17.
Thập công chúa không biết do lương tâm trỗi dậy thật hay lại có mưu tính gì, lại chủ động gửi thiếp mời, nói muốn khoản đãi ta một bữa để tạ tội.
A Tấn vừa hay biết tin liền không yên lòng, tự nguyện theo cùng hộ giá.
Vừa đến nơi, Thập công chúa đã dịu dàng chắp tay, nói đầy áy náy:
“Thế tử phi, lần trước là bổn cung mắt kém tâm hẹp, vọng tưởng tự phụ. Hôm nay xin được cúi đầu nhận lỗi, mong Thế tử phi lượng rộng bao dung, đừng chấp nhặt kẻ ti tiện như ta.”
“Nay để tỏ thành ý, bổn cung xin kính trước một chén.”
Nói đoạn, nàng ta nâng chén rượu lên, ngửa đầu uống cạn.
A Tấn ở bên thừa dịp nàng không chú ý, lấy ra ngọn ngân châm giấu trong tay áo, nhúng vào rượu rồi âm thầm quan sát.
Sau một hồi, ngân châm không đổi màu, cho thấy rượu này không có độc.
Thấy nàng ta đã uống rồi, lại thêm ánh mắt mọi người đều đang hướng về phía ta, ta cũng khó lòng chối từ, đành mỉm cười nâng chén, một hơi uống cạn.
Uống xong, Thập công chúa lại quay sang A Tấn, đôi mắt trong veo lộ ra vài phần ôn nhu:
“Tiểu tướng quân, hôm ta nhập cảnh Đại Khang, nếu không có ngươi liều chết cứu giúp, e là đã thành thức ăn cho mãnh thú. Chén này, xem như lời cảm tạ của ta dành cho ngươi.”
Nói rồi lại ngửa cổ uống thêm một chén.
A Tấn có phần không tình nguyện, nhưng vẫn miễn cưỡng cụng chén đáp lễ.
Ta vốn bụng dạ yếu mềm, vừa ăn không ít, giờ lại rót mấy chén vào, trong bụng nước nôi sôi trào, tức tốc đứng dậy, tìm nơi giải quyết.
—
Vừa kéo xong khúc vải, bỗng nhiên đầu óc choáng váng, trời đất đảo điên.
Trong cơn mê mê tỉnh tỉnh, mơ hồ thấy một bóng người quen thuộc lao tới, ôm chặt lấy ta vào lòng.
Là hắn…
Là Qúy thế tử – hắn đã về…
“A Tấn còn ở đó… bên phía Thập công chúa… chàng cũng cứu y nhé…”
Ta siết chặt lấy vạt áo hắn, cố dồn chút hơi tàn nhắn nhủ, rồi hai mắt tối sầm, ngất lịm.
—
Không rõ đã ngủ bao lâu.
Khi tỉnh dậy, chỉ thấy thái dương đau nhức như búa bổ, đầu óc hỗn loạn.
Cố gắng ngồi dậy, ta đưa tay ôm trán, khẽ cựa mình.
Bên giường, Qúy thế tử – sắc mặt lạnh như sương, lặng lẽ nhìn ta.
Vừa mở miệng, lời đầu tiên ta hỏi là:
“A Tấn đâu rồi? Chàng có kịp cứu y không?”
Hắn lạnh lùng nói:
“Ngươi thân còn lo chưa xong, lại còn có tâm trí đi lo người khác.
Nếu chẳng phải ta theo sát phía sau mà kịp thời cứu về, chỉ sợ giờ này ngươi đã chẳng rõ mình bị đưa đi nơi đâu rồi.”
Ta bị hạ dược? Nhưng rõ ràng A Tấn đã dùng ngân châm nghiệm rồi kia mà?
Thấy ta mặt mày ngờ vực, hắn nhíu mày giải thích:
“Ngươi trúng là Mê Hồn tán, A Tấn lại bị hạ xuân dược. Ngân châm chỉ nhận độc, há có thể phát hiện những thứ vô hình vô sắc như thế?”
May thay, không phải độc... thật sự không phải độc.
Ta âm thầm thở ra một hơi.
Nhưng mà... xuân dược?
Vậy Thập công chúa kia, chẳng lẽ là muốn... làm chuyện cưỡng ép với A Tấn?
18.
“Chàng để một người trúng phải xuân dược như A Tấn lại ở đó một mình ư?!”
Giọng ta cao vút, trong lòng trào dâng tức giận không cách nào áp chế nổi.
Đến mức Đông Nhi ngoài cửa cũng giật mình, vội vã xô cửa xông vào.
“Tiểu thư, người cuối cùng cũng tỉnh rồi! Có chuyện lớn đấy, kinh thành bây giờ đã ồn ào cả lên!”
“Chuyện gì?” Ta chau mày.
“Nàng công chúa thứ mười của Đông Lệ quốc ấy…” Nha hoàn nhỏ giọng nói, ánh mắt còn liếc trộm về phía Tề Quan Diễn.
Tim ta chợt đập mạnh một cái.
Lẽ nào… lại đúng như ta nghĩ?
“A Tấn...”
“Ngươi nói mau!” Ta gắt lên, trong lòng bất an.
Tề Quan Diễn mặt không đổi sắc, ngồi yên ở mép giường, như thể toàn bộ chuyện này chẳng có chút liên quan gì đến chàng cả.
“Là… là công chúa thứ mười của Đông Lệ quốc… cùng với nhị công tử của phủ Hầu gia… đã xảy ra chuyện mờ ám…”
“Phù—” Ta thở phào một hơi thật dài.
Không phải A Tấn.
May thật.
Chỉ là... chuyện này thì liên quan gì tới Tề Quan Lăng?
Vốn dĩ công chúa thứ mười của Đông Lệ là để đến hòa thân, lẽ ra phải gả cho hoàng thất hoặc người trong tông thất Đại Khang.
Thế mà cuối cùng lại xảy ra chuyện dơ bẩn thế này.
Hôm sau, sứ đoàn Đông Lệ cảm thấy mất hết thể diện, liền cáo từ, lên đường hồi quốc.
Tề Quan Lăng vốn chẳng phải hoàng thân quốc thích, cũng không mang chức tước gì trong người.
Vậy mà công chúa kia lại cảm thấy bản thân thiệt thòi, đệ đơn lên Hoàng đế, xin ban chức cho Tề Quan Lăng.
Hoàng đế vốn đã mất kiên nhẫn với mối nhân duyên thị phi này, liền gạt bỏ ý tưởng si tâm vọng tưởng ấy.
Chỉ ban thưởng thêm chút tiền tài lễ vật cho xong chuyện.
Lo công chúa thứ mười đã mang thai, người liền hạ chỉ ép hai người phải thành thân trong vòng nửa tháng.
Công chúa biết mình lý lẽ không bằng ai, đành chấp nhận.
Mà là nữ chủ nhân nắm quyền trong phủ Hầu gia, ta từ sáng đến tối, gà chưa gáy đã thức, sao hôm chưa mọc đã lo.
Chỉ để chu toàn cho hôn sự giữa hai nước này.
Mệt đến độ ngáp không ngậm được miệng.
Vì là đại hôn liên quốc, lại mang điều tiếng, Hoàng thượng chẳng muốn đích thân tới dự, bèn sai Thái tử thay mặt chủ trì.
Hai người vừa bái đường xong, chuẩn bị bước vào động phòng.
Đột nhiên, một toán người áo đen, che mặt, tay cầm đao kiếm từ ngoài xông vào.
Chia làm hai đường.
Một nhóm lao về phía Thái tử và Tề Quan Diễn.
Nhóm còn lại, xông thẳng tới chỗ ta và Thái tử phi.
Khách khứa trong phủ hoảng loạn, ai nấy kêu la tháo chạy tán loạn khắp sân.
Thấy thích khách xông đến gần, ta vội đứng chắn trước mặt Thái tử phi.
“Lũ cẩu tặc to gan, đừng hòng đụng đến Thái tử phi!”
Nào ngờ bọn thích khách chẳng buồn đáp lời, cũng chẳng hề động tới Thái tử phi dù chỉ một cọng tóc, mà lao thẳng về phía ta.
Gì vậy? Lẽ nào... ta còn quan trọng hơn cả Thái tử phi?
May thay, thuở nhỏ ở Đạt thành, ta từng bị tổ mẫu ép học mấy đường quyền mèo cào, nay rốt cuộc cũng có chỗ dụng võ.
Ta dốc hết sức chống đỡ,cố gắng giữ vững thế trận, qua được mấy chiêu hiểm hóc.
Phía bên kia, Tề Quan Diễn che chở cho Thái tử rút lui trước, nhưng ngay sau lưng chàng lại có một lưỡi đao sắc lẻm chực chém xuống.
Ta cả kinh, vội hô lớn:
“Tề Quan Diễn, chàng coi chừng sau lưng!”
Nghe vậy, chàng quay đầu lại, đúng lúc bàn chân hơi trượt, tránh được đường đao chí mạng trong gang tấc.
Ngay lúc ấy, A Tấn rút kiếm tiến lên ứng cứu.
Không lâu sau, Lý Hắc chẳng biết từ đâu ném tới cho Tề Quan Diễn một cây trường thương.
Ta thầm nghĩ, chàng chưa từng học qua, liệu có cầm lên chống đỡ nổi vài chiêu hay không?
Nào ngờ, vừa vào tay, chàng đã múa thương linh hoạt tựa rồng bay phượng múa, đường thương hiểm độc chuẩn xác, chiêu nào cũng đánh trúng tử huyệt của địch.
Chỉ trong chốc lát, bọn thích khách đã bị chàng đánh trọng thương quá nửa.
Ta đứng ngây ra.
Chàng... từ khi nào luyện được bản lĩnh ấy?
19.
Ta còn đang ngỡ ngàng thì Thập công chúa đã bước từng bước chậm rãi tiến lại gần.
Ta vội cao giọng quát:
“Ngươi không cần mạng nữa sao?”
Nào ngờ nàng ta lại nở nụ cười rạng rỡ như hoa nở đầu xuân.
Ngay khoảnh khắc ấy, ta chỉ cảm thấy cổ đau buốt như bị kim đâm, trước mắt tối sầm lại rồi lịm đi.
...
“Oa ——”
Một tiếng khóc nức nở của trẻ sơ sinh vang vọng trong phòng, khiến ta tỉnh giấc.
Mở mắt ra, liền thấy Thái tử phi đang ôm Hoàng trưởng tôn trong lòng mà nhẹ nhàng dỗ dành.
Trong phòng chật kín các vị nữ quyến có mặt trong yến tiệc đêm nay.
Ngoài cửa sổ, tiếng binh khí va chạm vẫn chưa dứt, tựa như một hồi đại loạn vẫn chưa kết thúc.
Ngay lúc ấy, Thập công chúa nâng cằm ta lên, buộc ta phải đối mặt với ánh mắt nàng ta.
“Gương mặt này của thế tử phi quả thực khiến ta ngày đêm bận lòng.
Chính là vì ngươi, A Tấn mới hết lần này tới lần khác từ chối ta!”
Nói đến đây, ánh mắt nàng ta tràn ngập sát ý.
“Ngươi đã phá hỏng hôn sự của ta, ta hận không thể băm vằm ngươi thành trăm mảnh!”
“Nhưng mà, chỉ thế thôi thì tiện nghi cho ngươi quá rồi.”
Thập công chúa chậm rãi bước tới, trong tay cầm một con dao găm sắc lạnh ánh lên dưới ánh nến:
“Ngươi nói xem, ta nên rạch vào đâu trước đây?
Là mặt mày, hay là cái cổ trắng nõn này?”
Thái tử phi lên tiếng can ngăn:
“Công chúa, không thể tổn thương người vô tội!”
Thập công chúa cười lạnh:
“Thái tử phi, hôm nay ta vốn không nhằm vào người. Nhưng người cứ thích chen ngang, vậy thì... lo mà giữ mạng mình cho tốt.”
Nói xong, mũi dao liền kề sát vào cổ ta.
Trong khoảnh khắc ấy, Đông Nhi lao đến xô ngã nàng ta, dao găm rơi loảng xoảng xuống đất.
Sắc mặt công chúa vặn vẹo vì phẫn nộ, lập tức sai người giữ chặt Đông Nhi rồi một đao đâm vào lưng nàng.
Máu tươi phun trào lên mặt đất, dọa mấy vị nữ quyến run lẩy bẩy, khóc lóc nghẹn ngào.
“Nhìn cho kỹ! Ai dám phản kháng sẽ có kết cục như thế này!”
Như vẫn chưa hả giận, nàng ta giơ dao lên định bổ xuống Đông Nhi đang nằm rạp dưới đất.
Ta gắng gượng bò qua, chặn trước người Đông Nhi:
“Muốn giết, thì giết ta đây! Chớ động đến nàng ấy!”
Thập công chúa cười gằn:
“Chủ tớ tình thâm thật cảm động. Vậy thì cùng nhau xuống hoàng tuyền mà bầu bạn!”
Ta nhắm chặt mắt, chuẩn bị đón lấy lưỡi dao chí mạng.
Bỗng bên tai vang lên một tiếng hô kinh hãi.
“Keng!” — dao găm rơi xuống đất.
Thập công chúa bị thị vệ khống chế, ép ngã xuống nền.
Một bóng người tay cầm trường thương, khí thế lẫm liệt như thiên thần giáng thế — chính là chàng, Tề Quan Diễn.
Khoảnh khắc ấy, giống như từng xảy ra trong quá khứ.
Chỉ là khi ấy, ta là người cứu người khác.
Còn nay, chàng là người cứu ta.
20.
Khi Thái tử mang binh đến nơi, đám thích khách đã bị tiêu diệt quá nửa.
Số còn lại biết không đường thoát thân, đành vứt binh khí, quỳ xuống cầu xin tha mạng.
Sau một hồi thẩm vấn, bọn chúng liền khai ra kẻ chủ mưu đứng sau không ai khác chính là đôi tân nhân của ngày hôm nay: Thập công chúa và thứ tử phủ Hầu – Tề Quan Lăng.
Tề Quan Lăng, thân mặc hỷ phục, mặt đầy phẫn uất hét lớn:
“Tề Quan Diễn! Vì sao ngươi cứ mãi phá hỏng việc của ta!
Từ nhỏ, ngươi đã lấy thân phận đích trưởng mà chèn ép ta!
Rõ ràng ngươi chẳng làm nên trò trống gì, suốt ngày lêu lổng,
nhưng chỉ vì mẫu thân ngươi là Quận chúa, Hoàng thượng liền phong ngươi làm thế tử!
Còn ta thì sao? Ta nỗ lực bao năm, rốt cuộc chẳng được gì!”
“Tất cả là do ngươi hủy hoại! Tề Quan Diễn, ngươi sẽ không được chết tử tế đâu!!”
Tề Quan Lăng ngửa mặt lên trời cuồng tiếu, tiếng cười điên dại vang vọng cả đại sảnh.
Thái tử phất tay, thị vệ lập tức nhét vào miệng hắn một cái bánh bao lớn, rồi áp giải xuống ngục.
Thập công chúa sắc mặt tái nhợt, ra sức phủi sạch trách nhiệm:
“Không phải ta! Không phải ta sai khiến!
Tất cả là do Tề Quan Lăng ép buộc!
Hắn nói chỉ cần Thế tử chết, hắn sẽ được kế vị thế tử!”
Nói đoạn, nàng ta bổ nhào đến trước mặt A Tấn, ôm chặt lấy chân chàng mà khóc lóc:
“Tiểu tướng quân… vì sao chàng không chịu cưới ta?
Nếu chàng chịu lấy ta… thì đã chẳng xảy ra chuyện này…”
A Tấn lạnh giọng nói:
“Thập công chúa, ta đã nói rất rõ, giữa ta và ngươi không có nửa phần tình ý.
Cứu ngươi, chỉ là vì ta đang làm nhiệm vụ.”
Hắn vừa dứt lời, không đợi Thái tử mở miệng, thị vệ đã lập tức tiến lên, kéo nàng ta ra ngoài.
Hầu gia và phu nhân – cũng chính là cha mẹ của Tề Quan Lăng – mặt không biểu cảm, chỉ âm thầm chảy hai hàng lệ.
Thái tử nhìn thấy, còn tán thưởng không dứt:
“Hai vị quả nhiên thấu hiểu đại nghĩa!”
Ta có thể… giải thích một chút không?
Thật ra hai người họ… vốn không phải đang bi thương, mà là… bị di chứng mặt liệt do lần trước trúng độc.
Thuốc tuy đã giải, nhưng thần sắc thì vẫn chưa khôi phục...
21.
A Tấn chăm chú nhìn cây trường thương trong tay Tề Quan Diễn, trầm ngâm hồi lâu rồi mới lên tiếng:
“Thương pháp của huynh, sao lại giống hệt vị tướng quân đeo mặt nạ kia?”
Lời này vừa thốt ra, đám khách vừa mới yên ổn lại lập tức xôn xao.
“Chẳng lẽ… thế tử chính là vị Mặt Nạ Tướng Quân trong truyền thuyết kia?”
Giữa đám đông, có một người tự xưng từng được Mặt Nạ Tướng Quân cứu liền đứng bật dậy, nhìn chăm chăm vào cây trường thương:
“Thế tử! Xin cho tiểu nhân được bái tạ một lễ. Hôm đó, tiểu nhân bị vây hãm giữa vòng vây, chính nhờ ngài dùng cây thương này đánh lui quân địch mà thoát chết trong gang tấc!”
Ngươi một câu, ta một lời, tin đồn nhanh chóng truyền đến tai hoàng thượng.
Một ngày nọ, trên triều, các võ tướng cùng nhau dâng sớ, đồng loạt thỉnh cầu:
“Hoàng thượng, xin hãy sắc phong chức tước cho Tề Quan Diễn!”
Hoàng thượng vốn đang gật đầu chuẩn bị đồng ý, ai ngờ Tề Quan Diễn lại… thẳng thừng từ chối.
Không nhận chức, cũng chẳng cần danh vọng, chỉ xin vàng bạc châu báu mang về.
Ta ngồi bên, nhìn đống vàng bạc chất thành núi trong phòng, vừa thấy vui lại vừa thấy buồn.
“Ôi chao! Bao người tranh nhau chén cơm nhà nước mà không được, còn chàng thì… lại chỉ thích ôm vàng!”
Đúng là tục khí ngập trời.
Nhưng nhìn bộ dạng khoái chí không che giấu nổi của chàng, ta cũng hết cách.
“Nếu ta nhận chức tước, chẳng phải ngày nào cũng phải dậy sớm vào triều, làm trâu làm ngựa mới nhận được chút bổng lộc hay sao? Thà rằng ta bỏ qua bước đó, nhận luôn vàng bạc ban thưởng chẳng phải tốt hơn sao?”
Nghe vậy, ta gật gù:
“Ừm… cũng có lý.”
Ta nheo mắt nhìn chàng, ngữ điệu đầy nghi hoặc:
“Nhưng mà, chẳng phải chàng còn có mấy cửa hàng do phu nhân khi xưa để lại, đủ ăn cả đời không hết sao? Giờ còn muốn gom thêm bạc, chẳng lẽ… chàng có ý định nạp thiếp?”
Kỳ thực, ta và chàng thành thân cũng là do thánh chỉ ban hôn, vốn không có bao nhiêu tình cảm. Chàng giao bạc và cửa hàng cho ta trông nom, cũng chỉ vì nhìn trúng năng lực quản lý sổ sách của ta mà thôi.
Ai ngờ chàng lập tức bác bỏ:
“Không có chuyện đó. Cả đời này, ta tuyệt đối không nạp thiếp.”
Chàng dừng một chút, ánh mắt sáng lên:
“Ta chọn vàng bạc, là vì… nàng cần.”
Nói đến đây, mặt chàng đã ửng đỏ.
“Nàng có biết không, kỳ thực… trước đây chúng ta từng gặp nhau.”
Ta nghiêng đầu:
“Thế ư? Ta chỉ nhớ mấy chuyện liên quan đến bạc, hôm nào lời bao nhiêu, lỗ bao nhiêu, ta đều nhớ rõ.
Chứ mặt người thì... quên sạch.
Ngay cả bọn nhỏ trong Từ Dưỡng Viện, đến giờ ta vẫn còn chưa phân rõ ai với ai nữa là.”
Chàng cười khổ, rồi nhẹ giọng nói tiếp:
“Năm đó, sau khi mẫu thân ta qua đời, phụ thân không đoái hoài gì đến ta nữa.
Một lần ta tự mình về quê cũ ở Giang Nam, dọc đường không may bị thủy phỉ bắt đi.
Ta bị hành hạ, phải trốn chạy khắp nơi, mãi mới thoát đến Đạt Thành.”
“Khi ấy, ta thân thể tiều tụy, quần áo rách nát, đói đến ngất xỉu bên đường.
Chính nàng là người đã đưa ta nửa cái bánh bao, rồi lại dẫn ta về Từ Dưỡng Viện.”
"Thế nhưng từ ngày ta được đưa vào Từ Dưỡng Viện, nàng chưa từng quay lại nhìn ta lấy một lần. Ta giận, nên bỏ đi, quay về hầu phủ."
Chàng đặt hai tay lên vai ta, ánh mắt sâu thẳm mang theo chút uất nghẹn đã chôn giấu bao năm:
"Nàng có biết, khi ta phát hiện người mà ta phải thành thân lại chính là nàng, trong lòng ta đã vui mừng đến nhường nào không?"
"Từ bao năm nay, Tụng Tụng, nàng có từng… nhớ tới ta không?"
Ừm… chuyện này… thật ra ta mù mặt.
Những đứa nhỏ trong Từ Dưỡng Viện, đứa nào mà chẳng là do ta vớt về từ đầu đường xó chợ? Đứa nào ta cũng cho ăn, nhưng đừng bảo ta nhớ mặt – thật sự là không phân nổi ai với ai…
Nhưng mà… có thể nói thẳng như thế ư?
Dĩ nhiên là không được rồi!
Theo nguyên tắc “nhận bạc người ta thì phải nói lời dễ nghe,” ta nghiêm túc gật đầu, vô cùng chân thành.
"Tất nhiên là có rồi, làm sao mà không nhớ cơ chứ…"
22.
Thập công chúa cùng Tề Quan Lăng đều bị tống giam vào ngục.
Sau khi tra xét rõ ràng, xét thấy hai người chưa làm thương tổn đến người vô tội, lại còn phải chừa cho Đông Lệ một chút thể diện, hoàng thượng cuối cùng hạ chỉ giáng cả hai thành thứ dân, biếm tới Ninh Cổ Tháp sống cuộc đời lưu đày đến hết quãng hậu sinh.
Tề Quan Diễn ngày ngày vẫn đi đi lại lại trong phủ, dưới chân là đôi giày ta từng tự tay khâu cho chàng.
Đôi giày ấy đã rách đến mấy lỗ, vậy mà chàng vẫn không nỡ thay.
Dù là người quen sống tằn tiện như ta, trông thấy cũng cảm thấy… không đành lòng.
Cuối cùng, nhân lúc chàng ngủ say, ta lặng lẽ lấy đi đôi giày, định bụng đem bỏ.
Nào ngờ chàng như thể có linh cảm, lập tức ôm chầm lấy nó như ôm báu vật:
“Tụng Tụng, đây là thứ nàng tự tay khâu cho ta, hơn nữa nó còn từng cứu mạng ta… sao có thể vứt đi được?”
Thật ra, ta chỉ muốn nói… chuyện cứu mạng ấy, hoàn toàn là trùng hợp mà thôi…
Ta thuở ấy mua đế giày chỉ vì... rẻ, nào có nghĩ tới việc trơn trượt hay không.
Thôi thì, nếu chàng quý đến thế – muốn giữ thì giữ vậy.
Chàng nhìn ta, ánh mắt chớp động, giọng nói như có như không:
“Nếu nàng thấy áy náy, vậy hãy bồi thường cho ta cách khác cũng được.”
Ta sửng sốt. Nếu là yêu cầu gì nho nhỏ, ta nhất định không nỡ chối từ.
“Chẳng hay... chàng muốn gì?”
Chàng chớp mắt:
“Tụng Tụng, nàng... lấy thân báo đáp đi.”
…
Tấm rèm mỏng manh khẽ lay động, quần áo vương vãi đầy đất.
Chỉ có điều duy nhất phá vỡ bầu không khí lúc ấy—là tiếng két két của chiếc giường cũ.
Ta đang định ngăn lại, thì chàng lại tưởng rằng ta vẫn chưa thỏa mãn…
“Rắc—!”
Một tiếng gãy vang lên giòn giã.
Chưa kịp phản ứng, cả người lẫn chăn đệm rơi thẳng xuống đất.
May mà không phải ta nằm dưới!
Ta thề, từ nay về sau… những gì cần tiết kiệm thì tiết kiệm, nhưng giường ngủ—nhất định phải đầu tư đàng hoàng!
[ TOÀN VĂN HOÀN ]