Nương ta — Lâm thị — căn bản không thể làm việc nặng. Phần lớn thời gian bà rơi vào hỗn loạn, hoặc ngồi ngây bên đống than nói chuyện với không khí, hoặc hoảng sợ trốn sau lưng ta, đẩy những khối than ra xa như thể chúng là quái vật.
“Nghiễn Chu… Nghiễn Chu mau tới… có người xấu…”
Bà run rẩy không ngừng.
Ta đành phải gánh lấy ba phần việc.
Mỗi lần nhấc cuốc, nện xuống, đều làm cổ tay tê dại, cánh tay đau như sắp rách toạc. Cạnh sắc của than cứa vào lòng bàn tay, mồ hôi lẫn tro than chảy vào, đau buốt tận tim gan.
Nhưng ta không thể dừng.
Dừng lại, là roi.
Là không có cơm.
Là ba người chúng ta có thể không qua nổi mùa đông này.
Ta phải đào đủ phần của ba người!
Mồ hôi thấm ướt áo tù mỏng manh, gió lạnh thổi qua lại đông cứng thành một lớp băng, dán sát da thịt, lạnh thấu xương.
Tro than sặc vào phổi, mỗi nhịp thở đều đau rát, kèm theo mùi tanh nồng của máu. Ngực ta — từ sau lần ho ra máu — vẫn âm ỉ đau.
“Khụ… khụ khụ…”
Cơn ho dữ dội khiến ta khom người, trước mắt tối sầm.
“Chát!”
Một roi bất ngờ quất thẳng lên lưng ta!
Cơn đau rát như lửa đốt khiến ta tỉnh hẳn!
“Giả chết à?! Trốn việc hả?!”
Khuôn mặt hung ác của giám công hiện ra trước mắt.
“Để lão tử thấy ngươi dừng lại lần nữa, đánh chết tại chỗ!”
Ta nghiến chặt răng, nuốt xuống vị tanh nơi cổ họng, siết chặt cuốc sắt lạnh buốt, dốc hết sức lực, lại nện mạnh vào tầng than cứng ngắc!
Một nhát!
Hai nhát!
Ba nhát!
Mồ hôi trộn lẫn máu chảy từ trán xuống, làm nhòe tầm mắt.
Trong đầu chỉ còn một ý niệm:
Đào!
Sống!
Cố Nghiễn Chu!
Ta phải sống!
Sống để tận mắt nhìn ngươi chết thảm!
Bữa trưa là bánh bột cứng đến mẻ răng, bốc mùi mốc, cùng một bát “canh” lềnh bềnh vài lá rau thối, chẳng thấy giọt mỡ nào.
Ta nhét phần của mình vào miệng, nuốt ực ực, đến nhai cũng thấy phí thời gian. Rồi lập tức cầm lấy phần của tẩu tẩu và nương, bẻ vụn ra, từng chút đút cho họ.
Tẩu tẩu nuốt một cách máy móc.
Nương thì như đứa trẻ, phải dỗ:
“Nương, ăn đi… ăn rồi sẽ không lạnh… Nghiễn Chu… sắp tới đón chúng ta về nhà rồi…”
“Ừ, nương, ăn đi, ăn xong chúng ta về nhà.”
Ta thuận theo lời bà, giọng khàn đặc.
Những nữ nhân bên cạnh thờ ơ nhìn sang, ánh mắt không gợn sóng.
Ở nơi này, ai chẳng đang giãy giụa giữa sống chết?
Ai còn dư lòng thương xót?
Buổi chiều càng dài dằng dặc.
Mệt mỏi như núi đè xuống, mỗi lần nhấc cuốc đều gian nan vô cùng. Cơ bắp gào thét, vết roi sau lưng nóng rát.
Ta cắn chặt răng, móng tay cắm sâu vào lòng bàn tay, dùng đau đớn giữ cho mình tỉnh táo.
Ánh mắt quét qua mỏ than đen kịt khổng lồ này — như cửa địa ngục mở toang.
Vô số thân ảnh mặc áo tù rách nát, tiều tụy như ta, dưới roi da giám công, còng lưng đào bới.
Tro than phủ kín khuôn mặt họ, chỉ còn lộ ra từng đôi mắt tê liệt hoặc tuyệt vọng.
Đây chính là con đường Cố Nghiễn Chu chọn cho ta.
Đây chính là cái gọi là “tội có đáng” của hắn.
Rất tốt.
Cố Nghiễn Chu, tốt nhất ngươi nên cầu cho ta chết ở nơi này.
Bằng không, chỉ cần Thẩm Tri Vi còn một hơi thở bò ra được,
những khổ nhục hôm nay — ngày sau ta nhất định trả lại gấp trăm lần!
Trời sập tối, tiếng chiêng đồng cuối cùng cũng vang lên.
“Thu công! Thu công! Kiểm tra!”
Chúng ta lê đôi chân nặng như đeo chì, gùi than trên lưng, xiêu vẹo đi về chỗ kiểm tra.
Giám công thô bạo lật gùi than, dùng chân đá đá ước lượng.
“Thẩm Hà thị, nửa gùi! Không đạt!”
“Thẩm Lâm thị, trống rỗng! Không đạt!”
“Thẩm Tri Vi…”
Hắn liếc gùi than đầy tràn của ta — gần như do một mình ta đào — rồi nhìn hai gùi trống sau lưng, khóe miệng nhếch lên nụ cười tàn nhẫn.
“Hừ, muốn làm người tốt? Được thôi! Phần của hai người kia, tính cả vào ngươi! Ba người, ngươi còn thiếu một gùi rưỡi! Tối nay — không cơm!”
Lời phán lạnh lẽo như khối đá cuối cùng, nện thẳng lên tấm lưng đã kiệt quệ của ta.
Trước mắt tối sầm, ta rốt cuộc không chống đỡ nổi, thẳng người đổ gục về phía trước!
Bóng tối.
Bóng tối và lạnh lẽo vô tận.
Tựa như lại quay về ngày gió tuyết mịt mùng ấy —
nhìn Tri Uẩn bị bùn lầy nuốt chửng,
nhìn bàn tay nhỏ của Dung Nhi rũ xuống.
Phụ thân kêu oan.
Huynh trưởng chất vấn.
Nương khóc nức nở…
Vô số âm thanh đan xen, cuối cùng đều hóa thành gương mặt lạnh lùng tuyệt tình của Cố Nghiễn Chu.
“Luật pháp nghiêm minh, chứng cứ như núi. Thẩm thị, tội đáng chịu.”
“Quốc pháp như sơn, há dung tư tình?”
“Cố mỗ thân là Thủ phụ, càng phải lấy thân làm gương, xử sự công bằng.”
Từng chữ — đâm thẳng tim gan!
“Cố Nghiễn Chu —— !”
Ta gào lên, giãy giụa tỉnh khỏi ác mộng.
Toàn thân như bị đá nghiền qua, từng khúc xương đều gào thét đau đớn. Cổ họng khô rát như cháy, lồng ngực nóng ran.
Trước mắt là mái nhà đất thấp lè tè, đen kịt. Dưới thân là đống rơm khô lạnh cứng.
“Tỷ… tỷ tỷ?”
Một giọng nói rụt rè, mang theo tiếng nức nở vang lên bên tai.
Ta cố gắng quay đầu.
Là nương.
Bà dường như đã tỉnh táo hơn đôi chút, đang dùng một mảnh vải rách thấm nước lạnh (có lẽ là nước tuyết tan), vụng về lau trán cho ta.
Trong ánh mắt ấy, là sự lo lắng và xót xa quen thuộc — thứ chỉ thuộc về người mẹ.
“Vi Nhi… con tỉnh rồi à? Con sốt cao lắm… làm nương sợ chết khiếp…”
Thấy ta mở mắt, nước mắt bà rơi lộp bộp.
Tẩu tẩu Hà thị cuộn người trong góc, quay lưng về phía chúng ta, bất động không nhúc nhích, như một pho tượng đá không còn sinh khí.
“Nương…”
Ta hé miệng, giọng khàn khàn đến đáng sợ,
“Con… không sao…”
“Không sao cái gì!”
Nương khóc càng dữ,
“Con hôn mê suốt một ngày một đêm rồi! Đều tại nương vô dụng… tại nương kéo lụy con…”
Bà như nhớ ra điều gì, hoảng hốt mò mẫm trong ngực áo, lấy ra một cái bánh bột tạp lương cứng ngắc, đã được thân nhiệt làm ấm đi đôi chút, cẩn thận bẻ ra một mẩu rất nhỏ, đưa tới bên miệng ta.
“Vi Nhi, ăn đi… mau ăn chút… nương lén để dành lại đó…”
Nhìn bàn tay nương đầy vết nứt vì đông cước, dính tro than, nhìn mẩu lương thực ít ỏi ấy — thứ bà chẳng biết đã chắt chiu thế nào mới giữ lại được — một nỗi chua xót khổng lồ lập tức phá tan phòng tuyến trong lòng ta.
Ta siết chặt tay nương, vùi mặt vào lòng bàn tay thô ráp lạnh buốt của bà, nước mắt trào ra như vỡ đê.
“Nương… con xin lỗi… là nữ nhi vô dụng… không bảo vệ được cha… không bảo vệ được huynh trưởng… không bảo vệ được Tri Uẩn và Dung Nhi… cũng không bảo vệ được nương…”
Bi thương, uất ức, tự trách bị kìm nén quá lâu, giờ phút này hoàn toàn sụp đổ.
Nương luống cuống ôm lấy ta, giống như thuở nhỏ dỗ dành ta, nhẹ nhàng vỗ lưng:
“Không trách Vi Nhi… không trách… con gái của nương là tốt nhất… là số mệnh… số mệnh không tốt… là nương mù mắt… rước phải con sói Trung Sơn ấy…”
Sói Trung Sơn…
Cố Nghiễn Chu.
Cái tên ấy lại một lần nữa châm ngòi cho ngọn lửa hận băng giá trong tim ta.
Ta đột ngột ngẩng đầu, lau nước mắt.
Không thể ngã!
Thẩm gia… chỉ còn ta và nương!
(Tẩu tẩu… trái tim nàng đã theo Dung Nhi mà đi rồi.)
Ta nhất định phải gắng gượng!
“Nương, con ăn.”
Ta nhận lấy mẩu bánh, cho vào miệng, dùng sức nhai rồi nuốt xuống.
Thức ăn thô ráp cào qua cổ họng, mang đến một cảm giác đau đớn chân thực.
Sống tiếp.
Vì nương.
Vì những oan hồn chết thảm của Thẩm gia.
Và càng vì…
khiến Cố Nghiễn Chu phải trả giá!
Ta cố gắng ngồi dậy, một cơn choáng váng dữ dội ập đến, ngực tức nghẹn, rồi là một trận ho xé phổi.
“Khụ… khụ khụ…”
“Vi Nhi!”
Nương hoảng hốt.
Ta lắc đầu ra hiệu bà đừng lo. Ho một hồi lâu mới dịu xuống, chỉ cảm thấy toàn thân rã rời, không còn chút sức lực nào.
Đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ rách nát của nhà đất bị đẩy hé ra.
Một nữ nhân cũng mặc áo tù, gầy gò vàng vọt thò đầu vào — là thím Ngô, người ở căn bên cạnh. Trong tay bà bưng một cái bát gốm sứt mẻ, bên trong là nửa bát thuốc thang đen kịt, bốc mùi đắng nồng.
“Con bé họ Thẩm, tỉnh rồi à?”
Bà rón rén bước vào, đưa bát cho ta.
“Mau, uống khi còn nóng. Đây là… là lão Lý đầu lén cho đó.”
Lão Lý đầu?
Ta thoáng ngẩn ra.
Là lão tù què chân, ít nói, thường ngồi ở góc mỏ than đập vụn những tảng than lớn kia?
“Lão Lý trước kia… hình như từng là lang trung.”
Thím Ngô hạ giọng,
“Hôm qua thấy con ngất xỉu, ho dữ dội, giống như thương tổn phế kinh. Sáng nay lão lén nhét cho ta đơn thuốc, bảo ta ra sau bếp nhặt ít bã thuốc người ta bỏ đi mà sắc… Uống đi, dù sao cũng hơn là cứng rắn chịu đựng.”
Ta nhìn bát thuốc đục ngầu, mùi vị quái lạ kia.
Ở Hắc Thủy Thành này, nửa bát thuốc bã — quý hơn vàng.
“Cảm ơn… cảm ơn thím Ngô, cảm ơn Lý bá…”
Giọng ta nghẹn lại, nhận lấy bát, mặc kệ nóng, uống từng ngụm nhỏ.
Vị đắng lan tràn khoang miệng, lẫn theo một mùi tanh khó tả, nhưng kỳ lạ thay, lại khiến lồng ngực đang bỏng rát của ta dễ chịu hơn đôi chút.
“Haiz… toàn là người khổ mệnh…”
Thím Ngô thở dài, liếc nhìn tẩu tẩu trong góc và nương đang ngây dại,
“Con bé, nghe thím khuyên một câu… ở đây… tâm khí đừng cao quá… lúc cần cúi đầu thì phải cúi… lúc… lúc nên bỏ… cũng phải bỏ…”
Ánh mắt bà có ý nhắc tới nương ta.
Tim ta chợt trầm xuống.
Bà đang ám chỉ — nương là gánh nặng, đến lúc cần thiết… phải biết “buông bỏ”.
Ta siết chặt nắm tay, móng tay lại ghim sâu vào da thịt.
“Thím,”
ta ngẩng đầu, nhìn thẳng vào bà, giọng khàn nhưng rõ ràng từng chữ,
“chỉ cần ta — Thẩm Tri Vi — còn một hơi thở, thì sẽ không bỏ lại nương.”