền mất đi tự do, chẳng còn được cùng Minh Khải chơi đùa tùy tiện nữa?”
Ờ…
Ta nhìn ngài, lưỡng lự không nói.
Thái tử cau mày:
“Nói! Ngươi trước mặt Minh Khải vẫn hay buông lời bông đùa, sao đến trước mặt cô lại biến thành cái hồ lô câm?”
Ta cắn răng, miễn cưỡng đáp:
“Điện hạ, Minh Khải là người ta thương, còn ngài là chủ tử của ta, sao có thể đem hai người mà so sánh cùng nhau?”
Từ khi ta đến Đông cung hầu hạ Thái tử, ngài mở miệng ngậm miệng đều là Minh Khải, Minh Khải.
Ta cũng chẳng hiểu, vì sao ngài thích đem mình so với Phó Minh Khải như vậy.
Sắc mặt Thái tử từng chút từng chút trầm xuống.
Ta vội vã bổ sung:
“Tất nhiên rồi! Nô tỳ… ờ, nô tỳ không có ý chê bai điện hạ. Ý ta là…”
Càng nói càng sai.
Gương mặt Thái tử lại càng lúc càng đen.
Ta khổ sở, hầy, thôi thì đừng nói nữa.
Ta quả thật chẳng có cái tài nịnh bợ chủ tử.
Khó trách Trần ma ma thường nói: với bộ dáng này, thà ta cứ loanh quanh ở Ngự Thiện phòng lấp liếm ngày tháng thì hơn.
Bà chọc trán ta, thở dài:
“Ngươi a ngươi a, thân thì quỳ, hồn lại đứng. Trời sinh đã chẳng hợp làm nô tài. Ta cũng thường lấy làm lạ, sao ngươi từ bé vào cung, mà đến nay vẫn cứ ngốc nghếch như vậy.”
Ta rất muốn đáp:
Ma ma, ta vốn là đứa trẻ lớn lên trong gió xuân.
Có thể quỳ, có thể chịu đòn, chịu mắng.
Nhưng trong lòng ta, vẫn phải xem bản thân là một con người.
Thái tử hẳn là đã thực sự tức giận, lập tức quát ta cút ra ngoài.
Khi ta bước ra cửa, thấy Vượng Tài muốn theo ta.
Thái tử gọi lớn:
“Vượng Tài, trở lại!”
Vượng Tài cái đồ không có tiền đồ, lại ngoe nguẩy cái mông tròn quay trở về nịnh nọt Thái tử.
Ta đi tìm Trần ma ma.
Bà đang bận rộn sắp xếp Trữ Tú cung.
Vài ngày nữa, các tú nữ sẽ nhập cung.
Trần ma ma bốc một nắm hạt dưa đưa ta:
“Thái tử tuổi cũng không còn nhỏ, ý của Hoàng hậu nương nương là lần này phải chọn ra Thái tử phi, lại thêm hai vị lương viên, khiến Đông cung thêm đầy đủ, sớm ngày khai chi tán diệp cho Thái tử.”
Ta gặm hạt dưa, cảm khái:
“Điện hạ vốn đã bận rộn, chỉ có ban đêm mới được yên tĩnh một chút. Xem ra, về sau ban đêm cũng chẳng còn an bình nữa rồi.”
Trần ma ma khẽ gõ đầu ta, thấp giọng hỏi:
“Ngươi thành thật nói cho ta biết, ngươi cùng Phó Thế tử có từng thân mật da thịt chưa?”
Ta cũng muốn lắm chứ, nhưng có cơ hội đâu.
Từ khi ta vào Đông cung, mười ngày nửa tháng mới gặp được hắn một lần.
Khi thì hắn bận, khi thì ta bận.
Ta lắc đầu.
Vốn tưởng Trần ma ma sẽ răn dạy ta giữ mình trong sạch, không ngờ bà lại lộ vẻ thất vọng.
Trần ma ma thở dài, xoa mái tóc ta, nói:
“Thu Thu, có vài chuyện, ngươi nên biết rồi.”
10
Mãi đến lúc này, ta mới biết, Trần ma ma tuyệt đối không thể sống để xuất cung.
Bà hứa sẽ mang ta rời khỏi nơi đây sau một năm, trở về cố hương, chỉ là mong được “lá rụng về cội”, mai táng nơi đất tổ.
Mùa đông năm Kiến Bình hai mươi lăm, Hoàng thượng cùng Hoàng hậu tới hành cung Tây giao tắm ôn tuyền.
Năm ấy, Thái tử và Phó Minh Khải mới mười ba tuổi.
Trần ma ma vừa nhắc đến chuyện năm đó, nước mắt đã tuôn trào.
Bà nghẹn ngào, khó nhọc mà nói tiếp:
“Ta nhìn điện hạ lớn lên, biết ngài sống rất vất vả.
Ngài từ nhỏ đã thông tuệ khác thường, cũng vô cùng nghiêm cẩn.
Nhưng chung quy vẫn chỉ là một đứa trẻ, cũng có khi ham chơi, cũng có khi muốn nghỉ ngơi một chút.”
Thái tử từ lúc hiểu chuyện đã phải ngồi ở vị trí này, ít cười, ít nói.
Ngài muốn gì, không muốn gì, đều chẳng bao giờ dễ dàng biểu lộ.
Cũng không thể như trẻ nhỏ đồng lứa, nô đùa vô ưu.
Nhưng Phó Minh Khải thì khác.
Tuy cùng năm cùng tháng cùng ngày sinh với Thái tử, song tính tình lại hoàn toàn đối nghịch.
Phó Minh Khải hoạt bát, chân thành, miệng ngọt biết dỗ người.
Thái tử thường lặng lẽ nhìn hắn sà vào lòng Hoàng hậu, cười tươi gọi “Di mẫu ơi, di mẫu ơi”.
Có lẽ, tận sâu trong tâm khảm, ngài cũng khao khát như thế.
Chỉ tiếc, ngài không thể làm vậy.
Về sau, chẳng biết từ khi nào, Trần ma ma chợt phát hiện Thái tử cùng Phó Minh Khải đã tráo đổi thân phận.
Đứa nhỏ do bà một tay nuôi lớn, sao có thể không nhận ra?
Nhắc tới chuyện cũ, lệ của Trần ma ma cứ thế tuôn trào, như thể muốn khóc cạn những nỗi bi thương dồn nén suốt bao năm.
Song khi nói về Thái tử, bà lại ánh lên niềm kiêu hãnh:
“Ta từng thấy điện hạ khoác lên mình y phục của Phó Thế tử, thả diều trên thao trường.
Ngài vừa cười vừa chạy, tự do buông thả, là dáng vẻ chưa từng có trước đây.
Thái tử ôm lấy Hoàng hậu làm nũng, nắm tay Phó phu nhân gọi một tiếng ‘mẫu thân.
Ngài bắt chước Phó Thế tử giống y như đúc.
Nếu không phải ta tình cờ phát hiện ngài không ăn lạc, thì vĩnh viễn sẽ chẳng nhận ra.”
Ta siết chặt tay Trần ma ma, muốn truyền thêm sức mạnh cho bà.
Bà hoang mang nói:
“Cũng bởi một niệm chần chừ, ta đã không đem chuyện này thưa với Hoàng hậu nương nương.”
Rồi bi kịch xảy ra.
Thái tử và Phó Minh Khải cùng đến Tây Sơn tắm ôn tuyền, lại một lần nữa tráo đổi thân phận.
Thái tử vì muốn rong chơi, bèn điều hết thị vệ đi chỗ khác.
Chính lúc đó, sơ suất liền phát sinh.
Thích khách đã bắt nhầm Phó Thế tử, cho là Thái tử.
Trần ma ma nghẹn ngào, gần như không thể tiếp tục.
Bà nhắm mắt, thở dốc, gắng sức nắm chặt tay ta.
Một lúc lâu sau, bà khàn giọng:
“Là Thái tử tìm thấy Phó Thế tử trước…
Những kẻ đó… đã tra tấn hắn…
Bọn chúng giam trong hang núi, từng chút từng chút nghiền nát tứ chi hắn…
Máu me khắp nơi…”
Phó Minh Khải…
Phó Minh Khải!
Phó Minh Khải a!
Ta không ngừng gào thét cái tên ấy trong lòng.
Nghĩ tới dáng vẻ hắn luôn mỉm cười.
Khi ta vui, hắn kéo tay ta, bắt ta chia sẻ với hắn.
Khi ta buồn, hắn cùng ta ăn điểm tâm ngọt, an ủi ta.
Khi ta bị ức hiếp, hắn bày mưu tính kế giúp ta.
Chúng ta quen biết tám năm, cùng nhau ẩn trong nhiều góc khuất hoàng cung:
Nghe ve kêu, ngắm mưa rơi, thưởng hoa ngắm thu, giẫm tuyết tìm mai.
Phó Minh Khải…
Tim ta đau quá, Phó Minh Khải…
Trần ma ma không thể nói thêm, mệt mỏi tựa cả người vào vai ta.
Hoàng hậu nương nương cuối cùng cũng biết chuyện Thái tử cùng Phó Minh Khải tráo đổi thân phận.
Bà lập tức phong tỏa tin tức Phó Minh Khải đã chết, sau đó dùng thủ đoạn sấm sét thanh trừng hậu cung.
Hoàng thượng ẩn nhẫn, ngoài triều thì lấy cớ khác mà xử tử một số người.
Sau khi Phó Minh Khải chết, Thái tử hôn mê nửa tháng, cuối cùng tỉnh lại.
Ngài nhìn Hoàng hậu, bi thương nói:
“Di mẫu ơi, sao người lại tiều tụy đến vậy. Mẫu thân ta đâu? Ta tựa hồ mơ một giấc mộng rất dài, thấy người khóc gọi tên ta.
Ta thật nhớ người, ta không muốn ở lại cung nữa, ta muốn về bầu bạn cùng người.”
Từ đó, Thái tử liền mắc chứng “mất hồn”.
Ngài xem mình chính là Phó Minh Khải, sống thay cho hắn.
Từ mười ba tuổi đến hai mươi ba tuổi, suốt mười năm.
Ngài vừa là Thế tử tại Phó gia, vừa là Thái tử trong cung đình, chưa từng sơ hở.
Cũng chẳng một ai phát hiện điểm bất thường.
Hoàng hậu nương nương, để phòng bất trắc, còn nuôi thêm hai kẻ thế thân, thay Thái tử chu toàn.
Trần ma ma gượng sức, ánh mắt đầy xót xa nhìn ta, nói: