Hắn khoác áo choàng cho La Khanh Khanh, chẳng buồn liếc mắt đến thân ảnh đang nằm lạnh lẽo dưới đất, xoay người dứt khoát rời khỏi bờ hồ.
“Vương gia…”
Triệu lão ngũ vẫn còn quỳ đó, định mở miệng cầu xin, lại bị quản sự phẩy tay ngắt lời:
“Đủ rồi, đánh cũng đánh rồi, phạt cũng phạt rồi. Mấy hôm nay phủ không được thấy máu, lão ngũ, mang thê tử ngươi về, chăm sóc cho tốt đi.”
“Nô tài tuân lệnh.”
Triệu lão ngũ cúi đầu rối rít.
Đợi mọi người rút hết, hắn mới kéo theo một chiếc xe lừa đến, thô bạo lôi Thẩm Hàm Tuyết lên như quẳng một bao vải rách.
“Xem ra mạng ngươi lớn thật đấy, suýt chút là đánh chết rồi. Chắc cái mồm chó của Tiểu Đào chạy đi bẩm báo Vương gia thật, ngươi mới được cứu! Đáng chết, La phu nhân chắc chắn sẽ không đưa vàng cho ta nữa rồi!”
Hắn vừa mắng vừa kéo.
Thẩm Hàm Tuyết bật cười nhạt.
Thì ra trong mắt những kẻ này, sự vô tình và nhục nhã mà Phó Duyên Chi giáng xuống nàng… lại được xem như là ‘cứu giúp’?
Thật nực cười hết sức!
Lần này, Thẩm Hàm Tuyết bị thương quá nặng, phải nằm mê man suốt một ngày một đêm mới miễn cưỡng gượng dậy nổi.
Có lẽ vì sinh thần của La Khanh Khanh sắp đến, mà Phó Duyên Chi lại suốt ngày ở phủ bầu bạn với nàng ta, Triệu lão ngũ bận đến đầu tắt mặt tối, cũng không có thời gian hành hạ nàng.
Chiều ngày hôm sau, La Khanh Khanh bất ngờ gọi nàng đến.
“Ngày mai là sinh nhật ta, Duyên Chi nhất quyết muốn tổ chức thật lớn. Ban đầu đã mời kỹ nữ múa hát, nhưng nàng ta bỗng ngã bệnh nặng, sợ là không thể múa được nữa. Ta nghe nói ngươi nhảy múa rất giỏi, chi bằng… để ngươi thay thế đi.”
Thẩm Hàm Tuyết nghiến chặt răng, cố gắng nuốt trọn cơn giận đang dâng lên cuồn cuộn.
Không kể nàng từng là nhị tiểu thư phủ Phó, mà ngay cả trước khi Thẩm gia bị diệt môn, nàng cũng là thiên kim của Thái Thú, sao có thể để một kẻ xuất thân hèn kém như La Khanh Khanh sai khiến mình múa hát như một con hát tầm thường!
“Nô tỳ thân thể vẫn còn yếu, không nhảy nổi.”
Nàng lạnh nhạt từ chối.
“Không nhảy cũng phải nhảy! Khanh Khanh xem ngươi như muội muội, ngươi múa một bài nhân ngày sinh thần nàng có gì là không phải?”
Phó Duyên Chi sải bước vào, chau mày nhìn nàng:
“Ta thấy ngươi khí lực cãi lại ta còn dư giả lắm, nói bị thương, nghe mà đáng cười. Ăn đủ khổ rồi mà vẫn không học được ngoan ngoãn hay sao?”
Từng lời, giống y như kiếp trước.
Thẩm Hàm Tuyết cúi đầu, bất lực nhắm mắt.
Dù đã từng chết qua một lần, nhưng kiêu ngạo của một tiểu thư danh giá trong nàng vẫn chưa thể buông xuống. Bản năng mách bảo nàng phản kháng, song chỉ một câu của Phó Duyên Chi đã khiến nàng chợt tỉnh.
Kiếp trước, vì không chịu múa, nàng bị nhốt vào nhà củi ba ngày ba đêm, bị đánh đập tàn nhẫn, còn bị cưỡng ép uống “huyết khô đằng”, khắp người nổi đầy độc sưng ghẻ lở, cuối cùng khiến Phó Duyên Chi triệt để ghê tởm nàng…
“Được. Ta múa. Ta chấp nhận dâng vũ.”
Giọng nói đột nhiên vang lên khiến La Khanh Khanh hơi sững người, ánh mắt đầy nghi kỵ nheo lại.
Nàng bước đến gần Thẩm Hàm Tuyết, nở nụ cười ngọt ngào mà độc địa:
“Yên tâm, ngày mai sinh thần, tỷ nhất định sẽ tặng muội một món quà thật lớn… để từ nay về sau, muội không còn dám mơ tưởng đến nam nhân của ta nữa.”
“Ngươi nghĩ nhiều rồi. Ta đã không còn cảm tình gì với hắn.”
Thẩm Hàm Tuyết lạnh lùng đáp trả, nhưng La Khanh Khanh rõ ràng chẳng tin.
Nàng ta nắm chặt cổ tay Thẩm Hàm Tuyết, móng tay sắc nhọn cố tình cắm sâu vào vết thương chưa lành.
“Muội vẫn chưa hiểu thời thế. Nếu hôm qua chịu chết lạnh ở hồ rồi, thì đã chẳng phải chịu thêm những nỗi đau lặt vặt này nữa.”
Cơn đau nhói từ bàn tay truyền thẳng lên não.
Thẩm Hàm Tuyết sợ phản kháng sẽ khiến hình phạt thêm nặng, chỉ đành nghiến răng chịu đựng.
“Được rồi Khanh Khanh, nàng vừa mới sảy thai, nói nhiều sẽ mệt. Vào nghỉ một lát đi.”
“Vâng, thiếp thân đến ngay.”
Đến khi cả hai đã khuất bóng, Thẩm Hàm Tuyết mới ôm chặt cổ tay rướm máu, lảo đảo ngã quỵ xuống đất.
Nàng ngẩng đầu, nhìn viện tử trước mặt — nơi từng là của nàng, nay lại bị La Khanh Khanh cướp trắng, nơi nàng từng sống mười năm như tiểu thư, giờ hóa thành mảnh đất nhơ nhớp của tủi nhục.
Một nỗi căm hận dữ dội như gió lốc quét qua toàn thân nàng.
Nàng hận đến mức chỉ muốn thiêu rụi cả phủ Càn An này!
“Tiểu thư…”
Tiểu Đào không biết từ đâu bước đến, vội vàng đỡ nàng dậy, khóc đến sướt mướt.
“Sao vậy, sao lại khóc thành thế?”
Nàng hỏi, giọng vẫn trầm ổn dù thân thể đã rách nát.
Tiểu Đào — nha hoàn theo hầu nàng suốt mười năm trời, cũng là người duy nhất trong phủ này mà nàng còn quan tâm.
“Nô tỳ đến tuổi phải xuất phủ rồi… Mẹ nô tỳ đã định hôn sự, hôm nay… hôm nay nô tỳ phải đi, sợ là… không thể chăm sóc người được nữa...”
“Vậy thì tốt, rất tốt.”
Dù trong lòng tiếc nuối, nhưng Thẩm Hàm Tuyết vẫn nhẹ nhàng thở ra.
Vì ít nhất, người duy nhất còn thương nàng… có thể rời khỏi nơi địa ngục này một cách bình an.
Trước đây, nàng vẫn luôn lo lắng nếu mình bỏ đi, liệu Tiểu Đào có bị liên lụy không.
Bởi bản thân nàng giờ chỉ là một kẻ bị xóa sổ, sống chết chẳng còn ai bận tâm, không đi được thì cùng lắm là chết.
Nhưng Tiểu Đào thì khác, nàng ấy còn sống động, còn cha mẹ và em trai đang chờ ở nhà, tuyệt đối không thể xảy ra chuyện gì.
Thẩm Hàm Tuyết lén nhét cây trâm duy nhất còn lại — món đồ có chút giá trị — vào tay Tiểu Đào.
“Cầm lấy, coi như là quà cưới ta tặng muội. Sau này phải sống thật tốt, đừng nhớ đến ta nữa.”
Tiểu Đào không đành lòng từ chối, chỉ biết nghẹn ngào chấp nhận, nước mắt ròng ròng.
Hai người thì thầm tâm sự một hồi, đến khi tận mắt thấy Tiểu Đào rời khỏi vương phủ, Thẩm Hàm Tuyết mới siết chặt lại tinh thần.
Chỉ còn hai ngày nữa là Phó Nhược Phong rời kinh.
Dẫu phải bò, nàng cũng phải rời khỏi chiếc lồng giam đã vây khốn mình suốt hai kiếp này!
Vì nhất quyết không để Thẩm Hàm Tuyết được sống yên, buổi chiều hôm ấy, La Khanh Khanh dứt khoát viện cớ bàn chuyện múa mừng sinh thần mà điều nàng sang viện của mình.
“Đi nhanh! Mau mang thùng xí đổ đi, nhớ phải tự tay kỳ rửa sạch sẽ, còn để lại chút mùi nào thì coi chừng ta lột da ngươi!”
“Còn đứng đó làm gì? Không thấy đống củi kia chưa chẻ à? Mau đi làm ngay!”
“Phu nhân muốn ăn cá, ao nhỏ kia có cá tuyết bạc, thứ ấy quý lắm, không được dùng lưới — ngươi phải tự xuống mò mới được!”
“Đã mấy giờ rồi còn chưa nấu cơm? Nhìn ngươi ướt như chuột lột, ra cái thể thống gì? Hừ, đúng là thứ không cha không mẹ, vừa thô tục vừa rẻ mạt!”
Cả một buổi chiều, chân Thẩm Hàm Tuyết gần như không được nghỉ.
Lũ nô tài trong viện La Khanh Khanh chẳng coi nàng ra gì, ai nấy đều có thể ngang nhiên đánh mắng.
Thậm chí khi nàng đang lom khom mò cá bên bờ ao, có kẻ còn đá thẳng nàng xuống nước.
Trời rét cắt da, nước lạnh như băng.
Đến lúc nàng lảo đảo bò lên được, toàn thân đã lạnh đến cứng đờ.
Trong bộ y phục ướt sũng, nàng rúc vào bếp lò, khẽ run cầm cập.
“Muội muội vất vả rồi.”
La Khanh Khanh lượn bước đi tới, dịu dàng lên tiếng:
“Cũng do ta thường ngày dạy dỗ bọn họ chưa nghiêm, để chúng quá hỗn xược. Nhưng yên tâm, ta đã trách phạt chúng rồi. Mau, uống chén canh gừng này cho ấm người.”
Tâm Thẩm Hàm Tuyết đột nhiên siết lại.
— Canh có lẫn “huyết khô đằng”.
Kiếp trước bị tra tấn đến mức chỉ cần ngửi mùi là nàng lập tức nhận ra.
Không ngờ đến nước này rồi, nàng đã đồng ý múa, mà La Khanh Khanh vẫn không buông tha, còn muốn hủy dung nàng bằng độc dược!
Nàng do dự một lát, cuối cùng vẫn phải cắn răng nhận lấy chén canh.
Vừa định đưa lên miệng, lại đột nhiên mở to mắt, chỉ vào chân La Khanh Khanh:
“Có chuột!”
“Aaa! Chuột! Ở đâu!”
La Khanh Khanh hoảng loạn nhảy dựng lên, luống cuống né tránh.
Thẩm Hàm Tuyết nhanh như chớp đổ chén canh vào một góc khuất, rồi múc tạm một bát canh rau từ nồi bên cạnh thay thế.
Lũ nô tài ào vào bắt chuột, La Khanh Khanh cũng bị cuốn theo.
Nhưng nàng ta vẫn không yên tâm, cố tình sai nha hoàn thân cận là Thanh Lê đứng trông.
Chỉ đến khi thấy Thẩm Hàm Tuyết ngoan ngoãn uống cạn một bát đầy, mới hài lòng rời đi.
Cả chiều nàng tất bật không ngừng, đến tối, khi Phó Duyên Chi tới, nàng mới được rời khỏi đó một lát.
Thẩm Hàm Tuyết lập tức trốn ra sau nhà bếp, lấy chiếc áo lót thấm đầy canh có huyết khô đằng, vắt nước vào nồi, rồi cho thêm vài vị thuốc, bắt đầu đun sôi.
Đây là cách nàng từng học lỏm từ đại phu phủ Phó năm xưa — phương pháp tách độc dược từ thảo dược.
La Khanh Khanh muốn hủy dung nàng?
Vậy thì để nàng ta tự chuốc lấy hậu quả đi.
Đến đêm, đúng như dự đoán, La Khanh Khanh lại gọi nàng vào nội thất hầu hạ.
Nàng trơ như gỗ giúp họ thay y phục, nhìn hai kẻ ân ái cợt nhả bên nhau, đứng ngoài cửa mà nghe rõ từng tiếng cười tiếng rên…
Chỉ đến khi tất cả kết thúc, nàng mới lặng lẽ lau dọn căn phòng, tiện tay trộn dịch chiết từ “huyết khô đằng” vào hộp phấn của La Khanh Khanh.
Loại thuốc này độc phát cực nhanh và dữ dội, nhưng nếu chỉ bôi ngoài da, ít nhất phải ba ngày mới phát tác.
Ban đầu chỉ là vài nốt mụn độc nhỏ, sau đó sẽ lan rộng, lở loét khắp mặt…