7.
Trong yến tiệc, các tiểu thư danh môn ai nấy đều dốc hết tài năng, tranh nhau thể hiện bản lĩnh, mưu cầu một ánh nhìn từ Thái tử điện hạ.
Chỉ có ta và Tô Thanh Ninh vẫn an tĩnh ngồi một bên, không lên tiếng, không ra vẻ, cũng không phô trương. Nhưng thế gian này, luôn có kẻ thích châm ngòi gây chuyện.
“Phần lớn các tiểu thư đều đã biểu diễn tài nghệ. Không biết Nhị tiểu thư phủ Tể tướng chẳng lẽ là tự biết bản thân kém cỏi, nên không dám bước lên sao?”
Ta nhìn về phía kẻ vừa nói — người đó chính là kình địch từ nhỏ của muội muội ta, hai người từ bé đã gai góc đối đầu, nay sao có thể bỏ qua cơ hội khiêu khích?
Tô Thanh Ninh vừa nghe xong liền nổi nóng, lập tức muốn đứng dậy bước lên sân khấu, nhưng bị ta nhanh tay kéo lại, ấn nàng trở về chỗ ngồi.
Không được mắc bẫy.
Ta đã sớm đoán ra, buổi thưởng hoa hôm nay là một màn kịch tinh vi.
Thái tử muốn lợi dụng muội muội, ép phụ thân ta phải chọn phe. Chỉ cần nàng biểu hiện tạm ổn, Hoàng hậu ắt sẽ lấy cớ đó mà định ra hôn sự ngay tại chỗ.
Ta khẽ cúi người hành lễ, giọng điệu vừa vặn cung kính mà không mất khí độ:
“Thỉnh Hoàng hậu nương nương thứ tội! Tiểu muội hôm qua ra ngoài chuẩn bị hôn lễ sính lễ, chẳng may trượt ngã, trẹo tay, hôm nay không tiện lên đài.”
“Nếu nương nương không chê, thần nữ nguyện dâng một khúc vũ thay muội, mong góp phần làm vui lòng người.”
Ta bình thản quỳ gối, ánh mắt an nhiên, không kiêu không nịnh. Tô Thanh Ninh ở phía sau hơi mím môi, muốn nói gì đó nhưng cuối cùng cũng không lên tiếng.
Lời ta vừa rơi xuống, chân mày Hoàng hậu liền nhíu lại, ánh mắt như lưỡi dao băng lạnh quét tới.
Ta biết — nàng đã khởi sát ý.
“Chuẩn bị hôn lễ?” – Giọng nàng ta trầm xuống, lạnh như hàn ngọc – “Sao Bổn cung lại chưa từng nghe nói… Tô nhị tiểu thư sắp gả chồng?”
Quả không sai.
Bề ngoài là yến tiệc thưởng hoa, thực chất là ván cờ chính trị. Hoàng hậu muốn lợi dụng hôn sự ép Tể tướng phủ chọn phe, mà ta… chính là kẻ phá cục.
Ta lập tức cúi đầu, giọng điềm tĩnh, không chút hoảng loạn:
“Khải bẩm Hoàng hậu nương nương, muội muội của thần nữ từ nhỏ đã được định thân cùng một dòng họ thư hương, song phương giao hảo từ lâu. Nay muội vừa đến tuổi cập kê, phụ mẫu nghĩ thời điểm đã thuận, nên sớm ngày chuẩn bị hôn sự.”
“Thần nữ cùng tiểu muội thân phận thấp hèn, việc riêng trong nhà như thế, sao dám kinh động đến sự thanh tịnh của Hoàng hậu nương nương?”
Ta cúi người hành lễ, ngữ khí đúng mực, không nóng không lạnh, vừa giữ thể diện cho mình, vừa âm thầm khóa chặt đường lùi của đối phương.
Kiếp trước, chuyện muội muội đính hôn với Thế tử nhà họ Thẩm vốn ít ai hay biết. Hoàng hậu nắm bắt được sơ hở ấy, lập tức mạnh tay giải trừ hôn ước, chỉ để ép phủ Tể tướng thuộc phe Thái tử.
Về sau, muội gả vào Đông cung, còn Thẩm công tử lại đỗ Trạng nguyên.
Dẫu đôi bên đã hủy hôn, nhưng Thẩm gia vẫn âm thầm giúp đỡ, mối thâm tình ấy, ta đời này không quên.
Sau khi trọng sinh, ta đã đem mọi chuyện tỉ mỉ kể lại với phụ thân. Người liền hiểu rõ dã tâm Hoàng hậu – Thái tử, liền sớm thúc đẩy hôn sự giữa muội muội và Thẩm công tử, tránh để lịch sử lặp lại.
Nay ta giữa chốn đông người tự mình tuyên bố hôn ước giữa muội muội và họ Thẩm, cũng là để đánh thẳng vào toan tính âm thầm của cung đình. Quả nhiên, nước cờ này đã phá được thế trận.
Ngay lúc không khí trở nên nặng nề, một giọng nữ dịu dàng vang lên, mang theo vẻ khép nép mà ngọt lịm:
“Nếu Tô nhị tiểu thư không tiện biểu diễn, vậy… để tiện thiếp dâng một khúc vũ kính Hoàng hậu nương nương, cũng xem như góp phần làm vui yến tiệc.”
Khi ta đang phân vân có nên bước ra hóa giải tình thế hay không, thì không ngoài dự đoán—Giang Nhuyễn Nhi bước ra, khom người xin chỉ.
Ta và Tô Thanh Ninh đưa mắt nhìn nhau, khẽ mỉm cười. Kẻ muốn ra mặt đã tự nguyện lên sân khấu, thì hà tất chúng ta phải phí sức? Cứ vậy an tĩnh ngồi xuống.
Một khúc thủy tụ vũ thướt tha được nàng ta múa ra, tay áo vờn gió, bước uyển như liễu, đúng là đẹp đến ngẩn ngơ.
Chúng công tử trong yến tiệc, mắt đều sáng rỡ như sao, không rời lấy một khắc.
Ngay cả Thái tử, cũng không giấu nổi ánh nhìn si mê, mê đắm dõi theo từng động tác của nàng ta.
Mà ta, chỉ khẽ nhếch môi — toan tính của ta xem ra không uổng phí.
Cứ để Thái tử mê muội với Giang Nhuyễn Nhi, còn Hoàng hậu — người đang muốn dựng nàng ta làm Thái tử phi — thì sao có thể chịu được cảnh chồng mình mê một ả xuất thân thanh lâu?
Quả nhiên, gương mặt Hoàng hậu lúc này đã đen như mực, sát ý hiện rõ trong đáy mắt.
“Tỷ tỷ, rõ ràng là tỷ nói sẽ múa khúc thủy tụ ấy, vậy mà ả Giang Nhuyễn Nhi lại tranh trước lên sân khấu, đúng là mặt dày không biết xấu hổ!”
Tô Thanh Ninh tức giận đến đỏ mặt, nốc cạn một chén rượu, nếu không bị ta giữ lại, chắc đã xắn tay áo lao lên lý luận tay chân với người ta rồi.
Ta khẽ bật cười, đưa tay xoa nhẹ mái tóc suôn mượt của nàng, giọng nói mềm mỏng như gió mát:
“Ninh nhi, chớ vội. Tỷ tỷ ngươi đây vốn không hề biết múa thủy tụ vũ, chiêu này… vốn dĩ là diễn cho Giang Nhuyễn Nhi xem.”
Tô Thanh Ninh sửng sốt, vẻ mặt đầy nghi hoặc, giống như con mèo nhỏ bị lừa gạt mà chưa hiểu chuyện. Thấy vậy, ta không khỏi bật cười:
“Lúc ta nói muốn dâng khúc múa đó trước mặt Hoàng hậu, là cố ý để nàng ta nghe được.”
Từ khi nhìn rõ bản chất của buổi thưởng hoa này, ta đã bắt đầu bố trí từng bước cờ.
Giang Nhuyễn Nhi vốn xuất thân thanh lâu, trong lòng sớm mang mặc cảm. Nay được Cố Chi Viễn nâng đỡ, tất nhiên muốn nhanh chóng có chỗ đứng trong vòng giao tế của phu nhân quý nữ.
Nếu trước mặt bao người có một cơ hội nổi bật, thể hiện tài nghệ, há nàng ta có thể bỏ qua?
Huống chi, ta còn cố ý rỉ tai người khác, nói rằng ta sẽ múa thủy tụ vũ để giành lại lòng Cố Chi Viễn, thử hỏi với tính cách hiếu thắng đố kỵ của nàng ta, có thể chịu ngồi yên nhìn ta tỏa sáng sao?
Nhưng sự thật là — ta vốn không biết múa.
Còn Giang Nhuyễn Nhi, kiếp trước từng là hoa khôi nổi danh trong thanh lâu, khúc thủy tụ ấy chính là bài tủ khiến nàng trấn giữ ngôi đầu mười năm không đổi.
Ta cũng từng biết — Thái tử, trong những năm Cố Chi Viễn theo hầu, từng say mê nhất chính là vũ khúc thủy tụ, thậm chí nhiều lần bí mật chuộc kỹ nữ chỉ vì điệu múa ấy.
Giờ phút này, ta chỉ muốn biết, vị Thái tử từng bất chấp luân thường lễ giáo, ngầm chiếm đoạt cả kế mẫu của mình...
…kiếp này, dưới ánh mắt của bá quan và Hoàng hậu, sẽ chọn thế nào đây?
8.
Theo ký ức của kiếp trước, Kinh thành sắp sửa xảy ra một biến cố lớn.
Nạn thủy tai năm đó không chỉ giới hạn ở Giang Nam, mà còn lan rộng ra nhiều nơi. Nhưng phải đợi đến khi dân chạy nạn tràn vào Hoàng thành, triều đình mới vỡ lẽ ra rằng — đã có kẻ tham ô tiền cứu tế, khiến dân chúng lâm vào đường cùng, buộc phải dốc sức tiến về Kinh sư cầu sinh.
Kiếp trước, chính Cố Chi Viễn đã nhân cơ hội ấy, chủ động xin xử lý việc cứu nạn, lấy đó làm tín vật đầu tiên để đầu nhập vào Thái tử.
Ta biết, kiếp này… hắn chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội ấy.
Quả nhiên, khi dân chạy nạn vừa mới bắt đầu đổ vào thành, Cố Chi Viễn lập tức dâng sớ xin được chủ trì xử lý.
Chỉ tiếc là — hắn chậm một bước.
Trước khi hắn kịp bước chân vào cung, việc cứu tế đã được xử lý thỏa đáng, số dân vào thành cũng chỉ còn lác đác vài nhóm.
Mà người âm thầm ra tay xử lý lần này — chính là Tam hoàng tử đương triều.
Cố Chi Viễn dù căm hận đến đâu, cũng chỉ có thể nuốt xuống.
Muốn tiếp tục lấy lòng Thái tử? Vậy e là phải đánh đổi thứ gì đó quý giá hơn.
Ta vốn tưởng lần này hắn sẽ chuyển sang thủ đoạn khác, không ngờ hắn vẫn lựa chọn phương thức bẩn thỉu như cũ — đưa tay lần nữa nhúng vào danh tiết của ta.
Kinh thành gần đây yến hội nối tiếp không ngừng, tai họa liền xảy ra tại tiệc rượu của Quốc công phu nhân.
Trong lúc ta vào phòng khách nghỉ ngơi, lò trầm trong phòng đã bị người động tay động chân.
Khói hương mờ mịt, đầu óc mơ hồ, nhưng ý thức vẫn còn sót lại, ta biết mình bị đưa vào bẫy.
Quả nhiên, lúc Quốc công phu nhân dẫn theo chúng quý nữ, gia quyến, nha hoàn đầy sân kéo đến bắt gian tại trận, ta chỉ khẽ nhếch môi cười lạnh.
Đúng là lại diễn trò cũ…
Cửa phòng “ầm” một tiếng bị đá văng ra.
Bên trong, ba thân thể lõa lồ đang quấn chặt lấy nhau, trên người chẳng còn tấm vải che thân, hơi thở dồn dập, khói hương mịt mờ, không khí ám muội đến không chịu nổi.
Một màn “kinh người” như thế, khiến tất cả quý nữ bên ngoài mặt đỏ như máu, không ai dám nhìn thẳng.
Còn ta… đứng nguyên tại chỗ, vạt váy chưa nhiễm một hạt bụi, khóe môi khẽ nhếch, chờ xem trò khôi hài tiếp theo mà Cố Chi Viễn bày ra.
Đợi đến khi mọi người nhận rõ dung mạo ba kẻ trần truồng đang dây dưa trong phòng, toàn trường như chết lặng.
Người đầu tiên — chính là Cố Chi Viễn.
Người thứ hai — Giang Nhuyễn Nhi, người mà hắn từng nâng niu như trân bảo.
Còn người thứ ba… khiến tất thảy mọi người chết lặng, thậm chí không dám thở mạnh.
— Thái tử đương triều.
Khi bị phát hiện, Thái tử đã hôn mê bất tỉnh, phải để thị vệ khiêng về Đông cung. Không rõ là thật sự trúng mê dược, hay đã mất hết mặt mũi, chẳng dám gặp người.
Trong dòng người rối loạn, ta và Tam hoàng tử nhìn nhau lướt qua, chỉ là một ánh mắt, đã hiểu đối phương đều đã sớm tính toán chu toàn.
Một nước đi, ba mũi tên.
Chưa đến một ngày, tin tức chấn động này đã lan khắp kinh thành, từ nhà quyền quý đến tiểu thương đầu phố đều xôn xao bàn tán, thậm chí có kẻ chém gió thêm mắm dặm muối đến mức thái quá.
Chuyện ấy tất nhiên cũng truyền đến tai Hoàng thượng.
Thái tử bị phế, Hoàng hậu liên đới chịu tội, bị giam lỏng trong cung Từ An, quyền lực hậu cung bị rút sạch trong một đêm.
Còn Giang Nhuyễn Nhi, người từng mộng tưởng trèo rồng nhập phượng, cuối cùng cũng không thoát khỏi kết cục bị ban chết dưới danh nghĩa "làm ô uế hoàng tộc".
Cố Chi Viễn, bị Hoàng thượng lấy một cái cớ nhỏ nhoi ra tra tội, liền áp giải vào đại lao, phủ Cố thị bị niêm phong – tài sản tịch thu, người nhà lưu đày.
Từ đây, kẻ phản trắc, kẻ vô sỉ, kẻ đạp ân quên nghĩa — chết không chỗ chôn.
9.
Trong yến tiệc hoàng cung, phế Thái tử tạo phản, dẫn binh xông vào nội điện, dựng gươm uy hiếp Hoàng thượng, ép người nhường ngôi.
Cố Chi Viễn, tay cầm trường kiếm, theo sát sau lưng hắn, trên mặt là vẻ liều lĩnh đánh cược tất cả, không còn đường lui.
Ánh mắt hắn rơi xuống người ta, lửa hận nơi đáy mắt cuồn cuộn như biển máu.
“Tô Thanh Tuyết, ngươi cũng trọng sinh rồi đúng không?! Nhưng thì đã sao? Cho dù ngươi sống lại, thì kết cục hôm nay cũng chẳng khác gì kiếp trước— vẫn sẽ chết dưới tay ta!”
Ta khẽ cong môi, cười lạnh như gió tuyết:
“Đến tận giờ phút này, ngươi mới nhận ra ta đã sống lại? Vậy ta nên nói… ngươi quá tự tin, hay chỉ là ngu xuẩn không tự biết mình?”
Chẳng lẽ ngươi chưa từng để ý sao?
Dù các ngươi dẫn quân xông vào, cả hoàng cung rung chuyển, thế nhưng Hoàng thượng vẫn ngồi vững vàng trên long ỷ, mắt không chớp, mặt không biến sắc?
Ngay lúc phế Thái tử còn đang nhe răng giương kiếm, một tiếng quát như sấm nổ vang trong điện Thừa Thiên.
“Bắt!”
Tam hoàng tử thân mặc giáp vàng, dẫn theo cấm quân ập vào, vây kín phản loạn, cung tiễn chĩa thẳng, gươm đao sáng loáng lạnh lẽo.
“Phản loạn，giết không tha！” — Hoàng thượng ra lệnh, âm vang chấn động trời đất.
Ngay sau đó, điện Thừa Thiên vang lên tiếng chém giết thảm thiết, máu loang tràn khắp nền đá, mùi tanh nồng xộc thẳng vào mũi.
Ta chậm rãi bước tới, dừng lại trước Cố Chi Viễn, lúc này đang gục dưới đất, máu me đầm đìa, khóe miệng vẫn ngoan cố kéo cong, ánh mắt loang lổ hận ý nhưng đã vô lực phản kháng.
Ta cúi đầu nhìn hắn, ánh mắt bình tĩnh, khóe môi mang theo ý cười như có như không:
“Cố Chi Viễn, đời này… ngươi thua rồi.”
10.
Phụ thân ta nhờ công dẹp loạn, được Hoàng thượng trọng thưởng hậu hĩnh, phong quan tiến tước.
Hôm ấy, trong điện Kim Loan, Hoàng thượng nhìn ta, ánh mắt mang theo vài phần tán thưởng:
“Tô Thanh Tuyết, lần này có thể sớm phát hiện mưu kế của phế Thái tử, âm thầm sắp đặt, công lao không nhỏ.”
“Nói đi, ngươi muốn được ban thưởng điều gì?”
Ta quỳ xuống, thần sắc điềm tĩnh, giọng rõ ràng:
“Thần nữ không cầu vàng bạc chức vị, chỉ cầu một đạo thánh ân. Thần nữ mong được tự làm chủ nhân duyên của chính mình.”
Hoàng thượng trầm ngâm chốc lát, rồi cười sảng khoái:
“Tốt! Trẫm chuẩn tấu! Từ nay về sau, ngươi muốn gả cho ai, không gả cho ai, đều do ngươi định đoạt, kể cả trẫm cũng không được can thiệp.”
“Thần nữ tạ ơn long ân!”
Phiên Ngoại – Thập Niên Hậu
Tân đế đăng cơ, chính là Tam hoàng tử — người từng cùng ta đồng mưu dẹp loạn.
Phụ thân ta được sắc phong làm Nhiếp Chính vương, dưới một người, trên vạn người.
Mà ta, sớm đã rũ áo chốn cung đình, lặng lẽ lên núi nhập đạo, ẩn tu tại một đạo quán thanh tĩnh.
Mười năm sau.
Thiên tượng điềm xấu, quốc vận suy hao, Tân hoàng thân chinh đến núi, xin ta hạ sơn cứu quốc.
Ta đứng trước bậc đá, áo trắng không nhiễm trần ai, nhè nhẹ cúi mình:
“Tham kiến bệ hạ.”
Tân hoàng bước đến đỡ tay ta, nét mặt mang theo vài phần kính trọng, vài phần trân trọng:
“Thần nữ miễn lễ. Nay quốc vận không yên, còn phải nhờ thần nữ xuất thủ trợ giúp.”
Ta gật đầu nhè nhẹ, ánh mắt thanh lãnh như sương, không nhiễm bụi hồng:
“Việc nên làm, tất nhiên sẽ làm.”
Nói đoạn, ta quay người lên xe rời núi, áo bay phất phới, bóng lưng mờ xa, như tiên giáng trần, không vướng hồng trần.
-Hoàn-