Vả lại đời trước, ta khoan dung độ lượng đến nhường nào, hiểu chuyện đến nhường nào, hẳn là cũng chẳng để tâm mấy lời đàm tiếu đó đâu.
Hắn nghĩ như thế — nhưng lại quên mất một đạo lý đơn giản.
Hắn là nam nhân, vài câu thị phi chẳng làm tổn hại nổi hắn.
Còn nữ tử thì sao?
Chỉ cần một câu cũng đủ để khắc ghi suốt đời, in sâu vào cốt nhục.
Dẫu là kiếp trước, đến tận lúc ta già yếu lụi tàn, bên ngoài vẫn còn lời đồn truyền miệng.
Nói gì mà phu nhân của Thừa tướng, nói gì mà hiền lương thục đức, chỉ là lớp mặt nạ giả dối, ngoài miệng tụng kinh, trong lòng giấu dao.
Bằng không, vì cớ gì phu quân chết rồi lại hợp táng cùng người khác?
Còn ta, bị đón về nhà mẹ đẻ, chôn ở hậu viên vắng lạnh?
Với bất kỳ nữ tử nào, đó đều là nỗi nhục không thể gột rửa.
Là vết thương, là câu chuyện cười bị người đời kể mãi đến trọn kiếp.
13.
Giờ khắc này, khi nghe thấy câu nói kia của Thẩm Mặc Hành, ta cuối cùng cũng đứng dậy khỏi chỗ ngồi, xuyên qua tiếng xướng vang vọng từ sân khấu.
"Thẩm Mặc Hành."
Hắn nhìn dáng ta từng bước tiến gần, khẽ gọi: "Thục Vân..."
Chát!
Một cái tát vang dội.
Gương mặt hắn nghiêng hẳn sang một bên, ánh mắt trống rỗng.
Tiếng ta như băng tuyết rơi thẳng vào tim người:
"Ngươi nên chết đi mới phải."
Trái tim đã từng tưởng rằng sau hai kiếp trầm luân sẽ không còn rung động nữa, ấy vậy mà vào giây phút này, lại đau đến tận cùng, đau đến tan nát.
Trước mắt là người từng khiến ta ôm hết tất thảy niềm hy vọng trong kiếp trước – giờ đây, ta quay lưng bước đi không hề lưu luyến.
Cố Lăng Phong lập tức vứt bỏ mọi thứ theo sát sau ta, còn tiện tay ném lại một câu:
"Cộng thêm cho bản điện hạ mười trượng!"
Thật kỳ lạ.
Nữ quan trong cung ra tay đánh Thẩm Mặc Hành, hắn chỉ thấy đau đớn thể xác.
Còn đến phiên ta, một cái tát cũng đủ khiến hắn ong đầu, tai ù, lòng rối như tơ vò.
Tiếng khóc thương của A Sở vẫn không dứt bên tai, nhưng trong khoảnh khắc đó, Thẩm Mặc Hành níu lấy chút lý trí cuối cùng, liều mình hô lớn gọi Cố Lăng Phong:
"Điện hạ!"
Cố Lăng Phong dửng dưng như không nghe thấy.
Hắn gấp giọng hô to:
"Nhị điện hạ nhờ Thẩm mỗ hỏi thăm điện hạ dạo này thân thể thế nào?"
Chỉ một câu, khiến bước chân người nọ khựng lại.
Cố Lăng Phong xoay người, đôi mắt lạnh lẽo quét về phía hắn – ánh nhìn như sấm giáng, mây kéo đầy trời, sát khí âm u thoáng chốc phủ khắp đình viện.
14.
Thiên tử tuổi xế chiều, hai vị hoàng tử âm thầm tranh đấu.
Nhị hoàng tử tuy là con thứ, nhưng lại được nuôi dưỡng bên cạnh Hoàng hậu, luận danh phận, hắn lẽ ra phải là Thái tử.
Nếu như công lao của Cố Lăng Phong không quá hiển hách, không khiến triều đình thiên về một bên.
Cũng bởi thế mà trong cuộc chiến giành ngai vàng, hai huynh đệ không ai chịu nhường ai.
Mà tất cả mọi chuyện, đều bắt đầu từ một bức thư nhà mà ta viết gửi cho A huynh.
Trong thư, ta chỉ nhắc một câu: "Nếu có thành trì cầu viện, tuyệt đối không để Cố Lăng Phong tự mình suất lĩnh đại quân."
Thay vào đó, nên đi vòng ra hậu phương, trước tiên dò xét thực hư, rồi mới tính đến hành động.
Không phải ta nghi thần nghi quỷ — mà là bởi, kiếp trước nhị hoàng tử giành được thiên hạ, chính là nhờ cái bẫy thiên la địa võng ấy.
Thành cầu viện kia, vốn là một cạm bẫy sẵn sàng nuốt trọn Cố Lăng Phong.
Hắn tính toán kỹ lưỡng, lấy sinh mệnh cả một tòa thành làm mồi nhử, chỉ chờ Cố Lăng Phong mềm lòng không nỡ buông tay, sẽ bị vây khốn trong thành, rồi cùng nhau mai táng.
Tiếc rằng, những điều này… là sau khi trọng sinh ta mới hiểu được.
May thay, kiếp này, ta đã kịp nhắc nhở.
A huynh cùng Cố Lăng Phong đều sinh nghi, cảm thấy có điều bất thường nên không dẫn quân đi viện trợ.
Họ không đi, âm mưu của nhị hoàng tử tan thành mây khói, dân chúng trong thành ấy cũng nhờ thế mà thoát kiếp nạn.
Sau này Cố Lăng Phong cũng đoán ra nguyên do, nhưng không làm lớn chuyện, cũng chẳng trực tiếp vạch mặt nhị hoàng tử, chỉ lặng lẽ hồi kinh, không chính diện đối đầu.
Vậy nên—
Giờ khắc này, khi Thẩm Mặc Hành nhắc đến nhị hoàng tử trước mặt bao người, chẳng khác nào đâm thẳng một mũi đao vào mặt Cố Lăng Phong, nói cho tất cả biết: hắn đã lựa chọn phe phái, đã ngầm đứng về phía nhị hoàng tử.
Một lời, liền chặt đứt tất cả đường lui.
Nếu giờ hắn bị phạt, chẳng khác nào thẳng tay đối đầu với Nhị hoàng tử.
Thẩm Mặc Hành cũng thấy hối hận, lẽ ra không nên quá sớm bại lộ lập trường của mình.
Nhưng mà... A Sở của hắn đang đứng bên bờ tai họa, hắn chẳng còn lựa chọn nào khác.
“Cố Lăng Thành?”
Cố Lăng Phong khẽ nhếch môi, nụ cười như băng sương ngưng đọng:
“Ngươi đang uy hiếp ta sao, Thẩm Mặc Hành?”
Thẩm Mặc Hành cố giữ bình tĩnh, chắp tay cúi đầu:
“Thẩm mỗ tuyệt không có ý đó.”
“Chỉ là... A Sở thân thể yếu nhược...”
Hắn còn chưa nói hết câu…
Cạch!
Tách trà trên bàn vỡ tan tành.
Thanh kiếm dài bên hông hoàng tử đã kề sát vào cổ hắn, mũi kiếm lạnh lẽo xé ra một vết máu mảnh như tơ lụa nơi yết hầu.
A Sở sợ đến nín thở, không dám cử động.
Sau lưng Thẩm Mặc Hành đã sớm ướt đẫm mồ hôi lạnh.
“Thẩm Mặc Hành.” Giọng nói trầm thấp của Cố Lăng Phong vang lên như sấm giữa trời quang:
“Ngươi đau lòng vì A Sở nhà ngươi da dẻ mỏng manh, không chịu nổi va quệt. Còn ta đây giữ một lòng suốt bao năm, thiếu chút nữa bị ngươi cắm sừng, đã thế còn phải nhìn nàng vì các ngươi mà chịu đủ mọi lời gièm pha.”
“Ngươi nghĩ sao? Dựa vào việc nịnh bợ được Cố Lăng Thành, ngươi liền có tư cách đấu ngang hàng với ta?”
Giọng hắn càng lúc càng lạnh, ánh mắt lướt qua cả người lẫn kiếm, áp bức đến cực điểm.
“Ngươi tự mình chọn phe, vậy thì...”
“Cũng đừng trách ta, nhớ kỹ món nợ này.”
Thẩm Mặc Hành nghẹn lời.
Ngay giây sau, kiếm quang loé lên, cột trang trí ngay cửa bị chém rầm một tiếng rơi xuống.
Vị hoàng tử đã chinh chiến sa trường bao năm, nay giọng nói vang vọng đầy sát khí:
“Tân khoa trạng nguyên Thẩm Mặc Hành, hành vi vô phép, dám mạo phạm thượng vị, giáo dưỡng thất nghi—phạt hai mươi trượng, thêm mười đại bản!”
Ánh mắt hắn sắc lạnh, lướt qua người đang quỳ rạp trên đất.
“Còn con nha đầu A Sở kia—phải vào giặt y cục thì ngươi cũng theo vào đó cho ta!”
Hắn hạ giọng cười lạnh, thanh âm như băng:
“Còn về Cố Lăng Thành?”
Thanh trường kiếm trong tay bị hắn ném thẳng xuống đất, tiếng kim loại chạm nền chói tai như sấm nổ giữa trời xuân, khiến người nghe không rét mà run.
“Hắn ư?”
“Hắn xứng là thứ gì mà cũng đòi giương nanh múa vuốt trước mặt ta?!”
15.
Ai nấy đều đồn rằng, hôm đó tại Thiên Hương Lâu, tân khoa trạng nguyên đã khiến tứ hoàng tử nổi giận đến mức long trời lở đất.
Không chỉ bị phạt trượng hình giữa đại đình, mà còn phải đày đến Giặt y cục, mất hết thể diện.
Là một hồi tủi nhục chưa từng có.
May mà cuối cùng, nhị hoàng tử hay tin chạy tới, mới miễn cưỡng đưa người rời đi.
Từ đó, hai vị hoàng tử xưa kia ngoài mặt hòa thuận, nay đã rõ ràng đối địch, thế như nước với lửa.
Thế nhưng, thiên tử xưa nay mắt tai thông tỏ khắp chốn, lại giả vờ như không hay biết, từ đầu đến cuối chưa từng tỏ thái độ.
Ngược lại, trong buổi thiết triều sau đó, ngài còn phá lệ, ban chỉ điều trạng nguyên Thẩm Mặc Hành vào phủ nhị hoàng tử làm việc.
Cùng lúc, quay sang hỏi tứ hoàng tử khải hoàn hồi triều, có điều gì muốn xin ban.
Tứ hoàng tử không vòng vo, lập tức quỳ xuống, dõng dạc:
“Phụ hoàng, nhi thần có một mối hỷ sự—cầu xin phụ hoàng ban hôn!”
Tiết nữ của phủ Thượng thư—tiểu thư Thục Vân nhà họ Kỷ, dung mạo đoan trang, cử chỉ thanh tao, là người mà tứ hoàng tử đích thân cầu thánh thượng tứ hôn để trở thành chính phi.
Hôm ấy, triều đình lặng ngắt như tờ.
Chúng thần trở tay không kịp, không ai lường được Tứ điện hạ lại chủ động đưa ra thỉnh cầu ấy giữa đại điện.
Nguyên nhân, nói ra thì dễ, nhưng lại khiến người trong cuộc chấn động đến tận xương tủy.
Bởi lẽ, dù ngoài mặt ít người hay biết, nhưng phe cánh Nhị hoàng tử lại rõ hơn ai hết—phụ thân nàng, Thượng thư Kỷ Cần Liêm, bao năm qua vẫn một lòng ủng hộ nhị hoàng tử!
Chưa kể—tiểu thư Kỷ gia năm ấy, còn từng là hôn thê của Thẩm Mặc Hành, trạng nguyên hiện giờ, cũng là người trong phe nhị hoàng tử…
Thế nhưng thiên tử lại mặt không đổi sắc, bật cười sang sảng một tiếng:
“Hiếm có khi con chủ động cầu xin đến trước mặt trẫm. Vị đại tiểu thư nhà họ Kỷ, trẫm cũng từng nghe qua—là người đoan trang nhu mì, biết lễ biết nghĩa.
Đã như vậy… trẫm chuẩn rồi!”
Lời ban vừa dứt, sắc mặt Thượng thư Kỷ Cần Liêm tái mét trong thoáng chốc, còn tân khoa trạng nguyên Thẩm Mặc Hành, cũng không kìm được mà lộ rõ thất thố.
16.
Đến khi phụ thân ta trở về phủ, sắc mặt ông âm trầm đến mức khiến người bên cạnh không dám thở mạnh.
Kế mẫu đối với ta thì lạnh nhạt ra mặt, giọng điệu trách cứ, nhưng do bên người ta có cung nữ của Nội đình viện đi cùng, nên bà ta không tiện chỉ trích quá đáng:
“Không phải ta muốn nói nặng, nhưng mà…
Kỷ Thục Vân, con cũng quá mức tùy tiện rồi.
Là thân nữ nhi, chuyện hôn sự xưa nay đều do cha mẹ định đoạt, do bà mối mai mối, đâu đến lượt con tự mình làm chủ?
Vậy mà con lại không thương lượng với cha lấy một lời, đã thế còn tự ý đính hôn với Tứ hoàng tử…”
Nói đến đây, bà ta càng tức giận, không kiềm được mà cất cao giọng:
“Con có biết mình đã gây ra đại họa rồi không?
Cha con làm sao ăn nói được với Nhị hoàng tử đây?
Con có bốc đồng thế nào cũng được, nhưng còn các em con thì sao? Còn Thanh Ca, Thanh Vi thì phải tính làm sao?
Nói cho cùng, vị tân khoa trạng nguyên kia chẳng phải lựa chọn rất tốt hay sao?
Tất cả là do con lòng cao khí ngạo, mới đòi hủy hôn cho bằng được!”
Ta khẽ cười, nụ cười chỉ chạm khóe môi nhưng chẳng mang theo nửa phần ấm áp.
Ta và kế mẫu xưa nay như nước sông nước giếng, chẳng xen vào chuyện của nhau. Bà ta chưa từng quá khắt khe với ta, nhưng thường xuyên bớt xén phần tiền tiêu, đồ tốt đều để con gái ruột của mình chọn trước.
Nhưng điều đó không có nghĩa—bà ta có tư cách dạy dỗ ta thay mẹ ruột.
“Phu nhân nói vậy là có phần quá rồi.
Trước nay người chưa từng thật lòng quan tâm đến ta, hôm nay ta có làm gì sai, cũng không đến lượt phu nhân trách mắng.
Còn chuyện ta có hay không thương lượng, phu nhân nói thế, liệu đã hỏi rõ chưa?”
Ta khẽ động nét mặt, cuối cùng cũng nở một nụ cười:
“A ca.”
Ca ca vội vàng trở về, giáp trụ còn chưa kịp cởi, đã lập tức bước tới chắn trước mặt ta, giọng nói trầm ổn, vững như núi:
“Trưởng huynh như phụ thân,
Việc hôn sự này, muội từng thưa với ta.
Tứ hoàng tử là người đáng để phó thác cả đời.
Nay hai bên tình ý tương thông, ta tất nhiên đồng thuận.
Không biết phụ thân có điều gì chỉ giáo?”
Năm tháng thấm thoắt trôi, thiếu niên năm xưa vì bảo hộ muội muội mà một mình vào quân doanh, nay đã trưởng thành rắn rỏi, đủ sức đối diện với phụ thân, thay ta che mưa chắn gió.
Đến cả phụ thân cũng phải dè chừng mấy phần.
Nữ quan bên cạnh ta khẽ nhắc:
“Kỷ đại nhân, hiện nay đại tiểu thư là hoàng tử phi được bệ hạ ngự bút ban hôn, nếu đại nhân hành xử khinh suất, e là không ổn.”
Phụ thân thoáng sững lại:
“……”
Hắn đã già rồi.
Không còn uy thế như thuở còn trẻ. Hai đứa con lớn trước kia hắn chẳng bận tâm mấy, nhưng những đứa về sau lại được hắn nuông chiều hết mực.
Ngay cả việc phân chia gia sản, hắn cũng từng nói:
“Cảnh Du nay đã lập nên công trạng, phần gia sản này… nên để lại cho các tiểu tử mới phải.”