5.
Tại cung Hoàng hậu, ta gặp Ngô thị và Uyển Đồng.
Ngô thị vẫn giữ vẻ cao quý, đoan trang, khí chất tao nhã. Uyển Đồng xinh đẹp, thanh lịch, trẻ trung và hoạt bát.Đối diện với họ, ta nhận ra bộ y phục cầu kỳ của mình trông thật lạc lõng và thảm hại.
Ta quỳ xuống, hành lễ trước Hoàng hậu.Rất lâu sau, không một lời cho ta đứng lên, chỉ có một giọng nữ lạnh lẽo, trong trẻo vọng đến:"Ngươi chính là Giang thị?"
"Dạ đúng." Ta cung kính đáp.
"Phủ Vệ Quốc Công vẫn chưa diệt sạch sao?"Giọng Hoàng hậu sắc bén, đầy khinh thường.
Ta vẫn cúi đầu, giọng điệu khiêm nhường đến cực điểm:"Thưa nương nương, trong nhà vẫn còn một đệ đệ nhỏ tuổi."
Một tiếng cười lạnh vang lên.Hoàng hậu, bằng giọng nói ngạo mạn, chua cay:"Quả không hổ danh con gái nhà họ Giang, mồm miệng sắc bén."
Rồi bà ta hỏi tiếp:"Lão già Chu Thế Hoành ấy, có phải là ngoại tổ của ngươi?"
Lòng ta đau nhói, nhưng tuyệt nhiên không dám để lộ bất kỳ biểu cảm nào, chỉ cúi đầu càng thấp:"Dạ đúng. Đa tạ nương nương còn nhớ đến."
"Bản cung đời này chẳng thể quên được. Chu Thế Hoành đã từng gây không ít phiền phức cho bản cung và Thất Hoàng tử."Hoàng hậu lạnh lùng nói.
Thất Hoàng tử năm nay mới mười ba tuổi, còn ngoại tổ của ta đã qua đời tám năm.Đây rõ ràng là tội danh gán ghép.
Hoàng hậu và Ngô thị đã kết thân từ lâu, mưu tính cùng nhau qua nhiều năm.Ngô thị vốn xuất thân danh môn, nhưng gia cảnh sa sút, nhà chồng lại gặp nạn. Từ một kẻ lang thang nơi phố chợ, bà ta dùng đủ thủ đoạn, không biết đã hút bao nhiêu máu của những gia tộc khác để leo lên địa vị ngày hôm nay.Dĩ nhiên, bà ta không thể đạt được điều đó nếu không có sự giúp đỡ của Hoàng hậu.
Ngô thị được Hoàng hậu nâng đỡ, đổi lại, bà ta dùng lượng lớn tiền bạc và bảo vật để giúp Hoàng hậu xây dựng thế lực.
Ta vẫn quỳ, nói những lời xin lỗi đầy cung kính.
"Nếu ngươi thực lòng, hãy chép kinh văn trong ba ngày ba đêm, coi như cầu phúc cho bản cung." Hoàng hậu ra lệnh.
Ta lập tức dập đầu:"Được cống hiến chút sức mọn cho nương nương, đó là phúc phận của dân phụ."
Ta không có cáo mệnh, muốn được gặp Hoàng hậu, tiếp cận Ngô thị và Uyển Đồng, ta đã mất tám năm để chờ đợi.Cơ hội này dường như do ngoại tổ phụ nơi chín suối không cam lòng, cố ý ban cho ta.Nếu không, sao mọi thứ lại diễn ra trùng hợp đến vậy?
"Người đâu, dẫn nàng ta đến tiểu Phật đường." Hoàng hậu lạnh nhạt ra lệnh.
Khi đứng dậy, ta khẽ liếc nhìn Hoàng hậu từ xa. Chỉ có thể mơ hồ thấy dáng một phụ nhân đã lớn tuổi.
Tiểu Phật đường lạnh đến thấu xương, không có lò sưởi. May mắn là ta mặc nhiều lớp áo nên còn chịu được.
Hoàng hậu sinh một công chúa, nàng ta muốn được làm kế thất của Nghiêm Tán nhưng bị đế hậu phản đối, cho rằng điều đó sẽ làm mất mặt hoàng tộc. Nàng ta dồn mọi oán giận lên ta.
Một hôm, cung nữ của công chúa mang trà nóng đến. Nàng ta đưa cho ta, rồi đổ cả ly trà nóng bỏng lên mu bàn tay ta.Nóng rát đến đỏ ửng, nhưng ta biết, trong trời lạnh thế này, trà từ trà phòng đến đây cũng đã giảm bớt độ nóng.
Khi không có ai, ta đưa tay lại gần ngọn nến, dùng lửa hơ vết bỏng. Cơn đau buốt thấu tim, nhưng ta cắn răng chịu đựng.
Ta ngồi chép kinh cả đêm ở Phật đường, không dám nhắm mắt.Bọn cung nhân mệt mỏi, ngồi ngủ gà ngủ gật.
Sáng hôm sau, ta nhận được một bát cháo trắng nguội ngắt.
Tiểu Phật đường gần chính điện, ta nghe được tiếng các phi tần đến vấn an buổi sáng. Trong đó có cả tiếng của Nghiêm quý phi.Nàng hỏi về ta nhưng bị Hoàng hậu mắng mấy câu.
Qua giờ thượng triều, không khí trong cung Hoàng hậu nhộn nhịp hẳn lên. Ta nghe thấy giọng của một người đàn ông trung niên:"Gọi nàng ta đến đây, trẫm muốn xem mặt."
Là Hoàng đế.
Tiếng bước chân vội vã của thái giám ngày một gần.
Chẳng mấy chốc, ta được dẫn vào chính điện. Khi bước qua cửa, ta khẽ quét mắt nhìn một lượt.Lão phu nhân và Nghiêm quý phi đều đã có mặt, đứng cạnh Hoàng đế. Nghiêm quý phi đã mời đến chỗ dựa cho ta.
"Đây là tân nương họ Nghiêm?" Hoàng đế hờ hững hỏi."Là tiểu thư phủ Vệ Quốc Công." Nghiêm quý phi đáp.
"Phủ Vệ Quốc Công sao? Đã nhiều năm trẫm không thấy Vệ Quốc Công tiến cung chúc Tết." Hoàng đế trầm ngâm.
Nghiêm quý phi tiếp lời:"Vệ Quốc Công nhiều năm trước từng tuyên bố xuất gia, từ đó biệt tích."
Hoàng đế không mấy quan tâm, chuyển đề tài:"Nghe nói, ngươi nhất định muốn chép kinh cho Hoàng hậu?"
"Dạ đúng." Ta đáp, rồi dập đầu xuống lần nữa.
Sau khi trả lời, ta khẽ ngẩng mặt lên, nhìn về phía những người ngồi trên ghế chính, định nói điều gì đó nhưng lại ngập ngừng.
Hành động này thật táo bạo, thậm chí không phù hợp.Hoàng hậu lập tức biến sắc.
"Quý phi nương nương..." Ta khẽ mở lời.
"Ngươi hồ đồ. Trước mặt bệ hạ và Hoàng hậu nương nương, ngươi gọi bản cung làm gì?" Nghiêm quý phi vội vàng quát khẽ, giọng không nghiêm nhưng rõ sự sốt ruột, lo rằng ta sẽ tạo cớ để Hoàng hậu gây khó dễ.
Đây là phép tắc trong cung.
Hoàng đế nhìn ta, giọng bình thản:"Ngươi muốn nói gì?"
Ta hít một hơi sâu, rồi cúi đầu cung kính thưa:"Bệ hạ, hôm qua Công chúa đã đến tiểu Phật đường, dạy dân phụ một vài quy tắc."
Hoàng hậu nghe xong bật cười, vẻ thích thú:"Thế nào, Công chúa khiến ngươi tủi thân sao?"
Nghiêm quý phi vội đưa mắt ra hiệu cho ta dừng lại, còn lão phu nhân thì đầy lo lắng nhìn ta. Hoàng đế vẫn không để lộ chút cảm xúc nào.
Ta tiếp tục nói, giọng cung kính:"Không phải vậy, thưa nương nương. Công chúa cùng dân phụ vui đùa, vô tình ném chiếc túi thơm của dân phụ xuống dưới tiểu Phật đường.Tiểu Phật đường là nơi linh thiêng, dân phụ không dám tự tiện lục soát. Nhưng chiếc túi ấy là vật mẹ dân phụ thêu khi còn minh mẫn, vô cùng quý giá.Dân phụ cả gan xin Hoàng hậu nương nương cử người giúp dân phụ tìm lại. Dù túi đã bị hỏng, dân phụ cũng nguyện được giữ lại để tưởng nhớ. Mong nương nương ban ân."
Ta đưa tay ra phía trước, giọng nói đầy khẩn cầu.
Nghiêm quý phi lập tức hỏi:"Tay nàng sao vậy?"
Ta nhanh chóng rụt tay lại, đáp:"Dân phụ quá mệt, vô ý để nến chạm vào tay."
Không ai là kẻ ngốc.
Hoàng đế, Nghiêm quý phi, và cả những người trong điện đều hiểu rõ. Công chúa vì không thể gả cho Nghiêm Tán, nên đã giận dữ chơi khăm ta. Nàng không chỉ làm hỏng túi thơm mà còn khiến tay ta bị bỏng.
Ta biết, nếu Hoàng hậu sai người đi tìm túi, khả năng cao sẽ không bao giờ tìm được. Dù Hoàng đế có đích thân ra lệnh, túi thơm vẫn sẽ biến mất.
Ánh mắt Nghiêm quý phi hiện rõ nỗi buồn, nàng nhìn Hoàng đế cầu cứu.
Hoàng đế thở dài, ra lệnh:"Vạn Hải, ngươi đi tìm túi thơm. Nhớ tìm thật kỹ."
Vạn Hải, thái giám thân cận của Hoàng đế, lập tức cúi đầu lĩnh mệnh.
Sắc mặt Hoàng hậu thoáng cứng lại, bà ta khẽ lên tiếng:"Bệ hạ, thần thiếp..."
Hoàng đế ngắt lời:"Để Vạn Hải đi tìm, chuyện nhỏ nhặt thế này thôi. Hoàng hậu dạo này tính khí càng lúc càng nóng nảy."
Hoàng hậu hiện rõ vẻ sợ hãi, vội vàng biện minh, nhưng Hoàng đế chỉ nghe hời hợt.
Hoàng đế hẳn đã tích tụ bực bội từ lâu: Nghiêm quý phi sinh ba hoàng tử, tất cả đều được Hoàng đế yêu mến. Bản thân nàng lại thông minh, khoan dung, được sủng ái không ngừng.Hoàng hậu, dù là người cũ nơi tiềm để, nhưng lại cố tình làm khó Nghiêm quý phi và gia đình nàng, khiến Hoàng đế ngày càng coi bà ta là hẹp hòi, cay nghiệt, không xứng đáng ngồi ở vị trí trung cung.
Sự bất mãn của Hoàng đế không phải mới ngày một ngày hai.
Chẳng mấy chốc, Vạn công công mang theo người đến tiểu Phật đường tìm túi thơm.
Không lâu sau, ông trở lại, tay cầm một chiếc túi bị rách nát, dâng lên Hoàng đế.
Nhìn chiếc túi, Hoàng đế cau mày, trách mắng Công chúa:"Đây là cách hành xử của một Công chúa sao? Hoàn toàn không có phong thái."
Nhưng Vạn công công không chỉ dâng chiếc túi, ông còn mang theo một thứ khác.
Thứ ấy khiến không chỉ Hoàng đế mà tất cả những người trong điện đều biến sắc.