4.
Từ hôm đó, Chu Kim An đối xử với ta càng thêm lạnh nhạt, chẳng bằng cả trước kia.
Trước đây, dù hờ hững, ít lời, nhưng chí ít gặp mặt vẫn có thể nói chuyện đôi câu.
Còn giờ đây, chỉ cần thấy ta từ xa, hắn lập tức quay lưng bỏ đi, trên mặt đầy vẻ chán ghét, hệt như nhìn thấy ôn dịch, tránh còn không kịp.
Gia nhân trong phủ vốn quen quan sát sắc mặt chủ nhân, thấy ta bị lạnh nhạt như vậy thì ai nấy đều hả hê, mỉa mai bóng gió.
Ta vô cùng phiền muộn.
Cô mẫu gọi ta đến để nói chuyện. Sau khi cho người lui hết, sắc mặt bà đầy vẻ không vui.
"Ngươi đúng là uổng phí cái nhan sắc này!"
"Ba năm trời, người có chút tài cán thì con cái đã bồng bế cả đôi, còn ngươi thì sao? Đừng nói là không quyến rũ được, ngược lại còn khiến người ta xem như kẻ thù!"
Ta cúi đầu, không chút tự tin, lí nhí đáp: "Chuyện này đâu có đơn giản như vậy. Người thử một lần là biết ngay mà."
Bà trừng mắt: "Cái con bé này! Ta bao nhiêu tuổi mà lại đi thử?!"
"Nhưng biểu ca vốn không thích con, con thì làm được gì chứ?"
Ta tỏ vẻ vô tội, giải thích:
"Con cố ý ưỡn ngực trước mặt hắn, hắn nói chắn tầm nhìn của mình.
"Con ngã vào lòng hắn, hắn bảo con nên đi khám cái eo bất tiện.
"Con nhìn hắn đắm đuối, hắn bảo nữ tử phải giữ gìn tự trọng."
Ta buồn bã đến mức muốn khóc.
" Cô mẫu ơi, hắn khó quá, hay là đổi người đi, để con thử quyến rũ Thượng thư đại nhân vậy!"
Bà lập tức đập bàn đứng dậy.
"To gan! Ngươi dám!"
"Ta bảo ngươi giúp ta tranh quyền, chứ không phải để ngươi tranh với ta!"
Ta ôm mặt, bật khóc "oao oao" thành tiếng.
"Đừng có khóc nữa!"
Cô mẫu quát lớn, rồi từ dưới đệm rút ra mấy quyển sách, ném mạnh trước mặt ta.
Những trang sách mở ra, trên đó là các loại xuân cung đồ không thể nhìn thẳng.
Ta ngừng khóc, ngây người nhìn mấy hình vẽ, vừa kinh ngạc vừa thắc mắc:
"Thân thể con người lại có thể... như thế này ư?"
Cô mẫu đưa tay đỡ trán, biểu cảm như thể giận mà không thể dạy nổi.
"Đem mấy quyển này về nghiên cứu kỹ, nhất định phải hiểu thấu đáo.
"Đêm mai, ta sẽ sắp người bỏ thuốc hắn, ngươi sửa soạn xong xuôi, tự mình vào phòng hắn.
"Nếu ngày mai mà vẫn không thành công, ta sẽ đón Nhị muội về!"
5.
Hai ngày trôi qua trong sự kiệt quệ tinh thần, mệt mỏi thể xác, và đau nhức khắp eo lưng, chân tay.
Tất cả đều là tại những quyển sách tranh kia.
Cô mẫu bảo ta phải học cho thông suốt, ta vắt óc suy nghĩ, cố gắng ghi nhớ đủ cả tám mươi mốt tư thế.
Có vài tư thế, độ khó thực khiến người ta khó mà tưởng tượng nổi. Nếu không phải tranh vẽ hai nhân vật không mảnh vải che thân, ta thực sự nghi ngờ rằng cô mẫu đã đưa nhầm sách dạy võ công.
Ta vốn là người biết nghe lời, tuy không hiểu nhưng vẫn tôn trọng.
Hai ngày một đêm qua, ta dựa theo tranh mà bắt chước từng chút, nào là ép chân, vặn eo, trồng cây chuối, treo mình...
Toàn thân đau nhức, khổ sở đến mức ta lén rơi mấy giọt nước mắt.
Vì vậy, đêm đó, khi ta lén lút theo chỉ dẫn của bà, âm thầm lẻn vào phòng Chu Kim An, chỉ vừa nhấc chân bước qua bậu cửa, cơn đau nhói đã khiến ta nghiến răng trợn mắt, suýt chút nữa bật thành tiếng.
Trong phòng, trên chiếc giường, Chu Kim An nằm tựa như đã mê man, áo xống nửa mở, ngửa mặt nằm yên, lồng ngực phập phồng mãnh liệt.
Ta thử gọi khẽ: "Biểu ca."
Người trên giường chỉ phát ra một tiếng rên khẽ.
Bước đến gần, chỉ thấy hắn nhắm chặt mắt, sắc mặt đỏ bừng, lồng ngực trắng nõn lấm tấm mồ hôi, hơi thở dồn dập, bộ dạng như đang vô cùng đau đớn và bất lực.
Ta lắc đầu thở dài, trong lòng dâng lên chút thương cảm.
Cô mẫu quả là nhẫn tâm. Không phải con ruột, ra tay thật chẳng hề nương tình.
"Biểu ca, xin lỗi huynh, có trách thì trách cô mẫu đi. Muội cũng chịu nhiều thiệt thòi lắm."
Đứng đó suy nghĩ một lát, ta khẽ nhẩm lại trình tự sắp làm:
"Cởi áo, ngồi lên, hôn tai, hôn môi, chân quấn chân..."
Tấm áo mỏng màu sen trên người ta từ từ trượt xuống, để lộ lớp yếm hồng bên trong. Khi đang định cởi chiếc váy dài, ta lại ngập ngừng.
Đêm nay trời lạnh, cẩn trọng vẫn hơn, lỡ cảm lạnh thì không hay.
Bàn tay đặt trên váy thu về.
Người trên giường nhắm nghiền mắt, hơi thở yếu ớt, thỉnh thoảng lại khẽ rên rỉ.
"Biểu ca, để muội cởi áo giúp huynh nhé. Huynh đổ nhiều mồ hôi thế này, hẳn là không thấy lạnh đâu?"
Chờ một lúc không thấy hắn trả lời, rõ ràng là không từ chối.
Đôi tay mảnh mai cầm lấy dải lưng, chẳng hiểu sao lại thắt thành một nút chết.
Ta ngẩn người nhìn một hồi lâu, thắc mắc cất lời:
"Ơ, đây là loại nút gì vậy..."
Trong gian phòng tĩnh lặng, bỗng vang lên một tiếng cười trầm thấp.
Lông tơ trên người ta lập tức dựng đứng, giọng run rẩy hỏi:
"Ai đó?"
Không có ai trả lời. Ta run run đảo mắt nhìn quanh, mọi thứ đều bình thường.
Thở phào nhẹ nhõm, ta vỗ nhẹ lên mặt Chu Kim An, hắn vẫn khẽ rên rỉ.
"Chắc chắn là do mấy ngày nay ta luyện tập quá sức, nên sinh ra ảo giác."
Không cởi được áo, bỏ qua, chuyển sang bước tiếp theo.
Chống lên đôi chân đau nhức không chịu nổi, miệng ta không ngừng rên rỉ "ôi chao ôi chao," khó khăn lắm mới ngồi được lên hông của Chu Kim An.
Rụt rè cúi xuống, định hôn vào tai hắn, nhưng vừa cúi được nửa chừng...
"A ——"
Cơn đau nhói như kim châm chạy dọc thắt lưng khiến ta không thể cúi người thêm được.
Ta nhíu mày, suy nghĩ một lúc.
Hôn tai, bỏ qua.Hôn môi, cũng bỏ qua.
"Biểu ca, xem như đã hôn xong cả rồi nhé, chúng ta trực tiếp đến bước cuối cùng thôi."
Ta khẽ vén váy, chuẩn bị bày ra một tư thế.
Bỗng nhiên ta sững lại ——
Lúc này đầu óc ta hoàn toàn rối loạn, hàng loạt hình ảnh trong sách tranh cứ lộn xộn trong trí nhớ, một lát là tư thế này, một lát lại là tư thế khác.
Thế nhưng, thật kỳ lạ, không thể nhớ nổi một tư thế hoàn chỉnh.
May mắn thay, ta đã mang theo quyển sách ấy vào phòng, khi vừa vào liền để ngay bên cửa, phòng lúc cần có thể lấy ra tra cứu.
Loay hoay nhấc đôi chân đang đặt trên người Chu Kim An xuống, ta bước chân trần đến bên cửa, dựa vào ánh trăng sáng ngoài cửa sổ, lật giở từng trang sách một cách điên cuồng.
Sự chuyên tâm này khiến ta cảm thấy bản thân quả thực không dễ dàng gì. Nếu là thân nam tử, với sự cần mẫn này, hẳn ta đã thi đỗ tiến sĩ rồi.
"Thế này không được, chân không nhấc nổi."Thế kia không được, lưng chịu không nổi."Còn thế này... chướng mắt quá!"
Ta ngồi xổm sau cánh cửa, thân trên hờ hững không che, lật từng trang sách, đau đầu chọn lấy một tư thế thích hợp.
Bỗng một cảm giác kỳ lạ chạy dọc sống lưng, như thể có ai đó đang đứng sau lưng ta, cúi đầu cùng nhìn quyển sách.
Thậm chí, bên tai còn phảng phất hơi thở nóng rực.
Ta ngoảnh đầu lại.
Chỉ là bức tường trống không.
Ta vội vã ném quyển sách, theo bản năng chạy ngay đến bên giường, nắm lấy Chu Kim An, giọng run rẩy:
"Biểu ca, tỉnh dậy đi, trong phòng huynh hình như có thứ gì đó kỳ lạ!"
Bị ta lắc một hồi, Chu Kim An chậm rãi mở mắt.
Đôi mắt đỏ rực nhìn thẳng vào ta.
Ánh mắt vốn ôn hòa, lạnh lùng thường ngày giờ đây lại sâu thẳm và đầy vẻ nguy hiểm, như thể trong đôi mắt ấy đang ẩn giấu một con mãnh thú hung tợn, không còn chút nào dáng vẻ thường nhật.
Tầm mắt hắn chậm rãi trượt xuống, từ mắt ta, qua đôi môi, bờ vai, đến làn da trắng ngần.
Ánh mắt ngày càng nóng bỏng, vừa như kìm nén vừa như điên cuồng, tựa hồ mãnh thú ấy sắp lao ra, nuốt chửng ta ngay lập tức.
Ta sợ hãi buông tay ra, nhưng lại bị bàn tay nóng rực của hắn nhanh chóng bắt lấy.
Trời đất bỗng chao đảo, ta bị đè xuống hoàn toàn dưới thân hắn.
Chu Kim An với dáng vẻ xa lạ này khiến ta sợ hãi vô cùng.
"Biểu ca, huynh có thể... trước hết tránh ra một chút không?"
Hắn nhìn ta chằm chằm, hơi thở dồn dập, thấp giọng thì thào:
"Vì sao nàng luôn xuất hiện trong mộng của ta..."
Hơi thở nóng bỏng ập xuống, hắn mạnh mẽ hôn lấy ta.
Hành động của hắn quá mức hung hãn, không chút kiêng nể, khiến toàn thân ta đau nhức, không kìm được mà ra sức vùng vẫy.
"Biểu ca, ưm... huynh buông ra trước đã... ta đau..."
Ta chưa từng biết sức lực của một nam nhân lại lớn đến như vậy. Dù dùng hết sức mình, ta vẫn hoàn toàn không thể động đậy.
Việc giữa nam và nữ mà ta từng tưởng tượng, hóa ra lại chẳng giống thế này chút nào.
Chiếc váy dài "xoẹt" một tiếng bị xé toạc, để lộ đôi chân trắng muốt.
Trong lòng ta chợt trào lên nỗi sợ hãi và tuyệt vọng, bất giác hai hàng lệ lặng lẽ lăn dài trên má.
Đúng lúc này, ngoài sân bỗng vang lên tiếng huyên náo, tiếp theo là tiếng hô hoán:
"Cháy rồi! Mau cứu hỏa!"
Chu Kim An như khựng lại, ngẩn ra một lúc.
Ta dồn toàn bộ sức lực đẩy mạnh một cái, hắn liền ngã ngửa ra đất, lập tức bất tỉnh.
Không kịp suy nghĩ nhiều, ta vội nhặt mảnh áo che thân, hoảng hốt lao ra khỏi phòng.
Trong đêm tối, phủ Thượng thư rộng lớn bị ánh lửa le lói chiếu sáng, tiếng người huyên náo không ngừng.
Chỉ cách đó một bức tường, dưới ánh trăng lạnh lẽo soi rọi, trong con hẻm nhỏ tĩnh lặng, có vài người đứng im lìm.
Giữa nhóm người, một bóng dáng cao lớn đứng chắp tay sau lưng, nhẹ giọng nói vài câu, sau đó được đám người vây quanh rời đi.
Hai người còn lại đột nhiên tung mình lên không, biến mất vào tán cây lớn che phủ kéo dài tới tận phủ Thượng thư.
Giữa những tầng lá rậm rạp, loáng thoáng truyền ra tiếng thì thầm:
"Chủ tử hẳn là rất hài lòng với Thám hoa lần này."
"Hài lòng mà lại ra lệnh đốt nhà hắn sao?"
"Nhưng vừa nãy hình như ta thấy chủ tử cười."
"..."
"Ngươi mù rồi."
6.
Sáng sớm, khi cửa phòng cô mẫu vừa mở, ta lập tức quỳ sụp xuống, bò đến bên bà:
" Cô mẫu ơi, không phải Nam Tường vô dụng, mà là trời không chiều lòng người! Tối qua khi mọi việc sắp thành, ai ngờ trong phủ lại xảy ra hỏa hoạn! Thật sự là cháy đấy, nếu không tin cô mẫu có thể gọi gia nhân đến hỏi!"
Cô mẫu, với hai quầng thâm dưới mắt, sắc mặt lạnh lùng đáp:
"Ta tổ chức cứu hỏa, kiểm kê tài sản, bận rộn cả đêm, ngươi nghĩ ta không biết có cháy sao?"
"À… người làm chủ gia đình, hẳn nhiên biết rồi." Ta vội đổi sang vẻ mặt quan tâm, nịnh nọt nói:"Người chắc hẳn mệt mỏi lắm, nhìn hai mắt thâm quầng, sưng phù như già thêm mười tuổi vậy."
Ánh mắt bà lập tức hiện lên vẻ hoảng hốt, bà đưa tay sờ mặt, lớn tiếng hỏi:"Thật sao?"Mắt ta trông đáng sợ lắm à?"Trông có già lắm không?"
Ta ngẩn người gật đầu.
Bà lấy ngón tay chỉ vào trán ta:"Mau! Đi đến Tú Chân Phường mua cho ta loại Ngọc Cao đắt nhất!"
Ta không tán đồng:"Thuốc của Tú Chân Phường vốn không hiệu quả, người đừng để bị lừa. Đây là lẽ thường theo tuổi tác thôi mà."
Cô mẫu giận đến mức mắt trợn trừng, gào lên:"Ngay bây giờ!"Lập tức!"
Ta vội vã chạy trốn trong tiếng quát tháo giận dữ của bà.
Một mình bước trên phố, ta vừa buồn bực vừa chán nản.Quyến rũ Chu Kim An không thành, dường như còn làm cô mẫu mất hết thiện cảm.Con đường phía trước biết đi thế nào đây!
Ánh mắt ta lướt qua, chợt thấy một sạp hàng bán giỏ tre bên đường.Những chiếc giỏ với màu sắc, kiểu dáng tinh xảo đến mức khiến người ta không rời mắt được.
Chủ sạp là một cô bé chừng mười ba, mười bốn tuổi, đôi tay khéo léo thoăn thoắt đan lát.
Trong lòng ta nảy ra ý định, bước tới hỏi:"Em gái ơi, cái nghề đan giỏ tre này, học có khó không?"
Cô bé đáp:"Ai tay chân khéo léo thì không khó đâu."
Nhớ lại cái nút chết trên thắt lưng của Chu Kim An tối qua, ta chần chừ hỏi:"Vậy nếu tay chân không được khéo léo lắm thì sao?"
Cô bé nghiêng đầu đáp:"Vậy thì chỉ có chăm chỉ bù lại thôi."
Mắt ta sáng rực lên:"Em gái ngoan! Chị rất chăm chỉ mà!"
Phải rồi, ta cần tìm cho mình một con đường khác. Ta vốn không hề mơ tưởng phú quý nhân gian, nếu học được nghề này, cùng lắm thì về quê bán giỏ tre nuôi thân!
Học được nghề rồi, ta sẽ dạy cả Nhị muội, Tam muội cùng làm, vậy thì lo gì không sống được!
Đưa ra quyết định, ta vội vã chạy đến Tú Chân Phường mua Ngọc Cao, rồi nhanh chóng trở về Chu phủ, dặn người gác cổng mang vào cho cô mẫu. Sau đó định bụng chẳng cần vào phủ nữa, lập tức đi bái sư học nghề.
Đang nói chuyện hối hả, bỗng ta đụng phải Chu Kim An đang tiễn khách ra khỏi cổng.
Hắn mặc trường sam màu trắng bạc, phong thái nhã nhặn, hoàn toàn khác biệt với dáng vẻ cuồng loạn tối qua.
Hắn khẽ liếc nhìn ta, ánh mắt nhàn nhạt.
Ta lập tức chột dạ, cúi gằm đầu xuống.
Có lẽ vì đang tiếp khách, hắn không để lộ bất kỳ cảm xúc gì, gương mặt vẫn bình thản, nhã nhặn quay đi, tiếp tục nói chuyện với người khác bằng vẻ lịch thiệp thường thấy.
Vị khách lại ngạc nhiên vui mừng nói:"Trang tiểu thư, thật trùng hợp."
Ta ngẩng đầu, hóa ra là vị Thế tử đã vô tình va phải ta hôm trước ở lương đình.
Thế tử với ánh mắt sáng ngời nhìn ta, nói:"Phủ ta sắp tổ chức một buổi thưởng hoa, hôm nay đặc biệt đến tận nơi gửi thiếp mời, kính mong Chu huynh và Trang tiểu thư nhất định cùng đến dự."
Ta nhìn về phía Chu Kim An.
Trong những tình huống thế này, hắn thường hạ thấp ta vài câu rồi thẳng thừng từ chối.
Trong lòng ta vốn đã có dự tính riêng, cũng chẳng muốn dây dưa vào mấy chuyện của đám công tử tiểu thư kia, chỉ mong Chu Kim An từ chối nhanh để ta rời đi sớm.
Nhưng hắn chỉ nhàn nhạt mỉm cười, tiễn khách không nói lời nào.
Khi rời đi, Thế tử không ngừng quay đầu nhìn ta, cho đến khi bóng lưng của Chu Kim An chắn ngang tầm nhìn của hắn.
Sau khi xe ngựa khuất bóng, Chu Kim An vẫn đứng yên bất động.
Hắn cao lớn, đứng thẳng tắp trên bậc thềm, đôi mắt hơi cụp xuống, như đang chờ đợi điều gì.
Phải rồi.
Trước đây, mỗi lần chỉ có hai người chúng ta, ta luôn kiếm cớ để lại gần hắn.
Có lẽ hắn nghĩ lần này ta cũng sẽ làm như thế, nên mới đứng yên đợi.
Nhưng giờ ta không muốn nữa.
Sau trận chiến đêm qua, ta nhận ra một điều rõ ràng: ta chẳng qua chỉ là một bình hoa vô dụng!
Rõ ràng là hùng tâm tráng chí muốn bước lên giường, đến thời khắc quan trọng lại vừa sợ ma vừa sợ đau, bản chất chính là nhát gan và vô dụng!
Những việc như quyến rũ đàn ông, đòi hỏi kỹ năng và thiên phú, hoàn toàn không dành cho ta! Vẫn là học đan giỏ tre – công việc đơn giản ấy – mới hợp với ta hơn.
"Biểu ca, Nam Tường xin cáo lui."
Ta khẽ cúi mình hành lễ, chuẩn bị rời đi.
Chu Kim An dường như ngẩn người, bỗng cất giọng:"Đêm qua——"
Tim ta chợt đập loạn. Không lẽ hắn định tìm ta tính sổ?
Cũng đâu có chuyện gì xảy ra!
Dù hắn bị hạ thuốc rồi ngất đi, nhưng giờ người đã khỏe mạnh bình thường. Nếu nói cho rõ, hắn còn xé rách váy ta, mà chiếc váy đó ta mất ba lượng bạc mới mua được, thường ngày còn chẳng nỡ mặc. Thiệt thòi là ta mới đúng!
"Đêm qua, ngươi có đến phòng ta không?"
Hắn ngẩng đầu, ánh mắt nhìn thẳng về phía ta.
Ta sững người, chớp chớp mắt.
"Không có."
"Không có?" Trong giọng nói của hắn thoáng chút nghi hoặc.
"Đêm qua phủ xảy ra hỏa hoạn, ta sợ đến mức không dám bước ra khỏi phòng nửa bước. Biểu ca chẳng lẽ nằm mơ thấy gì kỳ lạ sao?"
Đúng lúc đó, một tia sáng lóe lên trong tâm trí ta – thật hiếm hoi.
Hắn nhíu mày, ánh mắt nhìn ta như muốn dò xét.
Ta mỉm cười rạng rỡ, gương mặt đầy vẻ chân thành:"Biểu ca trông sắc mặt có vẻ không tốt, hẳn là cần nghỉ ngơi nhiều hơn. Về sau, Nam Tường sẽ cố gắng không làm phiền biểu ca."
Nói xong, đối diện ánh mắt sâu thẳm khó hiểu của hắn, ta cúi chào, rồi xoay người bước đi.