7.
Ta thở hổn hển chạy đến sạp hàng nhỏ.
Để bái sư học nghề, ta đã đưa chiếc vòng ngọc mà cô mẫu tặng cho cô bé, lại hứa đi hứa lại rằng sau khi học thành nghề sẽ không mở sạp trong phạm vi năm con phố gần đây. Cuối cùng, cô bé cũng đồng ý nhận ta làm đệ tử.
Từ đó, mấy ngày tiếp theo, ta mỗi sáng sớm đều ra đi, tối muộn mới trở về, theo chân cô bé vừa học nghề vừa bán hàng, tràn đầy nhiệt huyết.
Ban đầu, cô bé thường chê ta vụng về, không linh hoạt, nhưng ta chẳng để bụng, luôn tươi cười nhận hết, dần dần hai người thân thiết như chị em ruột.
Từ khi rời khỏi nơi thâm trạch đại viện, ta mặc áo vải giản dị, không cài trang sức, mặt mộc ngồi bên đường, tay làm không ngừng nghỉ, thỉnh thoảng nói cười đôi câu. Cảnh tượng ấy lại mang một vẻ yên bình thư thái, nhẹ nhàng tựa dòng thời gian trôi chậm.
Ngày hôm đó, giữa phố, một chiếc xe ngựa chở hàng đột nhiên bị hoảng, ngựa hí vang, lao thẳng về phía sạp hàng của chúng ta. Tiếng hét thất thanh của người qua đường vang lên.
Ta hô một tiếng "Sư phụ!" rồi lao tới ôm chặt lấy cô bé, che chắn cho nàng dưới thân mình.
Con ngựa chỉ dừng lại cách chúng ta nửa thước.
Hoảng hốt ngẩng đầu, ta thấy dây cương đang được một nam tử cao lớn nắm chặt bằng một tay.
Ánh mặt trời treo lơ lửng trên đỉnh đầu hắn, tấm lưng chắn ánh sáng khiến khuôn mặt chìm trong bóng tối, không rõ dung nhan.
Chỉ thấy dáng người hắn rộng lớn, rắn rỏi. Tầm mắt ta dừng lại ở phần dưới thân, nơi vạt áo màu xanh đậm thêu viền kim tuyến phản chiếu ánh vàng lấp lánh, vừa nhìn đã biết là y phục của người cao quý.
Lập tức, mấy hộ vệ chạy đến vây quanh hắn.
Người ấy đứng lặng trong ánh sáng mờ ảo một lúc, dường như nhìn về phía chúng ta.
Ta có lòng muốn lên tiếng cảm tạ ân cứu mạng, nhưng chưa kịp mở miệng, người đó đã chẳng nói một lời, xoay người nhảy lên một cỗ xe tứ mã sang trọng, hộ vệ theo sát phía sau, tạo thành một đoàn oai vệ, thoáng chốc đã đi khuất.
Cô bé ló đầu ra từ trong vòng tay ta, nói:"Ta nhận ra chiếc xe ngựa kia."
Ta bật cười:"Người kia vừa nhìn đã biết là nhân vật mà ta với ngươi không thể nào với tới, ngươi làm sao quen được?"
"Thời gian gần đây, mỗi ngày hắn đều đi ngang qua sạp hàng của ta hai lần. Ngươi chưa từng để ý sao?"
Ta lắc đầu:"Thật sao? Ta không biết."
8.
Cô mẫu sai ta cùng đi dự tiệc thưởng hoa tại phủ An Quốc Công.
"An Quốc Công lần này mở tiệc, danh nghĩa là thưởng hoa, nhưng thực chất là để chọn cháu dâu. Các công tử, tiểu thư có chút danh tiếng trong kinh thành đều sẽ tham gia, không chừng có tiểu thư nào để ý đến Kim An. Ngươi phải đi cùng hắn, bày ra dáng vẻ của chính thất tương lai, dập tắt ý định của những kẻ khác!"
Ta trong lòng đang tính toán chi phí và doanh thu của những chiếc giỏ tre trong mấy ngày qua, lời cô mẫu nói vào tai này ra tai kia, chỉ ngơ ngẩn gật đầu.
Mãi đến khi bà lấy ra một bộ váy lộng lẫy bằng vân cẩm hoa chìm rực rỡ, bảo ta mang đi, ta mới giật mình tỉnh lại, áy náy nói:"Con có y phục để mặc, không cần người phải tặng thêm đâu, người khách khí quá rồi."
Cô mẫu lườm ta một cái:"Tặng ngươi? Mơ à!"Đây là bảo vật ta cất kỹ trong đáy rương, ngươi mặc bộ này đến dự tiệc, nhất định làm kinh diễm tứ phương, khiến đám tiểu thư kinh thành này phải biết thái độ của ta – chủ mẫu phủ Thượng thư."
Đến ngày dự tiệc, cô mẫu đặc biệt phái hai gia nhân tới trang điểm, chỉnh sửa cho ta từ đầu đến chân. Khi ta bước lên xe ngựa, vừa vén rèm nhìn, ánh mắt chạm phải Chu Kim An, hắn thoáng chút sững sờ.
Dọc đường, hắn trầm mặc ít lời, luôn nghiêng đầu nhìn ra ngoài cửa sổ.
Mấy ngày nay ta bận rộn chạy ra ngoài, hầu như chưa từng chạm mặt hắn.
Hắn không nói, ta cũng chẳng nói, trong đầu vẫn mải tính toán mấy con số lộn xộn.
Khi xe dừng lại, hắn xuống trước, ta bước theo ngay sau.
Ngẩng đầu lên, thấy hắn đưa tay chắn ngang trước mặt ta.
Ta ngẩn người.
Không lẽ hắn định đỡ ta xuống xe?
Mặt trời mọc từ đằng Tây rồi sao?
Thấy ta nhanh chóng tự xuống xe, hắn liền thu tay về, khẽ nhíu mày nhưng không nói gì.
Tiệc thưởng hoa được tổ chức bên hồ, khách khứa đã khá đông, các công tử tiểu thư đều ăn vận lộng lẫy, khung cảnh vô cùng tinh tế và náo nhiệt.
Ta theo sau Chu Kim An, bước chậm rãi vào tiệc, lập tức thu hút không ít ánh mắt.
Có những vị tiểu thư mặt đỏ bừng, lén lút nhìn trộm Chu Kim An.
Cũng có những công tử thế gia, ánh mắt không rời khỏi người ta.
Xung quanh, những tiếng thì thầm to nhỏ bắt đầu vang lên:
"Đây chính là Trang Nam Tường – vị tiểu thư ở phủ Thượng thư bị gọi là 'Trang tiểu thư đâm đầu vào tường' sao? Thật không ngờ lại có nhan sắc như vậy!"
"Nghe nói nàng mặc cùng kiểu váy với Nguyễn tiểu thư… Mà ai chẳng biết Thám hoa lang có ý với Nguyễn tiểu thư, chẳng lẽ nàng ta cố ý muốn tranh sắc đẹp?"
"Nếu nói về nhan sắc, nàng ấy quả thật không kém Nguyễn tiểu thư, thậm chí còn có phần hơn."
"Nhưng thì đã sao? Dung mạo là thứ vô dụng nhất! Người này tiếng xấu vang xa, làm sao sánh được với Nguyễn tiểu thư? Một trên trời, một dưới đất, chẳng trách Thám hoa lang khinh ghét nàng."
Chu Kim An tìm một chỗ ngồi xuống, ta vừa định ngồi cạnh hắn, thì Thế tử An Quốc bước đến, tươi cười chào hỏi.
Ánh mắt Thế tử sáng rực nhìn ta, gò má hơi ửng đỏ. Hắn hỏi ta có món gì yêu thích không, rồi lại nói trong bếp có một loại rượu quả rất ngon, hỏi ta có muốn mang về chút ít không.
Ta đứng cũng không được, ngồi cũng không xong, chỉ đành giữ nụ cười, nghe hắn nói hết câu này đến câu khác.
Mãi đến khi Thế tử bị người gọi đi, ta mới nhẹ nhàng ngồi xuống chỗ của mình. Nhưng vừa ngồi xuống, đã thấy sắc mặt Chu Kim An u ám vô cùng.
"Ở những nơi như thế này, thu lại mấy hành động nhẹ dạ đó đi, đừng để người khác chê cười."
Giọng hắn lạnh lẽo, như phủ một lớp băng.
Ta lặng thinh một lúc, rồi không nhịn được hỏi:"Biểu ca nghĩ ta vừa rồi nên làm thế nào mới được coi là ứng xử đúng mực?"
Ta thề là ta hỏi rất thành thật, nhưng Chu Kim An lại nhíu mày, ánh mắt u tối nhìn ta chằm chằm một cái.
Đúng lúc ấy, Nguyễn Tố Tâm, trong sự vây quanh của đám tiểu thư quyền quý, duyên dáng tiến đến.
Quả nhiên, nàng mặc chiếc váy vân cẩm giống hệt ta.
Ánh mắt của những tiểu thư đó nhìn ta đầy khinh bỉ, tựa như muốn chế nhạo ta không biết lượng sức, lại dám so vai sánh sắc với kinh thành đệ nhất thục nữ.
Nguyễn Tố Tâm vẫn giữ nụ cười sáng rỡ, không có lấy một chút bối rối hay ngượng ngùng vì đụng trang phục, nàng mỉm cười dịu dàng nói:"Trang tiểu thư lần đầu dự tiệc, Kim An nhất định phải chăm sóc biểu muội thật tốt nhé."
Chu Kim An lập tức khôi phục lại vẻ ôn hòa thường thấy, đứng dậy chào hỏi từng tiểu thư một cách lịch thiệp.
Tiệc đang vào hồi náo nhiệt, Nguyễn Tố Tâm được An Quốc Công và phu nhân mời lên biểu diễn khúc đàn cổ cầm "Phượng cầu hoàng."
Tiếng đàn du dương, réo rắt, tựa tiếng lòng đầy cảm xúc. Một khúc vừa dứt, cả hội trường thán phục không ngớt.
An Quốc phu nhân cười rạng rỡ, sai người đưa cho Nguyễn Tố Tâm một đóa mẫu đơn rực rỡ nhất làm phần thưởng, rõ ràng có ý muốn tác hợp cho nàng và Thế tử.
Thế tử An Quốc vẫn không rời đi, ánh mắt thỉnh thoảng lại liếc về phía ta.
Không khí bỗng trở nên có chút ngượng ngập, ngay cả nét mặt luôn đoan trang, tao nhã của Nguyễn Tố Tâm cũng thoáng có sự rạn nứt.
Chu Kim An bất ngờ đứng dậy, dựa theo tiếng đàn vừa rồi ứng khẩu làm thơ, bày tỏ sự tán thưởng và ngưỡng mộ, sau đó lấy đóa mẫu đơn, với phong thái ôn hòa, lịch thiệp trao tặng Nguyễn Tố Tâm.
Nguyễn Tố Tâm mỉm cười nhận lấy, thản nhiên cài đóa hoa lên búi tóc của mình.
Mọi người liền vỗ tay tán thưởng, bầu không khí cuối cùng cũng trở lại bình thường.
Ta nhìn cảnh ấy, cảm thấy vô cùng mãn nhãn, thưởng thức không chán.
Đúng là đàn xứng hòa, ngọc phù hợp, tài tử giai nhân!
Nhưng khi vừa ngẩng đầu, ta bắt gặp vô số ánh mắt đổ dồn về phía mình, kèm theo những tia nhìn chế giễu, khinh thường, và cười cợt.
Lúc này ta mới sực nhớ, bản thân cũng được coi là một nửa "nhân vật chính" trong câu chuyện này.
Nghĩ đến những hành động như vai hề suốt ba năm qua, trong lòng ta dâng lên cảm giác hổ thẹn không thôi.
Trong lúc tự do thưởng hoa, ta không đi theo Chu Kim An, mà cũng chẳng thân quen với ai, chỉ chậm rãi bước đi, chẳng hay đã đến bên bờ hồ.
Dưới gốc liễu, Nguyễn Tố Tâm xuất hiện, đứng yên lặng nhìn ta.
Ta đang định hành lễ, nàng đã dịu dàng mở lời:
"Ta thích Kim An."
Ta sững người, không hiểu tại sao nàng đột nhiên nói điều này.
Nàng mỉm cười duyên dáng, tự nhiên nói tiếp:
"Dù chưa thổ lộ với nhau, ta nghĩ chàng cũng có ý với ta.
"Ta luôn biết trong phủ chàng có một Trang tiểu thư 'đâm đầu vào tường', nhưng chưa từng bận tâm. Chàng phẩm hạnh cao khiết, ta biết chàng tuyệt đối sẽ không vì một người như ngươi mà dao động tâm trí.
"Nhưng hôm đó gặp ngươi, mới biết ngươi lại có nhan sắc thế này.
"Ngày sau, ta nhất định sẽ gả vào phủ Thượng thư làm chủ mẫu. Có ngươi ở đó chung quy vẫn là một mối nguy. Không phải lo chàng không kiềm chế được bản thân, mà là lo vị cô mẫu không ra gì trong phủ chàng sẽ nghĩ trăm phương nghìn kế nâng đỡ ngươi.
"Từ nhỏ ta đã khắc khổ học hành, được nhiều danh sư dạy bảo. Học thức, tài nghệ, quy củ của ta, trong kinh thành không ai không ngợi ca là đứng đầu. Nếu gả vào đó, ta tuyệt không thể để các ngươi khiến ta mất thể diện."
Suốt cả câu chuyện, giọng nàng luôn nhẹ nhàng, thần thái điềm tĩnh.
Những lời nói thẳng thắn như vậy, chính là bởi nàng vô cùng tự tin, chẳng hề sợ ta tiết lộ những điều này ra ngoài.
Bởi nàng là tiểu thư cao quý cao cao tại thượng, còn ta chỉ là trò cười trong mắt người đời.
Ai sẽ tin ta mà không tin nàng ấy đây?
"Nguyễn tiểu thư," ta khẽ thở dài, "Có lẽ nàng không tin, nhưng thực lòng ta đã chẳng còn chút tình ý nào với biểu ca. Nếu nàng chịu đợi thêm một thời gian nữa, có khi ta sẽ rời đi, khi đó nàng và biểu ca—"
Nguyễn Tố Tâm đưa tay che miệng, bật cười thành tiếng.
Vừa cười, nàng vừa lắc đầu:"Ngươi là kẻ ngốc, chẳng lẽ cho rằng ai cũng ngốc như ngươi sao? Ngươi hao tâm tổn trí lâu như vậy, phủ Thượng thư là cơ hội tốt thế kia, ngươi lại cam tâm từ bỏ ư?"
Ta bất lực nhìn nàng:"Thật sự là như thế..."
Nàng cuối cùng cũng ngừng cười, khôi phục lại dáng vẻ đoan trang, dịu dàng nói:"Trang tiểu thư, ta có một cách nghĩ thế này.
"Ngươi theo đuổi biểu ca mà không được, vì ghen ghét ta mà sinh lòng đố kỵ, từ đó làm ra những hành vi thiếu lý trí. Như vậy, ngươi và Kim An sẽ không còn khả năng, mà vị cô mẫu kia của ngươi cũng mất đi trợ lực. Khi ấy, ta có thể an tâm gả vào phủ Thượng thư."
Ta run rẩy hỏi:"Vậy theo nàng, ta đã làm ra hành vi thiếu lý trí nào?"
Nàng khẽ cười, thân người bất chợt ngả về phía sau, rơi xuống hồ.
Ta hoảng hốt, lập tức đưa tay kéo nàng lại. Trong lúc hỗn loạn, cả hai cùng ngã xuống nước.
Không xa, tiếng hô hoán của mọi người vang lên.
"Ùm!" Một tiếng, có người nhảy xuống từ bờ.
Là Chu Kim An.
Hắn nhìn qua một lượt, rồi nhanh chóng bơi về phía Nguyễn Tố Tâm.
Ta nhìn hắn ôm chặt lấy Nguyễn Tố Tâm, người đã nửa tỉnh nửa mê, rồi bơi vào bờ. Hắn nhận lấy chiếc áo choàng từ người khác đưa tới, nhanh chóng phủ lên người nàng, che đi cơ thể ướt đẫm.
Ta xoay người, bơi về phía bờ vắng vẻ đối diện.
Nhà ta ở miền Nam, trước cửa có sông có cầu, từ nhỏ đã quen với nước, bơi lội không khó. Nhưng chiếc váy vân cẩm trên người thấm nước sẽ trở nên trong suốt và dính chặt vào cơ thể, ta không hy vọng sẽ có ai tốt bụng cởi áo choàng đưa cho mình.
Leo lên bờ, ta toàn thân ướt sũng, đường nét lộ rõ, chẳng khác gì không mặc gì.
Đang mừng vì nơi này không có ai, ngẩng đầu lên, ta lại thấy dưới gốc cây bên phải có một người đàn ông đang đứng.
9.
Khuôn mặt người đàn ông ấy trắng trẻo, lạnh lùng mà tuấn tú, từng đường nét ngũ quan sắc sảo rõ ràng, đôi mắt sâu thẳm tựa giếng cổ, ánh lên vẻ u tịch khó dò. Toàn thân hắn phủ trong một chiếc áo choàng xanh thêu hoa văn tinh xảo, không chút biểu cảm, nhưng lại khiến người ta vô thức sinh lòng sợ hãi.
Trên vai hắn lác đác vài cánh hoa trắng, dường như đã đứng đó từ rất lâu.
Ta kinh hãi kêu lên một tiếng, vội vàng dùng tay che lấy cơ thể, nhưng chỉ che được phần trên, lại không cách nào che được phần dưới.
Lúc này, từ phía không xa truyền đến tiếng người lao xao cùng tiếng bước chân hỗn loạn.
Đầu óc đang hỗn độn của ta bỗng nhiên tỉnh táo, bước loạng choạng vài bước, ngã nhào vào lòng người đàn ông, làm chiếc áo ướt đẫm của ta thấm lên chiếc áo choàng của hắn.
"Tiểu thư, đây là ý gì?"
Giọng nói lạnh lùng, không chút gợn sóng vang lên từ trên đỉnh đầu ta.
Ta ngượng ngùng nói:"Tiểu thư ta không đâm đầu vào tường nữa, giờ muốn đâm vào ngài."
Lời buột ra trong tình thế cấp bách. So với tội danh ghen ghét mà đẩy người xuống nước, thì mang tiếng lẳng lơ dường như vẫn dễ chịu hơn.
Làm mất mặt trước một người, dù sao vẫn hơn làm trò cười trước mọi người.
Cái đầu không mấy linh hoạt của ta, lúc này chỉ nghĩ ra được cách đó.
Hàng mi dài của người đàn ông khẽ chớp một cái, hắn không từ chối, cũng chẳng có động tác gì.
Khi ta còn đang thấp thỏm, bỗng thấy trước mắt tối lại, hơi thở trầm ổn của hắn vây quanh. Chiếc áo choàng trên người hắn được phủ kín lên ta, bao bọc kỹ càng.
Cùng lúc đó, một đám người từ phía sau hòn giả sơn vòng ra.
Chu Kim An đi đầu, trong tay cầm một chiếc áo choàng, vẻ mặt sốt ruột, thoáng hiện lên chút hoảng loạn.
Thế tử An Quốc theo sát sau, ánh mắt nhìn quanh bốn phía.
Khi thấy người đàn ông kia, cả đám người như bị đóng băng tại chỗ, tất cả đều sững sờ bất động.
Nước từ tóc ta nhỏ giọt xuống, ta ló đầu ra khỏi lòng người đàn ông, ánh mắt giao nhau với Chu Kim An.
Đôi môi hắn khẽ động, khuôn mặt tái nhợt không còn chút máu.