16.
Tuy Tạ Chấp Niên chẳng đòi hỏi gì, nhưng ta thì khác.
Ta tìm các nghệ nhân lành nghề nhất kinh thành, bảo họ gấp rút chế tác một chiếc khóa trường mệnh cho chàng, quyết phải hoàn thành trước sinh thần.
Đột nhiên sau lưng vang lên tiếng bước chân khe khẽ.
“Tiểu thư, hôm nay Lý Phúc Mãn ra khỏi cung mua sắm, giữa chừng đổi vài cỗ xe ngựa, sau đó bí mật đến một căn nhà thuộc quyền sở hữu của Thái tử.”
Kể từ lúc trọng sinh, ta luôn âm thầm bố trí người theo dõi mọi động thái của Lý Phúc Mãn lẫn Mạnh Hàn Chu.
Đợi lâu như vậy, cuối cùng cũng mò ra được chút manh mối.
Quả nhiên, Mạnh Hàn Chu và Lý Phúc Mãn không thể tách rời nhau.
Ta cẩn thận bọc lại chiếc khóa trường mệnh, trầm giọng nói:
“Đi thôi. Phải xem thử Thái tử giấu bảo vật gì mà khiến Lý công công bận tâm tới thế.”
Tòa nhà riêng của Mạnh Hàn Chu nằm gần khu phố sầm uất, nhưng bên trong lại vắng lặng đến kỳ lạ.
Ta dễ dàng leo tường mà vào.
Vừa chạm chân xuống đất, sau lưng lập tức vang lên một giọng nói pha lẫn ý cười:
“Cẩm Tuế, muốn tìm ta thì đường hoàng đi lối chính được rồi, cần gì khổ sở trèo tường?”
Ta ngoảnh lại, mặt không đổi sắc.
“Vậy ư? Ta tưởng Thái tử điện hạ thích mấy trò lén lút, nên cố chiều theo sở thích ấy.”
Mạnh Hàn Chu lắc đầu, nở nụ cười khổ:
“Nàng vẫn miệng lưỡi sắc sảo như thế. Nể tình bao năm giao hảo, tha cho ta được không?”
“Giao tình bao năm? Vẫn chẳng ngăn nổi Thái tử cài người bên cạnh ta.”
Hoàng thượng dễ dàng nắm rõ từng bước ta đi, cộng thêm mối quan hệ giữa Mạnh Hàn Chu và Lý Phúc Mãn, bấy nhiêu đủ khiến ta nghi ngờ hắn.
Đám ám vệ đều là tinh binh do đại ca gửi từ Mạc Bắc, tuyệt đối trung thành.
Thế mà hắn vẫn có cách lôi kéo được một người về phe mình, quả là cao tay.
Kiếp trước, Mạnh Hàn Chu chuẩn bị nhiều năm, chỉ một chiêu đã khiến nhà họ Phí tan tành.
Ta cũng hiểu lần này không dễ gì túm được bằng chứng hắn và Lý Phúc Mãn cấu kết.
Việc hôm nay chỉ là bước đầu thăm dò, mong dụ kẻ địch lộ diện.
Xem ra ta đi nước cờ này không sai.
Nụ cười Mạnh Hàn Chu chợt thu lại, hắn nói bằng vẻ nghiêm túc:
“Ta chỉ sợ nàng ở bên kẻ đó sẽ không được an ổn. Nhưng xem tình hình, đúng là ta lo xa rồi.”
“Nàng không thích thì thôi vậy.”
“Nhưng, cho dù Tạ Đốc sát đã nói gì đi nữa, Cẩm Tuế à, nàng cũng đừng nghi ngờ ta như thế.”
Hắn khẽ nghiêng đầu, thoáng hiện nét tổn thương:
“Đôi bên đều từng sai lầm một lần, cứ coi như huề nhau, được không?”
Ta mỉm cười, không dây dưa đề tài đó, đưa mắt nhìn khắp gian nhà:
“Thái tử điện hạ giấu giai nhân nào ở đây, định không cho ta gặp à?”
Mạnh Hàn Chu ngó ta trong giây lát rồi cười phá lên:
“Chỉ vài cô vũ nữ thôi, nàng sẽ không hẹp hòi thế chứ.”
“Người đâu, hôm nay cùng nhị tiểu thư Phí gia thưởng chút ca múa.”
Ta ngồi xuống, lặng lẽ cười mà không đáp.
Huề nhau ư?
Hắn nợ Tạ Chấp Niên một mạng, lấy gì ra để huề hả?
Ta muốn hắn đền mạng mới đúng.
17.
Ra khỏi căn nhà của Mạnh Hàn Chu, ta dừng chân, khẽ cất tiếng gọi:
“Chúc Thăng.”
“Thuộc hạ có mặt.”
Ám vệ quỳ một gối cung kính trước ta.
Ta ngắm hắn một lúc, rồi lạnh giọng:
“Rượu của Thái tử điện hạ ngon hơn rượu phủ Phí ta hay sao?”
Gương mặt Chúc Thăng lập tức xám ngoét, hắn dán chặt trán xuống đất:
“Thuộc hạ không dám.”
“Không dám ư? Ta thấy gan ngươi lớn lắm.
Ngươi biết vì sao ta chỉ phái một mình ngươi đi theo dõi Thái tử không?”
Từ lúc phát hiện có người của Mạnh Hàn Chu cạnh mình, ta đã bắt đầu bày ra ván cờ này.
Hầu hết đám ám vệ đều xuất thân đơn giản, trong sáng nên tra xét không quá khó.
Sau khi loại trừ lần lượt, cuối cùng ta dĩ nhiên để mắt đến Chúc Thăng.
Hắn bị ta cố tình gạt khỏi những kế hoạch quan trọng, không nắm bất kỳ manh mối nào mà vẫn báo tin cho Mạnh Hàn Chu.
Vì thế, Mạnh Hàn Chu chỉ cho rằng ta chịu ảnh hưởng của Tạ Chấp Niên, nghi ngờ hắn âm thầm cài người bên cạnh ta.
Hắn không ngờ, ta thậm chí đã lần được dấu vết của cả Lý Phúc Mãn.
“Thuộc hạ đáng muôn chết.”
Chúc Thăng quỳ mọp xuống, gương mặt xanh xám.
“Thái tử điện hạ nói sẽ không gây nguy hại đến tiểu thư, chỉ muốn biết một ít hành tung của tiểu thư…”
“Rồi hắn hứa cho ngươi một chức quan nhỏ, đúng chứ?”
Ta nhếch môi cười.
Chúc Thăng không phải kẻ bội bạc nhà họ Phí, càng không quay lưng với đại ca.
Chỉ là hắn không muốn đi theo ta.
Hắn nghĩ ở lại kinh đô với ta khác nào chôn vùi tiền đồ xán lạn của mình.
“Từ khi nào ngươi khờ dại đến thế, ai nói gì cũng tin hết vậy?”
“Kinh thành nuôi ngươi thành kẻ sợ chết, đến nỗi quên cả ơn nghĩa đại ca ta ở Mạc Bắc sao?”
“Nếu điều này xảy ra trước mặt đại ca, ngươi có phải lập tức lấy cái chết để tạ tội không?”
Chúc Thăng nhắm nghiền mắt, gương mặt đầy day dứt.
“Thuộc hạ biết sai. Thuộc hạ nguyện chết để đền!”
Hắn vừa rút kiếm, ta liền nhanh tay gạt sang một bên.
“Đủ rồi.”
“Ta không cần mạng ngươi.”
Ta cụp mắt xuống, nâng cằm hắn bằng mũi kiếm:
“Khi còn ở Mạc Bắc, ngươi từng làm nhiệm vụ do thám, ám sát, đúng không?”
“Bất kể dùng cách gì, hãy tìm cho ra kẻ ta đang cần.”
18.
Muốn khiến Lý Phúc Mãn dám phản bội Hoàng đế, thậm chí rời cung kiểm chứng mọi việc, ắt hẳn món đồ Mạnh Hàn Chu nắm giữ không phải vật vô tri.
Nhiều khả năng đó là một con người.
Nhưng người ấy là ai thì ta chưa thể chắc chắn.
Mạnh Hàn Chu nắm rõ tính khí của ta, hẳn ngỡ rằng ta sẽ trừ khử Chúc Thăng, hoặc một nhát kiếm đoạt mạng hắn.
Vậy nên ta phải hành động trái ngược.
Chúc Thăng đã theo đại ca hơn mười năm, ơn nghĩa lớn nhỏ không đếm xuể.
Cùng lắm hắn chỉ giở chút khôn lỏi vặt, chứ thật bảo phản bội nhà họ Phí, hắn thà chết còn hơn.
Hiện tại, bị ta quở mắng một trận, hắn hối hận đến đứt từng khúc ruột.
Giết hắn không bằng để hắn đi điều tra Mạnh Hàn Chu.
Sau khi suy tính, ta trở vào nhà.
Vừa bước qua cửa, ta đã thấy Tạ Chấp Niên cầm đèn lồng đợi sẵn, nét mặt bình thản:
“Ca múa ở phủ Thái tử đẹp lắm sao?”
Ta lặng đi một thoáng.
Rõ ràng ta lo chính sự, vậy mà vẫn thấy chột dạ đôi chút.
“Không đẹp, không đẹp bằng chàng.”
Ta khoác tay chàng, dụi đầu nũng nịu.
“Hôm nay ta không đến đó để xem hát, mà là vì việc nghiêm túc.”
Tạ Chấp Niên im lìm, chỉ dùng ánh mắt khó đoán nhìn ta.
Lòng ta chợt bồn chồn.
“Chàng không tin ta ư? Phu quân, ngay cả ta chàng cũng chẳng tin sao?”
Thấy ánh nhìn chàng mềm xuống, ta lập tức nắm lấy tay chàng, liên tục gọi “phu quân, phu quân” để tranh thủ.
Rốt cuộc, khóe môi Tạ Chấp Niên cũng khẽ cong, ánh mắt trở nên ấm áp đến nỗi khiến người ta say đắm.
“Ta tin nàng.”
“Tuế Tuế, ta cũng như nàng. Nàng nói, ta tin.”
19.
Sau khi nghe ta trình bày tất thảy suy tính, Tạ Chấp Niên chau mày, nghiêm giọng hỏi:
“Tuế Tuế, một khi dấn thân vào vòng xoáy quyền lực, sẽ không còn đường lùi. Nàng suy nghĩ thấu đáo rồi chứ?”
Ta kiên định gật đầu:
“Đến nước này, dù muốn thoát cũng chẳng được.”
“So với Mạnh Hàn Chu, ta cảm thấy còn một người phù hợp hơn.”
“Ai?”
“Mạnh Kinh Vũ.”
Mạnh Kinh Vũ là công chúa duy nhất của triều đại này.
Lời đồn kể rằng nàng phóng túng, kiêu ngạo, hành sự tùy tiện.
Nhờ nhà mẹ đẻ làm đại thương gia giàu có nhất Giang Nam, đến Hoàng đế cũng ngại đụng đến.
Song, ta nghĩ lời đồn chưa chắc chính xác.
Kiếp trước, ta từng gặp nàng một lần.
Chỉ một lần lướt ngang.
Khi ta bỏ trốn khỏi Phí phủ, cổng thành đã đóng chặt, người ra kẻ vào đều bị kiểm tra nghiêm ngặt.
Ta còn băn khoăn liệu có nên đánh liều xông qua, thì bỗng từ chiếc xe ngựa sang trọng bên cạnh, một tấm rèm được vén lên.
Khuôn mặt tuyệt mỹ của một nữ tử thoáng hiện, nàng ngoắc tay gọi ta, nhếch môi cười:
“Nhị tiểu thư Phí gia, có muốn đi nhờ xe không?”
20.
Gặp lại Mạnh Kinh Vũ lần nữa, nàng vẫn lộng lẫy, kiêu sa như kiếp trước.
“Ta đã muốn diện kiến Nhị tiểu thư Phí gia, nữ trung hào kiệt lừng lẫy bấy lâu.”
“Được gặp công chúa điện hạ, quả là trăm nghe không bằng một thấy.”
Ta mỉm cười, xoáy sâu vào đôi mắt nàng, dường như vẫn thấy ngọn lửa dã tâm cháy rừng rực.
Một lần nữa, ta khẳng định không thể hoàn toàn tin những lời đồn.
“Nghe nói phu quân của Nhị tiểu thư là một trong ba tuyệt sắc tại kinh thành, dung mạo nổi danh khắp chốn, chẳng biết có đúng không?”
Mạnh Kinh Vũ nhướn mày, ánh cười lộ vẻ trêu ghẹo.
Ta im lặng vài giây.
Xem chừng không phải mọi tin đồn đều vô căn cứ.
Ba tuyệt sắc kinh thành — chính là ba chàng công tử được dân gian bầu chọn.
Gồm: thanh nhã như gió trăng Tạ Chấp Niên, mềm mại như ngọc chìm nước Thẩm Hoài Xuyên, và mày kiếm mắt sao Phí Vọng Dật, cũng chính là đại ca ta.
Tạ Chấp Niên thì khỏi nói, nhưng đại ca – kẻ suốt ngày cầm đao luyện võ – mà cũng góp mặt, đúng là làm ta cạn lời.
Không biết phải đáp ra sao, ta liền lái sang chuyện khác:
“Có lẽ công chúa điện hạ sẽ để tâm đến việc ta muốn nhờ hôm nay.”
“Mời nói.”
“Nghe đồn chẳng bao lâu nữa, điện hạ sẽ rời cung tụng kinh cầu phúc cho Hoàng thượng. Ta muốn nhờ điện hạ giữ chân Thẩm Hoài Xuyên, đừng để hắn tìm cách đến Mạc Bắc.”
Mạnh Kinh Vũ liền thu nụ cười, ánh mắt trở nên sắc lạnh:
“Thẩm Hoài Xuyên đang làm thừa tướng rất tốt, cớ sao lại đến Mạc Bắc?”
“Đợi đến lúc đó, điện hạ sẽ rõ.”
Ta mỉm cười, không nói thêm gì.
Kiếp trước, ngay sau khi đại ca gặp mai phục ở Mạc Bắc, Lý Phúc Mãn liền mang người đến.
Chuyện xảy ra quá trùng hợp, không thể không nghi Mạnh Hàn Chu đứng đằng sau.
Quân ở Mạc Bắc do đại ca cai quản gắt gao như thành thép, nếu ai muốn luồn vào ắt phải tốn dăm năm chuẩn bị.
Cho nên, ta hồ nghi ba năm trước đã có kẻ lẻn vào quân đội nhà họ Phí ở Mạc Bắc.
Kiếp trước, Thẩm Hoài Xuyên bị buộc tội nhận hối lộ, rồi bị đày ra biên thùy và qua đời vì bạo bệnh.
Nhưng nếu hắn không thực sự mất mạng, mà chỉ đổi thân phận, lẻn vào quân đội nhà họ Phí làm nội gián, âm thầm chờ ba năm để ám hại đại ca ta thì sao?
Ta không thể liều lĩnh trong chuyện này.
Hiện nay, Mạnh Hàn Chu đã đề phòng ta.
Nếu ra tay với Thẩm Hoài Xuyên, ắt sẽ kinh động đến kẻ địch.
Vì vậy, ta cần Mạnh Kinh Vũ.
Cũng như ta cần nàng, nàng cũng cần đến nhà họ Phí.
Mạnh Kinh Vũ nhìn ta thật lâu rồi hỏi:
“Nhị tiểu thư Phí gia, cớ gì bổn công chúa phải giúp ngươi?”
Ta ngẩng lên đáp trả bằng ánh mắt rành rọt, hai luồng nhìn giao nhau tựa như thấu hiểu lẫn nhau.
“Điện hạ chẳng lẽ không khát khao bước lên vị trí tôn quý nhất, để vạn người phải ngước nhìn sao?”