6.
Nương nương khẽ nghiêng đầu, ánh mắt đầy tủi thân nhìn Tần Phi.
“Ngươi… muốn đánh ta sao?”
Một cơn gió lạnh lướt qua.
Tần Phi bất giác rùng mình, chân đứng không vững.
Nàng ta run rẩy chống tay đứng dậy, bàn tay khẽ run, chỉ thẳng về phía nương nương, giọng nói cũng lắp bắp theo:
“Ngươi… ngươi thật to gan lớn mật! Trông thấy bản cung giá lâm, lại không hành lễ, tội này đáng chịu mấy trượng?”
Nương nương khẽ ôm ngực, sắc mặt đầy vẻ kinh hoàng:
“Không phải là bạt tai sao?”
Tần Phi sững người:
“… Có thể sao?”
Ta giật nảy mình, lập tức lao tới ôm chặt lấy nương nương, không cho người tiến lên.
“Có thể mà—!
“Nương nương nhà ta… tuy vóc dáng cao lớn, nhưng há có thể chịu đánh được!
“Tần Phi nương nương, hậu cung vốn là tỷ muội, cùng hầu hạ Hoàng thượng, gặp nhau đã là duyên phận. Ngài hiền lương nhân hậu, khoan dung độ lượng, sao lại so đo với nương nương nhà ta?
“Nếu thật sự giận dữ, chẳng bằng… tát ta một cái, xem như bỏ qua chuyện này đi!”
Cả đám cung nữ, thái giám há hốc miệng.
Tần Phi cứng đờ cả người, ánh mắt liên tục quét qua quét lại giữa ta và nương nương, tựa như đang đánh giá điều gì.
Trên đỉnh đầu, vang lên một giọng nói lười nhác nhưng ẩn chứa vài phần ghét bỏ:
“Gan cũng to lắm, không biết có thể chịu mấy cái không?”
Ta lặng lẽ ngước đầu, vừa vặn thấy nương nương cúi xuống nhìn ta, ánh mắt phản chiếu ánh nến, lấp lánh quỷ dị.
Ta bỗng thấy sống lưng lạnh toát.
Trong khoảnh khắc ấy, Tần Phi đột nhiên thay đổi sắc mặt, thu lại vẻ ngạo mạn vừa rồi, giọng nói cũng trở nên trịnh trọng vô cùng:
“Bản cung suy xét lại, cung nữ đắc tội chủ tử cũng không phải chuyện lớn lao gì.
“Hậu cung tỷ muội nên nương tựa lẫn nhau, hòa thuận chung sống, cùng hầu hạ Hoàng thượng mới phải.”
Dứt lời, nàng ta quay đầu, nghiêm nghị nhìn lướt qua đám cung nhân đi theo, trịnh trọng hỏi:
“Các ngươi có đồng ý với lời bản cung nói hay không?”
7.
Quản sự truyền tin, bởi vì ta hầu hạ nương nương tận tâm, nên từ cung nữ bậc thấp được thăng lên cung nữ bậc trung, bổng lộc cũng từ mỗi tháng hai phân bạc tăng thành… hai phân bạc.
Ta vô cùng phấn khởi.
Đối với việc thăng chức nhanh chóng thế này, trong lòng vừa cảm thấy may mắn, lại vừa có chút đắc ý. Ta bắt đầu âm thầm lên kế hoạch biên soạn một cuốn 《Cung Đình Tiến Thân Lược》, để sau này lưu truyền hậu thế, giúp các tỷ muội về sau học hỏi kinh nghiệm sinh tồn trong cung.
Chỉ là… cung đấu vừa mới bắt đầu, đã không thể lường trước được thế nào mới là kẻ chiến thắng.
Bởi vì nương nương bỗng dưng hứng chí, bắt ta tập trang điểm.
Ta lười biếng không muốn học, nhưng nương nương lại cố chấp bắt ta phải làm.
Thế là, trong sân, ta mặt ủ mày chau, ngồi trên nhuyễn tháp phủ lông ngỗng, trước mặt đặt một bếp lò cháy rực than đỏ, trong miệng vẫn còn nhai dở một hạt dẻ nóng hổi.
Bên cạnh, nương nương nửa nằm nửa tựa, chân vắt hờ lên chậu than sưởi, tay cầm hạt dẻ bóc vỏ, chỉ đạo ta một cách hời hợt:
“Lông mày quá nhọn.”
“Khóe miệng lệch.”
“Xấu chết đi được!”
Ta tức muốn phát điên, vội vàng dặm lại lông mày, chỉnh lại khóe môi, tay vì lạnh cứng mà gần như mất đi cảm giác.
Nương nương liếc mắt nhìn ta, bĩu môi chán ghét:
“Thôi thôi, bỏ đi. Mau tới bếp lửa ngồi một lát, nếu lạnh quá, lát nữa còn ai xoa bóp cho bản cung?”
Ta lập tức ném bỏ đồ trang điểm, hớn hở nhảy sang bếp lửa, vươn tay hơ ấm, khuôn mặt tươi cười nịnh nọt:
“Nương nương đối với nô tỳ thật tốt!”
Nương nương không nói gì, chỉ tiện tay nhét một hạt dẻ vào miệng ta.
Ngón tay người hơi lạnh, vô tình lướt qua môi ta, ta chưa kịp phản ứng, bỗng cảm giác đầu lưỡi chạm phải ngón tay nương nương.
Giật mình, ta lập tức lùi về sau, còn chưa kịp mở miệng xin lỗi, bỗng nhiên từ phía sau vang lên một giọng nói đầy châm biếm:
“Hừm—
“Đây chẳng phải là Mỹ Phi nương nương sao?”
Ta vội vàng quay đầu, chỉ thấy từ đằng xa, Lan Phi đang dẫn theo một đoàn cung nữ, thái giám hùng hổ tiến lại gần.
Lập tức, ta cúi người hành lễ.
Nương nương chỉ ngả đầu, lạnh nhạt nhìn thoáng qua, không có ý định hành lễ đáp lại. Dù sao, địa vị hai người ngang nhau, hành lễ hay không cũng chẳng phải chuyện gì to tát.
Lan Phi cũng chẳng để ý, tự mình đứng đó kể lể oán trách:
“Hừ! Mỹ Phi nương nương, không phải ta nói ngươi, nhưng chuyện lần trước trong yến tiệc cung đình, ta cho ngươi mượn một cái túi thơm, kết quả chưa được bao lâu túi thơm liền rách nát!
“Cái túi đó là Hoàng thượng ban thưởng, ngươi nhất định là ghen ghét ta được sủng ái, nên cố ý làm hỏng!
“Hôm nay, ta nhất định phải bẩm báo lên Hoàng thượng!”
Nói xong, nàng ta đôi mắt tròn xoe, trừng chằm chằm vào nương nương, mặt căng như thể cố nhịn cơn tức giận.
Ta đứng một bên, câm nín không nói nên lời.
Cung đấu…
Chỉ có vậy thôi sao?!
Lại nữa sao?
Ta cảm thấy có chút kỳ lạ… Hậu cung tranh đấu, sao lại giống trong thoại bản đến vậy?
Xô ngã một cái đã thành cung đấu.
Làm hỏng một cái túi thơm cũng thành cung đấu.
Thật là quá sức thô thiển, so với những thủ đoạn âm mưu trong sách còn chưa bằng một góc nhỏ.
Ta còn đang suy nghĩ xem nên giúp nương nương đối phó thế nào, chợt thấy người chẳng hề bận tâm, không hề để ý đến thế cục căng thẳng trước mặt, thản nhiên nhặt một hạt dẻ, ung dung bóc vỏ ăn.
Ta nóng ruột thay cho người!
Lan Phi rõ ràng đến đây gây sự, vậy mà nương nương lại cứ thờ ơ như thế, cứ giữ kiểu tính cách này, làm sao có thể sinh tồn trong hậu cung?!
Có vẻ như Lan Phi cũng hơi sững sờ, nhìn phản ứng của nương nương, nàng ta lẩm bẩm tự nói với mình:
“Cung đấu thời nay… quả thật đơn giản quá…”
Gió bấc rít gào.
Gương mặt Lan Phi dần dần trở nên cứng đờ.
Ta cẩn trọng hỏi:
“Lan Phi nương nương, vậy… người muốn nương nương nhà ta đền lại một cái túi thơm sao?”
Sắc mặt Lan Phi thoáng thả lỏng, mạnh mẽ gật đầu, thậm chí còn có chút hưng phấn.
Chỉ đơn giản như vậy thôi sao?!
Ta thầm thở phào, lập tức cười nịnh nọt:
“Chuyện này dễ thôi! Nô tỳ từng theo các thêu nương học qua chút ít thêu thùa. Nếu nương nương không chê, nô tỳ có thể đích thân—”
Lời còn chưa dứt, Lan Phi lại càng gật đầu mạnh hơn, sau đó liên tục phất tay với cung nữ bên cạnh.
“Không cần! Mau lấy cái mới ra đi!”
Một cung nữ lập tức nhanh nhẹn rút từ tay áo ra một cái túi thơm, nhét vào tay Lan Phi.
Lan Phi chống nạnh, hất cằm, nghiêm trang nói với nương nương:
“Mỹ Phi! Bản cung thấy thái độ của ngươi cũng coi như thành khẩn, chuyện này tạm thời không bẩm báo Hoàng thượng nữa!
“Túi thơm này thêu lại cho tốt!
“Hừ! Hồi cung!”
Nói xong, nàng ta vung tay áo, trâm cài và vòng tay leng keng vang vọng, kiêu ngạo dẫn đoàn người rời đi.
Trên đường, giọng nói của nàng ta vẫn vọng lại từ xa:
“Đặng Tử, hôm nay Tần Phi lại được ban thưởng rồi, ta khoan hồng độ lượng như vậy, Hoàng thượng chắc chắn cũng sẽ ban thưởng cho ta chứ?”
“Nô tài đoán… có khi Hoàng thượng sẽ thưởng bộ trâm Lưu Vân bảo thạch của cống phẩm Tây Vực?”
“Chà~~ Ngươi đoán trúng rồi đấy!”
Nhìn theo bóng lưng đám người rời đi, ta híp mắt, chậm rãi nói:
“Nương nương, cảnh tượng này… có phải trông rất quen thuộc không?”
Nương nương nhướng mày, thản nhiên đáp:
“Chậc—
“Bọn họ cũng dùng chiêu này với ngươi rồi sao?”
8.
Sáng hôm sau, ta vừa xoa bóp chân cho nương nương, vừa thấy người ôm mèo vuốt ve.
Những lúc thế này, nương nương thường nhắm mắt, vừa lười biếng hưởng thụ vừa buôn chuyện tán gẫu.
Nào là ai leo lên tường thành nhanh nhất trong cung, nào là gánh hàng đậu hũ trong ngõ nhỏ có vị tiên diễm thế nào, nào là phụ mẫu chưa từng tranh cãi nhưng vẫn có thể sinh ra một nữ nhi quá mức thông minh như người…
Xuất thân nương nương là danh môn, có lẽ từ nhỏ chưa từng trải qua những chuyện vặt vãnh của bách tính bình dân, thế nên mỗi khi kể, người đều có vẻ rất thích thú, thậm chí còn mỉm cười.
Nhưng hôm nay… thật kỳ lạ.
Người vẫn giữ hàng mày nhàn nhạt rũ xuống, không còn vẻ hứng thú thường ngày.
Không khí có phần kỳ dị.
Bỗng—
“Ai da!”
Ta hít vào một hơi, suýt thì bật ra tiếng rên.
Nương nương hơi nghiêng đầu, con mắt đen láy khẽ động:
“Hửm?”
Ta vội vàng cúi đầu, thấp giọng nhận lỗi:
“Không có gì, làm phiền nương nương rồi.”
Nói xong, ta giấu tay vào trong tay áo, lén rụt lại.
Nương nương cúi mắt, ánh nhìn chậm rãi lướt qua, thình lình túm lấy cổ tay ta, nhấc lên, nhíu mày hỏi:
“Đây là chuyện gì?”
Trên ngón tay ta, da đã nứt nẻ, chỗ sưng chỗ rách, vết thương chi chít, trông cực kỳ đáng sợ.
Hôm qua bị đông lạnh khi ngồi thêu túi thơm, lại phải cố xử lý gấp để Lan Phi không làm ầm ĩ, ta đã thức trắng cả đêm cặm cụi thêu.
Kết quả… vì tay lạnh đến tê dại, ta bị kim đâm đến không còn cảm giác, đến khi xong việc mới phát hiện cả bàn tay đã be bét thảm thương.
Sợ nương nương ghét bỏ, ta mới giấu kỹ không dám nói, chẳng ngờ vừa rồi vô ý chạm vào chiếc vòng đeo tay của người, cơn đau xót buốt khiến ta không kìm được mà khẽ run rẩy.
Lúc này, ta quay cuồng trong đầu, suy nghĩ xem nên giải thích thế nào để chuộc tội.
Ai ngờ, giọng nói băng lãnh của nương nương lại truyền tới, chậm rãi cất từng chữ:
“Vậy nên, ai cho phép ngươi tự ý làm thay bản cung?
“Bị đánh thì tự chịu, tự thêu túi thơm, ngươi tưởng mình là ai?”
Ta đột ngột ngẩng đầu, tròn mắt nhìn người.
Đôi con ngươi sâu thẳm của nương nương tựa mặt hồ đóng băng, trên mặt nước phẳng lặng không một gợn sóng, nhưng tận sâu bên trong, lại như có xoáy nước đang cuộn trào.
Cơn ớn lạnh bỗng nhiên lan từ lưng đến tận đầu ngón chân.
Giây sau, ta vội vàng quỳ xuống, giọng run rẩy:
“Nương nương thứ tội! Nô tỳ sai rồi, nô tỳ không nên tự ý quyết định, xin người trách phạt!”
Quá ngu xuẩn!
Ta chỉ là một cung nữ hèn mọn, sao có thể tự ý chịu phạt thay nương nương?
Nếu thật sự bị đánh, chẳng khác nào sỉ nhục nương nương!
Tự mình sửa lại túi thơm, chẳng phải ngầm thừa nhận nương nương thực sự có lỗi sao?
Đúng là ngu ngốc không thể tả!
Đúng là cực kỳ hồ đồ!
Ta liên tục dập đầu nhận sai, lòng đầy hoảng loạn, nhưng kỳ lạ là sắc mặt nương nương lại càng khó coi hơn.
Người mím môi, lặng lẽ nhìn ta hồi lâu.
Bỗng nhiên, lực trên tay người vô thức siết mạnh hơn, con mèo trong lòng bị đau, meo lên một tiếng, vội vàng nhảy phốc xuống, biến mất vào một góc.
Ta ôm chăn gối, lặng lẽ rời khỏi phòng, trong lòng buồn bực không thôi.
Nương nương không trách phạt ta, chỉ phất tay bảo lui xuống.
Lúc ta quay đầu lại, chỉ thấy người khoanh chân ngồi trên nhuyễn tháp, chân mày khẽ nhíu, cả người mang theo một vẻ bực bội khó tả.
Điều này khiến ta càng thêm hổ thẹn và tự trách.
Nương nương đối với ta thật sự rất tốt.
Dù lời nói có hơi độc miệng, dù thường xuyên sai bảo ta làm đủ thứ, dù hay chế giễu ta, dù ngày nào cũng nhét đầy đồ ăn khiến ta béo lên…
Nhưng người chưa từng đánh ta, cũng chưa từng mắng ta một câu nào.
Người còn tin tưởng ta đến mức nói ra bí mật lớn nhất, thậm chí từ một cung nữ hèn mọn nâng ta lên cung nữ trung bậc.
Còn ta thì sao?
Nhìn lại những nữ chính trong thoại bản, người nào cũng thông minh linh hoạt, tâm tư nhạy bén!
Mà ta? Đến đạo lý cũng không hiểu, ngu ngốc đến mức chỉ là một cung nữ tầm thường!
Bây giờ ta chỉ mong sớm ngày hoàn thành giao ước với tỷ tỷ, mau chóng tráo đổi trở lại, không bao giờ phải gặp lại nương nương nữa!
Đúng lúc ấy, một tiếng gọi gấp gáp vang lên bên ngoài cung.
“Meo meo! Meo meo!”
Ta lau nước mắt, ló đầu ra khỏi cửa, tò mò hỏi:
“Chuyện gì vậy?”
Một tên thái giám chạy đến, gấp gáp đến mức mồ hôi tuôn như mưa:
“Mèo của nương nương mất tích rồi! Cả cung đang lục soát khắp nơi nhưng vẫn không tìm thấy!”
Tim ta thót lại.
Con mèo đó là nương nương ôm về, từ khi ta đang đấm bóp chân cho người, người bỗng nhiên xúc động kể về con mèo nhỏ mà người từng nuôi, lúc ấy hốc mắt cũng hơi đỏ.
Thế là, ngay hôm sau, nương nương liền mang một con mèo về nuôi.
Từ đó về sau, người vô cùng cưng chiều nó, tùy ý để nó bám dính, leo lên giường nằm, thậm chí còn cho nó nằm trong lòng sưởi ấm vào mùa đông.
Nương nương vốn đã tâm trạng không tốt, nếu chuyện này lại xảy ra, chỉ e rằng… sẽ càng thêm thương tâm!
Không kịp suy nghĩ, ta lập tức chạy theo đám thái giám lùng sục khắp nơi.
Tẩm cung không có.
Hành lang cũng không.
Cả vườn hoa cũng không.
Cuối cùng, khi chạy đến bên bờ hồ, chợt nghe một tiếng “rào” vang lên, ta vội vàng quay đầu, chỉ thấy—
Con mèo nhỏ đang chới với giữa mặt nước băng lạnh!
Mùa đông băng giá, mặt hồ đã kết một lớp băng mỏng, nhưng dưới lớp băng, nước vẫn còn cực kỳ lạnh thấu xương.
Con mèo không ngừng vùng vẫy, nước quanh nó đã bị khuấy tung, chỉ cần thêm một lúc nữa… chắc chắn sẽ chìm hẳn xuống!
Trong khoảnh khắc ấy, ta không nghĩ được gì cả.
Không kịp tìm cách khác, ta cắn răng, lấy hết sức nhảy thẳng xuống hồ!