10
Chưa đến mấy ngày, triều đình liền long trời lở đất — tể tướng và Tam vương gia cùng ngã ngựa.
Thì ra năm xưa Thanh Châu gặp nạn đói, triều đình vốn phái hai triệu lượng bạc đến cứu tế.
Thế nhưng toàn bộ số ngân lượng đó lại bị bè đảng Tam vương gia thông đồng với hơn trăm quan viên Thanh Châu tham ô sạch sẽ.
Chuyện này vốn dĩ đã bị vùi lấp cùng xác chết của hàng vạn bách tính Thanh Châu.
Nào ngờ Phó Độ khi ấy đang ở Thanh Châu, liên tiếp gửi thư tấu về kinh mà không nhận được hồi đáp. Sinh nghi, hắn liền tra kỹ, từng tầng từng lớp, khiến đến Tam hoàng tử ở tận Yến Bắc cũng bị kinh động.
Bè đảng Tam vương gia định mua chuộc hắn, nhưng Phó Độ lại là kẻ mềm cứng không ăn.
Vì thế bọn họ liền ra tay sát hại.
Phó Độ vì vậy mới chín chết một sống mà trở về được.
Khi nghe chuyện này, ta ngồi trong ruộng, mắt đỏ hoe rất lâu không nhúc nhích.
Tưởng là thiên tai, nào ngờ lại là nhân họa.
Giữa chốn tranh đấu quyền lực trên triều, lại có biết bao sinh mạng vô tội phải bỏ mạng.
Phụ mẫu ta… vốn dĩ có thể không phải chết.
Ta lau nước mắt, vừa quay đầu lại liền thấy Phó Độ đứng cách đó không xa.
Thấy hắn vẫn nhìn ta bằng ánh mắt dò xét, ta hừ một tiếng:
“Sao? Điều tra ra kẻ đứng sau ta chưa?
“Tể tướng ngã rồi, còn vị ‘Lục tướng quân’ kia thì sao? Điều tra rõ chưa?”
Hắn sững người, mấp máy môi, song vẫn không nói lời nào.
Phó Độ — đang lảng tránh ta.
Hắn đã hoảng rồi.
Ta tự biết rõ lý do — sau vài lần truy mà chẳng được gì, trong lòng hắn hẳn đã có suy nghĩ khác.
Đêm ấy, trăng mờ gió lớn, ta một cước đá bật cửa phòng hắn.
Lại lập tức thối lui ra ngoài.
Ai lại nửa đêm đi tắm chứ!?
Chỉ chớp mắt, Phó Độ đã mặt mày âm trầm, khoác áo ngoài đứng nơi ngưỡng cửa.
Hắn quả thực là người sinh ra đã đẹp — ngũ quan tuấn tú vương đầy giọt nước, phong tư mê hồn.
Mái tóc đen bóng vẫn còn đang nhỏ nước, áo ngoài trắng tinh ướt quá nửa, dán chặt vào thân hình rắn rỏi.
Trên ngực lờ mờ hiện ra vết bớt hình trăng non.
Đúng vậy, ta còn nhớ vết bớt ấy.
Trên thi thể kia… cũng có.
Thấy ta sững sờ nhìn chằm chằm ngực hắn, vành tai hắn thoắt chốc ửng đỏ, nghiến răng nói:
“Ngươi có biết xấu hổ hay không!”
Ta bừng tỉnh, nhớ ra chính sự, liền giơ tay ra trước mặt hắn.
Hắn nhìn mấy con châu chấu trong lòng bàn tay ta, sắc mặt có chút khó coi.
“Ngươi… nửa đêm xông vào, chỉ để cho ta xem cái này?”
Ta nghiêm túc gật đầu:
“Phải. Bọn chúng có điều bất thường.
“Hôm qua ta phát hiện mấy chục con châu chấu từ trong đất bay ra, nghi là… châu chấu sắp lại hoành hành.”
Hắn chau mày: “Ngươi nghĩ nhiều rồi. Chỉ trong thời gian ngắn sao có thể…”
Lông mày ta đã nhuốm vẻ lo âu:
“Ngươi không biết, bọn chúng sau khi ăn no một nơi liền bay sang chỗ khác,
ăn xong rồi lại bay, cứ thế tuần hoàn.
“Lúc chúng ăn, trứng đã được đẻ vào lòng đất. Một con sinh chín chín trứng, nếu không ngăn chặn kịp thời, Yến Bắc sẽ bước vào vết xe đổ của Thanh Châu!”
Sắc mặt Phó Độ hơi biến đổi, song vẫn còn do dự:
“Coi như lời ngươi đúng, nhưng năm ấy Thanh Châu bị châu chấu là bởi đại hạn…”
Ta ngắt lời:
“Hiện nay không phải đại hạn, nhưng đã một tháng chưa có mưa.
“Ngươi tin ta, ba năm nay ta chưa từng ngơi nghỉ, nghĩ về châu chấu suốt ngày đêm — chẳng bao lâu nữa, chuyện sẽ xảy ra!”
Hắn cuối cùng cũng trở nên nghiêm túc:
“Nhưng mấy ngày trước thánh thượng vừa đi biệt cung tránh nóng.
“Ta… lập tức lên đường.”
11
Cuối cùng, Phó Độ vẫn đến chậm một bước.
Trời mới vừa hửng sáng, đàn châu chấu đầu tiên từ cánh đồng hoang sau biệt cung ồ ạt bay ra.
Khi hắn đến nơi, Hoàng thượng và các phi tần đã bị kinh động.
Ngay lúc họ vừa vào cổng thành, đàn châu chấu thứ hai đã ào ào kéo tới, che kín bầu trời.
“Bảo vệ Thánh thượng!”
Mây đen cuồn cuộn, kéo dài hơn mười dặm, không dứt.
Ngự giá hỗn loạn, người ngã ngựa đổ, bách tính hoảng loạn.
Phó Độ cùng cấm quân giơ đao múa kiếm, nhưng chẳng thể làm tổn hại đến đàn châu chấu.
Lúc nguy cấp ngàn cân treo sợi tóc, tiếng trống chiêng vang trời, khói lửa mù mịt.
Ta cầm đuốc chạy lên phía trước, lớn tiếng hô vang:
“Châu chấu sợ lửa! Sợ khói! Sợ âm thanh lớn! Mau đốt cho ta!
“Hôm nay ai giết được châu chấu, đến Phó gia nhận thưởng mười lượng bạc trắng!”
Sau lưng, hàng chục gia đinh đồng thanh đáp: “Dạ!”
Dân chúng bốn phía nghe có thưởng, liền nhặt gậy, nhóm lửa đuổi giết châu chấu.
Một thời gian ngắn, ai nấy đều dốc hết sức, ta cũng múa gậy điên cuồng.
Bất chợt trong tay nhẹ hẫng, bên tai truyền đến hơi thở ấm áp.
Ta sững người một khắc, đuốc trong tay đã bị Phó Độ đoạt lấy, hắn chắn trước mặt ta.
“Lùi lại, để ta.”
Ta ngẩng đầu, bốn mắt chạm nhau, nét lạnh lùng ngày thường nơi hắn đã tan biến, đáy mắt lại như có tia mừng rỡ.
Ta còn đang ngây người, bầu trời đã trong trở lại, mặt đất đầy xác châu chấu bị thiêu đen.
Hoàng thượng khôi phục vẻ nghiêm nghị, ánh mắt nhìn ta đầy tán thưởng:
“Ngươi là ai?”
Ta vội quỳ:
“Tâu Hoàng thượng, dân nữ họ Tống, tên Nhược Đào.”
Phó Độ cũng bước lên quỳ bên cạnh ta, giọng nói mang chút tự hào:
“Tâu Hoàng thượng, là thê tử của thần.”
12
Trong cung.
Hoàng thượng hòa ái cười nhẹ:
“Ồ? Chính là vị cô nương không quản ngàn dặm đến Yến Bắc, còn để lại di mạch của ngươi?”
“Chính là nàng.”
Ta mím môi khẽ cười, lén liếc nhìn Phó Độ, lại thấy hắn khẽ nhếch môi.
“Quả là nữ tử có khí phách, Phó khanh thật có phúc.”
Hoàng thượng nhìn ta:
“Tống cô nương, tuổi còn trẻ, sao lại hiểu rõ về châu chấu đến thế?”
Ngón tay ta siết lại, nhưng vẫn trấn định hồi đáp:
“Tâu Hoàng thượng, dân nữ là người Thanh Châu. Năm ấy gặp nạn đói, chính mắt chứng kiến.
“Phụ mẫu dân nữ… cũng mất trong năm đó. Khi ấy cận kề cái chết, dân nữ từng thề, nếu còn sống được, nhất định sẽ dốc lòng tìm cách trừ châu chấu, để bá tánh tránh khỏi tai họa, không còn lâm vào cảnh cơ hàn!”
Phó Độ nghe đến đây, nghiêng đầu nhìn ta, ánh mắt thâm sâu khó đoán.
Hoàng thượng xúc động, trầm giọng nói:
“Ngươi tuy là nữ nhi thân, nhưng chí khí hơn người. Nếu người người đều như ngươi, trẫm còn đâu phải vì thiên hạ lo lắng ngày đêm?
“Quần thần ăn lộc triều đình mà bất tài, lại phải nhờ đến hồng nhan báo quốc.
“Người đâu! Ban ngồi!
“Tống cô nương, hãy đem phương pháp trị châu chấu kể cho trẫm nghe kỹ càng.”
“Tạ ơn Hoàng thượng!”
Ta dâng quyển sổ tay đã chép tay nhiều năm:
“Ba năm qua, dân nữ mỗi ngày đều phân loại châu, phân thời điểm, nghiên cứu tập tính. Tất cả đều đã ghi chép rõ ràng trong này.
“Châu chấu sợ lửa, sợ nước, sợ âm thanh, sợ khói.”
Phó Độ chau mày giãn ra:
“Nếu vậy, ta sẽ sai người ra đồng gõ chiêng, nổi lửa tiêu diệt chúng.”
Ta lắc đầu:
“Nếu đợi đến khi châu chấu xuất hiện mới thiêu hủy, thì mùa màng đã mất hơn nửa. Hơn nữa, tiếng chiêng tuy có hiệu quả, nhưng chẳng chỉ ảnh hưởng đến châu chấu, mà còn làm kinh động chim muông.
“Phó đại nhân không phải người làm ruộng, không biết nếu chim không còn, sang năm sẽ không có ai ăn sâu bọ, sâu bọ lan tràn, lúa má cũng sẽ mất.”
Phương pháp của Phó Độ bị ta bác bỏ, hắn lại không tức giận, ánh mắt càng sáng hơn.
“Vậy… theo ý phu nhân, nên làm thế nào?”
Ta ngừng lại giây lát, rồi chậm rãi nói:
“Trị châu chấu, phải song hành cả phòng và công.
“Dựa theo quan sát, dân nữ tổng kết ra hai phương pháp phòng ngừa.
“Một là: trứng châu chấu như tổ ong, nên đêm đặt lửa bên rìa ruộng, đào hố bên cạnh để thiêu.
“Hai là: châu chấu non chưa có cánh, không thể bay. Chỉ cần đào rãnh đổ nước, chia ba mươi người làm một đội, một người đánh trống, những người còn lại dồn châu chấu xuống rãnh, là có thể giết sạch.
“Đó là hai cách phòng.
“Còn công…”