13.
Nhưng Lục Chấp vẫn còn một chiêu chí mạng cuối cùng.
Người Nam Cương giỏi nuôi cổ trùng.
Trước khi chết, hắn lắc mạnh chuông bạc. Âm thanh vang lên, dẫn động lũ cổ trùng đã được nuôi sẵn. Một con trong số đó theo lệnh, lao tới cắn thẳng vào tay Thẩm Vân Hạc, sau đó nhanh chóng chui vào cơ thể hắn.
Điện hạ vốn trí nhớ tuyệt hảo, bám theo ấn tượng trong đầu mà dò đường quay lại, nhưng cổ độc phát tác quá nhanh, hắn chỉ đi được nửa đường đã hôn mê bất tỉnh.
Khi vài vị phó tướng tìm thấy, thì đã muộn.
Khuôn mặt hắn tái nhợt như giấy, môi thâm tím, vết thương rỉ ra máu đen, trông vô cùng đáng sợ.
Thái tử trọng thương không tỉnh, quân tâm dao động. Nhưng cổ độc xưa nay khó giải, các quân y đều bó tay, không ai dám hành động thiếu suy nghĩ.
Tình thế rơi vào tuyệt vọng.
Ta bước lên phía trước, đối diện với ánh mắt đầy lo âu:
“Ta có thể.”
“Chỉ có ta mới có thể.”
Mọi ánh nhìn nhất thời đổ dồn về phía ta.
Có khinh miệt. Có nghi ngờ. Cũng có cả sự chế giễu.
“Một khi điện hạ xảy ra chuyện, ngươi lấy cái đầu ra mà đền?”
“Đừng có mạnh miệng!”
Bọn họ không tin.
Một kẻ trẻ tuổi chẳng rõ lai lịch, nhìn qua giống như chỉ biết chải tóc tô phấn, sao có thể vượt qua được mấy vị đại phu kinh nghiệm đầy mình?
Nhưng lúc này, không phải lúc để tranh cãi vô nghĩa.
Ta thu hết mọi xúc cảm vào đáy mắt, giọng trầm xuống, rành rọt mà nghiêm khắc:
“Hiện giờ, ai còn lãng phí thời gian chính là đang chậm trễ cứu người.”
“Người nào dám ngăn cản, chịu trách nhiệm nổi không?”
Không đợi ai đáp lời, ta bước nhanh đến mép giường, kiểm tra lại tình trạng của Thẩm Vân Hạc.
Rồi hạ giọng, ra lệnh như chém đinh chặt sắt:
“Tất cả lui ra ngoài trướng.”
14.
Xoẹt một tiếng.
Ta rạch một đường sâu vào lòng bàn tay.
Máu tươi tuôn ra, ào ạt, nhưng không thấy đau.
Kế đó, ta cầm lấy tay Thẩm Vân Hạc, rạch một nhát tương tự nơi lòng bàn tay hắn, rồi nắm chặt lại. Mười ngón tay đan vào nhau, máu hòa vào máu.
Lòng bàn tay áp chặt, hai dòng huyết sắc chậm rãi hòa tan.
Cổ trùng chỉ có thể ký sinh trong một thân thể. Dùng máu ta dụ dỗ, buộc nó rời khỏi cơ thể hắn.
Đây là phương pháp liều mạng nhất.
Cũng là cách duy nhất còn lại.
“Điện hạ…”
Ta cúi người, dựa vào lồng ngực hắn, rơi nước mắt.
“Oanh Oanh khi còn nhỏ… vốn không có tên. Là một đứa bé bị vứt bỏ, được người ta nhặt về làm thuốc dẫn, nuôi trùng trong thân, đem cơ thể ra thử đủ loại độc… nên ta không giống người thường. Máu của ta, với cổ trùng mà nói… chính là mồi ngon nhất.”
Ký ức đau thương ngày xưa như lưỡi dao sắc bén, một nhát một nhát đâm thẳng vào lòng, khiến tim ta như rướm máu.
“Năm ta sáu tuổi, bị trúng một loại kịch độc không thể giải, hết giá trị sử dụng, liền bị vứt bên vệ đường chờ chết.”
“Cũng chính khi ấy, ta gặp được sư phụ đang lên núi hái thuốc. Người đã cõng ta về, cứu ta khỏi quỷ môn quan, nuôi ta lớn khôn. Sau này, cũng là người đưa ta vào cung… để ta gặp được người.”
Một cây non yếu ớt.
Một con hạc trắng gãy cánh, rơi xuống bùn đất.
Hai kẻ bị số mệnh vùi dập ấy, dìu nhau từ bùn lầy đứng dậy, ngẩng đầu vươn cao, giang cánh bay lên.
Vạt áo trước ngực hắn đã ướt đẫm nước mắt ta.
Trước khi gặp sư phụ và chàng, Oanh Oanh chưa từng biết thế nào là yêu, chưa từng được ai thương, cũng không hiểu làm sao để yêu người khác.
Là sư phụ dạy ta được yêu thương là cảm giác gì.
Là chàng dạy ta biết yêu một người là điều gì đó vĩ đại đến nhường nào.
Ta siết chặt mười đầu ngón tay đang đan vào nhau, không buông.
Yêu, chính là đôi bàn tay ấy – vĩnh viễn không rời khỏi nhau.
Chỉ thế thôi.
Chỉ vậy đã là đủ đầy.
15.
Góc nhìn: Thẩm Vân Hạc
Đại quân khải hoàn trở về, dân chúng hai bên đường rợp người nghênh đón, reo hò vang trời.
Nhưng người mà ta muốn thấy nhất — Tống Oanh Oanh — lại không còn ở đó.
Nàng đã dùng chính tính mạng của mình để đổi lấy ta.
Bởi vì từng là thuốc nhân từ nhỏ, thể chất nàng đặc biệt hơn người, nên cuối cùng đã cắn răng chống chọi, kiên cường sống sót.
Chỉ là… nàng rơi vào trạng thái ngủ mê, không có ý thức.
Trong cung, người duy nhất có thể giải cổ độc — chính là sư phụ của nàng.
Lão nhân ấy đến cầu xin ta, ánh mắt như đã trút hết tuổi xuân, nhưng vẫn lấp lánh tình thương:
“Oanh Oanh từ bé đã theo bên cạnh lão thần. Bao nhiêu năm qua, sớm đã coi nó như con ruột mà dưỡng.”
“Khẩn xin điện hạ ân chuẩn cho lão thần đưa nó về Vân Lộc Sơn.”
“Trên núi thuốc quý dồi dào, năm xưa cũng chính là nơi lão thần nhặt được nó, cứu nó một lần. Lần này… có lẽ cũng sẽ lại cứu được.”
Nhưng cổ độc đã ảnh hưởng đến não bộ.
Dù sau này nàng có tỉnh lại, cũng e rằng sẽ không nhớ gì nữa.
Muốn nàng khôi phục ký ức, chỉ có thể chờ vào thời gian. Nếu ép buộc kích thích, sẽ chỉ khiến thần trí tổn thương nặng hơn.
Ta gật đầu, nước mắt từng giọt rơi xuống:
“Chỉ cần nàng còn sống.”
“Cho dù cả đời này nàng không thể nhớ lại ta là ai.”
“Cho dù trong trí nhớ của nàng, ta chỉ là một người xa lạ.”
“Chỉ cần nàng… có thể tỉnh lại…”
“Ta đều nguyện ý.”
Bánh xe lăn đều, đưa nàng đi xa dần, xa khỏi cung cấm, xa khỏi phố phường náo nhiệt, về một phương trời khác.
Sau khi Oanh Oanh rời đi, ta cũng tháo xuống chiếc mặt nạ mình đã mang bao năm nay.
Nếu nàng còn ở bên cạnh, có lẽ hắn vẫn sẽ mềm mỏng mà sống thêm vài năm an ổn.
Hắn sẽ vì nàng mà cẩn thận giữ mình, làm một vị Thái tử nhu hòa, vững vàng chờ ngày tiếp nhận giang sơn trong yên ổn.
Nhưng tất cả những điều đó, nay đã không còn cần thiết nữa.
Thủ đoạn như lôi đình.
Trước tiên, hắn không tốn một binh một tốt mà phát động chính biến, buộc lão hoàng đế thân chấp bút viết chiếu thoái vị.
Sau đó, một ly rượu độc, tiễn đi vị kế hậu từng bỏ độc hắn năm xưa trong lãnh cung.
Nội loạn đã dẹp yên, liền quay sang trấn áp ngoại hoạn.
Nam Cương bị ép lùi vào sâu trong núi rừng ẩm thấp.
Bắc Nhung bị đánh đuổi trở lại thảo nguyên gió cát.
Giết để răn, đánh để trị.Một lần ra tay, lập uy thiên hạ.Những tiểu quốc bên cạnh vốn lăm le gây loạn cũng lập tức rụt cổ, ngoan ngoãn thần phục.
Từ đó binh lửa tắt, chiến loạn dừng.
Bốn bể yên bình, muôn nước triều cống.
Vị tân quân trẻ tuổi, giữa tiếng vạn tuế vang trời, bước lên long ỷ, mở ra một triều đại huy hoàng do chính hắn tạo nên.
16.
Góc nhìn: Tống Oanh Oanh
Lúc mới tỉnh lại, ta chẳng nhớ gì cả.
Đầu óc nặng như đeo đá, phản ứng cũng chậm rì rì.
Sư phụ mang đến một bát thuốc, bảo ta bị một trận bệnh rất nặng, từ nay hãy an tâm tĩnh dưỡng ở đây.
Ta cầm lấy, uống một hơi cạn sạch.
Đắng chết mất…
Một chuỗi ký hiệu vô nghĩa thoáng hiện trong đầu ta, kèm theo một biểu cảm gục ngã đầy khổ sở.
Sau vài ngày, sư phụ lại thu nhận thêm ba đồ đệ.
Dù xét bối phận ta là sư tỷ, nhưng để phân biệt dễ hơn, ta gọi họ là sư huynh, sư tỷ và sư muội theo tuổi.
Ba người mỗi người một việc.Sư huynh vạm vỡ khỏe mạnh, chuyên phụ trách lên núi hái thuốc, bổ củi.Sư tỷ dịu dàng khéo léo, đảm nhiệm việc nghiền thuốc, phối dược, những việc cần tỉ mỉ đều giao cho nàng.Còn sư muội nghịch ngợm hoạt bát, nhiệm vụ duy nhất chính là… đuổi theo ta mỗi ngày, ép ta uống thuốc.
Cứ thế, cuộc sống của ta yên bình trôi qua từng ngày.Không phải lo nghĩ điều gì, chỉ cần ngoan ngoãn được người chăm sóc.
Để ta bớt buồn, sư phụ xuống núi mua cho ta một chú mèo.Mèo lông trắng muốt, ngoan ngoãn lại mềm mại, ta yêu thích không rời tay, đặt tên nó là Viên Viên.
Một nhà bốn thầy trò, thêm một mèo, náo nhiệt mà ấm áp.
Hôm nay là đêm Giao thừa.Ta đáng thương chắp tay năn nỉ sư phụ:
“Sư phụ, nay là Tết rồi… người có thể tha cho con một bát thuốc hôm nay được không ạ?”
Sư phụ lắc đầu, từ chối không thương tiếc.
“Không được.”
... Vâng ạ.
Ta thở dài, bóp mũi, hệt như kẻ chịu chết, dốc thẳng bát thuốc vào cổ họng.
Cay đắng lan khắp lưỡi, khiến cả khuôn mặt ta nhăn tít lại, không chịu nổi, liền vùng vằng khắp nơi, chạy đi tìm đĩa ô mai trên bàn cho bớt đắng.
Đúng lúc đó, Viên Viên bất ngờ nhảy phốc lên bàn, giơ móng cào nhẹ một cái.
“Bốp!”
Đĩa ô mai rơi xuống đất, rơi tung tóe.
Nó ngồi chồm hỗm, mặt không đổi sắc, ánh mắt còn mang theo vẻ "ta cố tình đấy, thì sao?"
Cơn giận của ta bùng lên, ba bước thành hai lao tới, ấn nó xuống đất, nhắm ngay cái mông tròn vo mà tét vài cái thật kêu.
Tiếng mèo gào lẫn tiếng ta mắng vang khắp phòng. Mấy người sư huynh sư tỷ sư muội ở gần đó đều cười vang, cả nhà rộn ràng một trận.
“Đông vui thật đấy.”
Cửa gỗ hé mở, một người bước vào, khoác áo choàng lông cáo trắng, chậm rãi tiến lại gần.
Mọi người lập tức nghiêm chỉnh lại, đứng dậy hành lễ:
“Tham kiến Bệ hạ.”
Ta không biết người này là ai, chỉ từ tiếng xưng hô mà đoán ra thân phận. Lúng túng ôm mèo, ngơ ngác theo sau sư phụ hành lễ.
“Chúng ta đều là người một nhà, không cần câu nệ.”
Tân hoàng đế mỉm cười, giơ tay ngăn lễ.
Rồi hắn xoay người, đưa cho ta một bọc nhỏ. Mở ra, bên trong là vài viên kẹo đường, trong veo như ngọc, phảng phất hương quế dịu nhẹ.
Ta đưa mắt nhìn hắn, không dám nói lời nào, chỉ lặng lẽ hỏi:
“Là... cho ta sao?”
“Ừ.”
Hắn cũng dùng ánh mắt đáp lại ta, trong đó chứa đựng một loại ăn ý khó diễn tả thành lời.
Ngọt thật.
Thật sự rất ngọt.
Viên đường mềm mại tan dần nơi đầu lưỡi, như có ai đó xoa dịu những nếp nhăn nơi giữa chân mày và trong lòng ta, nhẹ nhàng mà ấm áp.
Trong tim ta vui mừng như vừa giành được bảo vật, lặng lẽ quay một vòng lại một vòng.
Thế nhưng, vẫn không nhịn được thắc mắc trong lòng.
Tết đã gần kề, cớ sao Hoàng đế lại thân chinh đến Vân Lộc Sơn, ghé qua tiểu viện vắng vẻ của chúng ta?
Có lẽ nhìn ra được nghi hoặc trong mắt ta, tân hoàng đế mỉm cười:
“Trẫm từng nhận ân tình từ sư phụ của nàng, vẫn luôn xem người là trưởng bối đáng kính. Gần đây việc triều đã xử lý xong, trẫm được rảnh rỗi ít ngày, liền muốn đích thân đến thăm.”
Thì ra là vậy.
Ta thầm kinh ngạc.
Không ngờ sư phụ ta – ông lão thường ngày lôi thôi kia – lại có lai lịch không nhỏ như vậy.
Hoàng đế ở lại dùng bữa trưa. Ban đầu mọi người vẫn còn khách khí dè dặt, nhưng sau đó dần thả lỏng, trò chuyện rôm rả, không khí rất đỗi thân thiện.
Còn vài canh giờ nữa mới đến bữa giao thừa. Không biết làm gì để giết thời gian.
Ánh mắt hắn rơi lên bàn bút giấy còn sót lại từ mấy hôm trước khi chúng ta viết câu đối mừng năm mới.
“Hay là viết chữ đi.”
Ta chống cằm ngồi một bên xem trò vui.
Hắn chậm rãi trải giấy tuyên thành, vung bút đề chữ, vài nét đã hiện hình.
【Đình tiền thùy liễu, trân trọng đãi xuân phong】
(Liễu rũ sân nhà, mong ngày đón gió xuân)
— Đông giá sắp tan rồi, mùa xuân đang đến rất gần.
Mọi người vỗ tay trầm trồ:
“Hay! Ý cảnh thật đẹp!”
Sư phụ liền sai sư huynh và sư muội đem bức thư pháp ấy đi đóng khung.
Rồi lại bảo sư tỷ đi canh thuốc trong bếp.
Cuối cùng, chính ông cũng vội vã tìm cớ rút lui, trước khi đi còn vô cùng “tận tâm”...
Sư phụ đích thân tiễn khách ra cửa, còn không quên dặn dò:
“Oanh Oanh, con cứ ở lại đây tiếp chuyện Hoàng thượng cho chu đáo.”
Ta còn chưa kịp mở miệng, cả bọn người đã rút lui sạch sẽ, nhanh đến mức chỉ để lại sau lưng một cơn gió lùa.
Hả?
Là… ta sao?
Trong sân, chiếc bếp lò nhỏ đang hừng hực đỏ lửa, bên trên đặt vỉ nướng, từng hạt hạt dẻ vàng ươm đang nổ lốp bốp, vỏ bung ra, thơm lừng. Bên cạnh là mấy củ khoai mật vàng óng, nước đường ngọt ngào đang tràn ra nóng hổi.
Ta gắp mấy hạt dẻ ra, để vào khay nhỏ, đặt trước mặt hắn, lại hỏi:
“Hoàng thượng dùng khoai mật chứ ạ?”
Hắn nhìn ta, mắt không rời, yết hầu khẽ lăn lên xuống.
“Ừm.”
Ta bẻ đôi một củ khoai, đợi nguội rồi đưa cho hắn một nửa, còn phần của mình thì ngắt một miếng nhỏ đút cho Viên Viên.
Hai người ngồi gần bên nhau, vừa ăn vừa trò chuyện, không biết từ lúc nào đã tự nhiên như cũ.
“Bình thường các người ở đây làm gì?” Hắn hỏi.
“Bọn họ thì lên núi hái thuốc, hoặc xuống núi bốc thuốc cứu người. Còn ta…” Ta mỉm cười, giọng hơi thản nhiên, “Ta từng bệnh nặng, sức yếu, nên sư phụ mỗi ngày chỉ dặn ta phơi nắng trong sân, nhân tiện… cho gà ăn.”
“Gà?”
Hắn nhìn quanh qua cửa sổ: “Trẫm đâu thấy con gà nào?”
“Hoàng thượng…” Ta trưng ra vẻ mặt có chút oán trách: “Giờ thì con gà ấy ở trong bụng người rồi đấy!”
Vì để tiếp đãi long trọng, sư phụ đã lấy chính con gà mà ta tự tay nuôi — đem hầm canh.
Bữa cơm ban nãy, ta vừa ăn vừa khóc, uống liền ba bát canh gà.
Hắn hơi sững lại một chút, rồi bỗng bật cười sang sảng.
Nghĩ tới nghĩ lui, ta vẫn thấy tức.
Bèn thì thầm thương lượng với hắn:
“Vậy… lần sau người có thể trả cho ta hai con không?”
Mấy canh giờ qua ở cạnh nhau, ta cảm thấy vị tân hoàng này cũng dễ nói chuyện lắm, nên vô thức lấn tới thêm một bước.
Hắn cười đến rưng rưng khóe mắt:
“Được được… nàng có muốn mười con trẫm cũng cho.”
Trong lòng ta không khỏi mừng rỡ.
Nhưng vẫn không quên dặn dò kỹ lưỡng:
“Không được nói cho sư phụ biết đâu đấy, nếu không ông sẽ mắng ta đó! Việc này… cứ xem như là bí mật giữa hai ta thôi!”
Lúc ngự giá chuẩn bị hồi cung, ta cũng ra sân tiễn đưa.
Ánh chiều rơi xuống bậc đá, vàng ươm ấm áp.
Ta đưa mắt nhìn theo bóng lưng hắn rời đi, lòng lơ đãng nghĩ ngợi…
Mọi người đều nói vị tân hoàng này văn võ song toàn, ra tay sấm sét, ép cho mấy nước lân bang quỳ rạp không dám hó hé.
Là một người bá đạo, cương nghị, mặt lạnh uy nghiêm.
Nhưng…
Hình như thực tế lại chẳng giống lời đồn là bao.
Thật kỳ quái mà.