7.
Khi ta tỉnh dậy, bên cạnh đã không còn hơi ấm.
Hắn đã rời đi từ sớm.
Sau khi rửa mặt thay y phục, Tề Quan Diễn dẫn ta đến tiền viện dâng trà ra mắt Hầu gia.
Hầu gia nâng chén trà, chỉ nhấp môi một chút, liền đưa cho ta một phong bao đỏ.
Đến lượt phu nhân kế thất của Hầu gia – thị thiếp họ Ngô, bà ta cũng cầm chén lên uống qua loa một ngụm, rồi đặt xuống bên cạnh, ánh mắt chứa đầy khó xử:
“Nghĩ đến Hầu phủ vì lo liệu đại hôn cho Quan Diễn, đã phải vét sạch ngân khố trong phủ... Tương lai đến khi Quan Lăng thành thân, thật chẳng biết lấy đâu ra lễ vật...”
Quan Lăng là trưởng tử của Ngô thị, tuy lớn hơn Quan Diễn, nhưng là thứ xuất, xét về vị thì vẫn thấp hơn đích tử như hắn.
Lời ấy bà ta nói là hướng về Hầu gia, nhưng ánh mắt lại liếc tới liếc lui giữa ta và Tề Quan Diễn, từng lời đều mang hàm ý sâu cay.
Ý bà ta là—hôn sự của ta và Tề Quan Diễn đã “rút cạn” cả phủ Hầu?
Thật nực cười.
Toàn thân bà ta đeo đầy trâm ngọc, vòng vàng, châu tai, mũ phượng—lấp lánh đến nhức mắt, nào có nửa phần giống người đang túng thiếu?
Tề Quan Diễn khẽ hừ một tiếng, giọng đầy trào phúng:
“Hôn lễ này từ đầu chí cuối, toàn là dùng của hồi môn mẫu thân ta để lại và thánh thưởng của bệ hạ. Hầu phủ chưa bỏ ra nổi một đồng tiền kẽm.”
“Ngươi quản không nổi việc trong phủ, chẳng qua là vì ngươi vô năng, chứ chẳng liên quan gì đến ta.”
Lời còn chưa dứt, Hầu gia đã nghiêm giọng quát lớn:
“Mẫu thân ngươi khi còn sống đã khổ tâm vì cả phủ, ngươi sao có thể nói ra lời bất kính như vậy?!”
Tề Quan Diễn cười nhạt, đáy mắt phủ một tầng băng lạnh:
“Mẫu thân ta là Vinh An Quận chúa, đã sớm qua đời.”
“Một thị thiếp được nâng làm chính thất, cũng xứng để ta gọi hai chữ ‘mẫu thân’ sao?”
Hầu gia giận đến mức sắc mặt đỏ bừng, đột ngột đứng phắt dậy, mắt trợn trừng:
“Nghịch tử, ngươi—!”
Tề Quan Diễn chẳng buồn bận tâm.
Hắn nắm tay ta, xoay người bỏ đi, toàn thân mang theo khí lạnh áp người.
Đằng sau lưng, chỉ còn lại tiếng trà chén đổ vỡ lách cách trong cơn giận dữ của Hầu gia.
8.
Trùng hợp thay, ngày sinh của Tề Quan Lăng và Tề Quan Diễn đều rơi vào tháng Giêng.
Chỉ là—Quan Lăng sinh đầu tháng, Quan Diễn sinh cuối tháng.
Khi tới sinh nhật của Quan Lăng, Hầu gia để mặc cho thị thiếp họ Lâm đứng ra bày tiệc linh đình, người tới kẻ lui náo nhiệt cả phủ.
Vậy mà đến lượt Quan Diễn, lại sơ sài đến mức khó tin.
Cả phủ chỉ sai nhà bếp đưa đến một bát trường thọ miến loãng như nước lã.
Tề Quan Diễn liếc mắt qua, sắc mặt chẳng chút gợn sóng, như đã sớm quen với cảnh này, chỉ nhàn nhạt phân phó:
“Đem xuống đi.”
Ta nhanh tay ngăn lại:
“Khoan đã—giao cho ta.”
Dù là các đệ muội mồ côi trong Từ Dục Viện do ta nuôi lớn, đến sinh nhật cũng được ăn bát mì thịt kho.
Một thế tử đường đường lại chỉ có một bát trường thọ miến đạm bạc?
Huống hồ không lâu trước còn làm tiệc linh đình mời khách cho huynh trưởng hắn.
Đến phiên hắn thì bạc đãi thế này?
Có thể nhịn, nhưng chẳng thể nuốt.
Ta bưng cả bát mì đi thẳng đến viện chính của Hầu gia.
Lúc ấy, Hầu gia đang cùng thị thiếp họ Lâm và Quan Lăng dùng bữa, gia đình ba người đầm ấm sum vầy.
Thấy ta đột nhiên xuất hiện, Hầu gia ngạc nhiên hỏi:
“Đây là...?”
Ta mỉm cười đáp:
“Khởi bẩm Hầu gia, đây là bát trường thọ miến mà phủ đã chuẩn bị cho thế tử vào ngày sinh thần.”
“Thanh đạm nhạt nhẽo như nước lã, không khỏi khiến người ta hoài nghi — chẳng hay Hầu phủ giờ đã sa sút đến mức này rồi sao?”
Hầu gia còn chưa kịp mở miệng, thị thiếp họ Lâm đã cuống quýt lên tiếng:
“Quan Diễn xưa nay vốn không thích tổ chức sinh thần, dù có chuẩn bị kỹ lưỡng cũng thành lãng phí. Hơn nữa gần đây phủ chi tiêu eo hẹp, nên ta mới nghĩ… tiết kiệm được đâu thì hay đó.”
Ta nhướng mày hỏi thẳng:
“Phủ không dư dả? Thế sao đến sinh thần của huynh thứ lại tổ chức rình rang chu toàn đến vậy?”
Sắc mặt Lâm thị thoáng cứng lại. Biết chẳng thể chống đỡ bằng lời, bèn lùi một bước, làm ra vẻ yếu ớt:
“Gần đây ta thường xuyên mệt mỏi, đầu đau như búa bổ, chẳng còn sức mà trông nom mọi việc trong phủ, mới để xảy ra sơ suất này.”
“Nghe nói Tụng Nhi từ khi còn ở khuê phòng đã thay cha quản việc trong nhà, thủ xướng trung khuế bếp núc, khéo léo hơn phân nửa nữ tử trong kinh...”
“Nay đã bước vào cửa phủ hầu, không biết… liệu có thể thay ta gánh vác chút ít, giúp ta xử lý việc trong ngoài phủ?”
Nói xong, bà ta còn làm bộ day huyệt thái dương, biểu cảm đau đớn như thể thật sự bệnh nặng chẳng thể đụng đến việc lớn.
Hầu gia ngồi bên cũng phụ họa:
“Gần cuối năm rồi, bao việc lớn nhỏ trong phủ đều phải thu xếp. Thân thể phu nhân chỉ sợ không kham nổi...”
Ồ! Giờ thì biết bênh vực rồi đấy.
Thật đúng là thiên vị đến vô pháp vô thiên.
Ta khẽ mỉm cười, không nhanh không chậm cúi người thi lễ:
“Hầu gia, phu nhân... con dâu nguyện nhận trách nhiệm quản lý nội vụ phủ hầu.”
Tốt lắm!
Muốn giở chiêu “nhường quyền mà đánh phủ đầu”?
Được thôi—ta tiếp!
Để xem, ai mới là người… thật sự nên dè chừng.
9.
Vừa về đến bàn ăn, Tề Quan Diễn đã đen mặt, giọng trầm xuống:
“Nàng rõ ràng biết rõ Ngô thị chẳng có ý tốt, vì sao còn nhận lời nàng ta?”
Ta vội gắp một miếng thịt bỏ vào chén hắn, mỉm cười nói:
“Bà ta làm khó ta, mà ta còn chưa sốt ruột, chàng gấp cái gì?”
Hắn nghẹn họng, cổ cứng đơ:
“Ai... ai nói ta quan tâm nàng? Chẳng qua chúng ta đã là phu thê, ta sợ nàng làm không xong, lại khiến ta mất mặt mà thôi!”
Ta cười khẽ:
“Yên tâm đi, chuyện này ta ứng phó được.”
“Nhưng trước mắt, có một việc quan trọng hơn…”
“Là mừng sinh thần cho chàng.”
Ta đón lấy bát trường thọ miến vừa được nhà bếp nấu lại nghiêm chỉnh, đẩy tới trước mặt hắn.
Nghĩ đến sinh thần thì không thể thiếu quà mọn, ta liền lấy từ trong tay áo ra một cái túi gấm tự tay thêu, vốn là hàng thêu lỗi, trước đó bán không xong.
“Chúc mừng sinh thần.”
Hắn sững người một lát, sau đó cúi đầu lặng lẽ ăn mì.
Chẳng mấy chốc, bát mì đã cạn đáy.
Gương mặt hắn ửng hồng một cách kỳ lạ, lắp bắp:
“Trời cũng không còn sớm… hay là... chúng ta...”
Ta giả vờ như không nghe thấy, mỉm cười:
“Chàng nghỉ trước đi.”
Ta đã mạnh miệng nhận việc quản gia, đêm nay còn phải xem hết sổ sách kế toán trong phủ đây!”
Năm hết Tết đến, phủ hầu chẳng những phải tặng lễ cho quan trên, khách khứa, mà ngay cả gia nhân trong phủ cũng phải chia thưởng bạc mừng năm mới.
Chủ tử trong phủ thì không nhiều, nhưng nô tài, tạp dịch, nha hoàn, sai vặt… thì một đống, mà mỗi năm thưởng phát bạc ra cũng không phải con số nhỏ.
Theo lý, phủ hầu dưới trướng còn có vài hiệu buôn đặt tại vị trí đắc địa nhất Kinh thành, lợi tức hẳn không ít.
Ấy vậy mà xem sổ sách, thu vào chỉ vừa đủ chi ra, chẳng lời được đồng nào.
Thật là một mớ nát bét.
Ta ôm quyển sổ cái, than ngắn thở dài liên hồi.
Trên giường, không biết Tề Quan Diễn đang làm trò gì, cứ xoay trái xoay phải, khiến giường gỗ cọt kẹt vang mãi không dứt.
Đợi đến khi ta lên giường, giường chăn đã được thân nhiệt của hắn sưởi ấm từ lâu, thật vừa vặn thoải mái.
Tháng sau chính là cuối năm, công việc dồn dập không đợi người.
Hiện tại, việc quan trọng nhất là vượt qua ải này một cách ổn thỏa, tuyệt đối không thể để Ngô thị chộp được nhược điểm mà giễu cợt.
Nghĩ đi nghĩ lại, ta quyết định—
phúc lợi cuối năm của hạ nhân trong phủ sẽ không phát toàn bạc như trước, mà đổi thành gạo, mì, vải vóc, cộng thêm hai lượng bạc trắng cho mỗi người.
Sau khi chia thưởng xong, trong lòng ta rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm.
Vừa đặt lưng xuống giường đã chìm ngay vào giấc ngủ.
Sáng sớm tỉnh dậy, vừa vén rèm liền nghe thấy tiếng mấy nha hoàn ríu rít chuyện trò ngoài sân:
“Thế tử phi thật là hào phóng! Năm nay tết đến không chỉ có bạc, còn có cả gạo trắng, bột mì, vải vóc! Khác hẳn mấy năm trước chỉ được có một lượng bạc!”
“Phải đó phải đó!”
Ta bước tới sau lưng các nàng mà các nàng chưa hay biết.
Đám nha hoàn đang quét tước giật nảy mình, vội vàng quỳ xuống:
“Thế tử phi tha tội! Nô tỳ lắm lời, quấy nhiễu nhị vị nghỉ ngơi.”
Ta khoan thai hỏi:
“Ban nãy nghe các ngươi nói—năm nay năm lễ tốt hơn mọi năm. Vậy trước kia là phát như thế nào?”
Một trong số đó rụt rè đáp:
“Hồi bẩm thế tử phi, mấy năm trước đều là phát bạc, mỗi người chỉ được một lượng bạc trắng. Chưa từng có gạo, cũng chưa có vải...”
Nghe đến đây, lòng ta trầm xuống.
Sổ sách rõ ràng ghi: mỗi người được phát bốn lượng.
Mà thực tế chỉ nhận có một lượng?
Ba phần bạc kia… chẳng lẽ bị người ta ngấm ngầm nuốt trọn?
Thì ra là như vậy — trong phủ, đã có kẻ vung tay móc bạc ngay từ khâu thưởng lễ năm hết.