Hai nha hoàn cúi đầu thuận mắt, được huấn luyện bài bản được phân tới hầu hạ ta, một người tên Bích Hà, một người tên Xuân Đào.
“Phu nhân, nước nóng đã chuẩn bị xong, mời người tắm rửa thay y phục trước.”
Bích Hà cung kính nói, trong mắt thoáng hiện một tia thương xót khó nhận ra.
Phu nhân?
Cách xưng hô ấy như mũi kim đâm vào ta.
“Ta tên Thẩm Tri Vi.”
Ta lạnh lùng sửa lại,
“Không phải phu nhân gì cả.”
Bích Hà và Xuân Đào nhìn nhau một cái, không dám nói thêm.
Ta ngâm mình trong nước nóng pha thảo dược trừ hàn, để mặc nha hoàn dùng khăn mềm cẩn thận lau sạch lớp tro than trên người ta.
Nước nóng bao bọc cơ thể lạnh lẽo, mang đến cảm giác dễ chịu đã lâu không có, dễ khiến người ta muốn rơi lệ.
Nhưng đồng thời, những vết roi chằng chịt, vết nứt do giá rét, vết mài rách trên cơ thể bị nước nóng kích thích, lại truyền đến cơn đau nhói sắc bén.
Ta nhìn gương mặt phản chiếu trong làn nước.
Trắng bệch, gầy gò, gò má nhô cao, hốc mắt trũng sâu,
chỉ có đôi mắt, vẫn sáng đến kinh người,
cháy lên ngọn lửa lạnh lẽo.
Thẩm gia đại tiểu thư năm xưa,
vị Thủ phụ phu nhân từng da trắng như tuyết, mày mắt như họa,
đã sớm bị tro than và khổ nạn của Hắc Thủy thành mài mòn đến không còn hình dạng cũ.
Hai nha hoàn cẩn thận xử lý vết thương nơi cổ chân đã sâu thấy xương, có dấu hiệu lở loét viêm nhiễm.
Nhìn những vết sẹo và nứt nẻ đáng sợ ấy, tay các nàng cũng run lên.
“Cô nương… người… người chịu khổ rồi…”
Xuân Đào không nhịn được khẽ nói, giọng nghẹn ngào.
Ta nhắm mắt, không nói gì.
Khổ ư?
So với nỗi đau mất người thân, chút da thịt này tính là gì?
Thay y phục bông sạch sẽ mềm mại, ăn cơm nóng canh ấm có mùi vị bình thường (dù vẫn đơn giản), nằm trên giường khô ráo ấm áp…
Tất cả như một giấc mộng không chân thực.
Nhưng ta biết rất rõ.
Đây không phải mơ.
Đây chỉ là sự khởi đầu của một cuộc giao dịch khác.
Ta dùng mỏ sắt đổi lấy tự do tạm thời và một hơi thở nghỉ ngơi.
Còn Cố Nghiễn Chu,
hắn muốn gì?
Chuộc tội? Bù đắp? Hay là… thứ khác?
Dù là gì đi nữa, ta tuyệt đối sẽ không để hắn toại nguyện!
Những ngày sau đó, ta như một u hồn, lặng lẽ ở lại trong tiểu viện này.
Cố Nghiễn Chu dường như rất bận.
Việc phát hiện mỏ sắt là đại sự kinh thiên, các công việc tiếp theo như khai thác, luyện kim, quy hoạch sử dụng… đều cần hắn – vị Thủ phụ – đích thân tọa trấn điều phối. Hắn sớm ra tối về, có khi vài ngày liền không thấy bóng dáng.
Hắn cho mời đại phu tới khám chữa cho ta.
Đại phu nhìn thấy thương tích trên người ta, đặc biệt là vết lở loét nơi cổ chân cùng chứng bệnh phế tạng cũ (hậu quả của việc hít tro than lâu ngày và lần ngã xuống hố than khi trước), không khỏi liên tục lắc đầu, kê ra không ít thuốc thang.
Ta lặng lẽ tiếp nhận việc điều trị, uống thuốc đúng giờ.
Thân thể chậm rãi hồi phục.
Sức lực từng chút một quay trở lại.
Nhưng nơi sâu nhất trong lồng ngực, khối băng do thù hận đông cứng, vẫn không hề tan chảy dù chỉ nửa phần.
Cố Nghiễn Chu thỉnh thoảng sẽ tới.
Có khi là lúc hoàng hôn, có khi là đêm khuya.
Hắn chưa từng báo trước, chỉ lặng lẽ đứng ngoài cửa, hoặc ngồi trên ghế ở gian ngoài, cách một tấm bình phong, trầm mặc nhìn về phía nội thất.
Ta cảm nhận được ánh mắt của hắn.
Nặng nề, mang theo một loại cảm xúc phức tạp đến mức khiến người ta nghẹt thở.
Hắn không nói gì.
Ta cũng không nói gì.
Không khí đông cứng đến mức khó mà hô hấp.
Hắn dường như muốn lại gần, nhưng mỗi lần ta phát giác ý đồ của hắn, liền lập tức dùng ánh mắt băng lãnh, tràn đầy hận ý, ép hắn lùi bước.
Vài lần như vậy, hắn không còn thử bước vào nội thất nữa, chỉ là thời gian lưu lại ở gian ngoài ngày càng dài.
Có một lần, ta nghe thấy một tiếng thở dài cực nhẹ, cực trầm.
Mang theo nồng đậm mệt mỏi và… bất lực?
Mệt mỏi?
Hắn Cố Nghiễn Chu quyền khuynh triều dã, lật tay là mây úp tay là mưa, khiến nhà ta tan cửa nát, hắn có tư cách gì mệt mỏi? Có tư cách gì bất lực?
Giả dối!
Ta trở mình, dùng chăn trùm kín đầu, cách ly thứ khí tức khiến người ta buồn nôn ấy.
Chiều hôm đó, ta ngồi bên cửa sổ, nhìn những cành cây trơ trụi ngoài sân ngẩn người (mùa xuân ở Sóc Phương đến rất muộn), Bích Hà cẩn thận bưng một bát thuốc đi vào.
“Cô nương, đến giờ uống thuốc rồi.”
Ta nhận lấy bát thuốc, mùi đắng nồng nặc xộc vào mũi.
Đang định uống, Xuân Đào cũng bước vào, trên tay bưng một hộp đựng thức ăn bằng gỗ hồng mộc chạm hoa tinh xảo.
“Cô nương, đây là… người của Cố đại nhân sai mang tới.”
Xuân Đào đặt hộp xuống bàn, mở nắp ra.
Bên trong là vài món điểm tâm tinh tế của Giang Nam: bánh thủy tinh cao trong veo, ngó sen đường hoa quế mềm dẻo ngọt ngào, còn có một đĩa nhỏ bánh hạnh nhân – món ta từng thích nhất.
Những món điểm tâm quen thuộc, tỏa ra hương ngọt mê người.
Đây từng là mùi vị ta yêu thích nhất.
Cố Nghiễn Chu biết.
Hắn đang nhắc nhở ta điều gì?
Nhắc về ân ái giả dối năm xưa của chúng ta sao?
Một luồng tà hỏa đột ngột bốc thẳng lên tim!
“Mang đi!”
Ta đột nhiên đặt mạnh bát thuốc xuống bàn!
Nước thuốc đen sẫm bắn tung tóe, văng đầy mặt bàn.
Bích Hà và Xuân Đào sợ đến run rẩy.
“Ném hết cho ta!”
Ta chỉ vào hộp điểm tâm, giọng nói lạnh đến thấu xương, không che giấu chút nào sự chán ghét,
“Từ nay về sau, bất cứ thứ gì hắn đưa tới, đều không được mang vào phòng ta!”
Hai nha hoàn mặt tái mét, không dám trái lời, vội vàng bưng hộp thức ăn, vội vã lui ra.
Ta ngồi đó, lồng ngực phập phồng kịch liệt, nhìn vũng nước thuốc đắng chát văng trên bàn, tựa như tâm cảnh lúc này của ta.
Cố Nghiễn Chu, ngươi thôi đi!
Chỉ vài món điểm tâm, đã muốn xóa sạch huyết hải thâm thù?
Nằm mơ!
Những ngày yên ổn (hay nói đúng hơn là giằng co) ấy, bị phá vỡ vào một đêm khuya.
Ta ngủ không yên, trong mộng vẫn là những khối than lạnh lẽo của Hắc Thủy thành, là ánh mắt tuyệt vọng của mẫu thân.
Đột nhiên, trong viện vang lên một trận huyên náo khác thường, cùng tiếng bước chân dồn dập!
“Đại nhân!”
“Mau! Gọi đại phu!”
“Cẩn thận vết thương!”
Là giọng Thanh Phong, đầy lo lắng!
Ta giật mình tỉnh giấc, bật dậy ngồi lên.
Cố Nghiễn Chu… xảy ra chuyện rồi?
Ý niệm ấy vừa lóe lên, tim ta không kìm được khẽ siết lại một chút! Nhưng ngay sau đó lại bị thù hận mãnh liệt hơn cùng khoái cảm vặn vẹo thay thế!
Báo ứng!
Hắn cũng có ngày hôm nay!
Ta khoác thêm áo, bước đến bên cửa, khẽ hé ra một khe nhỏ.
Trong viện đèn đuốc sáng trưng.
Mấy tên hộ vệ đang cẩn thận khiêng một người vào.
Là… Cố Nghiễn Chu!
Sắc mặt hắn tái nhợt như giấy, môi không chút huyết sắc, mắt nhắm nghiền, giữa lông mày nhíu chặt là vẻ đau đớn khôn cùng. Cả thân mặc dạ hành y màu đen, đã bị máu tươi nhuộm ướt hơn phân nửa. Nhất là phần vai trái — một mũi tên gãy, lộ ra khỏi thân, máu đỏ sẫm loang lổ cả mảnh áo!
Hắn vậy mà… bị trọng thương!
“Chuyện gì xảy ra?!” Giọng ta khô khốc cất lên, không khỏi run rẩy.
Thanh Phong chợt ngẩng đầu, thấy ta đứng sau cửa, ánh mắt hắn phức tạp, còn mang theo tia tơ máu và sát ý chưa tan, giọng khàn đặc:
“Trên đường hồi kinh gặp phải tập kích… Là tử sĩ… Đại nhân vì bảo vệ bản đồ mỏ thiết… trúng phải tiễn…”
Bản đồ mỏ thiết?
Tim ta như trĩu xuống.
Thích khách nhằm vào bản đồ sắt mỏ?
Là ai? Đối thủ trên triều đình? Hay thế lực nơi biên cương đang nhòm ngó?
Thái y rất nhanh đã bị người ta kéo đến, vác theo hòm thuốc hối hả chạy vào nội thất nơi Cố Nghiễn Chu nằm.
Trong viện hỗn loạn.
Ta đứng nơi cửa, nhìn người người tới lui vội vã, nhìn từng chậu nước nóng nhuốm máu được bưng ra ngoài, nghe tiếng rên rỉ đầy đau đớn từ trong phòng vọng ra (chắc là lúc rút tên)…
Tâm tình phức tạp khó tả.
Hận sao? Tất nhiên là hận! Hận không thể để hắn lập tức chết ngay cho rồi!
Thế nhưng nhìn hắn lúc này thân mang trọng thương, thoi thóp bên ranh giới sống chết, tưởng tượng lúc hắn che chở bản đồ mỏ thiết mà bị tập kích… Trong lòng ta lại dâng lên một tia cảm xúc yếu ớt mà chính ta cũng không muốn thừa nhận —— dị dạng.
Không!
Thẩm Tri Vi! Ngươi phải tỉnh táo!
Hắn bảo vệ bản đồ mỏ thiết là vì quyền thế và công lao của bản thân! Can gì đến ngươi?!
Hắn chết rồi mới là tốt! Chết rồi mới có thể an ủi những u hồn chết oan của Thẩm gia!
Ta hung hăng bấm mạnh vào đùi mình một cái, ép bản thân cứng rắn lại, rồi đóng sầm cửa.
Không nhìn, lòng mới không loạn.
Nhưng nửa đêm, ta lại bị tiếng ho nghèn nghẹn, đứt quãng của phòng bên cạnh đánh thức.
Là Cố Nghiễn Chu.
Hắn vẫn chưa chết.
Nhưng hiển nhiên là bị thương rất nặng.
Ta nằm yên trên giường, mắt mở trừng trừng, nhìn tán màn đen trên đỉnh đầu.
Tiếng ho như ma âm nhập tâm, khiến ta phiền muộn, rối loạn.
Không biết đã qua bao lâu, tiếng ho kia dường như ngừng lại.
Ta cứ tưởng hắn đã ngủ.
Thì bên ngoài bỗng vang lên tiếng nói khe khẽ đầy nghẹn ngào của Bích Hà:
“Cô nương… Cô nương đã ngủ chưa? Cầu xin người… đi xem đại nhân một chút…”
Ta giả vờ không nghe, không đáp.
“Đại nhân… đại nhân sốt nặng… vẫn luôn nói mê… thuốc cũng không sao đút được… Thái y nói… nếu còn tiếp tục như vậy… chỉ sợ là…” Giọng Bích Hà run rẩy, mang theo tuyệt vọng không che giấu.
Trái tim ta như bị ai bóp chặt!
Sợ là gì?
Sợ là không qua khỏi?
Hắn… sắp chết?