22
Trước cửa tẩm cung, thái giám đưa tay ngăn Trần T.ử Dục và Trần T.ử Du, nói Hoàng thượng chỉ cho phép ta một mình tiến vào.
Bước qua ngưỡng cửa, mùi t.h.u.ố.c đắng thanh hàn tràn ngập không khí, xộc thẳng vào mũi.
Mấy năm nay long thể Hoàng thượng suy nhược, tiếng ho khàn khàn, nặng nề không dứt.
“Ngươi chính là thế t.ử phi mà Dục nhi đã chọn?”
“Thần nữ là vậy.” Ta cúi đầu đáp.
“Là vậy?” Ánh mắt Hoàng đế sắc như đao:
“Ngươi… thật sự là vậy sao?”
Ta khẽ nhắm mắt, rồi chậm rãi mở ra, ánh nhìn dứt khoát đối diện long nhan:
“Thần nữ không phải Lâm Uyển Như. Lâm Uyển Như là muội muội thần nữ. Thần nữ là Lâm Chi Sán—chủ soái U Minh quân, Minh Ngạc.”
Trong đôi mắt Hoàng đế thoáng qua một tầng u trầm sâu thẳm, dù bệnh thế thân thể đã yếu nhược, khí thế quân vương vẫn đè ép khiến người khó thở.
“Thân phận như ngươi… xứng với Dục nhi sao?”
Ta hiểu rõ đáp án: Tất nhiên không xứng.
“Là Dục nhi trèo cao.”
Ta sững người, khẽ ngẩng lên:
“?”
Hoàng đế lại ho vài tiếng, điều hòa hơi thở một lúc rồi nói tiếp:
“Dục nhi từ nhỏ đã lớn lên bên cạnh trẫm. Trẫm vô hậu, lại quá nuông chiều nó. Nay trẫm sắp không còn, các hoàng đệ đệ muội cũng đã già rồi…”
Lòng ta chợt run lên:
“Bệ hạ—”
Hoàng đế phất tay ngăn lại:
“Trẫm chưa từng khiến nó trưởng thành, còn ngươi—ngươi đã làm được. Chỉ điểm ấy thôi, trẫm đã thấy… ngươi mọi mặt đều tốt.”
Tâm tư đế vương sâu không lường, như vực sâu biển cả, không cách nào đoán nổi.
Hoàng đế nói tiếp về thuở nhỏ của Trần T.ử Dục, khi hắn tinh nghịch, lém lỉnh chẳng khác nào khỉ con. Trong giọng nói ấy, tràn ngập cưng chiều không chút che giấu.
Nhưng rồi, lời nói xoay chuyển, ngữ điệu trở nên trầm đục:
“Du nhi… không giống Dục nhi.”
Hoàng đế chậm rãi nói:
“Dục nhi tuy bướng bỉnh, song bản tính thuần lương. Còn Du nhi… năng lực và trí tuệ của nó vượt xa Dục nhi, chỉ tiếc—sinh sai thời thế.”
Ta nghe ra trong đó có thâm ý, nhưng không dám tùy tiện hỏi sâu.
Hoàng đế chỉ nhàn nhạt nở một nụ cười, rồi ra lệnh cho thái giám mở cửa, để Trần T.ử Dục và Trần T.ử Du cùng bước vào.
23
Trần T.ử Dục hối hả chạy đến bên ta.
Hắn nắm chặt cánh tay ta, đưa mắt quan sát trên dưới mấy lượt, ánh nhìn tràn ngập lo lắng.
Hoàng đế hơi cau mày:
“Trẫm là hoàng bá ruột của ngươi, chẳng lẽ lại hại thế t.ử phi của ngươi sao?”
Trần T.ử Du nhíu mày nhìn về phía long ỷ:
“Hoàng bá phụ, người hẳn đã biết, nàng ta không phải—”
Hoàng đế chậm rãi cắt lời, giọng điệu bình thản nhưng uy nghi khiến người nghe không dám thở mạnh:
“Lâm Chi Sán vốn là trưởng nữ của Lâm tướng, thuở nhỏ ôm chí lớn, Lâm tướng thương con sâu nặng nên giấu đi thân phận, cho phép nàng giả trang nam nhi xuất chinh. Lâm Chi Sán trải qua thập t.ử nhất sinh, lập được chiến công hiển hách, đáng lẽ phải được gả vào hoàng tộc. Chỉ tiếc có chút sai sót, lời đồn trong dân gian càng truyền càng sai, mới nhầm lẫn nàng thành Lâm Uyển Như. Việc này, trẫm sẽ ban chiếu chính thức, tuyên cáo thiên hạ.”
Tâm ta đột nhiên run rẩy, còn chưa kịp mở miệng thì Trần T.ử Dục đã bật người đứng dậy trước:
“Phải phải phải! Nhầm rồi! Tuyệt đối là nhầm rồi! Hoàng bá phụ anh minh! Tạ ơn hoàng bá phụ! Tạ ơn hoàng bá phụ!… Hay là để con dập đầu tạ ơn luôn nhé?”
Hoàng đế giơ tay chỉ vào hắn, nửa cười nửa giận:
“Đứa nhỏ vô dụng.”
“…Vô dụng cũng được, con chỉ cần thê t.ử thôi.” Trần T.ử Dục nhỏ giọng lẩm bẩm.
Dưới ống tay áo rộng, hắn siết chặt bàn tay ta, không chịu buông ra dù chỉ một khắc.
Trong lòng ta trăm mối tơ vò—một khi thân phận và bối cảnh được xác lập, dù Trần T.ử Du có bao nhiêu thủ đoạn cũng không thể đưa ta đi.
Hiển nhiên Trần T.ử Du cũng hiểu điều đó. Hắn vẫn chưa chịu từ bỏ, vừa định lên tiếng thì Hoàng đế đã cất giọng, nhẹ nhàng nhưng nặng tựa núi:
“Chiến sự Tây Cương, đã kéo dài bao nhiêu năm rồi?”
“Tám năm.” Trần T.ử Du đáp.
Hoàng đế khẽ lắc đầu. Trần T.ử Du cầm quân tám năm, nhưng trước đó Duệ Thân Vương cũng từng thống lĩnh.
Chiến tranh ở Tây Cương… đã liên miên hơn mười năm.
Giọng Hoàng đế phảng phất mệt mỏi:
“Phụ vương ngươi lần đầu ra trận là vào năm trẫm mới đăng cơ. Khi Tây Cương xâm lấn, ông ấy lãnh binh chống địch, giữ vững giang sơn, từng nói—ông tìm thấy tín niệm trong khói lửa, muốn rong ruổi chiến trường cả đời.
“Trẫm và các hoàng đệ vốn tình thâm huynh đệ, khi ấy trẫm cũng nghĩ, thật tốt—đệ đệ của trẫm là anh hùng.”
Nhưng rồi giọng nói đổi sắc, trở nên trầm khàn:
“Thế rồi, phụ vương ngươi từ thủ thành chuyển sang tấn công, dẫn thiết kỵ tiến quân Tây chinh, bắt đầu cuộc chiến Tây Cương kéo dài mười chín năm.”
Mười chín năm qua, chiến hỏa không dứt, đồ sát không ngừng.
Những kẻ chịu nạn, không chỉ là Tây Cương chư quốc.
“Du nhi,” Hoàng đế nhìn Trần T.ử Du, ánh mắt sâu thẳm như đáy biển,
“thu binh an dân, dừng tranh bá đồ vương. Ngươi có bằng lòng không?”
Trong tình thế này, đổi lại là người khác, hẳn sẽ thuận thế mà đáp “thần bằng lòng”.
Nhưng ta biết rõ—Trần T.ử Du vốn kiêu ngạo cố chấp, thà gãy không cong.
Hắn im lặng, ánh mắt lạnh lẽo.
Hoàng đế thở dài, rồi quay sang Trần T.ử Dục:
“Dục nhi, còn ngươi thì sao?”
Trần T.ử Dục trầm ngâm giây lát rồi nói:
“Dạo trước, con từng gặp dân chạy loạn, phần lớn đều là phụ nữ và trẻ con vô gia cư. Con vốn không hiểu chiến tranh là gì, chiến trường ra sao, vì con chưa từng tận mắt chứng kiến. Nhưng nhìn những dân chạy loạn ấy, con bỗng hiểu ra…
“Hoàng bá phụ, người nói xem, đối với ‘nhân’, thứ gì là quan trọng nhất?”
“Là thứ gì?” Hoàng đế thuận theo hỏi.
“Là mạng sống.” Trần T.ử Dục đáp,
“Chỉ có mạng sống, mới là thứ quý giá nhất đời người. Chiến tranh bùng nổ, nam nhân c.h.ế.t trên sa trường, nữ nhân và trẻ con c.h.ế.t vì đói khổ, lưu lạc… Mạng mất rồi, thì còn gì nữa đâu?
“Tu thân, tề gia, trị quốc, bình thiên hạ—‘thân’ là mạng mình còn sống. ‘Gia’ là mạng sống của huyết tộc. ‘Quốc’ là mạng của đồng bào. ‘Thiên hạ’ là vạn dân cộng lại thành mạng.
“Nếu ngay cả mạng cũng giữ không được, thì nói gì đến thân, đến gia, đến quốc, đến thiên hạ?”
Hắn ngẩng đầu nhìn thẳng vào Hoàng đế:
“Dục nhi bất hiếu, trước kia ham chơi không biết phép tắc, nhưng nay… Dục nhi nguyện cầu hòa dẹp binh, nuôi dân dưỡng sinh!”
Trong mắt Hoàng đế thoáng qua tia an lòng.
Trần T.ử Du lạnh giọng:
“Không có m.á.u thịt xông pha, thiên hạ sớm muộn cũng bị người khác diệt.”
“Không phải chuyện gì cũng phải lấy chiến tranh giải quyết.”
Ta từ tay áo rút ra một cuộn bản vẽ, tung nhẹ một cái.
Cuộn vải trải dài trên mặt đất, hiện ra hơn chục thiết kế nỏ xe, tên liễn, cơ quan cường lực.
Đồng t.ử Trần T.ử Du co lại.
Hoàng đế cũng thoáng kinh ngạc.
Ta nghiêm người, hành quân lễ:
“Đây là nỏ xa do Trần T.ử Dục thiết kế. Một chiếc có thể g.i.ế.c trăm địch. Với loại vũ khí này để tự vệ, uy hiếp, đủ giữ vững giang sơn, quốc thái dân an.”
24
Xe ngựa của Trần T.ử Dục và Trần T.ử Du dừng lại ở hai hướng đối diện.
Trước khi lên xe, Trần T.ử Du chặn đường, muốn nói chuyện riêng với ta.
Trần T.ử Dục đầy vẻ cảnh giác. Ta khẽ vỗ mu bàn tay hắn trấn an, rồi theo Trần T.ử Du rẽ sang một góc vắng người.
“Ta từng nghĩ, ngươi và ta là cùng một loại người.” Trần T.ử Du nhìn thẳng, ánh mắt sâu đến rợn người.
Ta hiểu hắn ám chỉ điều gì, nhưng không định phản bác, chỉ nhàn nhạt mở lời:
“Ngươi có sợ c.h.ế.t không?”
Trần T.ử Du không đáp, đôi mắt hẹp dài khẽ nheo, ánh nhìn lạnh buốt.
“Vậy nếu,” ta tiếp tục, giọng bình thản như đang nói chuyện tầm thường, “chặt đứt tứ chi của ngươi, rạch đứt khí quản, để mặc ngươi c.h.ế.t dần trong ngạt thở—ngươi có sợ không?”
Ánh mắt Trần T.ử Du càng thêm u ám, hàn khí lan tràn.
“Hay là, để từng mũi tên, từng mũi tên xuyên qua thân thể ngươi, mười mũi, trăm mũi… đến khi m.á.u chảy cạn mới chịu để ngươi c.h.ế.t?” Ta vẫn nói, không chút chùn giọng.
Trong loạn chiến, kiểu c.h.ế.t ấy đã là may mắn. Ta từng thấy những cái c.h.ế.t còn bi t.h.ả.m và thống khổ hơn gấp trăm lần.
Ta nhìn sâu vào mắt hắn, từng chữ trầm như đinh đóng:
“Thế tử, ngươi có hỉ nộ ai lạc, ngươi là m.á.u thịt phàm nhân, vậy mà ngươi lại bắt người khác trở thành lưỡi đao vô tình, thứ binh khí cứng lạnh không biết đau—nhưng m.á.u họ cũng đỏ, cũng nóng.
“Họ biết đau. Và họ… còn sợ đau hơn cả ngươi.
“Binh khí, có biết chảy m.á.u không? Có biết sợ hãi không? Không. Vậy nên, từ đầu đến cuối, chưa bao giờ có cái gọi là ‘binh khí’… chỉ có con người.”
Trần T.ử Du xưa nay coi sinh mạng như cỏ rác, biến chiến trường thành vũ đài, coi người sống c.h.ế.t như trò tiêu khiển để thỏa mãn cơn nghiện huyết sát của hắn.
Nhưng nếu đổi lại—hắn không phải thế tử, không có quyền lực trong tay—liệu hắn còn có thể dửng dưng gọi người khác là “binh khí” không?
Suy cho cùng, chỉ là quyền quý và con kiến: một bên có thể tùy ý nghiền ép, một bên chỉ có thể bị nghiền nát.
25
Trên đường về phủ, Trần T.ử Dục chống cằm trên chiếc bàn nhỏ trong xe ngựa, xắn tay áo lên, cắm cúi viết lách như gió.
Dạo gần đây hắn đã rất chăm chỉ, nhưng khí thế hôm nay… ta cũng là lần đầu thấy.
“…Quân Võ Học Viện?” Ta lướt mắt qua vài chữ mở đầu.
“Ừm.” Trần T.ử Dục dừng bút, ngẩng đầu lên, cười rạng rỡ với ta:
“Thê tử, nàng giỏi binh pháp, võ nghệ cao cường. Ta biết vẽ, thiết kế nỏ mạnh. Chúng ta cùng sáng lập một tư thục để đào tạo tướng lĩnh quân sự.
“Đất nước muốn hưng thịnh, không phải chỉ biết đ.á.n.h giặc mới được.”
Ta cụp mắt, im lặng một lúc.
Thấy thế, Trần T.ử Dục hơi chần chừ:
“Hay là… nàng thấy không ổn?”
Ta chậm rãi cất tiếng, ánh mắt sâu như lưỡi đao:
“Trần T.ử Dục, viện này… có nhận nữ t.ử không?”
“Chỉ cần nàng muốn, đương nhiên có thể nhận.” Hắn gật đầu không chút do dự.
“Không phải ‘có thể’, mà vốn dĩ phải như thế.” Ta nhìn thẳng hắn, giọng kiên quyết:
“Chỉ huy tác chiến, thiết kế binh khí, chưa từng phân biệt nam nữ.”
Trần T.ử Dục ngẩn ra giây lát, rồi bỗng mỉm cười, phất tay cầm bút, viết một câu lên trang giấy:
[Khuyên ông trời chớ rụt rè, tài năng không phân biệt nam hay nữ.]
“Vậy tên học viện gọi là—‘Khuyên Tài Học Viện’ nhé! … Á! Đau đau đau… Đổi thành ‘Khuyên Người Học Viện’ cũng được… A a… nàng nói gì cũng được, thê t.ử ơi, nhẹ tay chút…”
…
26
“Trần T.ử Dục.”
“Dạ!”
“Về sau… chàng định làm hoàng đế sao?”
“Chuyện ấy là do hoàng bá phụ quyết định. Người tin ta, ta sẽ làm; người không tin ta…”
“Thì sao?”
“Lời hôm ấy, dù có ngây thơ buồn cười, ta cũng không hối hận.”
Làm hoàng đế, có thể giúp được vạn người.
Làm thân vương, có thể giúp được ngàn người.
Làm thế tử, có thể giúp được trăm người.
Làm Trần T.ử Dục… dù chỉ giúp được một người, cũng cam tâm.
“Thê tử!”
“Ừ?”
“Nàng chưa từng nói thích ta… nói thử đi?”
“Một lần thôi.”
“Cái này là gian lận! Không tính! Không ai làm thế cả! Thê tử, thê tử, ta cầu nàng, nói thích ta đi…”
“…Đồ ngốc.”
Nàng thích ngọt, hắn dịu dàng như mật.
Nàng thích hương thơm, hắn thơm ngát.
Nàng thích ánh dương, hắn chính là ánh dương.
Nên lẽ tất nhiên, nàng thích hắn.
-Hoàn-