Ta là Quách Minh Trúc, năm nay vừa tròn 23 tuổi. Tám năm thành thân, đến nay vẫn chưa có lấy một đứa con.
Phu quân ta là thế tử của Hầu phủ, tên là Thẩm Như. Ngày cầu thân, hắn từng thề thốt rằng cả đời này sẽ chỉ có một mình ta bên cạnh.
Thế nhưng tám năm trôi qua, hắn đã có ngoại thất.
Tiểu nha hoàn Tiểu Mạch Á bực bội hỏi: “Thế tử chẳng phải từng nói cả đời này chỉ cần tiểu thư thôi sao? Lẽ nào đối với hắn, ‘cả đời’ chỉ có tám năm?”
Ta nhấp một ngụm sữa bò, thở dài: “Vẫn còn dài hơn nhiều nam nhân khác.”
Tiểu Mạch Á không nén nổi giận, nàng cầm đơn thuốc phu nhân đưa, hỏi: “Vậy sau này, tiểu thư sẽ không uống những thứ này nữa phải không?”
Ta gật đầu.
Nàng vui vẻ đổ hết chỗ thuốc xuống gốc cây, còn đạp thêm vài cái.
Ta nhìn nàng mà bật cười: “Đừng giận, Tiểu Mạch Á. Tiểu thư của ngươi sẽ không để ngươi phải chịu thiệt thòi đâu.”
Từ khi gả cho Thẩm Như tám năm trước, ta đã bỏ qua tính tình của mình, an phận làm một thê tử đúng mực của nhà họ Thẩm.
Ta không kiêu căng vì được yêu chiều, cũng không ỷ sủng mà kiêu, dù Thẩm Như đã từng nói yêu ta.
Một năm sau ngày thành thân, khi ta vẫn chưa có tin vui, phu nhân đã mời đại phu đến khám. Đại phu nói ta hoàn toàn có thể sinh nở, nhưng bà vẫn cẩn thận đưa thuốc để ta uống giúp thụ thai.
Suốt bảy năm qua, ta uống thuốc đắng cầu con, cho đến ba tháng trước, khi Thẩm Như bắt đầu qua đêm với ngoại thất, ta mới dừng lại.
Từ đó, ta chỉ uống sữa bò mà nhà họ Quách gửi đến.
Thuốc đắng cầu con, sữa ngọt dưỡng thân.
Thẩm Như từng hỏi ta nhiều lần rằng sống bên hắn có ngọt ngào không.
Ta luôn thành thật đáp “ngọt,” nhưng trong lòng lại thầm thêm vào một câu: “Thuốc đắng lắm.”
Thẩm Như biết vị thuốc đắng, phu nhân cũng công bằng, năm thứ ba sau khi thành thân, bà cũng mời đại phu khám cho hắn. Đại phu nói hắn có thể sinh con, thế là phu nhân cũng đưa thuốc để hắn uống giúp thụ thai.
Chúng ta sống ân ái tám năm, cùng nhau chịu đựng vị đắng của những bát thuốc cầu con.
Đến năm thứ tám, ta uống đến phát ngán, còn hắn cũng chán chường.
Hắn thường lén đổ thuốc đi, có khi còn đổ cả phần của ta.
Phu nhân biết chuyện, không nỡ ép hắn chịu khổ, liền nghĩ đến việc cho hắn gặp một nữ tử khác. Bà dẫn nàng ta đến, sắp xếp để hai người tình cờ gặp nhau.
Có lẽ vì hiếu thảo, hoặc có lẽ vì đã chán thuốc đắng, hoặc có thể hắn đã động lòng với nữ tử ấy.
Ba tháng trước, sau nhiều lần đắn đo, Thẩm Như đã bước vào viện của nàng ta.
Từ đó, ta và hắn không còn gặp nhau nữa.
Ban đầu, hắn lẩn tránh vì áy náy.
Sau đó, hắn muốn gặp, nhưng ta lại tìm cách né tránh.
Gần đây, khi nghe tin ngoại thất đã mang thai, Thẩm Như hoảng hốt. Hắn gấp rút muốn gặp ta, muốn cho nàng ấy một danh phận, cho đứa trẻ một thân phận.
Hắn chuẩn bị sẵn lý lẽ, mang theo những giọt nước mắt và cả tình cảm, hy vọng có thể vẹn toàn cả hai.
Tiểu Mạch Á hỏi ta: “Tiểu thư sẽ làm như những nữ tử chịu thiệt khác, cắn răng chịu đựng để quản lý hậu viện cho phu quân sao?”
Ta nhìn nàng, đưa nàng xem tờ hòa ly. Nàng thở phào nhẹ nhõm.
Con gái nhà họ Quách, sao có thể dễ dàng cam chịu như thế?
Tiểu Mạch Á vẫn không tin ta sẽ dứt khoát buông tay Thẩm Như, bèn dò hỏi: “Tiểu thư, người thực sự buông tay được sao? Dù đã có ngoại thất, công tử chắc chắn sẽ vẫn đối đãi với người thật tốt.”
Ta tin điều đó, ta là người đầu tiên khiến Thẩm Như động lòng, và suốt những năm qua, ta đã đối xử với hắn bằng cả chân tình. Từ bỏ ta đối với hắn là điều khó khăn.
Nhưng điều hắn muốn không phải là từ bỏ ta, mà là vừa muốn có ta, vừa muốn có người mới.
Hắn chọn thứ có lợi cho hắn nhất, nhưng lại khiến ta phải chịu thiệt thòi nhất.
Ta cười nhạt, quay sang hỏi Tiểu Mạch Á:
“Nếu hắn không còn đến thăm ta hằng ngày như trước, mà lại lui tới viện của ngoại thất, ngươi có cho rằng hắn vẫn đối xử tốt với ta không?”
“Nếu hắn muốn ta nhận đứa trẻ ấy làm con, còn muốn ta chăm sóc nuôi dưỡng nó, ngươi nghĩ sao? Ngươi có cho rằng hắn vẫn đối xử tốt với ta không?”
Tiểu Mạch Á nghe vậy thì giật mình, sắc mặt tái xanh.
Ta cười, hỏi: “Giờ thì đã tin rồi chứ?”
Nàng gật đầu lia lịa.
Ta nói: “Đi báo với Chu bá, chúng ta sẽ sớm trở về nhà; rồi bảo Tống Cương gửi thiệp, chuẩn bị thủ tục hòa ly.”
Tiểu Mạch Á nhận lệnh, bước chân nhẹ nhàng, tỏ rõ niềm hân hoan khi biết rằng nàng sắp rời khỏi Thẩm phủ.
Không chỉ có nàng, Chu bá và Tống Cương cũng làm việc với tốc độ đáng kinh ngạc.
Chỉ trong ba ngày, mọi chuyện đã đâu vào đấy.
Thẩm Như, ngươi xem, rời xa ngươi chính là điều mà ai nấy đều mong mỏi.
Tiểu Mạch Á thúc giục: “Tiểu thư, đã đến lúc gặp công tử được chưa?”
Ta khẽ gật đầu, cố giữ vẻ bình tĩnh.
Ngày thành thân, ta có cha mẹ và các ca ca ở bên bảo vệ.
Nhưng giờ đến lúc hòa ly, ta phải tự mình quyết định.
Trong lúc chờ đợi, để không quá hồi hộp, ta ngẫm lại chuyện xưa.
Tám năm trước, ta vẫn là một thiếu nữ thanh tú, ngây thơ.
Nhị ca, người phụ trách thu thập tin tức, nhận được tin rằng Hoàng hậu có ý định chọn ta làm Thái tử phi.
Huynh vội vàng khuyên ta: “Muội muội, chúng ta không thể để muội vào cung. Thái tử vừa tàn nhẫn lại xấu xí.”
Ta ngay lập tức mỉm cười tinh nghịch, đáp: “Chuyện của Minh Trúc, xin để cha mẹ và các huynh lo liệu.”
Mẫu thân làm chủ, nhân lễ cập kê, tổ chức tiệc mời khắp bốn phương. Khi ta xuất hiện, dung nhan làm chấn động cả khán phòng, khiến bao thiếu niên đi cùng mẫu thân đến dự lễ đều không rời mắt.
Trong số đó, Thẩm Như là người nồng nhiệt nhất, và cũng là người tuấn tú nhất. Hắn là thế tử của Hầu phủ.
Mẫu thân hỏi ta cảm thấy thế nào, ta nhìn vào đôi mắt đen láy của hắn, mặt đỏ bừng.
Phụ thân liền sai người đi tìm hiểu về hắn.
Đại ca hài lòng nói: “Thẩm Như chỉ có một mẫu thân, và bà ấy không phải người khó tính. Quan hệ trong tông tộc cũng đơn giản. Hắn tính tình ôn hòa, không có thói hư tật xấu, quả là một mối lương duyên tốt.”
Tam ca thì băn khoăn: “Hầu phủ đang sa sút, nếu muội gả qua đó, e rằng cuộc sống sẽ không mấy dư dả.”
Nhị ca lo lắng: “Chúng ta cần nhanh chóng quyết định, lần tới nếu có cung yến, Hoàng hậu sẽ xin chỉ, ban hôn với Thái tử.”
Phụ mẫu vội vàng nói: “Chúng ta sẽ chuẩn bị hồi môn chu đáo, để Minh Trúc có thể sống sung túc cả đời.”
Tứ ca nhíu mày hỏi: “Nhưng nếu Thẩm Như là kẻ không ra gì thì sao?”
Ngũ ca tự tin nói: “Yên tâm, ta và A Phát đã bàn rồi, hắn sẽ không cưới ai trước khi đủ hai mươi lăm tuổi. Nếu muội gả không tốt, cứ việc hòa ly, ta sẽ lo liệu mọi chuyện.”
Đại ca khen ngợi: “Cách của Tiểu Ngũ thật chu toàn.”
Cuộc hôn nhân của ta có phần vội vàng, nhưng không còn cách nào khác. Ta không thể vào cung.
Không phải vì ta chê Thái tử xấu xí, mà vì tính cách ta không hợp với nơi ấy. Vào cung chẳng khác nào bước vào chốn nguy hiểm, chỉ là đếm ngược đến ngày diệt vong.
Ta không phải lớn lên theo cách nuôi dạy thông thường.
Sau khi sinh năm người con trai, mẫu thân vốn chẳng định sinh thêm.
Nhưng tình cảm giữa bà và phụ thân quá sâu đậm, đến khi sức khỏe đã hồi phục, bà lại không kiềm lòng mà quyến rũ ông.
Kết quả là, khi Ngũ ca vừa biết đi, ta đã ra đời. Phụ thân vui vẻ gọi cái bụng của mẫu thân là “Tiểu Lục Tử.”
Đến khi chào đời là một nữ nhi, ta khiến phụ thân bất ngờ và vui mừng khôn xiết.
Ông đứng quanh nôi ta, chẳng rời mắt.
Mẫu thân nhắc nhẹ: “Nuôi nữ nhi không giống con trai đâu. Đã là con gái, không thể để chịu khổ.”
Phụ thân gật gù: “Nữ nhi thì không cần học võ.”
Mẫu thân chỉ vào bụng, nơi in dấu những lần sinh nở, bảo: “Nữ nhi lớn lên, gả đi rồi sinh con, khổ đau sẽ vô tận.”
Phụ thân nhớ lại tiếng hét xé lòng của mẫu thân khi sinh, liền rùng mình.
Ông nói với bà: “Con gái ta sẽ không phải lấy chồng. Khi chúng ta còn sống thì ta sẽ nuôi nó, khi chúng ta không còn, năm ca ca sẽ chăm lo.”
Và thế là cách nuôi dạy ta đã được quyết định như vậy.
Vì không có ý định gả ta đi, nên ta được dạy dỗ khác hẳn các tiểu thư trong nhà quyền quý.
Cha mẹ dạy rằng, thế gian này đặt ra quá nhiều quy tắc, nhưng ta có quyền tự quyết điều nào sẽ ràng buộc mình.
Mẫu thân còn lén bảo: nếu muốn một người đàn ông thì hãy chọn, còn không cần thì khỏi bận tâm đến hôn nhân.
Họ mong ta sống cuộc đời tự do tự tại.
Nhưng họ quên mất rằng, phụ thân chức vị cao vời, các ca ca lại đều tài giỏi xuất sắc.
Ta – làm sao có thể thoát khỏi chuyện hôn nhân sắp đặt?
Dù phụ thân chưa từng đưa ta vào cung, mẫu thân cũng không để ta tham dự yến hội, viện cớ rằng ta là tiểu thư kiêu kỳ, chẳng hợp chuyện lo toan gia sự.
Thế nhưng, Hoàng hậu vẫn nhắm đến ta.
Khi tin đến, cả nhà mới nhận ra, nữ nhi nhà họ Quách không thể tránh khỏi hôn nhân.
Lại còn phải gả ngay!
Thế là họ vội vã mời thầy đến, dạy ta mọi điều cần biết về bổn phận nội viện.
Nữ phu tử là người rất sáng suốt. Bà dạy ta cách nhìn thấu duyên phận, phân tích nhân quả, giữ vững tâm mình, tự bảo vệ ranh giới, biết khi nào cầm lên, khi nào đặt xuống...
Tất cả đều chẳng liên quan gì đến việc đấu đá trong nội viện.
Bà bảo: “Tranh đấu chỉ tổ làm hại bản thân, chúng ta không cần đấu.”
Bà lại nói: “Nếu gặp phải kẻ không thể không đấu, hãy tránh xa hắn là xong.”
Ta lặng lẽ ghi nhớ từng lời bà dạy.