10.
Nguyễn Tố Tâm vì sự cố bị ướt y phục mà được Chu Kim An bế lên bờ, chuyện này xem như đã phá bỏ ranh giới nam nữ. Để thể hiện thành ý, phủ Thượng thư lập tức gửi sính lễ hậu hĩnh sang hỏi cưới.
Hai nhà vốn dĩ môn đăng hộ đối, hôn sự nhanh chóng được định đoạt, ba thư sáu lễ, chỉ còn chờ chọn ngày lành.
Còn ta, cuối cùng cũng nhận lấy kết cục mang tiếng xấu và bị đuổi khỏi phủ Thượng thư.
Ngày đó, khi Nguyễn Tố Tâm tỉnh lại, lời nói không rõ ràng, chỉ ám chỉ rằng nàng bị đẩy xuống nước, nhưng vì quay lưng lại nên không thấy rõ mặt người.
Khi ấy, bên cạnh nàng chỉ có mình ta. Dù nàng không nói ra tên ta, nhưng mọi người dựa vào mối quan hệ rối ren giữa ta, nàng, và Chu Kim An, liền lập tức suy đoán rằng kẻ đó là ta.
Nghe nói, nếu không nhờ Chu Kim An và Thế tử An Quốc hết lòng bảo vệ, có lẽ ta đã bị người của phủ Thái phó trực tiếp giao cho quan phủ xử lý.
Khi bàn chuyện hôn sự, phía Thái phó chỉ đưa ra một yêu cầu duy nhất, đó là không được để ta ở lại trong phủ. Để giữ thể diện cho cả hai bên, Thượng thư đại nhân ngay ngày hôm sau liền đuổi ta ra khỏi nhà.
Về người đàn ông mà ta hoảng loạn ôm lấy hôm đó, không ai nói cho ta biết hắn là ai, chỉ biết rằng thân phận hắn cao quý không gì sánh nổi, đến cả An Quốc Công trước mặt hắn cũng phải kính cẩn, sợ hãi.
Người ta bảo, một nhân vật như vậy, không truy cứu tội mạo phạm của ta đã là may mắn lắm rồi, chứ đừng nói đến chuyện gì khác liên quan đến ranh giới nam nữ.
Ngày ta rời đi, cô mẫu mang nửa bên má sưng đỏ bước ra, vừa khóc vừa mắng ta không ra gì. Bà vì phản đối chuyện đuổi ta đi, mà bị Thượng thư đại nhân tát hai cái.
Ta cúi đầu lặng lẽ nghe bà trách mắng, trong lòng đầy hổ thẹn.
Tài không bằng người, rơi vào cảnh ngộ này, trách được ai đây?
Cuối cùng, bà vừa mắng vừa rơi nước mắt, móc ra tấm ngân phiếu hai trăm lượng, dặn ta trước tiên tìm một nơi trong thành mà ở tạm. Bà nói, khi nàng dâu mới về phủ, bà sẽ tìm cách ổn định tình hình, rồi chọn thời điểm thích hợp để đón ta về.
Ta ngập ngừng, muốn nói mình đã dự định quay về miền Nam.
Nhưng nhìn gương mặt đầy lo lắng, chân mày nhíu chặt của bà, ta lại không đành lòng nói ra.
Nghĩ một lúc, ta kể cho bà nghe những lời Nguyễn Tố Tâm đã nói với ta bên hồ hôm ấy.
Cô mẫu đỏ mắt, như thể nhớ lại chuyện cũ, lạnh lùng hừ một tiếng:"Những tiểu thư xuất thân từ thế gia, bề ngoài trông thanh cao, sạch sẽ, nhưng bên trong lại bẩn thỉu, mưu mô hơn ai hết. Năm xưa ta sống trong tay Đại phu nhân, chịu đủ giày vò, ngươi không tưởng tượng nổi đâu. Đến được ngày hôm nay, chẳng qua ta sống dai hơn họ mà thôi.
"Nam Tường, ngươi cũng đừng oán trách những năm qua ta thúc ép ngươi. Ta không chốn nương tựa, sống được đến hôm nay đã chẳng dễ dàng gì. Chu Kim An là một người hiếm có, ta cũng chẳng tính là hại ngươi."
Ta nhìn bà, lòng trào dâng nỗi buồn khó tả.
Cô mẫu một đời mạnh mẽ, nhưng rốt cuộc cũng chỉ là một người phụ nữ cô đơn, đáng thương.
Nghĩ đi nghĩ lại, giờ kinh thành đã vào đông, trời lạnh giá, đường đi không dễ. Ta quyết định chờ đến khi xuân sang, cô mẫu không còn gì phải bận tâm về ta nữa, khi ấy rời đi cũng chưa muộn.
11.
Cầm bọc hành lý đi đến góc phố, ta liền nhìn thấy Chu Kim An.
Hắn đứng thẳng tắp, dáng người cao lớn, đứng trước một cỗ xe ngựa, lặng lẽ nhìn ta.
Ta bước đến gần, cúi người hành lễ:"Biểu ca, trước đây Nam Tường nhiều lần thất lễ, hôm nay xin được gửi lời tạ lỗi. Từ nay xa cách, mong biểu ca mọi sự bình an."
Hắn cất giọng trầm thấp:"Lên xe đi."
Ta sững sờ.
Hắn đưa ta đến một tiểu viện xinh xắn, tĩnh mịch.
"Đây là nơi nào?" Ta nhìn quanh, trong lòng đầy nghi hoặc.
Hắn cúi thấp mắt, giọng điềm đạm:"Ngươi tạm thời ở đây, sau này, ta sẽ đón ngươi trở lại phủ."
Ta ngạc nhiên nhìn hắn, không hiểu ý.
Hắn bỗng ngẩng đầu, trong ánh mắt có chút cảm xúc không rõ ràng.
"Hôm đó ta không cứu ngươi trước, vì ta biết ngươi bơi lội rất giỏi."
Ta chợt nhớ lại lần cố tình ngã xuống ao trước mặt hắn, khiến hắn phải xuống cứu. Kết quả, chân hắn bị chuột rút, chính ta lại là người kéo hắn lên bờ.
Ta gật đầu:"Biểu ca ngưỡng mộ Nguyễn tiểu thư, dù thế nào đi nữa, cứu nàng trước cũng là điều nên làm."
Hắn mím môi, im lặng không nói gì.
Ta do dự một lát, cuối cùng vẫn mở miệng:"Ta thực sự không đẩy nàng."
Hắn ngắt lời:"Chuyện này ngươi không cần giải thích. Có lẽ Tố Tâm chỉ vì hoảng loạn mà nhớ lầm."
"Biểu ca tin ta?" Ta không giấu nổi sự ngạc nhiên.
Hắn điềm tĩnh đáp:"Chúng ta đã quen biết ba năm, ngươi tuy… đôi khi hành động không được đúng mực, nhưng tâm tính thẳng thắn, thuần lương, không phải người có thể làm ra những chuyện bẩn thỉu như vậy."
Mắt ta bỗng đỏ hoe, khẽ cười:"Nghe biểu ca nói vậy, ta lại càng cảm thấy áy náy."
Trong tiểu viện yên tĩnh, tiếng cành cây xào xạc vang lên. Ánh chiều tà của ngày đông rọi xuống sân, kéo dài bóng hai người. Giọng nói của Chu Kim An tựa hồ cũng tan biến trong nắng chiều, trở nên mơ hồ không thực.
"Hiện tại, phủ Thái phó vẫn còn hiểu lầm về muội. Đợi sau khi Tố Tâm gả vào, ta sẽ nói rõ với nàng, chẳng bao lâu nữa, muội có thể trở lại."
Ta ngập ngừng hỏi:"Trở lại... để làm gì?"
Hắn nhìn ta đăm đăm, rất lâu sau mới nói:"Ta sẽ nạp muội làm thiếp."
Ta sững sờ tròn mắt, không thể tin nổi Chu Kim An lại nói ra những lời như vậy.
"Tại… tại sao, đột nhiên..."
Ánh mắt hắn trầm xuống:"Hôm đó, muội giữa thanh thiên bạch nhật lại có hành động thân mật với nam tử, muốn tìm được một gia đình tốt trong kinh thành e rằng không dễ. Hoàn cảnh hiện tại của muội, ta cũng có phần trách nhiệm. Ta nạp muội làm thiếp là cách giải quyết tốt nhất.
"Tương lai, dù danh phận có khác biệt với Tố Tâm, nhưng những gì muội được hưởng thụ sẽ không kém nàng nửa phần."
Trong lòng ta dâng lên ngàn vạn cảm xúc, không biết nên nói gì.
Vẻ mặt hắn lúc này bình thản, tựa hồ còn có chút dịu dàng, khiến ta thấy có phần xa lạ.
Im lặng một lúc lâu, ta mới cất lời:"Biểu ca, cảm ơn huynh đã nghĩ cho ta rất nhiều. Nhưng, nay huynh đã có Nguyễn tiểu thư, mà ta… không thật sự thích nàng. Những chuyện hồ đồ mấy năm qua, coi như quên hết đi. Phủ Thượng thư, ta không định trở về. Còn nơi này, ta cũng không ở lại."
Hắn nhìn ta, vẻ mặt kinh ngạc, môi mấp máy, như không thể tin ta lại từ chối.
"Muội chỉ là một nữ tử, không ở đây thì có thể đi đâu?"
"Nam Tường! Ta biết muội và cô mẫu đều từng mơ tưởng đến vị trí chính thê, nhưng nay ta và Tố Tâm đã định hôn sự, không thể thay đổi. Ta đã hứa sẽ không bạc đãi muội. Tố Tâm là người có phẩm hạnh, dù muội làm thiếp cũng sẽ không phải chịu những mưu hại của các nữ nhân khác trong hậu viện.
"Muội tính tình đơn thuần, không hiểu sự đời hiểm ác. Nếu không có phủ Thượng thư che chở, tương lai muội sẽ chịu đủ khổ sở.
"Nam Tường, dù gì chúng ta cũng từng lớn lên bên nhau, ta sẽ không làm hại muội. Muội không được tùy hứng."
Hắn xưa nay vốn ít lời, vậy mà lần này lại nói nhiều đến thế, trong giọng nói còn ẩn chứa chút dao động cảm xúc.
Ta khẽ cười, đầy vẻ tự ti:"Ta biết biểu ca có lòng quan tâm đến ta. Nhưng, Nam Tường nay đã nghĩ khác, không muốn lặp lại những sai lầm trước đây. Thiên hạ rộng lớn, hẳn sẽ có chỗ cho ta dung thân. Ta không mong cầu phú quý, chỉ cần có thể sống tự do là đủ."
Nói xong, ta khẽ cúi mình hành lễ:"Biểu ca, từ nay xin cáo biệt."
"Nam Tường!" Hắn trầm giọng gọi.
Ta ngoái đầu lại, thấy hắn đứng thẳng dưới mái hiên, ánh mắt sâu thẳm dõi theo ta.
Ta khẽ vẫy tay, như thể đang vẫy chào một đoạn quá khứ đã khép lại.
Ta bắt đầu sống cùng cô bé ấy.
Trong nhà cô chỉ còn một người bà bị mù. Ta đến làm bạn, cô vui mừng không hết, thậm chí còn từ chối nhận tiền thuê phòng của ta.
Từ đó, mỗi ngày ta cùng cô bé chung sống, đồng hành. Ban ngày cùng nhau bày sạp bán hàng, khi rảnh rỗi lại ngồi đan giỏ tre. Lợi nhuận tuy không cao, nhưng cũng đủ sống qua ngày.
Từ chốn thâm trạch cao môn bước ra nơi phố chợ phồn hoa, ta đã chuẩn bị sẵn tinh thần chịu khổ.
Nhưng chẳng ngờ, vận may lại bất ngờ tìm đến.
Đang vào mùa đông lạnh giá, ban ngày thỉnh thoảng có tuyết bay. Chúng ta còn đang lo không có mái che đầu, thì bỗng nhiên gia đình ở phía sau bức tường dựng một gian lều cỏ trong sân, kéo dài ra đến tận ngoài phố, vừa vặn che chắn cho sạp hàng của chúng ta.
Đến những ngày mưa đá, gió rét buốt tận xương, chúng ta co ro làm việc, ngón tay vì lạnh mà trở nên vụng về. Khi ấy, bên trái sạp có một người mới tới bán khoai nướng, lò than cháy rực đỏ. Bên phải lại là một quán phở bò mới mở, hơi nóng bốc nghi ngút.
Sạp nhỏ của chúng ta nằm chính giữa, ấm áp vô cùng.
Chủ quán phở còn rất nhiệt tình, mỗi ngày đều mời chúng ta hai tô phở bò đầy ắp, nói là để chúng ta nếm thử hương vị.
Có mấy tên du côn đến gây sự, đập phá sạp hàng của chúng ta. Vậy mà hôm sau, chúng lại bị đánh cho mặt mũi bầm dập, quỳ thành hàng ở góc phố đối diện, đến cả đầu cũng không dám ngẩng lên.
Lại có công tử nhà giàu ham mê nhan sắc của ta, ngỏ ý muốn đưa ta vào phủ làm thiếp. Ngày hôm sau, hắn đã sợ hãi dâng cả xe lễ vật, quỳ trước mặt ta xin lỗi, nói rằng muốn chuộc lỗi vì hành vi không đúng mực.
Cứ như vậy, chúng ta bất ngờ có thêm rất nhiều quần áo đẹp và đồ ăn ngon.
Còn chuyện buôn bán, lại càng khỏi phải bàn.
Hôm nay phu nhân nhà họ Vương đặt trăm chiếc giỏ, ngày mai thôn trang nhà họ Lý lại đặt năm trăm chiếc. Với tốc độ đan lát của ta và cô bé, chỉ e bận rộn đến tận mùa xuân năm sau cũng không hết đơn hàng.
Chuyện tốt cứ liên tiếp xảy ra.
Ta thường hay than thở, rằng giá như sớm bị đuổi khỏi phủ Thượng thư, chẳng phải đời ta đã sớm đổi vận rồi sao?
Mỗi ngày chúng ta đều cảm tạ trời đất, còn khẩn cầu một cách thành tâm:"Chỉ mong giữ mãi phúc phần thế này, đừng dừng lại!"
Vào ngày Lạp Bát, phố xá đông vui náo nhiệt. Giữa dòng người qua lại, ta chợt thấy Nguyễn Tố Tâm cùng vài vị tiểu thư vận y phục lộng lẫy đi ngang qua sạp hàng của ta.
Những tiểu thư quyền quý đứng cách xa, che miệng cười mỉa, ánh mắt đầy khinh bỉ.
Nguyễn Tố Tâm ung dung bước đến trước mặt ta, vẫn giữ dáng vẻ dịu dàng, khoan dung. Trong mắt nàng thậm chí còn mang theo chút thương hại.
"Trang tiểu thư, không ngờ nàng lại sa sút đến mức này. Thượng thư đại nhân quả thật không hề nghĩ tình xưa. Nhưng nàng cũng không cần trách ta, tầng lớp khác biệt, số phận dĩ nhiên cũng chẳng giống nhau."
Ta mỉm cười nhìn nàng:"Ta không trách nàng, trái lại, còn phải cảm ơn nàng."
Khoé môi nàng nhếch lên, lộ vẻ giễu cợt nhàn nhạt:"Nàng dây dưa với Kim An suốt ba năm, hắn chưa từng thích nàng dù chỉ một chút, ngược lại chỉ nhận được sự khinh ghét và chán chường. Hiện giờ, ta và hắn sắp sửa thành thân, nàng còn nói ra mấy lời mạnh miệng này, rốt cuộc có ý nghĩa gì?"
Tay ta vẫn không ngừng làm việc, nụ cười trên môi càng thêm rạng rỡ:"Ta thật sự phải cảm ơn nàng. Nếu không nhờ nàng gây ra chuyện ấy, ta cũng chẳng thể rời khỏi phủ Thượng thư, càng không thể sống vui vẻ và thoải mái như hiện tại."
Nàng nhìn ta chăm chú một lúc, rồi cười nhạt lắc đầu, ánh mắt tràn đầy thất vọng:"Ta, Nguyễn Tố Tâm, sao có thể từng coi một người như nàng là đối thủ? Thật đáng buồn cười lại càng đáng thương hại."
Nét mặt nàng hiện lên vẻ nhẹ nhõm, móc ra một thỏi bạc, ném lên sạp hàng của ta, rồi xoay người rời đi đầy thanh thoát.
Đêm trước ngày đại hôn của phủ Thượng thư, ta từ trong nhà đi ra lấy củi, bất chợt nhìn thấy Chu Kim An.
Hắn đứng lặng lẽ bên ngoài sân, bóng dáng hòa vào ánh đêm mờ nhạt.
Ta ngỡ mình nhìn lầm, đang định bước tới xem kỹ thì thấy hắn bỗng quay người, sải bước rời đi.
Đến ngày đại hôn, ta lại thấy hắn.
Hắn khoác hỷ bào đỏ rực, lộng lẫy mà trang trọng, ngồi trên lưng con ngựa cao lớn, dẫn đầu đoàn rước dâu oai nghiêm đi ngang qua sạp hàng của ta.
Cô bé đứng bên ta tròn mắt ngơ ngẩn, thì thào:"Đây là công tử nhà nào, thật như thần tiên giáng trần! Nếu sau này ta cũng có thể gả cho một người như thế thì tốt biết bao."
Ta mỉm cười phụ họa:"Phải, phải đấy."