11
Lúc ta ra ngoài, Thái tử đang đứng trong viện, ngẩng đầu ngắm hoa.
Hắn đứng dưới tàng cây tử kinh, hai tay đặt sau lưng, hoa rơi theo gió, lướt qua mái tóc hắn, áo bào hắn, rồi chầm chậm đáp xuống nền đất.
Thấy ta đi ra, hắn hơi nghiêng người:
“Đã xong rồi thì về thôi.”
Ta khẽ gật đầu, đi theo hắn lên xe ngựa.
Còn về Xuân Hạ? Ta không mang theo nữa. Dù gì cũng đã trở mặt với phủ Thượng thư, giữ lại một nha hoàn thì ích gì?
“Sau này bản cung sẽ chọn vài người khác đến hầu hạ ngươi.”
Ta gật đầu cảm ơn.
Thật ra đối với ta cũng thế cả thôi. Đổi người thì cũng chỉ là từ bị phủ Thượng thư giám sát… chuyển thành bị Thái tử giám sát mà thôi.
Về tới Đông cung, Thái tử không nói một lời, lại đi thẳng vào thư phòng.
Có điều hắn nói được làm được, chưa đầy một khắc sau, nha hoàn mới đã đến.
“Thái tử phi nương nương, nô tỳ tên là Không Thanh, về sau sẽ hầu hạ bên cạnh người.”
Ta gật đầu ra hiệu cho nàng lui xuống trước.
Sau đó ta ngồi vào bàn, viết thư gửi cho sư phụ, rồi buộc vào chân chim đưa tin, cho nó bay đi.
Mọi việc xong xuôi, ta nhàn nhã nằm tựa trên ghế, vừa ăn điểm tâm vừa suy tính: vài ngày nữa là đến lễ hoa đăng, ta phải làm sao để mời được Thái tử ra ngoài, tạo cơ hội cho hắn gặp Giang Sương Diệp đây?
Nghĩ tới nghĩ lui, ta mơ màng thiếp đi lúc nào không hay.
Tỉnh lại thì đã thấy mình nằm trên giường.
Thái tử ngồi bên cạnh đọc sách.
Thấy ta mở mắt, hắn khép sách lại, hỏi:
“Đã là hoàng hôn, ngươi có đói không?”
Ta lập tức nhớ tới bài học đêm tân hôn – “ngươi có đói không” chính là câu hỏi ám muội chết người, vội vàng lắc đầu liên tục:
“Không đói, không đói đâu ạ!”
Thái tử gật đầu, như có điều suy nghĩ:
“Không đói thì sớm ngủ đi.”
Dứt lời, hắn cởi giày trèo lên giường.
Tim ta đập loạn:
“Hôm nay… Thái tử không nghỉ ở thư phòng sao?”
Trừ đêm động phòng, những hôm sau hắn đều ngủ thư phòng, đột nhiên nay quay về ngủ cùng, ta không khỏi thấy lạ.
“Dạo gần đây công vụ đã xử lý xong, không cần ngủ thư phòng nữa.”
Thái tử kéo chăn đắp cho ta, xoa trán, giọng có vẻ mệt mỏi:
“Ngủ đi.”
Thấy hắn nằm xuống mà không có hành động gì khác, ta mới dần yên tâm, chậm rãi nhắm mắt lại.
Mấy ngày sau, ta ăn ngon ngủ kỹ trong Đông cung, sống sung sướng tựa thần tiên.
Chớp mắt ba ngày trôi qua, ta đến phủ Thượng thư lấy ngân phiếu.
Quả nhiên, mọi việc như ta đoán — bạc đã được chuẩn bị sẵn, không có thêm trò gì mới.
Chỉ là sắc mặt phụ mẫu ta vô cùng khó coi, còn Linh Uyển thì hận không thể cắn ta một phát.
Ta chẳng thèm nói nhiều, cầm ngân phiếu là rời đi.
Về tới Đông cung, ta nghe lũ hạ nhân xì xầm bàn tán.
Ta nhướn mày, nghe Không Thanh nói:
“Giang Sương Diệp, cháu gái của hoàng hậu nương nương, vài hôm trước đã được gả cho Tây Bắc Vương rồi, hôm nay quân lính hộ tống nàng xuất phát về Tây Bắc.”
Ta giật mình đến suýt cắn phải đầu lưỡi.
Cái gì?!
Giang Sương Diệp chẳng phải muốn gả cho Thái tử sao? Chẳng phải còn hẹn với ta mười ngày sau lễ hoa đăng ư? Giờ mới ba ngày, sao đã thành người của Tây Bắc Vương rồi?
Ta đầy nghi hoặc, Không Thanh gãi đầu:
“Nô tỳ cũng không rõ. Nghe nói là nàng chủ động cầu xin, tự mình vào cung xin thánh chỉ ban hôn…”
Đời này đúng là chuyện lạ nhiều không kể xiết. Ta hoàn toàn không hiểu nổi nữa rồi…
Nhưng mà nàng gả đi cũng tốt, ta cũng bớt được việc, khỏi nghĩ cách tạo cơ hội cho nàng và Thái tử nữa.
Chỉ là… không biết nàng có đem chuyện ta là giả Linh Uyển ra ngoài hay không. Nhưng tính đến giờ, nàng đã rời kinh mà không nói gì, chắc là sẽ không đâu nhỉ?
Ta thở phào nhẹ nhõm, vừa ăn bánh vừa thấy cuộc đời thật là tươi đẹp.
12
Nửa tháng sau, tính ra thì thư ta gửi sư phụ cũng đến lúc hồi âm.
Quả nhiên, sáng nay ta vừa nghĩ đến, thì chiều đã nhận được mật thư.
Sư phụ hẹn sáng mai gặp ở trà lâu.
Tối đó, ta khéo léo nói với Thái tử rằng ta muốn ra ngoài nghe kể chuyện.
Thái tử gật đầu:
“Ngày mai bản cung cũng phải ra ngoài. Ngươi muốn đi đâu thì đi, chỉ là nhớ dẫn theo Không Thanh.”
Ta ngoan ngoãn gật đầu đồng ý.
Sáng hôm sau, vừa ra khỏi cửa, Không Thanh đã nói với ta:
“Điện hạ hôm nay đi Thanh Châu tìm người.”
Tim ta đập mạnh một cái — Thanh Châu?
Đó chẳng phải quê ta từ nhỏ sao? Thái tử đến đó tìm ai? Lẽ nào ta bị lộ rồi? Hắn đi tìm manh mối?
Mang nỗi lo trong lòng, ta bước vào trà lâu.
Sư phụ ta đang ngồi trong nhã gian, thong dong uống trà, lắng nghe khúc hát.
Vừa thấy ta, người đã vồn vã kéo ta ngồi xuống, vừa nhéo tay nhéo má ta vừa cười:
“Ai nha, mới mấy tháng không gặp, con bé này lại tròn ra rồi đấy!”
Ta chẳng buồn đùa với người, lập tức kể lại những nghi ngại trong lòng.
Sư phụ vốn biết chuyện ta thay Linh Uyển gả vào Đông cung, nghe ta kể xong liền cười ha hả, xoa chòm râu vốn không tồn tại của mình:
“Có khi nào… Thái tử đến Thanh Châu là để tìm ta?”
Ta sững người, bỗng chốc ngộ ra.
Sư phụ ta, uyên bác thông tuệ, thiên cơ đoán định, từ lâu đã được giang hồ tôn xưng là đương thế Gia Cát.
Tương truyền, ai có được Gia Cát thời nay… sẽ có thiên hạ trong tay.
Năm xưa sư phụ vân du tứ phương, sau cơ duyên cứu ta khi ta sắp chết đói bên đường, mới quyết định ở lại Thanh Châu, nhận ta làm đồ đệ…
Lần này ta thay giá gả vào Đông cung, sư phụ không yên tâm, cố tình tung tin về tung tích của mình, khiến cả Thái tử lẫn Tam hoàng tử đồng loạt kéo nhau đến Thanh Châu tìm người.
Ta ngồi bên cạnh sư phụ, vừa uống trà vừa hỏi:
“Nhưng mà… người đã tới thẳng kinh thành rồi, sao Thái tử và Tam hoàng tử vẫn chưa hay tin? Chẳng phải là công cốc một chuyến sao?”
Sư phụ ta hất cằm đầy kiêu ngạo:
“Công cốc thì sao? Ngươi nghĩ người như ta lại dễ bị tìm được à?”
Tán gẫu đôi câu, cuối cùng sư phụ cũng hỏi đến chuyện chính:
“Thái tử đối xử với con thế nào?”
“Cũng… cũng tạm, trừ mấy lúc bắt con… nhịn đói, còn lại đều tốt.”
Sư phụ vừa nghe xong liền nổi trận lôi đình:
“Cái gì? Hắn để con đói? Ta nói rồi mà! Tiểu tử ấy danh tiếng chẳng ra sao, giờ còn dám bắt nạt đồ đệ của ta nữa!”
Ta vội kéo tay áo người lại:
“Cũng không đến nỗi ấy đâu… chỉ là… là… à thì, nói chung là cũng không tệ lắm…”
Thấy nói không rõ được, ta bèn chuyển chủ đề:
“Nếu Thái tử và Tam hoàng tử đều tìm được người, người sẽ giúp ai?”
Sư phụ nháy mắt đầy ẩn ý:
“Thế con muốn ta giúp ai?”
Mặt ta đỏ bừng, lí nhí:
“Người giúp ai thì giúp, nếu… nếu là Thái tử thì cũng được…”
Sư phụ nhìn ta với ánh mắt trêu ghẹo:
“Ấy chà, mới gả mấy hôm mà tay đã ngoảnh ra ngoài rồi đấy à!”
“Không có! Người đừng nói linh tinh!”
Hai thầy trò lại cãi nhau đôi ba câu, sau đó sư phụ mới kể sơ qua kế hoạch lần này lên kinh.
Người hỏi:
“Nếu vụ việc lần này có liên lụy tới phủ Thượng thư, con muốn giữ lại bọn họ một mạng không?”
Ta im lặng hồi lâu, rồi khẽ đáp:
“Chuyện gì đến thì cứ đến thôi.”
Sư phụ gật đầu, ra vẻ đã hiểu.
13
Nửa tháng sau, quả nhiên cả Thái tử và Tam hoàng tử đều trở về tay trắng.
Nhưng ngay ngày hôm sau đã truyền ra tin: Thái tử tìm được “đương thế Gia Cát”.
Tam hoàng tử sốt ruột, đêm đó liền sai người ám sát Thái tử.
Tiếc là sát thủ hắn sai đến lại quá ngu ngốc, Thái tử bày ra một cái bẫy đơn giản liền bắt sống tại chỗ.
Tam hoàng tử tưởng đã nắm chắc phần thắng, không ngờ bị bắt ngay tại chỗ, lại không hề che giấu đầu mối, thế là Thái tử dùng chút thủ đoạn riêng trong cung, liền moi ra được manh mối dẫn thẳng về hắn.
Hoàng thượng nổi trận lôi đình, lập tức hạ chỉ cho Thái tử toàn quyền điều tra.
Cuộc điều tra này không chỉ kéo Tam hoàng tử xuống vực sâu muôn trượng, mà còn liên lụy đến vô số đảng phái thân cận của hắn.
Trong đó… có cả phủ Thượng thư.
Toàn bộ phủ Thượng thư bị giam vào Thiên Lao, chuyện ta thay tỷ gả vào Đông cung cũng không thể giấu nổi nữa.
Ta đang suy nghĩ có nên thu dọn đồ đạc chạy trốn, thì Thái tử đã đến.
Xong đời.
Ta quỳ trước mặt Thái tử, nước mắt ngắn dài khóc lóc:
“Mọi chuyện đều là Linh Uyển ép ta! Ta cũng không còn cách nào khác!”
Không ngờ Thái tử lại một tay nhấc bổng ta lên, giọng trầm thấp:
“Đứng lên đi. Bản cung đã biết từ lâu rồi.”
Hả?
Cái gì gọi là… đã biết từ lâu?
Thái tử bóp cằm ta, giọng lạnh như băng:
“Từ ngày ngươi bước chân vào Đông cung, bản cung đã biết ngươi không phải là Linh Uyển.”
“Bản cung còn nghĩ, đồ chơi nhỏ này gan cũng lớn đấy, để lại chơi đủ rồi mới giết.”
Ta run lẩy bẩy. Chơi đủ rồi mới giết?
Vậy ta… thật sự sắp mất mạng rồi sao?
Ta mếu máo cầu nguyện trong lòng:
Sư phụ mau tới cứu con với!
Không biết là ta cầu nguyện chân thành hay do trời thương kẻ khổ, ta vừa niệm “sư phụ mau tới” ba lần, thì người thật sự xuất hiện.
Người sa sầm mặt, nhấc chén trà ném thẳng vào Thái tử:
“Ngươi lại bắt nạt đồ đệ ta! Cẩn thận ta mặc kệ luôn đấy!”
Thái tử nghiêng người né tránh, tránh được chén trà, nhưng nước trong chén thì vẫn làm ướt một góc áo hắn.
Sắc mặt Thái tử đen như mực.
Ta cũng đen mặt nhìn sư phụ — đúng là… cứu không nổi còn làm hỏng việc!
May mà Thái tử không truy cứu thêm. Nếu không, với tính cách đó, mười cái mạng của ta cũng chẳng đủ để hắn giết.
Ngồi bên cạnh nghe hai người đối thoại, ta mới biết, câu “chơi đủ rồi giết” chỉ là dọa ta mà thôi.
Thì ra, cả vụ thay giá gả vào Đông cung này, là do Thái tử và sư phụ ta cùng nhau bày mưu tính kế.
Thái tử từ sớm đã phát hiện ra tung tích của sư phụ, chủ động đi tìm người.
Chỉ là khi ấy danh tiếng Thái tử quá tệ, sư phụ không ưa, trái lại lại đánh giá cao Tam hoàng tử có tiếng là ôn hòa quân tử.
Nhưng sau một thời gian quan sát, sư phụ dần thay đổi cách nhìn, cảm thấy Thái tử mới là người đáng tin, liền quyết định gả ta cho hắn, xem như một chốn quy y tốt.
Điều kiện duy nhất là — Thái tử phải cưới ta làm chính phi.
Có điều, tuy ta là thiên kim Thượng thư, nhưng trong mắt thế nhân chỉ là một con bé thôn dã. Mà để Thái tử cưới một kẻ quê mùa làm Thái tử phi thì e là sẽ gây chấn động khắp triều đình.
Thế là sư phụ tính kế.
Bảo Thái tử xin chỉ ban hôn với đích nữ phủ Thượng thư là Linh Uyển. Dựa vào tính cách yêu con như mạng của Thượng thư đại nhân, ông ta nhất định không chịu gả ái nữ bên cạnh.
Lúc ấy, ắt sẽ nghĩ đến cô con gái bị bỏ lại quê nhà — ta.
Nghe đến đây, ta trợn tròn mắt. Thì ra ngay từ đầu Thái tử đã biết ta không phải Linh Uyển?
Thế mà ta còn ra sức diễn kịch suốt bao ngày qua!
Sư phụ vỗ vai ta, mở miệng nói đỡ:
“Thái tử thật ra là người tốt, chỉ là không giỏi biểu đạt thôi…”
Ta hoàn hồn lại, hỏi Thái tử:
“Vậy… chuyện nhị tiểu thư phủ Thừa tướng trốn hôn, rồi cả phủ bị tru diệt…”
Thái tử lạnh nhạt đáp:
“Phủ Thừa tướng nhiều năm tham ô hối lộ, tội đã chất cao như núi, vốn đã nằm trong danh sách xử trảm. Chuyện trốn hôn chỉ là… đúng lúc mà thôi.”
“Còn việc người giết hết cả bọn thổ phỉ đã đầu hàng…”
“Hừm. Đám đó giả đầu hàng, bị bản cung nhìn thấu, đương nhiên phải nhổ cỏ tận gốc.”
“Còn chuyện Giang Sương Diệp gả cho Tây Bắc Vương…”
“Là bản cung làm.”
Thái tử hừ lạnh, ánh mắt nhìn ta mang theo một tia châm độc:
“Ngươi chẳng phải đã nói không có tình ý với bản cung, còn muốn giúp Giang Sương Diệp lên làm Thái tử phi?”
Ách…
Hóa ra hôm đó bị hắn nghe thấy thật rồi?
Bảo sao lúc ra cung sắc mặt hắn đen như đáy nồi…
Xem ra Thái tử không thích hôn sự do người khác sắp đặt...
Ta len lén liếc nhìn hắn, dè dặt mở lời:
“Nếu năm xưa là sư phụ ta ép điện hạ thành thân, mà điện hạ lại không thích, thì... chúng ta có thể hoà ly…”
Lời còn chưa dứt, ánh mắt Thái tử đã lạnh như băng, sắc như dao.
“Ngươi dám nghĩ cũng đừng hòng!”
Hắn lập tức vác ta vào nội thất, ta vừa giãy vừa hướng về phía sư phụ cầu cứu — chỉ tiếc người đã sớm trốn mất tăm.
Một đêm lăn lộn, sáng hôm sau vừa mở mắt ra, ta đã lĩnh hội được chân lý: Có những lời, thực sự không nên nói bừa.
14
Sau khi dùng bữa sáng xong, Thái tử hỏi ta có muốn đến thiên lao thăm người của phủ Thượng thư hay không.
Ta im lặng hồi lâu, cuối cùng khẽ gật đầu.
Đúng lúc, có vài chuyện vẫn canh cánh trong lòng, ta muốn đích thân hỏi họ cho rõ.
Thiên lao tối tăm u ám, trong không khí phảng phất mùi mục nát và máu tanh.
Phụ thân, mẫu thân và Linh Uyển bị giam cùng nhau, ai nấy đều chật vật thảm hại.
Thấy ta đến, phụ thân hừ lạnh một tiếng, quay mặt đi.
Mẫu thân thì lập tức nhào tới níu lấy vạt áo ta:
“Con ơi, mẫu thân biết con là đứa ngoan, con cứu lấy tỷ tỷ đi!”
“Cầu xin con! Trả lại thân phận cho tỷ tỷ đi mà!”
Phủ Thượng thư rơi vào cảnh cùng đường, không còn chỗ bấu víu, rốt cuộc lại quay sang cầu xin ta hoàn lại mọi thứ.
Trái tim ta như bị đâm một nhát, đau buốt vô cùng.
Linh Uyển vẫn nhìn ta bằng ánh mắt oán độc:
“Không phải vì ngươi là Thái tử phi nên mới không bị liên lụy sao? Đừng quên, trên hồ sơ vụ án của hoàng thất, tên được ghi là Linh Uyển!”
“Ngươi là đồ giả mạo cướp lấy thân phận người khác! Còn không mau trả lại cho ta?!”
Ta liếc nhìn góc khuất nơi cuối hành lang thiên lao, rồi quay lại, mỉa mai nhìn nàng ta:
“Được thôi, ta đồng ý trả lại thân phận. Nhưng ngươi có đủ can đảm làm Thái tử phi không?”
Vừa dứt lời, Thái tử từ chỗ khuất bước ra, vòng tay ôm lấy eo ta, không buồn liếc đến Linh Uyển:
“Nàng ấy không dám.”
“Thái tử phi của bản cung, ngoài nàng ra, không thể là ai khác.”
Nói rồi, ánh mắt hắn sắc lẻm nhìn sang Linh Uyển.
Linh Uyển bị ánh mắt đó dọa cho sợ hãi, rụt người co vào góc, không dám mở miệng nữa.
Mẫu thân quỳ rạp nơi mép lao, lặng lẽ rơi lệ.
Ta bước đến trước mặt bà, nhìn gương mặt như già đi cả chục tuổi chỉ sau một đêm, cất tiếng hỏi câu mà suốt mười mấy năm qua luôn canh cánh trong lòng:
“Tại sao năm xưa người các người bỏ lại… lại là ta?”
Mẫu thân nghe xong sững sờ, hồi lâu mới chậm rãi đáp:
“Hôm đó, khi sinh các con, Uyển Uyển giày vò ta suốt cả đêm mới chào đời, còn con thì ra rất nhanh, chẳng tốn bao nhiêu sức…”
“Cha con nói, sinh con dễ như vậy là do con ngoan ngoãn, hiền lành, biết nghe lời. Đem con về nông thôn cũng chẳng sao, vẫn sống yên ổn được.”
“Còn tỷ tỷ con yếu đuối, mảnh mai, không chịu nổi khổ…”
Ta ngây người — chỉ vì ta dễ sinh, nên liền mặc định ta đáng bị vứt bỏ?
Đúng là ứng với câu: “Trẻ con hay khóc thì mới được cho kẹo.”
Trong lòng mờ mịt, ta không rõ mình ra khỏi thiên lao bằng cách nào.
Thái tử đã sai người chuẩn bị đầy bàn điểm tâm ta yêu thích, cười nói:
“Ăn chút đồ ngọt, tâm trạng sẽ khá hơn.”
Ta nhìn hắn, mỉm cười, không nói gì.
Sau đó, vụ án của Tam hoàng tử cũng kết thúc. Hắn bị tước bỏ thân phận hoàng tộc, giáng làm thứ dân.
Bè đảng thì bị xử trảm hoặc sung công gia sản.
Phủ Thượng thư cũng không thoát, phụ thân ta bị chém đầu, cả nhà bị lưu đày ngàn dặm.
Linh Uyển 5vốn bị phán làm quan kỹ, nhưng vì dung mạo giống hệt ta nên Thái tử sai người khắc chữ lên mặt nàng ta, rồi đày đi cùng mẫu thân.
15
Mọi chuyện dần ổn định.
Hôm đó, sư phụ đến từ biệt ta. Người nói giờ ta đã được giao cho Thái tử, yên tâm rồi, người sẽ tiếp tục chu du tứ phương.
Ta và Thái tử đều sửng sốt. Thái tử vội hỏi:
“Chẳng phải người nói sẽ ở lại giúp ta cho đến khi ta lên ngôi sao?”
Câu này thực sự phạm húy, nhưng ta biết hắn nói vậy là để giữ chân sư phụ ta.
Sư phụ ta cười khẽ:
“Tên đồ đệ ngốc của ta đã học được bản lĩnh của ta rồi, có nó giúp ngươi là đủ.”
Người xoa đầu ta:
“Yên tâm đi đồ đệ, vi sư đâu có nói sẽ không bao giờ quay lại. Chờ tâm trạng tốt lên, vi sư sẽ trở về thăm ngươi.”
Ta nước mắt lưng tròng:
“Khi nào người mới vui vẻ đây…”
“Xem tình hình đã, ăn no uống đủ là vi sư vui liền.”
Ta vừa nghe vậy, lập tức lôi hết số bạc lừa được từ phủ Thượng thư ra, nhét hết vào tay sư phụ:
“Số tiền này người cầm lấy, mong ngày nào người cũng ăn no uống đủ, ngày nào cũng vui!”
Sư phụ ha ha cười lớn, không khách sáo, nhét bạc vào ngực áo:
“Được, coi như đồ đệ hiếu kính sư phụ!”
Nói đoạn, người quay lưng đi thẳng, không ngoái đầu lại.
Ta nhìn bóng lưng sư phụ rời khỏi kinh thành, nước mắt rơi không ngừng.
Lập tức quyết định phải nướng một con gà để an ủi nỗi buồn trong lòng.
Chạng vạng, ta ngồi bên đống lửa, vừa quay gà vừa trò chuyện cùng Thái tử.
“Sư phụ nàng dạy nàng cái gì vậy?”
Ta vừa rắc thì là lên con gà, vừa trả lời:
“Dạy ta nướng gà.”
“Còn gì nữa?”
“Còn dạy nướng thỏ.”
“Còn gì nữa?”
“…Dạy cách lừa bạc…”
Nói đến đây, ta bỗng đập trán cái bốp!
Không đúng nha!
Sư phụ hôm nay hình như… lừa bạc ta thì phải?
Hừ! Dám lừa tiền đồ đệ hả?
Lần sau gặp lại, xem ta không bắt người trả cả gốc lẫn lãi mới lạ!!!
[ TOÀN VĂN HOÀN ]