Thật ra, sau thời gian tiếp xúc, Thẩm Hàm Tuyết cũng không còn e ngại hắn như trước nữa. Nhất là sau khi biết năm đó hắn hạ lệnh tàn sát thành là vì Nam Man xâm lược biên cảnh, cướp bóc, đốt phá, sát hại bách tính một cách vô nhân tính, khiến oán khí ngút trời.
Hắn thu lại thành trì, hạ lệnh tru diệt quân địch không phải vì tàn nhẫn hiếu sát như lời đồn, mà là để báo thù, để trấn an dân chúng.
“Tiểu Lê Nhi?”
Phó Nhược Phong thấy nàng thất thần, liền nhẹ nhàng gọi một tiếng, sau đó tay hắn bất ngờ nhận được một viên ô mai mềm ngọt.
“Ân cứu mạng năm xưa, con chẳng có gì báo đáp, chỉ có trái lê kia. Ân cứu mạng lần này, con nghĩ mãi cũng chẳng có gì hơn được, chỉ còn mấy viên ô mai người vừa cho con, không biết tiểu thúc có chê đơn sơ không?”
Ánh mắt Phó Nhược Phong chợt sâu thẳm.
Hắn im lặng rất lâu, mãi mới khàn giọng thốt ra mấy chữ:
“Vậy là đủ rồi.”
Nói xong, hắn lập tức quay người bỏ đi. Bước chân vội vã như thể đang trốn chạy. Có lẽ vì quá hoảng loạn, bên hông hắn vô tình rơi xuống một chiếc túi gấm nhỏ.
“Tiểu thúc, ngài đánh rơi—”
Thẩm Hàm Tuyết vừa cất lời, bóng hắn đã biến mất ngoài cửa.
Nàng khẽ thở dài, đặt bát thuốc xuống rồi cúi người nhặt túi gấm lên. Vốn định lập tức trả lại, nhưng nhìn kỹ lại cảm thấy vật này... quen mắt lạ thường.
“Cái này... hình như là của ta?”
Nàng khẽ lẩm bẩm, lòng nổi tò mò, bèn mở túi ra xem thử.
Bên trong có một mảnh giấy đỏ được cắt thành hình người, còn có một mảnh giấy nhỏ viết câu “Thanh thanh tử cẩm, du du ngã tâm”. Nét chữ rõ ràng là của Phó Nhược Phong.
Mà hình người kia, dù nàng có muốn phủ nhận thế nào, thì đường nét, kiểu tóc, nụ cười hơi cong nơi khóe môi ấy—rõ ràng là nàng.
“Tiểu Lê Nhi, đó là đồ của ta.”
Không biết từ lúc nào, Phó Nhược Phong đã quay lại, ánh mắt khó xử nhìn chằm chằm chiếc túi trong tay nàng.
“Xin lỗi... con không cố ý...”
Thẩm Hàm Tuyết nhất thời không biết nên nói gì.
Một nam nhân, trong túi gấm mang theo bên người lại giấu chân dung một nữ tử cùng một hàng thơ tình—cho dù là nàng đã gọi người ấy là tiểu thúc suốt bao năm, thì cũng khó tránh khỏi... nghĩ ngợi.
Nhưng... làm sao có thể?
Phó Nhược Phong hơn nàng đến chín tuổi, lại là trưởng bối, là tiểu thúc của nàng!
“Tiểu Lê Nhi, chúng ta... vốn dĩ không có quan hệ máu mủ.”
Như đã nhìn thấu suy nghĩ của nàng, Phó Nhược Phong khẽ cất tiếng.
Thẩm Hàm Tuyết nhìn hắn—nam nhân chẳng biết từ lúc nào đã đứng ngay trước mặt nàng, đột nhiên cảm thấy chiếc túi gấm trong tay mình nóng rực, muốn buông tay, lại bị hắn nắm chặt lấy.
“Ta vốn không định để muội biết. Nhưng giờ muội đã phát hiện, ta cũng không muốn tiếp tục giấu nữa.”
“Tiểu Lê Nhi, ta thích muội. Không biết bắt đầu từ khi nào, nhưng đã là rất lâu rồi. Tấm hình cắt này là vào ngày muội đính ước với Duyên Chi, ta uống rượu say, lặng lẽ cắt ra. Ban đầu định vứt bỏ, nhưng lại không nỡ.”
“Những năm qua, ta hiếm khi trở về Phó gia, không chỉ vì công vụ bận rộn, mà là vì ta sợ—sợ phải nhìn thấy muội. Ta hơn muội nhiều tuổi, lại là trưởng bối, vốn không nên sinh tâm tư như vậy. Nhưng tình cảm này, không phải cứ không muốn là có thể dứt.”
“Muội yêu Duyên Chi, toàn tâm toàn ý vì hắn. Năm ấy nhìn hắn nâng niu muội, ta đã biết mình không còn cơ hội. Nên ta rời đi, gần như không quay lại kinh thành. Tấm tiểu tượng này, chỉ là một chút tưởng niệm mà ta giữ lại cho riêng mình.”
“Nhưng nay, muội đã tự mình bước vào cuộc đời ta, còn phát hiện bí mật của ta, lại chẳng còn yêu Duyên Chi nữa... vậy thì, ta không muốn tiếp tục trốn tránh.”
“Tiểu Lê Nhi, chúng ta vốn chẳng có huyết thống, lại đã rời khỏi Phó gia, rời khỏi kinh đô. Muội... có thể thử cho ta một cơ hội không?”
Từng lời từng chữ, đều là thật lòng.
Người đại tướng quân dũng mãnh chinh chiến năm nào, lúc thổ lộ tình cảm lại đỏ mặt đến mức nói năng lắp bắp, lúng túng đến đáng thương.
Thẩm Hàm Tuyết nhìn hắn, lắng nghe, mà lòng như sấm dội.
Cho đến tận khoảnh khắc vừa rồi, trong lòng Thẩm Hàm Tuyết vẫn xem Phó Nhược Phong là trưởng bối. Dù mấy ngày nay đã không còn quá sợ hãi hắn nữa, song điều ấy cũng không có nghĩa nàng đã sẵn sàng để cùng hắn sánh vai.
“Ta… ta không biết… Tiểu thúc, ta, người—”
“Sau này đừng gọi ta là tiểu thúc nữa, bởi ta vốn chẳng hề muốn làm tiểu thúc của muội.”
“Được… được thôi, nhưng mà…”
Thẩm Hàm Tuyết hoảng loạn nhìn quanh, đôi môi mấp máy mãi, vậy mà không thể thốt ra nổi một câu hoàn chỉnh. Ngược lại, đối diện với nàng, trong mắt Phó Nhược Phong, ý cười lại càng thêm đậm.
Nàng hẳn chẳng hay biết, lúc này gương mặt mình đã đỏ ửng tựa như sắp nhỏ máu.
“Không sao, không vội,” Phó Nhược Phong dịu dàng vỗ nhẹ lên vai nàng, đưa tay ra trước mặt nàng, “Ta đã đợi từng ấy năm rồi, há lại bận tâm thêm vài ngày? Chỉ là… vật của ta, nàng có thể trả lại cho ta chăng? Đeo bao nhiêu năm, ta cũng đã quen rồi. Nếu nàng thích, sau này ta sẽ tặng nàng một cái túi gấm khác, được không?”
Mặt Thẩm Hàm Tuyết phút chốc đỏ bừng như sắp bốc cháy.
“Cái đó… ta còn có việc, phải… phải ra ngoài một chuyến. Tiểu—không, Nhược… Nhược Phong, chàng…” Ban đầu nàng vẫn định gọi hai tiếng “tiểu thúc”, nhưng vừa chạm phải ánh mắt chuyên chú của hắn, lại cắn răng mà ép mình đổi cách xưng hô, “Chàng cứ ở lại nghỉ ngơi một lát…”
Dứt lời, Thẩm Hàm Tuyết vội vã nhét túi gấm, tiểu tượng và cả tờ giấy vào tay hắn, rồi xoay người bỏ chạy.
Phó Nhược Phong cứ thế nhìn theo bóng lưng nàng khuất dần, ánh mắt si mê chưa từng rời đi, mãi thật lâu sau mới khẽ thở dài, lặng lẽ móc túi gấm treo lại bên hông.
Trời xanh có thấu—khi hắn phát hiện Thẩm Hàm Tuyết nằm trên xe ngựa trong đoàn của mình, đã kinh hãi và mừng rỡ đến nhường nào!
Từ sau khi nàng đính ước với Phó Duyên Chi, Phó Nhược Phong gần như không còn quay về kinh nữa. Nhiều năm trước từng trọng thương nơi chiến trường, suýt nữa bỏ mạng, hắn bèn từ quan chức võ biền, trở thành văn thần nhàn tản. Vì họ Phó hiển hách, dễ bị dòm ngó, vài phen chìm nổi chốn triều đình, hắn chủ động xin điều đi Giang Nam làm tri châu nơi biên địa, yên ổn mà sống.
Lần này hồi kinh vốn để bẩm báo công vụ, lại ngoài ý muốn hay tin Thẩm Hàm Tuyết đã qua đời.
Khi ấy, Phó Nhược Phong thực sự suýt theo nàng mà đi. Song khi bắt gặp ánh mắt vừa đau buồn vừa hoài nghi của Phó Duyên Chi, hắn chỉ đành khẽ cười giễu mình. Phu quân chính danh còn ở đây, nào đến lượt một “tiểu thúc giả” như hắn vì nàng mà đoạn mệnh?
Sau ba ngày say khướt, Phó Nhược Phong dẫn đoàn xe rời khỏi kinh thành, quyết ý không bao giờ quay lại.
Ai ngờ trời cao thương xót, lại khiến nàng một lần nữa va phải hắn!
Hắn đã chờ quá lâu, kiếp này, tuyệt đối không thể để vuột mất thêm lần nữa…
Chỉ là, chuyện này đối với Thẩm Hàm Tuyết mà nói lại quá mức kinh tâm động phách. Nàng vốn đã nhát gan, lại bị Phó Duyên Chi cùng La Khanh Khanh hành hạ đến nỗi tinh thần bất ổn, cần phải từ từ dẫn dắt mới được.
Vì thế, những ngày sau đó, Thẩm Hàm Tuyết phát hiện Phó Nhược Phong vẫn như trước, chăm sóc nàng không thiếu điều gì—từ nấu cháo, sắc thuốc đến dâng trà rót nước, đều tự mình làm. Còn khi nàng phạm lỗi hay lơ là với sức khỏe, hắn cũng sẽ nghiêm mặt chỉ ra, nhưng cuối cùng vẫn kiên nhẫn chu toàn cho nàng.
Ngày qua ngày, Thẩm Hàm Tuyết cũng dần dạn dĩ hơn.
Nàng cảm thấy Phó Nhược Phong tựa như một dòng suối ấm áp dịu dàng, khiến người ta chẳng hay chẳng biết mà trầm luân. Đến khi nhận ra, nàng đã quen gọi hắn là “Nhược Phong”, đã xem hắn như một nam tử đồng hàng, chứ không còn là bậc trưởng bối xa cách năm nào.
Vì thế, khi Phó Duyên Chi tình cờ bắt gặp hai người đang tay trong tay đứng trước một sạp hàng xem đèn hoa tại Thanh Châu, dáng vẻ thân mật khôn tả, hắn phải ngây ra đến nửa nén hương mới hoàn hồn.
“Các người đang làm gì vậy?!”
Hắn lao đến, giật Thẩm Hàm Tuyết về phía mình, chất vấn như gào: “Tiểu Tuyết! Ta tìm nàng khắp nơi, không ngờ nàng lại ở cùng tiểu thúc ta! Hơn nữa, các người vừa rồi là sao? Hắn là tiểu thúc nàng, nàng là cháu hắn, sao hắn lại nắm tay nàng? Vì sao các người lại thân mật như thế?!”
“Duyên Chi,”
Phó Nhược Phong cau mày, ánh mắt lạnh như sương, giọng nói lạnh lùng đến cực điểm,
“Buông tay khỏi người A Lê.”
“Tiểu Lê Nhi?”
Một tiếng gọi thốt ra, khiến Phó Duyên Chi sững người tại chỗ.
Thẩm Hàm Tuyết nhân cơ hội đó, hung hăng hất tay hắn ra, ánh mắt lạnh lùng lướt qua:
“Ta ở bên ai, liên quan gì đến ngươi? Người mang họ Thẩm từng được nhà họ Phó nuôi dưỡng đã chết từ lúc bị ngươi vứt bỏ rồi. Chính tay ngươi xóa sạch sự tồn tại của nàng, sao, mau như vậy đã quên ư?”
Tựa như một lưỡi kiếm sắc nhọn đâm sâu vào ngực.
Phó Duyên Chi chấn động, bi thương nhìn nàng đang nép mình trong lòng Phó Nhược Phong — ánh mắt nàng dựa vào hắn dịu dàng tin cậy bao nhiêu, thì khi nhìn về phía mình, lại lạnh lẽo và căm hận bấy nhiêu.
“Tiểu Tuyết, hắn là tiểu thúc của nàng, còn nàng là thê tử của ta!”
“Không, người ngươi cưới là La Khanh Khanh, hôn ước giữa ta và ngươi sớm đã giải trừ. Còn nữa, ta sẽ nói với ngươi lần cuối — Thẩm Hàm Tuyết đã chết rồi. Ta là Tiểu Lê Nhi, là Tiểu Lê Nhi chỉ thuộc về Nhược Phong. Phó Duyên Chi, mời ngươi rời khỏi.”
…
Đây là việc khó xử nhất từ khi huyện lệnh Thanh Châu nhậm chức.
Hội hoa đăng tốt đẹp đến thế, lại bị hai thúc chất nhà họ Phó đánh nhau giữa phố chợ mà phá hỏng!
Một bên là tiền tướng quân Tuyên Uy, nay là Thái thú Giang Nam, được bệ hạ đích thân ban áo bào vàng; một bên là tân quý tử của kinh thành, Cửu An vương tương lai tiền đồ rực rỡ.
Hai người đánh nhau, dù có đập tan cả Thanh Châu, huyện lệnh cũng không dám hé răng.
Đành phải cười gượng nịnh nọt, vội vã mời cả hai vào phủ an trí.
“Nhược Phong, chúng ta đi thôi, tay chàng bị thương rồi, ta đã mời đại phu kê thuốc, lát nữa sẽ giúp chàng đắp.”
“Được, nghe nàng cả.”
Phó Nhược Phong mỉm cười dịu dàng, để mặc Thẩm Hàm Tuyết dắt tay mình rời đi.
Phía sau họ, Phó Duyên Chi bị đánh đến mặt mũi bầm dập, chỉ cảm thấy tim gan như bị xé rách!
Từ khi Thẩm Hàm Tuyết rời đi, hắn như phát điên. Một ngọn lửa uất nghẹn thiêu đốt toàn thân, chẳng có chốn nào phát tiết. Hắn đánh gãy chân Triệu lão Ngũ, móc xương róc thịt La Khanh Khanh, giết sạch những kẻ từng tổn thương nàng.
Hắn báo thù thay nàng, lẽ ra nên thấy hả hê, nhưng trái tim lại càng thêm đau đớn!
Phó Duyên Chi dốc hết nhân lực, vật lực, tài lực để truy tìm tung tích Thẩm Hàm Tuyết. Cái gọi là “đại tang” năm đó cũng không giấu được nữa. Khi lời đồn lan rộng, hắn cùng cả nhà họ Phó trở thành trò cười lớn nhất của kinh thành, thậm chí là toàn bộ Đại Chương.
Ở tận Lĩnh Nam, Phó lão gia tử nghe xong chuyện hoang đường ấy, suýt thì thổ huyết, lập tức sai người phi ngựa truyền lệnh, bắt Phó Duyên Chi phải đến Lĩnh Nam nhận tội!
Phó Duyên Chi bất đắc dĩ lên đường, không ngờ vừa đến Thanh Châu lại bắt gặp Thẩm Hàm Tuyết, còn là Thẩm Hàm Tuyết đang đi cùng Phó Nhược Phong!
Thúc cướp thê của chất, thiên lý đâu thể dung tha!
Càng nghĩ càng giận, hắn bèn động thủ giữa phố.
Chỉ tiếc thể chất yếu nhược, dù Phó Nhược Phong từng bị thương, cũng là tướng quân sa trường từng trăm trận, nên một trận ấy hắn gần như bị đánh đến không có sức phản kháng.
Càng bị đánh, cơn giận trong lòng lại càng không thể nuốt trôi.
Đêm đó, Phó Duyên Chi không cam lòng, xách kiếm xông vào phủ huyện, cướp lệnh bài, điều binh mã. Dẫn theo hai mươi cận vệ, cộng thêm nhân mã huyện nha, tổng cộng sáu bảy mươi người, khí thế ngút trời, trực tiếp bao vây viện của Phó Nhược Phong.
“Tiểu thúc, hôm nay ta không muốn trở mặt với ngươi, nhưng ngươi là trưởng bối mà cướp thê tử của chất nhi, chuyện này há chẳng trái luân thường đạo lý! Mau giao Tiểu Tuyết lại đây, bằng không, đừng trách ta vô lễ!”
Hắn quát lớn, sắc mặt âm trầm dưới ánh lửa bập bùng trông như ma quỷ hiện hình.
Phó Nhược Phong đứng giữa sân, bị đao kiếm vây khốn, vậy mà sắc mặt không hề biến đổi.
“Duyên Chi, ngươi giờ chỉ còn bản lĩnh ấy thôi sao?”
“Câm miệng! Đừng tưởng là tiểu thúc của ta thì có quyền giáo huấn ta! Tự ngươi làm ra loại chuyện dơ bẩn đó mà còn muốn lý lẽ với ta? Cưỡng đoạt thê tử của chất nhi, Phó Nhược Phong, ngươi không thấy ghê tởm sao?!”
“Ghê tởm?”
Phó Nhược Phong bỗng bật cười.
Phó Duyên Chi giận dữ, gân xanh nổi đầy trán, chỉ hận không thể xông lên ngay lập tức.