38.
Trong cung nữ nhân ngày một đông.Có kẻ do tuyển tú mà vào.Có kẻ là lễ vật dâng tặng.Lại có những người do Hoàng thượng đích thân tuyển chọn.
Hậu cung tranh đấu không ngừng, sóng ngầm dậy cuồn cuộn.
Còn ta thì một lần nữa đóng chặt cửa viện, an tâm dưỡng thai.
Có kẻ chết đi, có kẻ được thăng vị.Có người sảy thai, lại có người phát điên.
Trong lúc hỗn loạn ấy, ta sinh hạ thêm một hoàng tử.Lần này, đứa bé được ta giữ bên mình, không phải giao cho ai khác.
Nhờ đó, ta được tấn phong làm Quý phi.
Mấy năm gần đây, Hoàng thượng cũng có thêm con cái.Song đa phần đều là công chúa.
Hoàng tử ta sinh ra xếp hàng thứ năm, tiểu danh gọi là Thừa Khánh.
39.
Thời gian thấm thoắt trôi, ta đã nhập cung tròn mười năm.
Tam hoàng tử Dụ Chi nay đã chín tuổi.Ngũ hoàng tử Thừa Khánh cũng đã sáu tuổi.
Nhờ sự kiên quyết của Hoàng hậu, Dụ Chi đã được lập làm Thái tử.
Còn thân thể Hoàng thượng thì ngày càng suy nhược.
Thỉnh thoảng hắn vẫn đến chỗ ta.Ta nhớ, thuở ban đầu, hắn còn có thể kiên trì nửa canh giờ.Giờ đây, nhiều khi chỉ được một tuần trà, thậm chí có lúc chẳng thể gắng gượng nổi.
Ấy là còn trong tình huống ta đã dụng hết kỹ xảo nơi phòng the.Ta không dám tưởng tượng nổi, các phi tần khác phải thủ tiết nơi phòng khuê, khác nào sống cảnh quả phụ ngay giữa chốn hậu cung.
40.
Từ đó về sau, ta cũng chẳng còn mang thai lần nào nữa.Nhưng những năm qua, ta đã thu gom đủ thứ tốt đẹp trong tay.Có thể nói, phú quý tột bậc, vinh hoa vô song.
Cho đến một mùa đông nọ, Hoàng thượng chỉ vì một trận phong hàn mà vĩnh viễn ra đi.Khi ấy, ta mới bàng hoàng nhận ra — vinh hoa phú quý của ta vẫn chưa chấm dứt!
Bởi ngôi vị đã truyền cho Dụ Chi .Dù nó chỉ mới chín tuổi.Nhưng trời sinh thông tuệ, lại được triều thần ca tụng là hiền minh.
Từ nay về sau, ta cùng Hoàng hậu đều trở thành Thái hậu.
Hoàng hậu được tôn xưng Nhân Thánh Hoàng Thái hậu.Còn ta, là Từ Thánh Hoàng Thái hậu.
Lúc này, ta mới chỉ hai mươi bảy tuổi.
41.
Dụ Chi còn quá nhỏ.Triều đình lập bốn vị đại thần phò tá, hai cung Thái hậu cùng nhau buông rèm thính chính.
Ta bắt đầu học hỏi cách xử lý chính sự.Dụ Chi cũng vô cùng thân cận với ta.
Từ thuở bé, y phục của nó thường do chính tay ta khâu vá, thêu dệt, rồi đích thân mang đến cho con mặc.Mỗi lần thấy nó mặc lên người, ta lại khen ngợi “thật đẹp”, sau đó mới lưu luyến rời đi.
Thuở con còn thơ dại, ta còn theo học thợ mộc, tự tay làm đồ chơi cho con.Con ngựa gỗ đầu tiên, cánh diều đầu tiên, con quay đầu tiên của nó — hoặc do ta một tay chế tác, hoặc do ta cùng thợ mộc làm rồi đưa tận tay cho con.
42.
Năm đó, khi ta mang thai Thừa Khánh, Dụ Chi đã lén khóc thầm.Khi ta đến tìm, nó khép chặt cửa, chẳng chịu gặp mặt.
Lúc đầu, ta không rõ nguyên do.Sau này đến lần thứ ba, nó vẫn không ra gặp, ta mới dần hiểu được — có lẽ nó đang giận dỗi.
Mỗi lần, ta đều đứng chờ ngoài viện một canh giờ.Mang thai rồi, đây đã là giới hạn sức chịu đựng của ta, không dám chờ thêm kẻo động thai, nguy hiểm thân mình.
Đến lần thứ hai, nó mới chu miệng đi ra.Khuôn mặt nhỏ phùng lên vì tức, mà đôi mắt lại đỏ hoe đẫm lệ, khiến lòng ta nhói đau vô cùng.
43.
Ta kéo nó đến nơi vắng vẻ, ôm con ngồi xuống ghế, dịu giọng dỗ dành:“Dụ Chi , có phải là mẫu thân làm sai chuyện gì, khiến con giận dỗi không? Con nói đi, mẫu thân sẽ sửa, có được không?”
Nước mắt nó như đê vỡ, sắp ào ra thành dòng.Ban đầu còn cắn răng chẳng chịu mở miệng.
Ta kiên nhẫn dỗ dành rất lâu, nó mới nức nở thốt ra:“Mẫu thân có em bé rồi… sau này sẽ chẳng còn thương con nữa.”
Nó còn nói, đích mẫu chỉ thương Đại tỷ, chẳng thương nó.Rồi lo rằng, đến ta sau này cũng sẽ chẳng thương nó nữa.
Khi ấy ta mới thấu hiểu, thì ra trong lòng con chất chứa nhiều ủy khuất đến vậy.
Ta ôm chặt lấy nó, kể cho con nghe về thân phận hèn mọn thuở trước của ta, kể rằng ta cùng Thái tử phi khi ấy đã là minh hữu, vinh nhục cùng chia.Ta nói cho con biết ta thương con đến nhường nào.
Ta hứa với nó:Cho dù sau này có thêm đệ đệ, muội muội, thì trong lòng mẫu thân, con mãi mãi là người đứng đầu tiên.
44.
Những năm qua, ta luôn thấy mình nợ nần Dụ Chi quá nhiều.Trong cung ta cũng chẳng có bao việc chính sự để làm, thế nên với chuyện của con, ta đặc biệt để tâm.
Khi con bắt đầu đi học, bất kể con đọc sách gì, ta cũng tìm đọc theo, chỉ để có thêm điều nói chuyện, hiểu rõ hơn tâm tư tình trạng của nó.
Dĩ nhiên, những gì ta làm cho Dụ Chi , khi đến lượt Thừa Khánh , ta cũng làm y hệt.
Trước kia khi còn ở khuê phòng, để kiếm tiền, ta từng viết thoại bản.Dụ Chi tình cờ đọc được, từ đó càng thêm kính phục và ngưỡng mộ ta.Mối quan hệ giữa ta và con nhờ vậy mà càng thêm thân thiết, gần gũi.
Điều ấy cũng giúp ích rất nhiều cho ta trong việc học tập xử lý chính sự sau này.
45.
Sau ba tháng đầu còn vụng về rối loạn, ta dần dần đã có thể tự mình phê duyệt tấu chương.Cũng chính thức cùng Nhân Thánh Hoàng Thái hậu buông rèm thính chính.
Cho đến ngày ta thấy vị Thủ phụ Nội các bước vào triều… ta sững sờ.
Một thân quan phục xanh sẫm vừa vặn, gương mặt tuấn mỹ như ngọc, cử chỉ chững chạc trầm ổn, rồi quỳ xuống trước mặt ta.
Không phải Từ Nham Thanh thì còn có thể là ai?
Kể từ khi ta bước chân vào Đông cung, đã chẳng còn nghe được tin tức gì về chàng.Ta cũng chưa từng chủ động dò hỏi.
Thuở trước, khi Thái tử còn sủng ái ta, đôi khi hắn cũng nhắc đến Từ Nham Thanh, chua chát vài lời.Trong lòng ta vốn khinh thường, nhưng ngoài miệng vẫn thuận theo mà nói Từ Nham Thanh chẳng sánh bằng hắn.
Thế nhưng, Thái tử sao có thể so được với chàng?
Hắn tuy chỉ lớn hơn chúng ta vài tuổi, nhưng vì sa vào tửu sắc quá sớm, đã hủy hoại cả một thân thể tốt đẹp.Gương mặt từng tuấn mỹ, đến những năm cuối đời lại trở nên vàng vọt gầy guộc, dưới mắt là quầng thâm nặng nề, đôi mắt lúc nào cũng vằn tia máu.
46.
Mãi về sau ta mới biết được, hôm ấy ở Tạ gia, chính là hắn cố ý sai hạ nhân nói trước mặt ta rằng trong Thính Vũ Các có ban thưởng để nhận.
Thì ra từ lâu hắn đã muốn đưa ta vào Đông cung.
Lần đầu tiên tại kinh thành, ta đã dứt khoát cự tuyệt.Bởi dẫu sao ta cũng là thiên kim Tạ gia, hắn nhất thời không tiện cưỡng cầu.
Đến lần thứ hai hắn lại ghé Tạ gia, vừa thấy dung nhan ta thì dục niệm nổi lên, lòng ngứa ngáy khó kìm.Hắn biết ta tham châu báu vàng bạc, thế là cố tình bày ra cạm bẫy, dẫn dụ ta tự chui vào.
Thủ đoạn hèn hạ, thật đáng khinh!
Là Thái tử, rồi trở thành Hoàng đế, hắn không có lỗi lầm gì quá lớn trong trị quốc.Chỉ riêng cái thói hiếu sắc, hắn lại làm đến cực hạn!
Còn cái gọi là “chân ái” mà hắn từng rêu rao, cũng chỉ kéo dài được mấy tháng mà thôi.Sau cùng, chẳng phải vẫn bị những nữ nhân trẻ trung mỹ mạo mê hoặc, đến mức ngay cả gương mặt của “chân ái” cũng quên sạch đó sao!
47.
Giờ đây, Từ Nham Thanh gần ba mươi, phong thái lại như một đóa hoa đang nở rộ rực rỡ, đợi người đến hái.
Sau khi chính sự trong ngày được giải quyết xong, Dụ Chi đã mệt lả, được thái giám cõng về nghỉ ngơi.Nhân Thánh Hoàng Thái hậu cũng quay về cung của bà.
Chỉ còn ta ngồi sau rèm, khẽ cất giọng ôn nhu hỏi:“Những năm qua, chàng vẫn ổn chứ?”
Hắn cúi người đáp:“Hồi bẩm Thái hậu, vi thần vẫn ổn. Chỉ là mỗi khắc, mỗi giây đều mong Thái hậu bình an.”
Đôi mắt ta bất giác hoe đỏ.Ký ức dội về… ta từng cũng chỉ là một thiếu nữ tuổi hoa, chỉ vì một câu nói, một cử chỉ của hắn mà thẹn thùng đến đỏ bừng mặt mày.
Trong cuộc đời này, hắn là người thực sự từng yêu ta.
Phụ thân chưa từng thương ta.Vị Hoàng thượng đã chết kia, càng chẳng hề yêu ta.Hai đứa con trai, chúng nó vẫn chưa thể tính là “nam nhân”.
Chỉ có hắn… đã thật lòng dành tình cảm cho ta.
Hắn rụt rè ngẩng lên liếc ta một thoáng, rồi lại cúi xuống:“Giờ đây Thái hậu đã an tọa nơi ngôi vị tôn nghiêm, hẳn có thể ung dung an giấc, chẳng còn điều chi phải bận tâm nữa.”
48.
Từ Nham Thanh nay là Thủ phụ, hầu như toàn bộ chính vụ đều do hắn gánh vác.Hơn thế nữa, hắn cũng là người trẻ tuổi nhất trong triều.
Ta khó mà tưởng tượng nổi, bằng cách nào hắn có thể ở tuổi này mà đã leo lên đến ngôi vị tối cao trong hàng văn thần.
Ngày trước, khi ta học cách xử lý chính sự, thường chỉ lướt qua, làm nhanh cho xong.Nhưng hiện tại thì khác…
Trong triều có bốn vị đại thần phò tá, cộng thêm hai cung Hoàng Thái hậu và Hoàng đế nhỏ tuổi, cùng nhau ở một điện phê duyệt tấu chương.
Ba vị đại thần còn lại, kẻ thì tuổi cao sức yếu, kẻ thì lười nhác, kẻ thì bệnh tật triền miên.Nhân Thánh Hoàng Thái hậu thì tình nguyện ở bên công chúa, mà công chúa cũng sắp xuất giá rồi.
Dụ Chi tuổi còn nhỏ, thường chẳng trụ được lâu đã gà gật ngủ gục.
Vậy nên chỉ còn ta và Từ Nham Thanh, chậm rãi cùng nhau xử lý chính vụ…
49.
Đôi khi, ta và Từ Nham Thanh cùng nhau bàn bạc xem phải xử trí những việc nan giải thế nào.Đôi khi lại đồng lòng mắng chửi đám quan lại ăn hại, chiếm ghế mà chẳng biết làm gì.Cũng có lúc cùng nhau dùng bữa, không câu nệ hình thức.
Dần dà, ngay cả bước chân của ta khi đi lại cũng nhẹ nhàng hơn.Ta có cảm giác bản thân mình như được trở lại thành thiếu nữ năm nào.
Chỉ khác là, năm ấy, tương lai của ta còn mịt mờ vô định.Còn hiện tại, ta đã ở ngôi vị cao quý, quyền thế ngập trời.
Đối diện với gương đồng, thấy dung nhan mình vẫn trẻ trung, tươi đẹp, ta lại nhớ đến lời Từ Nham Thanh từng nói — hắn đến nay vẫn chưa thành thân.
Trong khoảnh khắc ấy, má ta bất giác đỏ bừng.
50.
“Mẫu hậu đang nghĩ gì mà vui đến thế?”
Dụ Chi dắt tay Thừa Khánh , từ ngoài cửa bước vào.Trong tay nó còn ôm một quả cầu da để đá.
Ta mỉm cười xoay người, ngồi xuống ôm chặt cả hai vào lòng, dịu dàng nói:“Mẫu hậu đang nghĩ đến hai bảo bối nhỏ của ta, nên mới vui mà cười đó thôi.”
Dụ Chi có chút ngượng ngập, khẽ nói:“Mẫu hậu, phải giữ lời ăn tiếng nói cho trang trọng. Nếu bị phu tử nghe thấy, thế nào cũng bị răn dạy.”
Phu tử của nó là một lão học sĩ tuổi ngoài năm mươi, tính tình cực kỳ nghiêm khắc, khiến nó có phần sợ hãi.
Ta thương tình xoa đầu con, ôn nhu dỗ dành:“Mệt mỏi thì cứ đến bên nương, nương sẽ làm món ngon cho các con ăn.”
Đôi khi ta vẫn thích tự xưng mình là nương của chúng, nghe gần gũi và ấm áp hơn.Ta vẫn giữ thói quen thỉnh thoảng tự tay nấu cơm cho chúng.
Nghĩ lại, xưa kia ngay cả Hoàng đế đã khuất, ta cũng dốc hết tâm lực mà lấy lòng.Huống chi đây là những đứa con ta mang nặng đẻ đau, sao lại không yêu thương gấp trăm ngàn lần?