Tựa như vớ được cọng rơm cứu mạng, ta quỳ sụp xuống trước mặt chàng, giọng run rẩy, yếu ớt cầu xin:
“Công tử… xin cứu mạng. Ta là đại tiểu thư của Giang phủ kinh thành, bị bọn cường đạo bắt đến đây. Ta thừa lúc chúng sơ ý mà trốn ra, chẳng ngờ lại lạc đường. Mong công tử đưa ta ra khỏi chốn này… ân tình ấy, cả đời ta sẽ không quên.”
Thẩm Yến Chi lặng lẽ nhìn ta, ánh mắt sắc bén như muốn xuyên thấu từng lớp bụi đất bám trên người ta.
Trước mắt chàng, ta – áo váy xộc xệch, gương mặt đỏ ửng, đôi môi cắn chặt đến bật máu, đôi mắt mơ hồ phủ sương, nước mắt lưng tròng, yếu đuối đến tột cùng.
Chàng cất giọng trầm thấp, lạnh nhạt hỏi:
“Trúng xuân dược?”
“Ừm…” – ta cắn chặt môi, liều mạng nuốt xuống nỗi tủi nhục trong lòng.
Ánh mắt Thẩm Yến Chi lướt qua lòng bàn tay máu thịt mơ hồ của ta, khẽ khựng lại. Vốn sinh tính lãnh đạm, chẳng hiểu sao trong khoảnh khắc ấy, trong lòng chàng lại dấy lên một tia thương xót.
“Cắn răng chịu chút, ta đưa cô ra ngoài.”
Nói rồi, Thẩm Yến Chi cúi xuống, thẳng thắn ôm ta lên.
Khoảnh khắc đó, tim gan ta như bị hẫng một nhịp. Khi hơi thở thanh lãnh của nam nhân ập đến, lồng ngực ta run rẩy, cả người như mềm đi. Ta không kìm được, khẽ nghiêng người, vô thức áp sát hơn, lại còn nhẹ nhàng cọ vào vòng tay chàng.
Đôi bàn tay mạnh mẽ đang vòng quanh eo ta rõ ràng thoáng run lên, nhưng rất nhanh lại khôi phục sự bình thản. Chàng khẽ ho một tiếng, giọng trầm trấn tĩnh:
“Cố gắng chịu thêm chút nữa, ta đưa cô đến y quán.”
Nhưng lúc ấy, dược tính đã hoàn toàn nhấn chìm chút lý trí còn sót lại trong ta. Chính ta cũng nghe thấy giọng mình khàn khàn, ướt át, mang theo nét dụ hoặc chưa từng có:
“Phải làm sao đây… ta khó chịu quá…”
Bước chân Thẩm Yến Chi chợt khựng, song rất nhanh chàng ép mình ổn định lại, siết chặt vòng tay, ôm ta lao thẳng về phía thành, chạy như bay giữa đêm tối.
Người trong nửa thành Lư Châu ngày hôm ấy đều tận mắt nhìn thấy cảnh tượng Thế tử gia vốn nổi tiếng trầm tĩnh nghiêm cẩn, lại bế chặt một thiếu nữ áo quần xộc xệch, vội vã chạy khắp các y quán.
Tin đồn lan nhanh trong dân gian: Cô nương được Thế tử ôm trong lòng hôm ấy hẳn là người chàng yêu nhất, nên mới có thể khiến chàng cuống quýt như vậy.
Ta bị nhốt trong bồn nước lạnh ở y quán suốt nửa ngày, cuối cùng mới hạ được cơn thuốc. Về phủ, cơn sốt lại ập đến, ta nằm trên giường âm thầm thở phào – dù lời đồn có ầm ĩ thế nào, chỉ cần không ai nhận ra là ta thì vẫn còn may.
Nhưng, trời không chiều lòng người.
Sáng hôm sau, tin tức đã lan ra. Có người chỉ thẳng:
“Đó chính là Giang Tích Trúc! Gương mặt diễm lệ ấy, ta sao có thể nhận lầm!”
Một câu khẳng định của gã thư sinh như nhát dao chém xuống, hoàn toàn phá vỡ hy vọng cuối cùng của ta.
Lời đồn thêu dệt ngày càng loang ra, ngoài phố có kẻ thêm mắm dặm muối, nói rằng ta tuy dung nhan kiều diễm nhưng ong bướm lẳng lơ, đã có hôn ước mà vẫn đi câu dẫn Thế tử gia, thậm chí còn độc ác đến mức tự mình hạ dược.
Lời còn lan rằng Thế tử gia lòng dạ từ bi, chẳng những không trách tội ta, mà còn tốt bụng đưa ta đến y quán.
Nghe tới đây, ta chỉ nhếch môi cười lạnh – mười phần thì tám chín phần là thủ đoạn của muội muội tốt kia.
Ta không phí lời thanh minh, âm thầm cho người đi bắt đám du côn đã trói ta hôm ấy về.
Dưới cực hình bức cung, bọn chúng rất nhanh khai ra – chính Giang Tích Lan bỏ bạc, sai chúng làm nhục ta, rồi vứt ta trước cửa Giang phủ, để toàn thành đều biết ta đã mất đi danh tiết.
Ta lôi cả bọn chúng, cùng tên thư sinh tung tin đồn, trói thẳng tới trước mặt phụ thân.
Phụ thân nghe xong, lửa giận bốc cao, giáng xuống Giang Tích Lan mấy cái tát trời giáng. Ban đầu ông định đày nàng ta ra điền trang sám hối, nhưng kế thất khóc lóc cầu xin, cuối cùng ông mềm lòng, chỉ phạt nàng ta quỳ ba ngày trong từ đường.
Còn ta – đã quá quen với sự thiên vị ấy, nên cũng chẳng lấy làm lạ.
Điều khiến ta buồn lòng hơn chính là: lời đồn đã bay khắp kinh thành, biểu ca sớm muộn gì cũng sẽ nghe thấy.
Huống hồ, sự thật là hôm ấy ta quả thật áo quần xộc xệch, bị một nam tử xa lạ ôm trong lòng.
Trong mắt người đời, danh tiết của ta sớm đã chẳng còn.
Cho dù biểu ca có không bận tâm, ta cũng không thể để cửa lớn trăm năm của Cố gia bị liên lụy chịu nhục.
Vả lại, hiểu rõ tính tình của cửu cửu và cửu mẫu, ta biết – một khi chuyện này vỡ lở, cửu mẫu tất sẽ quyết không cho ta bước chân vào cửa Cố gia nữa.
Khi ấy, kỳ thi xuân vi chỉ còn chưa đến nửa tháng, ta không muốn chuyện của mình làm chướng ngại biểu ca.
Vậy nên ta khóa chặt mình trong viện, bỏ cả áo cưới đang thêu dở, chỉ để ngày ngày lê thê trôi qua, cho đến ngày bảng vàng niêm yết.
Ngày ấy tới, nghe tin biểu ca đỗ Thám hoa, từ tận đáy lòng ta vẫn dâng lên niềm vui thay huynh.
Ngay sau đó, ta lui hôn, trả lại toàn bộ sính lễ mà biểu ca từng gửi.
Nhưng huynh lại sai người mang chiếc vòng ngọc ấy trả về, còn nhắn một câu:
“Thứ ta đã tặng, đời này chẳng có đạo lý thu hồi.”
Ta biết, lần này… ta thực sự đã khiến huynh đau lòng rồi.
Tháng ba dương xuân, gió ấm lướt qua, mang theo hương xuân dìu dịu.
Hôm ấy, Giang phủ vốn yên tĩnh bao lâu nay bỗng chấn động bởi một tin lớn — Thế tử gia Thẩm Yến Chi đích thân đến cầu hôn.
Chàng khoác trên mình trường bào xanh thẫm, viền tay áo thêu chỉ vàng tinh tế, dáng người như ngọc, khí chất thanh lãnh, xa cách. Đứng nơi hành lang, giọng chàng bình thản vang lên:
“Ta muốn cầu hôn Đại tiểu thư Giang gia – Giang Tích Trúc.”
Khi ta vội vã chạy đến, trước mắt chính là một cảnh tượng như vậy.
Không biết có phải vì đi gấp quá hay không, tim ta đập loạn đến mức dường như chẳng còn theo nhịp bình thường.
Kỳ thực ta hiểu rõ, chuyện năm đó vốn chỉ là ta gặp nguy nan, còn Thẩm Yến Chi chẳng qua tiện tay cứu giúp. Những lời đồn thất thiệt cũng chỉ bủa vây lấy ta, chàng hoàn toàn có thể đứng ngoài nhìn, chẳng cần phải vì danh dự của ta mà gánh cả cuộc đời mình vào.
Ấy thế mà… điều khiến ta không ngờ nhất, là Thẩm Yến Chi thực sự đến cưới ta.
Khoảnh khắc ấy, bảo rằng ta không cảm kích thì là giả dối.
Phụ thân đương nhiên gật đầu đồng ý, thậm chí còn như sợ Thế tử gia đổi ý, vội vã định luôn hôn kỳ vào tháng sau.
Phụ mệnh cha mẹ, lời se duyên của mai mối, ta cứ thế mơ hồ mà gả cho Thẩm Yến Chi.
Ta chờ trong động phòng đã lâu mà vẫn chưa thấy Thẩm Yến Chi bước vào.
Tiểu Đào sợ ta đói, lén đưa cho ta mấy miếng bánh ngọt. Ta vừa ăn xong, thì Thẩm Yến Chi cũng trở về.
Chàng khẽ vén hồng trùm trên đầu ta, giọng trầm thấp vang lên:
“Đói rồi phải không? Ta đã sai tiểu trù phòng hầm canh gà, lát nữa uống một chút cho ấm bụng.”
Ta khẽ lắc đầu, giọng nhỏ như muỗi:
“Ta… không đói.”
Khoảng cách gần đến mức, ta ngửi rõ mùi rượu phảng phất trên người chàng, thậm chí ngay cả giọng nói cũng mang theo chút khàn đục.
Chàng bật cười nhẹ:
“Ta uống không ít rượu, lại thấy hơi đói. Muội bầu bạn ăn cùng ta một chút.”
Uống xong bát canh gà, dạ dày ấm áp, thành quách trong lòng ta cũng vì thế mà hạ xuống đôi phần. Ta đánh bạo, hỏi điều luôn canh cánh trong tim:
“Thế tử gia… vì sao chàng muốn cưới ta?”
Thẩm Yến Chi đưa tay xoa mi tâm, mệt mỏi đáp:
“Rốt cuộc vẫn phải chịu trách nhiệm với muội.”
Ta hoảng hốt xua tay:
“Thật ra… không cần đâu, ta không hề để bụng những chuyện ấy.”
Có lẽ nhận ra nỗi bối rối, luống cuống trong ta, chàng hạ giọng, dịu dàng trấn an:
“Đã cưới muội, ta sẽ bảo hộ muội chu toàn, đừng sợ.”
Nói xong câu ấy, chàng đứng dậy đi tắm gội.
Ta lặng lẽ nhìn ngọn hồng đăng đang cháy trên bàn, trái tim treo lơ lửng bao ngày, nhờ một câu nói của chàng mà bỗng yên tĩnh lại.
Đến lượt ta cũng tắm gội xong, vừa quay về liền thấy Thẩm Yến Chi đã nằm trên tháp. Tim vừa mới thả lỏng, phút chốc lại căng thẳng trở lại.
Ta chưa từng có thân mẫu bên cạnh để chỉ dạy việc phòng the, tất cả hiểu biết đều đến từ những sách vở ngoài phố. Trong đó nói rằng, đêm tân hôn của nữ tử sẽ vô cùng đau đớn, tựa như thân thể bị xé làm đôi…
Nghĩ đến đây, mặt ta thoáng chốc tái nhợt.
Thẩm Yến Chi ngẩng đầu liền thấy ta khoác trên người một bộ nội y trắng tinh, cúi thấp đầu, lóng ngóng đứng nơi góc phòng.
Chàng cảm thấy buồn cười, vẫy tay ra hiệu:
“Cả ngày đã mệt, ngủ sớm đi.”
Nói đoạn, chàng nhắm mắt trước.
Ta thở ra khẽ khàng, nhanh chóng chui vào chăn.
Ánh hồng đăng khẽ lay động, đêm ấy, một giấc ngủ an lành.