13.
Chẳng bao lâu, trong kinh thành, lệnh phòng bị đột nhiên trở nên nghiêm ngặt.
Người đi lại trên phố thưa dần, thỉnh thoảng lại thấy từng tốp binh lính trang bị đầy đủ chạy qua, bầu không khí tràn ngập cảm giác căng thẳng, như sắp có mưa bão ập đến.
Một ngày nọ, chủ quán phở nghiêm nghị nói với ta:"Triều đình có lẽ sắp xảy ra chuyện lớn, mấy ngày tới các ngươi đừng ra ngoài nữa, chúng ta cũng phải về nhà tránh họa."
Ta và cô bé nghe lời, bắt đầu đóng cửa không ra ngoài.
Khi năm hết Tết đến, bà của cô bé bỗng nhiên phát bệnh nặng, hôn mê không tỉnh. Cô bé lo đến phát khóc, ta liền lấy ngân phiếu mà cô mẫu từng đưa, đổi ra bạc để mời đại phu đến khám, nhưng tất cả đều bó tay.
Hôm đó, trong sân xuất hiện một lão quản gia mập mạp, phúc hậu.
Ông mặc y phục sang trọng, tươi cười nói mình là quản gia Hạ, được gia chủ phái đến mời chúng ta sang phủ đón năm mới.
Ta ngạc nhiên hỏi:"Chủ nhân của ông là ai? Vì sao lại mời chúng ta?"
Ông ôn tồn giải thích, nói rằng gia chủ với ta từng có tiền duyên, thân phận sau này sẽ rõ, tuyệt đối không có ác ý. Hơn nữa, trong phủ có danh y, có thể giúp chữa trị bệnh cho bà cụ.
Nghe vậy, ta lập tức đồng ý, dẫn cô bé cùng bà lên chiếc xe ngựa mà họ đã chuẩn bị.
Đến nơi, mới biết đó là một tòa đại trạch sâu hun hút.
Ta mang theo nghi hoặc bước xuống xe, lập tức có đám gia nhân được huấn luyện kỹ lưỡng đến chào đón, dâng áo choàng, đưa lò sưởi tay.
Bà cụ được đưa vào y quán trong phủ, cô bé cũng đi theo chăm sóc.
Còn ta thì được dẫn đến một tòa tiểu lầu thanh nhã, tĩnh mịch. Đồ đạc trong lầu đều tinh xảo, xa hoa, mọi thứ đầy đủ không thiếu thứ gì.
Hai tiểu nha hoàn với nụ cười rạng rỡ, cung kính tiến lên phục vụ.
Đêm ấy, ta nằm trong chiếc chăn gấm ấm áp, nghĩ nát óc cũng không ra người nào có mối duyên phú quý lớn như vậy với ta.
Cuối cùng, ta quyết định không nghĩ nữa.
Coi như ông trời lại một lần nữa ưu ái.
Từ hôm ấy, ta bắt đầu cuộc sống còn sung túc hơn gấp trăm lần so với ở phủ Thượng thư.
Không chỉ được ăn ngon mặc đẹp, đi đâu cũng có người hầu hạ.
Những món điểm tâm khó mua nhất trong kinh thành, trang sức đắt đỏ nhất ở Như Ý Phường, thậm chí là những sách tranh vừa mới xuất bản, đều xuất hiện trước mặt ta như nước chảy.
Bệnh của bà cụ cũng dần thuyên giảm, được ở trong tiểu viện yên tĩnh phía sau, có đại phu riêng chăm sóc.
Cô bé mập lên trông thấy, mỗi ngày đều nhảy nhót vui vẻ, khi thì ăn điểm tâm, khi thì chơi xích đu, nói rằng cuối cùng cũng được sống trong mơ.
Ta hỏi:"Ngươi không đan giỏ tre nữa sao?"
Cô bé bĩu môi:"Đã sống sung sướng thế này, ai còn muốn đan nữa? Đợi khi nào chủ nhân quay về, phát hiện nhầm người, ta lại trở về làm giỏ cũng chưa muộn."
Ta nghĩ ngợi, thấy có lý.
Sống trong phủ gần một tháng, ta chưa từng gặp qua chủ nhân của nơi này.
Ta từng hỏi quản gia Hạ, ông vẫn tươi cười đáp:"Chủ nhân đang bận việc bên ngoài, chờ xử lý xong sẽ đến. Cứ yên tâm ở lại, không cần lo lắng."
14.
Đêm Giao Thừa, trong căn phòng ấm áp nhờ hệ thống sưởi dưới sàn, ta cùng hai bà cháu ăn một bữa tất niên thịnh soạn.
Cô bé ăn no thì buồn ngủ, liền dìu bà về tiểu viện nghỉ sớm.
Ta nằm trên giường một lúc, nhưng ngực như có lửa đốt, khó chịu không yên, liền khoác áo choàng lông cừu thêu gấm, ra sân đi dạo cho thư thái.
Qua khung cửa sổ chạm khắc bên hành lang dài, ta thoáng thấy hai vị đại phu của phủ đang vội vã đi về phía hậu viện.
Lòng ta khẽ động, bèn quyết định bước theo.
Ta vẫn tưởng hậu viện là nơi không lối thông, nhưng khi đi qua một cánh cổng hoa lệ, ta bất ngờ nhận ra nó nối liền với một tòa đại trạch rộng rãi khác.
Có lẽ vì là đêm Giao Thừa, trong sân vắng vẻ, chẳng thấy mấy bóng người.
Hai vị đại phu bước vào một căn phòng. Ta tò mò nhìn qua khung cửa sổ để khép hờ.
Trong gian phòng, trên chiếc trường kỷ đặt ở chính giữa, có một nam nhân trẻ tuổi đang ngồi.
Hắn khoác áo choàng lông hồ ly, để lộ cánh tay nhuốm máu, sắc mặt hơi nhợt nhạt, nhưng không thể che giấu được vẻ tuấn tú sắc nét của ngũ quan.
Là người đàn ông mà hôm ấy ta đã vô tình ôm phải khi toàn thân ướt sũng!
Ta ngạc nhiên đến sững người.
Hai tòa phủ đệ sát cạnh nhau, lại có thông đạo nối liền, các đại phu trong phủ cũng xuất hiện ở đây…
Chẳng lẽ, người đàn ông từng nói có tiền duyên với ta, chính là hắn?
Nam nhân đột nhiên ngẩng lên, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng về phía khung cửa sổ.
Hàng mi dài khẽ chớp, hắn nhẹ giọng phân phó người trong phòng lui ra. Sau một thoáng trầm ngâm, hắn cất giọng trầm thấp:"Vào đi."
Ta giật mình, qua cửa sổ buột miệng hỏi:"Ngài… nói ta sao?"
Khóe môi hắn nhếch lên một nụ cười mơ hồ:"Ừ, là nói nàng."
Lòng mang theo nhịp đập "thình thịch" rối loạn, ta chậm rãi bước vào phòng.
Ta hiếu kỳ quan sát hắn, còn hắn cũng lặng lẽ dõi mắt nhìn ta.
Trong phòng đốt rất nhiều giá nến, ánh sáng chiếu vào đôi mắt hắn, làm chúng lấp lánh như ánh sao.
Khoảnh khắc ấy, một ý nghĩ thoáng qua trong đầu ta: ánh mắt của ta hẳn cũng đang sáng ngời như vậy.
Toàn thân hắn toát ra vẻ uy nghiêm, giữa chân mày còn có một vết máu, trong phòng phảng phất mùi tanh nhẹ.
Thế nhưng kỳ lạ thay, ta lại chẳng cảm thấy sợ hãi.
"Ngài chính là chủ nhân của phủ này?" Ta cất tiếng hỏi.
Hắn gật đầu:"Ừ."
"Vì sao ngài lại giúp chúng ta?" Ta tiếp tục.
Ánh mắt hắn khẽ chuyển, nhàn nhạt nhìn ta, đáp:"Vì nàng sớm muộn gì cũng sẽ gả cho ta. Ta sao có thể để nàng chịu khổ bên ngoài?"
Ta tròn mắt kinh ngạc:"Vì sao ta lại phải gả cho ngài?"
Hắn điềm tĩnh, giọng nói rõ ràng:"Hôm đó, chẳng phải chính nàng chủ động lao vào lòng ta sao? Nàng và ta đã thân mật trước mặt bao người, ta nào có lý do không cưới nàng?"
Lời hắn nói nghe như lẽ hiển nhiên, khiến đầu óc ta thoáng chốc rối bời, cảm thấy vừa có lý lại vừa sai sai ở đâu đó.
"Nhưng họ đều nói ngài thân phận cao quý, không truy cứu tội thất lễ của ta đã là đại ân đại đức, sao lại vì chuyện này mà cưới ta?"
Giọng hắn trầm ổn, nhưng tựa hồ có sức hút kỳ lạ:"Ta từ nhỏ đã học sách lễ nghĩa, làm tổn hại danh tiếng của nữ tử thì phải gánh trách nhiệm. Chẳng lẽ nàng không nghĩ vậy? Nàng cho rằng chuyện nam nữ ướt sũng ôm nhau là chuyện nhỏ sao?"
Ta vội vàng lắc đầu:"Tất nhiên là không. Ta đương nhiên hy vọng ngài cưới ta."
Hắn gật đầu:"Nếu nàng đã có ý như vậy, ta sẽ tuân theo."
Ta nhíu mày, định nói gì đó nhưng lại không biết phải nói thế nào.
Hắn tiếp lời:"Chỉ là chuyện hôn lễ cần phải chờ thêm, vì—"
Nói đến đây, hắn đột ngột dừng lại.
Ta đợi hồi lâu, thấy hắn cúi đầu, không nói tiếp.
Không nhịn được, ta hỏi:"Vì sao phải chờ?"
"Hửm?" Hắn ngẩng lên, dường như đã quên mất mình vừa nói gì.
Ta nhắc lại:"Vì sao chuyện hôn lễ của chúng ta phải chờ?"
Hắn khẽ nhếch môi, đáp:"Hiện tại ta đang gặp rắc rối ở triều đình, có không ít người vu khống, bôi nhọ ta. Ta vẫn đang xử lý. Nếu lúc này để nàng liên quan đến ta, e rằng nàng sẽ chịu liên lụy."
Ta "ồ" một tiếng, tỏ vẻ hiểu ra.
"Vậy nên ngài chỉ an bài để ta ở phủ bên cạnh mà không đến tìm ta, là vì muốn tránh liên lụy cho ta sao?"
"Ừ."
Ta chợt cảm thấy xúc động, chân thành nói:"Chuyện hôm đó vốn là do ta tự nguyện. Ngài thân phận cao quý, nguyện cưới ta đã là hành động của bậc quân tử. Giờ ngài còn lo nghĩ cho ta đủ đường, ta vô cùng cảm kích. Dù bên ngoài có vu khống thế nào, hay ta phải chịu liên lụy ra sao, chúng ta đã quyết định kết thành phu thê, thì tự nhiên phải cùng nhau đối mặt, cùng tiến cùng lui."
Hắn im lặng nhìn ta hồi lâu, ánh mắt thoáng ánh lên tia sáng kỳ lạ.
"Nếu vậy, trước hết gọi ta một tiếng cho ta nghe thử."
"Gọi gì cơ?"
"Gọi ta là ‘tướng công’."
Nhìn gương mặt tuấn tú của hắn, ta đỏ bừng mặt, khẽ gọi:"Tướng công."
"... Lại đây, giúp tướng công bôi thuốc."
Mặt ta càng thêm đỏ, chậm rãi bước tới, cầm lọ thuốc trên bàn, dùng đầu ngón tay lấy ra một chút rồi nhẹ nhàng thoa lên vết thương lộ ra trên cánh tay hắn.
Bắp thịt săn chắc, rắn rỏi mà đàn hồi. Đầu ngón tay ta khẽ xoa, cảm nhận sự giao thoa giữa mềm mại và mạnh mẽ.
Hắn nghiêng người, ngồi yên lặng.
Ta ngẩng lên, bất chợt thấy yết hầu của hắn khẽ chuyển động.
Không khí vốn đã oi bức, hơi thở dày đặc của hắn lại phả xuống, khiến ta cảm giác lớp áo trong dưới áo choàng cũng đã ướt đẫm mồ hôi.
"Tướng công, áo ta bên trong ướt rồi." Ta vừa bôi thuốc xong liền nói.
Hắn trợn mắt nhìn ta, vẻ mặt thoáng ngạc nhiên.
Ta đặt lọ thuốc xuống, tiếp lời:"Ta phải về thay áo. Ngài nghỉ ngơi cho tốt, mai ta sẽ đến thăm ngài."
Vừa đi đến cửa, chợt nhớ ra điều gì, ta quay đầu lại ngượng ngùng hỏi:"Tướng công, ngài tên gì?"
Hắn thoáng sững người, chớp mắt một cái, giọng nói hơi khàn khàn:"Lam Diễn."
15.
Khi quay trở về, lòng ta ngổn ngang trăm mối, vừa vui sướng lại vừa mơ hồ.
Vui là vì rốt cuộc ta cũng xem như một tân nương sắp gả.
Mơ hồ là vì sao ta lại đột ngột tự gả mình đi?
Hơn nữa, còn là dáng vẻ vội vã mong mau chóng thành thân?
Nghĩ mãi không thông, đành thôi không nghĩ nữa.
Những ngày sau đó, mỗi tối ta đều qua cánh cổng hoa lệ đến giúp Lam Diễn bôi thuốc.
Hắn luôn chờ sẵn ở đó.
Trước bàn có một tách trà, bên cạnh thoảng mùi hương nhàn nhạt.
Giữa ta và hắn dần trở nên thân thiết.
Ta không gọi hắn là Lam Diễn, mà gọi là "tướng công."
Có thể thấy hắn rất thích ta gọi như vậy, mỗi lần đều mang theo ý cười nhè nhẹ, ánh mắt sáng lên, chăm chú nhìn ta.
Khi bôi thuốc, ta tùy ý trò chuyện cùng hắn.
Nào là chuyện quê hương miền Nam, chuyện của cô mẫu và biểu ca, cả kế hoạch tương lai về nghề đan giỏ tre.
Hắn là một người lắng nghe rất tốt, không cắt ngang, nhưng lại phản ứng vừa đủ ở những thời điểm thích hợp.
Ta cảm thấy hắn quả thực là một người ôn hòa, chuẩn mực, bất giác tự hỏi tại sao lần đầu gặp lại có cảm giác xa cách khó gần như vậy.
Ta buồn cười kể cho hắn nghe suy nghĩ này.
Hắn im lặng một lúc rồi đáp:"Ta từng gặp phải một số chuyện. Thế gian phỉ báng, hủy hoại ta, thậm chí muốn sát hại ta. Ta buộc phải bộc lộ sự sắc bén để cầu sinh. Vì vậy, họ sợ ta, hận ta. Nhưng ta không để ý đến những kẻ đó, cứ mặc họ muốn làm gì thì làm. Ta chỉ không mong nàng vì thế mà giữ khoảng cách với ta."
"Ta hiểu." Ta mỉm cười, nói:"Giống như có nhiều người gọi ta là 'Trang tiểu thư đâm đầu vào tường,' họ chế giễu hay châm chọc, ta đều chẳng bận tâm. Lời nói là của họ, chẳng thể làm tổn thương ta dù chỉ một chút. Ngài cũng không vì thế mà khinh ghét ta, đúng không?"
Hắn nhìn ta chăm chú, ánh mắt lộ vẻ ngỡ ngàng.
Ánh nhìn thẳng thắn của hắn khiến ta có chút ngượng ngùng, định cúi đầu tránh đi, thì hắn bất ngờ đưa tay lên, nhẹ nhàng nâng khuôn mặt ta, đặt một nụ hôn dịu dàng lên trán.
Tim ta đập thình thịch, như sắp nhảy ra khỏi lồng ngực.
Nhưng vừa ngẩng đầu lên, ta thấy vành tai hắn cũng đã ửng đỏ.