10.
"Hai vị hoàng tử đang được sủng ái nhất rời kinh thành, bầu không khí sóng ngầm chực chờ dường như lắng lại đôi chút.
Tuy nhiên, ở tiền tuyến cứu trợ, những cơn sóng ngầm vẫn không ngừng nổi lên. Không ít tin đồn về việc Ninh vương tranh công liên tục được truyền về kinh thành.
Thuộc hạ của Thái tử nhân cơ hội này tấn công mạnh mẽ trên triều, lên án Ninh vương không biết tôn ti, tham công mạo hiểm.
Hoàng thượng lại chỉ lặng lẽ lắng nghe, không đưa ra bình luận gì, càng khiến Ninh vương phủ bị đẩy lên đầu sóng ngọn gió.
Ta thu mình trong phủ, tránh xa những thị phi náo nhiệt.
Thái tử nhất phái ra sức thổi gió thêm dầu, thoạt nhìn như đang tạm chiếm thế thượng phong, nhưng kiểu hành xử này chỉ càng khiến Hoàng thượng thay đổi cái nhìn về hắn.
Thế nhưng, chẳng mấy chốc, những chuyện đấu đá này đều bị lu mờ trước tin tức về tình hình thiên tai.
Mặc dùchín sách lược cứu trợđã được triển khai, nhưng vì số lượng dân chúng chịu ảnh hưởng quá lớn, lại thêm dịch bệnh lan tràn, mọi biện pháp chỉ như muối bỏ bể.
Chỉ dựa vào ngân khố triều đình thì khó mà xoay chuyển tình thế.
Triều đình bắt đầu kêu gọi nhân dân quyên góp lương thực, trong khi các nữ quyến trong hậu cung cũng tự giác tiết kiệm chi tiêu để góp phần.
Thái tử phi đứng ra tổ chức một buổi tiệc quyên góp, hiệu triệu các mệnh phụ trong triều và cả ngoài cung.
Với thanh thế của Thái tử ngày một lớn mạnh, một lời của Thái tử phi đã khiến các mệnh phụ đồng lòng phụng mệnh, không ai dám trái ý.
Buổi tiệc được tổ chức tại phủ Thái tử, ta không thể không tham dự.
Khi đến nơi, ánh mắt chế giễu của mọi người như từng lưỡi dao vô hình xoáy vào lưng ta.
Dù vậy, ta vẫn giữ thái độ bình thản, bởi không lâu sau, họ nhanh chóng đổi thành vẻ mặt tươi cười nịnh nọt khi quay sang khen ngợi Cố Nguyễn Nguyễn.
Nàng ta khoác lên vẻ thanh cao, mở màn buổi quyên góp bằng cách hiến tặng một bộphượng hoàng đầu sứcbằng vàng đỏ nạm ngọc lục bảo quý giá.
Ta nhận ra món này, đây là món hồi môn nổi bật nhất trong gia sản nàng mang đến khi gả vào phủ Thái tử.
Xem ra, để giúp Thái tử tạo thế, nàng ta thực sự đã dốc cạn vốn liếng.
'Thật là món đồ quý giá, Thái tử phi quả là rộng lượng, có thể chịu đau mà hiến tặng như vậy. Chúng ta thật không bì kịp!'
'Thái tử phi đúng là một lòng vì dân vì nước, xứng đáng làm mẫu nghi thiên hạ!'
...
Những lời tán thưởng không ngớt vang lên. Cố Nguyễn Nguyễn vẫn giữ vẻ thản nhiên, nhưng khóe miệng đã không giấu nổi niềm đắc ý.
Khi ta bước lên, nàng ta lập tức tỏ ra căng thẳng, nhưng sự lo lắng đó nhanh chóng tan biến khi ta lấy ra một chuỗi tràng hạt Phật bằng ngọc.
Dù tràng hạt sáng bóng và không tầm thường, nhưng vẫn không thể so sánh với sự lộng lẫy củaphượng hoàng đầu sức.
'Ninh vương phi thật keo kiệt, đồ cưới xa hoa là thế, đến lúc cứu dân cứu nước lại chỉ hiến chút như vậy sao?'
Khóe miệng Cố Nguyễn Nguyễn khẽ thả lỏng, ánh mắt nàng lướt qua khắp phòng, đầy ý vị mà không nói ra lời.
'Có gì đâu, dĩ nhiên là tiếc của rồi. Không trách được, ngày trước Thái tử mới không coi trọng nàng.'
Người lên tiếng là Đoan vương phi – một kẻ luôn nịnh bợ Cố Nguyễn Nguyễn, lời lẽ độc địa như lưỡi dao.
Có kẻ mở đầu, những mệnh phụ khác cũng ùa theo, lời nói chứa đầy sự coi thường ta.
Ta vẫn thản nhiên như không, giả vờ không nhìn thấy vẻ kiêu ngạo ẩn giấu trong ánh mắt của Cố Nguyễn Nguyễn.
Ta biết rõ, buổi tiệc hôm nay được tổ chức với mục đích bôi nhọ ta.
Dù ta có hiến tặng món đồ gì cao cấp hơn, cũng sẽ bị gán cho tội danh 'không phân tôn ti.'
Hai kiếp, Cố Nguyễn Nguyễn vẫn là loại người như vậy – tự nhận mình thanh cao, không tranh giành, nhưng thực chất chỉ dựa vào kẻ khác để tấn công.
Nhưng hôm nay, ta tuyệt đối không để nàng ta toại nguyện.
11.
"Chẳng bao lâu sau, Quý phi triệu toàn bộ những người có mặt trong buổi tiệc về cung.
Nàng tươi cười rạng rỡ, ra hiệu cho thái giám bên cạnh tuyên chỉ.
'Phụng thiên thừa vận, đặc phong Ninh vương phi Cố thị làm An Bình Quận chúa, ban phong ấp An Bình để hưởng lộc.'
Lời thái giám vừa dứt, cả căn phòng rơi vào sự kinh ngạc, các mệnh phụ đồng loạt há hốc miệng.
Cố Nguyễn Nguyễn không kìm nổi nữa, giọng nói lập tức cao vút, đầy sự cay nghiệt:
'Ngươi có phải đã tính toán trước, mới cố ý hiến nửa số hồi môn để giành lấy hư danh này?'
'Hư danh?' Ta cười nhạt, đáp lời: 'Hiến chút vật tầm thường mới gọi là hư danh.
Thái tử phi chẳng phải đang đặt vấn đề ngược lại rồi sao? Hay chăng, việc dâng lên món quý giá ấy của ngươi, chẳng qua là để cầu danh hão?'
Quý phi không hề chần chừ, lập tức lên tiếng bênh vực ta, từng lời đều như cái tát vào mặt Cố Nguyễn Nguyễn.
Khuôn mặt nàng trắng bệch, vội vàng quỳ xuống nói không dám.
Quý phi tiếp tục nhắc đến công lao của Ninh vương ở Giang Nam: hắn thân chinh ra trận, luôn hòa mình với dân chúng, chẳng những trấn an được phần lớn lưu dân mà còn nhận được một bức trường quyển chúc phúc của hàng vạn người dân.
Tấm lòng dân chúng dành cho Ninh vương chẳng khác nào một cái tát mạnh vào mặt Thái tử.
Các mệnh phụ đều là những người tinh tường, từ thánh chỉ và những gì được tuyên đọc, lập tức nhận ra dấu hiệu xoay chiều của triều đình. Bọn họ ùn ùn kéo đến bên ta, từng lời tâng bốc không dứt.
Tình thế thay đổi chỉ trong nháy mắt, không còn ai đứng cạnh Cố Nguyễn Nguyễn. Nàng ta mặt mày tái mét, chiếc khăn tay trong tay gần như bị vặn nát.
Ta đứng một bên, mỉm cười nhìn cảnh tượng trước mắt. Đến khi nhận được thư Ninh vương kể rằng, lúc Thái tử chứng kiến hắn nhận thưởng cũng mang biểu cảm tương tự, ta không khỏi bật cười thầm:
'Cố Nguyễn Nguyễn và Thái tử quả là trời sinh một cặp.'
Không lâu sau đó, Thái tử vì không lập được thành tích gì nổi bật, bị Hoàng thượng triệu hồi về kinh.
Từ lúc hắn hồi kinh, ngay cả đám thuộc hạ Đông cung cũng an phận hơn nhiều.
Trong khi ấy, Ninh vương nhờ công lao ở Giang Nam và lòng dân ngày càng ổn định. Với sự hỗ trợ của ta, chúng ta dần trở thành hình tượngkim đồng ngọc nữ cứu khổ cứu nạntrong lòng bá tánh.
Ta lại bận rộn, đi khắp các buổi tiệc hoa của các gia đình quyền quý.
Vẫn như kiếp trước, ta giữ nụ cười khéo léo, hòa nhã, giao hảo với các mệnh phụ, nhưng lần này, là vì Ninh vương.
Điều khiến ta bất ngờ chính là việc ta liên tục gặp Cố Nguyễn Nguyễn tại các buổi tiệc.
Nàng ta chấp nhận hạ mình? Thái tử cũng đồng ý để nàng tham dự?
Chẳng mấy ngày sau, điều còn khiến ta kinh ngạc hơn xảy ra: Thái tử cũng đích thân xuất hiện tại một buổi tiệc.
Ta thầm đoán, chắc hẳn hắn đang lo lắng vì liên tiếp thất thế, nên nhớ đến các thủ đoạn ta từng sử dụng, liền đẩy Cố Nguyễn Nguyễn đến để bắt chước theo.
Nhưng với cái dáng vẻ ngạo mạn của nàng, nàng có thể kết thân được với ai đây?
Ta giả vờ không để ý, tiếp tục giữ vững phong thái linh hoạt giữa các mệnh phụ.
Thế nhưng, từ trong góc khuất, ta cảm nhận được ánh mắt lạnh lẽo nhìn chằm chằm vào mình. Khi quay đầu, quả nhiên bắt gặp ánh nhìn đầy tức giận của cả hai kẻ kia – như thể muốn ăn tươi nuốt sống ta.
Không lâu sau, Thái tử tìm cơ hội chặn ta lại phía sau hòn giả sơn.
Hắn đột ngột bóp lấy cổ ta, khuôn mặt méo mó đến đáng sợ:
“Ta nên sớm đoán ra, ngươi cũng là kẻ trọng sinh.”
Ta không hề có ý định giấu giếm hắn mãi.
Những chiêu trò hắn sử dụng để đối phó Ninh vương, đều là những gì ta từng trải qua kiếp trước. Đời này, ta giúp Ninh vương, từng bước đi trước hắn để tháo gỡ mọi âm mưu.
Hắn không phải kẻ ngu dốt, tất nhiên sẽ nhận ra.
'Sao? Đời này ngươi định cùng hoàng đệ tốt của ta đồng mưu phản bội ư? Ngươi nghĩ các ngươi có thể lay động vị trí của cô sao?'
Ta chẳng hề sợ hãi, nhìn thẳng vào mắt hắn, mỉm cười đầy ý vị:
'Tranh đấu một phen, biết đâu vận may lại mỉm cười?'
Như lần cứu trợ Giang Nam vừa rồi chẳng hạn.
Hắn cũng cố bắt chước Ninh vương hòa mình vào dân chúng, nhưng cái vẻ cao cao tại thượng bẩm sinh của hắn chỉ khiến dân chúng thêm oán hận.
Ta nhìn thấy ánh mắt phẫn nộ của hắn, không kìm được bật cười, châm chọc thêm một câu:
'Ninh vương đúng là nhờ hồi môn của ta mà có được lợi thế. Nhưng sao? Ngươi ghen tị à? Chẳng phải ngươi từng bảo ghét mùi vị đồng tiền nhất sao?'
Tiếng cười của ta như xát muối vào nỗi tức giận của hắn, khiến hàm răng hắn nghiến lại, ánh mắt đầy vẻ bất lực xen lẫn hận thù."
12.
"Kiếp trước, ta cũng từng dùng của hồi môn để cứu trợ, giúp Thái tử lấy lại chút lòng dân.
Nhưng hắn lại trở về với gương mặt lạnh lùng, trách ta khiến hắn mang tiếng xấu là lợi dụng hồi môn của thê tử. Hắn còn không tiếc lời ca tụng Cố Nguyễn Nguyễn – Ninh vương phi khi ấy.
Khi đó, Cố Nguyễn Nguyễn ngày ngày ở trong chùa tụng kinh, cầu phúc cho vùng thiên tai. Trong mắt Thái tử, đó mới là phong thái đoan trang, cao quý của một Thái tử phi.
Ta chỉ cười nhạo, buông lời: 'Ngài nên để Thái tử phi của mình ở lại chùa tiếp tục tụng kinh, cớ gì lại mang nàng đến nơi tranh đấu vì danh lợi này?'
Lời chế giễu vừa dứt, bàn tay đang siết cổ ta lại càng chặt hơn.
Không khí mỏng manh dần bị cướp đi, ta nghẹt thở đến mức mặt đỏ bừng.
May thay, tiếng ồn ào bên ngoài đã kịp thời cắt ngang cơn giận dữ của Thái tử.
Hắn nhìn về phía trung tâm của tiếng ồn, sắc mặt càng lúc càng tối sầm. Cuối cùng, hắn mạnh tay đẩy ta ra, sải bước nhanh về phía đó.
Sau đó, ta nghe kể rằng nguyên nhân là vì Cố Nguyễn Nguyễn đã có xung đột với Minh huyện chủ – cháu gái của Đại trưởng công chúa.
Chuyện bắt đầu khi Minh huyện chủ vì vết bớt trên mặt bị vài tiểu thư quyền quý trêu chọc, liền quyết tâm tìm lại công bằng.
Thái tử phi lại chen vào, khuyên Minh huyện chủ nên rộng lượng, khoan dung.
Lời nói đó khiến Minh huyện chủ tức giận đến phát điên, còn Đại trưởng công chúa – người luôn cưng chiều Minh huyện chủ – lại càng phẫn nộ hơn.
Thái tử đương nhiên lo sốt vó. Đại trưởng công chúa vốn được Hoàng thượng kính trọng, lại có địa vị rất cao trong tông thất.
Những ngày tiếp theo, ta còn nghe được tiếng cãi vã giữa Thái tử và Cố Nguyễn Nguyễn.
Đôi vợ chồng từng được xem là tâm đầu ý hợp nay cũng trở nên gào thét, chỉ trích nhau không ngừng.
Tại một buổi yến khác, hai người họ đến gặp Đại trưởng công chúa để tạ lỗi.
Không ngờ, Đại trưởng công chúa lại chủ động giữ ta lại, thân thiết khoác lấy tay ta, còn đối với Thái tử và Thái tử phi thì bày ra vẻ lạnh nhạt.
'Từng nghe ai đó nói, bản thân đã từng chịu mưa thì nên cầm ô che cho người khác. Nhưng lão thân chỉ biết rằng, lấy đức báo oán, vậy lấy gì để báo đức?'
Câu nói của Đại trưởng công chúa khiến Cố Nguyễn Nguyễn nước mắt ngắn dài, còn nụ cười gượng gạo của Thái tử cứng lại ngay tại chỗ.
Dẫu vậy, cả hai đều không dám đắc tội với Đại trưởng công chúa, chỉ có thể dùng ánh mắt lạnh như dao để nhìn ta.
Khi ra về, Thái tử quay đầu lại, nghiến răng buông một câu: 'Ngươi cứ chờ đấy.'
Đây tuyệt đối không phải chỉ là lời đe dọa.
Thái tử ngồi trên vị trí Đông cung đã nhiều năm, nếu thật sự phản kích, Ninh vương mới nổi làm sao địch lại được.
Chẳng mấy chốc, một nhóm lưu dân từ Giang Nam không ngại đường xa tiến kinh, thậm chí gõ cảĐăng Văn Cổ.
Họ tố cáo Ninh vương tham ô, thậm chí đốt thiêu những người bệnh dịch, coi họ là phản loạn để tăng thêm thành tích dẹp loạn.
Phụ thân ta, khi ấy là Ngự sử ở Đô sát viện, đích thân tiếp nhận vụ việc. Sau khi điều tra nhiều phía, ông dâng sớ lên Hoàng thượng, tự mình tố giác Ninh vương.
Cộng thêm sự can thiệp từ ngoại tổ gia nhà Cố Nguyễn Nguyễn – gia tộc Minh thị – một loạt chứng cứ cứ thế chồng chất, dường như đủ để xóa sạch mọi công lao trước đây của Ninh vương.
Khi ta nhận được tin, vẫn chưa kịp hành động. Vừa bước ra khỏi cổng phủ để đi xử lý, đột nhiên một cú đánh mạnh từ phía sau giáng xuống, khiến ta tối sầm mặt mày.