1.
"Có ai không! Có người rơi xuống nước!"
Nước lạnh bất ngờ tràn vào tai và mũi khiến ta nghẹn lại trong chốc lát, tà váy dày nặng thấm đẫm nước, kéo cả thân thể ta chìm dần xuống đáy.
Ta quẫy đạp, cố ngẩng đầu muốn trồi lên mặt nước.
Bóng người trên bờ hỗn loạn, có kẻ chẳng hề do dự mà nhảy xuống, bọt nước bắn tung lên bên cạnh ta.
"Hứa đại nhân nhảy xuống rồi!"
"Mau mau mau! Chuẩn bị lò sưởi! Tỳ nữ của Hứa phu nhân và Giang cô nương đâu?"
Giữa những âm thanh rối loạn ấy, ta xác nhận bóng dáng quen thuộc khi nãy chính là phu quân đã thành thân với ta bốn năm—Hứa Minh Trạch.
Ta giãy giụa đưa tay về phía hắn, nhưng ánh mắt hắn chưa từng hướng về ta.
"Phu quân…" Một ngụm nước bẩn trộn lẫn bùn cát tràn vào cổ họng, nghẹn cứng lấy lời ta chưa kịp thốt ra.
Trong màn nước đen thẫm, ta trơ mắt nhìn phu quân mình hốt hoảng lao tới cứu một nữ tử khác.
Hắn ôm chặt lấy nàng, mà Giang Vân Phù cũng vòng tay siết lấy cánh tay hắn, như thể ôm trọn toàn bộ sự nương tựa và hạnh phúc của mình.
Sức lực dần cạn kiệt, ta thôi không giãy giụa, chỉ lặng lẽ nhắm mắt lại.
Hứa Minh Trạch ôm Giang Vân Phù bơi vào bờ, lớn tiếng hô hoán: "Thái y đến chưa?"
Mọi người nhất loạt vây lấy họ, chỉ có nha hoàn của ta quỳ bên bờ nước, khóc đến khản giọng: "Cứu phu nhân nhà ta!"
Hứa Minh Trạch nghe tiếng, quay sang nhìn Tương Trúc, thoáng ngờ vực: "Phu nhân?"
Hắn chợt bừng tỉnh, vội vàng ngoảnh lại, nhưng ta đã dần dần chìm xuống đáy hồ trong ngự hoa viên.
Thật nực cười, phu quân của ta lại hoàn toàn không nhận ra—
Người đang hấp hối dưới nước kia, mới chính là thê tử của hắn.
2.
Ý thức mơ hồ chợt bị khuấy động, ta cảm nhận được có người nhẹ nhàng vỗ về tay mình.
Mùi hương thanh khiết của tùng tuyết giữa trời tuyết phủ dần xua tan vị đắng chát của dược thang, khiến đôi mày đang nhíu chặt của ta dần dãn ra.
"Yên tâm, trẫm... ta ở đây."
Khi tỉnh dậy từ cơn mê man kéo dài, ta mới nhận ra mình không còn ở Hứa phủ.
Trước mắt là những cột trụ chạm trổ tinh xảo, từng đường nét hoa văn lộ rõ vẻ cao quý và trang nhã.
Tương Trúc đẩy cửa bước vào, mừng rỡ reo lên: "Phu nhân, cuối cùng người cũng tỉnh rồi!"
"Đây là đâu? Hôm nay là ngày gì?"
Ý thức ta vẫn còn dừng lại ở khoảnh khắc rơi xuống nước.
Hồi tưởng lại tất cả trước khi ngất đi, nỗi đắng chát bất giác trào dâng trong lòng, tựa như một ngày nào đó khi thêu hoa, ngón tay vô tình bị kim chích—chỉ đến khi nhớ lại mới cảm thấy đau.
Tương Trúc thấp giọng đáp:
"Bẩm phu nhân, đây là Ngọc Khuyết Các... trong cung."
"Hôm nay đã là ngày thứ ba từ lúc người rơi xuống nước. Sau khi được cứu lên, người sốt cao không dứt, may nhờ thái y trong cung y thuật cao minh..."
Nàng nghẹn ngào, mím môi nói tiếp: "Mà vị Giang cô nương kia, hiện vẫn còn ở phòng bên đấy."
Giọng điệu nàng đầy bất bình: "Rõ ràng là đại nhân cầu xin ân điển cho phu nhân, vậy mà cuối cùng lại để nàng ta hưởng ké!"
"Chưa kể tai họa này vốn do nàng ta gây ra!"
Thực ra, chuyện ta và Giang Vân Phù rơi xuống nước cũng chỉ là một tai nạn.
Phụ thân nàng từng là tể tướng tiền triều, khi tân đế tiến vào kinh thành thì đã tuẫn quốc.
Trớ trêu thay, di mẫu nàng lại gả cho biểu cữu của đương kim hoàng thượng, nhờ đó mà nàng cũng có chút dây mơ rễ má với bậc đế vương.
Vậy nên ở đế đô, thân phận nàng trở nên vô cùng lúng túng—cựu thần không dám thân cận, còn nữ quyến triều mới thì khinh thường.
Tại cung yến mấy hôm trước, nàng tranh cãi với người khác, bị đẩy xuống nước, vô tình kéo theo ta gặp nạn.
Ta cảm thấy cổ họng ngứa rát, liền ho nhẹ một tiếng.
Bên ngoài bỗng vang lên tiếng thông báo lanh lảnh của tiểu thái giám:
"Bệ hạ giá lâm—Hứa đại nhân tới!"
3.
Cửa điện mở ra, hoàng đế sải bước đi vào, theo sau là một thân ảnh khoác triều phục màu đỏ thẫm.
Chưa kịp nhìn thấy gương mặt của Hứa Minh Trạch, ta đã nghe giọng hắn vang lên vội vã:
"Phu nhân, mau hành lễ với bệ hạ!"
Sau đó hắn liền cúi người chắp tay: "Bệ hạ, nội tử ngu muội, mong bệ hạ khoan dung..."
Ta cúi đầu, nhẹ giọng: "Thần thiếp, Hứa Ninh thị, tham kiến bệ hạ."
"Không cần hành lễ."
Giọng nói trong trẻo nhưng kiên định cắt ngang động tác ta định gắng gượng ngồi dậy.
Ta ngước mắt, nhận ra hoàng đế cao hơn Hứa Minh Trạch nửa cái đầu.
Tấm sa mỏng rủ xuống che khuất phần trên gương mặt, khiến ta không nhìn rõ biểu cảm của hắn.
Chỉ có nơi cằm trắng muốt, bờ môi căng chặt khẽ lộ ra tâm tình chẳng mấy tốt đẹp.
Người ta đồn rằng tân đế xuất thân hàn vi, vượt qua máu lửa mà bước lên ngai vị, thủ đoạn quyết đoán, sấm sét vô tình.
Lòng ta chợt khẽ rung động, vội cúi đầu.
Sau một thoáng yên lặng, hắn chậm rãi mở miệng, giọng điệu vững vàng:
"Ngươi là tôn nhi của Ninh lão, trẫm biết ngươi."
Trước khi hoàng thượng đăng cơ, tổ phụ ta đã hồi hương an dưỡng, nhưng thân phận thái phó tiền triều vẫn là điều nhạy cảm.
Ta cẩn trọng lựa lời:
"Thưa bệ hạ, tổ phụ tuổi cao, ba năm trước đã hồi hương an dưỡng tuổi già."
Nín thở chờ đợi câu hỏi tiếp theo của đế vương, nhưng hắn lại không nói gì.
Ta liếc mắt nhìn lên, vô tình chạm phải ánh mắt hắn đang nghiêng qua.
Trong đôi con ngươi trong suốt tựa băng tuyết, thoáng chốc có một tia xuân sắc len lỏi tan vào.
Dường như hắn định nói gì đó, nhưng tổng quản phía sau đã lên tiếng thông báo:
"Bệ hạ, đại nhân, Giang cô nương cầu kiến."
Tân đế trẻ tuổi khẽ cười một tiếng, không rõ là giễu cợt hay đơn thuần chỉ là cảm khái.
Nhưng lời hắn thốt ra lại sắc bén như lưỡi dao, khiến Hứa Minh Trạch thoáng chốc nín thở:
"Hứa khanh, xem ra Giang cô nương rất sốt ruột muốn tạ ơn ân nhân cứu mạng đấy."
4.
"Thần nữ tham kiến bệ hạ, bái kiến Hứa đại nhân, Hứa phu nhân."
Giang Vân Phù uyển chuyển bước vào, nhẹ nhàng thi lễ với hai người.
Nàng giữ nguyên tư thế bán quỳ, đợi hồi lâu vẫn không nghe thấy giọng của Quân Hành, sắc mặt dần biến đổi, đôi chân cũng khẽ run lên.
Hứa Minh Trạch không nhịn được, thấp giọng nhắc nhở: "Bệ hạ, Giang cô nương mới rơi xuống nước hôm trước..."
Ánh mắt ta thoáng trầm xuống.
Hứa Minh Trạch từ trước đến nay luôn giữ lễ, vậy mà giờ đây lại dám mạo hiểm phạm thượng vì một nữ tử.
Quân Hành khẽ cười, tiếng cười từ trong lồng ngực tràn ra, mang theo ý vị không rõ: "Ngã xuống nước thì không lo an dưỡng cho tốt, lại có đủ sức mà đến Ngọc Khuyết Các."
Giọng điệu hắn không lộ vẻ vui giận, nhưng trong đó lại ẩn chứa chút bất mãn cùng lạnh lẽo.
Hứa Minh Trạch lập tức nhận ra mình đã vượt quá bổn phận, liền quỳ phịch xuống đất: "Thần lỡ lời, mong bệ hạ thứ tội."
Giang Vân Phù cũng vội vàng quỳ xuống theo: "Thần nữ đến để tạ ơn Hứa đại nhân cứu mạng, cầu xin bệ hạ tha tội."
Căn phòng nhỏ hẹp bỗng chốc lại có thêm hai người quỳ xuống, khiến ta—người duy nhất vẫn ngồi bên giường—trở nên vô cùng lạc lõng.
Ta ngước mắt lén quan sát Quân Hành, đang nghĩ cách hóa giải tình huống này thì bất ngờ bắt gặp ánh nhìn của hắn.
Đôi mày khẽ nhíu của hắn ngay khoảnh khắc ta ngước lên đã dần dãn ra.
Trong lúc Hứa Minh Trạch và Giang Vân Phù vẫn quỳ trên nền đất, ta lại nhìn thấy vị cửu ngũ chí tôn trước mặt đang mấp máy môi với ta.
"Hả giận chưa?"
Cơn xấu hổ xen lẫn tức giận đột nhiên bùng lên, lan từ hai má đến tận vành tai.
Vị tân đế này... xem ra không hoàn toàn giống như những lời đồn đại. Trái lại, hắn còn phảng phất vài phần hào khí phong lưu.
Ta bặm môi, khẽ gật đầu.
Quân Hành hài lòng cong khóe môi, lạnh nhạt nói với hai người kia: "Đứng lên đi."
Màn kịch nhỏ lúc vào cửa đến đây mới xem như khép lại.
Ta dò xét mở lời: "Thần thiếp cảm tạ ân điển của bệ hạ. Nay thân thể đã khỏe, có thể hồi phủ."
Lạ thật, lúc nãy còn như gió xuân ấm áp, sao lúc này sắc mặt hắn lại thoáng chốc sa sầm?
5.
"Phu nhân gấp gáp đến vậy sao?"
Không rõ là vô tình hay cố ý, hắn lược đi họ của ta, khiến hai chữ "phu nhân" trở nên mềm mại khác thường, như mang theo một tầng ý vị ám muội.
Hắn lướt mắt qua Hứa Minh Trạch, giọng điệu tùy ý: "Nếu thân thể đã khỏe, trẫm có một chuyện muốn phiền phu nhân một phen."
Quân Hành chậm rãi nói tiếp: "Nghe nói Ninh lão am hiểu sâu sắc về hoa mộc, xây dựng đình viện, chắc hẳn phu nhân cũng có chút truyền thừa. Việc dựng hàng rào quanh Lăng Phong Trì, liền giao cho phu nhân giám sát đi."
Lăng Phong Trì chính là nơi ta rơi xuống nước hôm trước. Không ngờ Quân Hành lại trực tiếp sai người dựng rào bao quanh.
Ta vô thức đưa mắt nhìn về phía Hứa Minh Trạch, muốn xem sắc mặt hắn để cân nhắc lời hồi đáp.
Nhưng chỉ một cái liếc qua, ta liền thất vọng phát hiện ánh mắt hắn đã hoàn toàn bị Giang Vân Phù thu hút, chẳng hề để tâm đến lời của bệ hạ.
Quân Hành liếc nhìn hai người họ, ánh mắt mang theo nét cười chế giễu, động tác vuốt ngọc ban chỉ nơi ngón tay cũng thấp thoáng sát khí ẩn nhẫn.
"Hẳn là phải để phu nhân lưu lại trong cung thêm vài ngày rồi."
Dừng một chút, hắn thản nhiên nói tiếp: "Còn về Giang cô nương, hôm nay rời cung đi."
Sắc mặt Giang Vân Phù lập tức tái nhợt, nàng lắp bắp: "Bệ hạ, thần nữ…"
Nhìn thấy Quân Hành chẳng có ý thay đổi quyết định, nàng đành cắn môi, cúi đầu lui bước: "Vâng, thần nữ cáo lui."
Hắn không nhìn nàng nữa, mà quay sang ta: "Phu nhân thấy thế nào?"
Ta chỉ có thể cúi người đáp: "Thần thiếp tuân chỉ."
Quân Hành hài lòng, khóe môi cong lên nhàn nhạt, giọng điệu khẽ chùng xuống: "Vậy thì lui đi, phu nhân nhớ dưỡng sức cho tốt."
Sau đó, hắn phất tay áo: "Đi thôi, Hứa khanh."
"... Thần tuân chỉ."
Hứa Minh Trạch trầm giọng đáp, trước khi bước ra ngoài còn quay đầu nhìn ta.
Ta biết hắn đang muốn nói gì đó.
Nhưng khi bắt gặp ánh mắt hắn, ta đột nhiên cảm thấy chẳng còn gì đáng để mong chờ nữa.
Ngày hôm đó, người mà hắn hốt hoảng cứu vớt không phải ta, mà là một nữ nhân khác.
Dù thế nào, chuyện này cũng là một vết thương không thể xóa nhòa trong lòng ta.
Ta nghiêng đầu, lảng tránh ánh mắt hắn.
Giang Vân Phù đã rời đi, sự quan tâm của hắn—ta không cần nữa.
6.
Dù cơn sốt đã lui, nhưng thái y vẫn căn dặn ta nghỉ ngơi thêm hai ngày nữa trong phòng.
Mỗi lần ta muốn ra ngoài, luôn có cung nữ khép nép quỳ xuống, khẩn thiết thưa rằng:
"Xin phu nhân chớ vội, bệ hạ đã căn dặn, trước khi phu nhân hoàn toàn bình phục, nhất định phải hầu hạ chu đáo."
Lại thêm hai ngày nữa trôi qua, ta cảm thấy cả người gần như cứng đờ, cuối cùng cũng được thái y cho phép ra ngoài.
Ta dẫn theo Tương Trúc đi về phía Lăng Phong Trì.
"Phu nhân cẩn thận, đừng để nhiễm phong hàn."
Tương Trúc vừa đi vừa tỉ mỉ chỉnh lại áo choàng của ta.
Toàn bộ y phục của ta đều để ở Hứa phủ, những ngày qua, quần áo thay đổi đều do nội khố trong cung cấp.
Áo choàng hôm nay cũng vậy.
Chất liệu mềm mại, từng đường thêu tỉ mỉ, dùng chỉ vàng bạc điểm tô hoa điểu linh động.
Tương Trúc vui vẻ nói: "Bệ hạ quả thật là người tốt, không chỉ để phu nhân lưu lại dưỡng bệnh, còn ban thưởng áo choàng quý giá như thế. Xem ra lời đồn bên ngoài..."
Ta lập tức quay đầu, thấp giọng quát: "Im miệng!"
Tương Trúc tuổi còn trẻ, vốn thẳng tính, lời vừa ra khỏi miệng mới nhận ra không ổn.
Đúng lúc ấy, một giọng nói trầm thấp mà ôn hòa từ phía sau vang lên:
"Ồ? Ngoài kia đồn đãi về trẫm thế nào?"
Ta giật mình xoay người, liền nhìn thấy Quân Hành cùng đám thái giám theo hầu bước ra từ sau hòn giả sơn.
Hôm nay, hắn không mặc triều phục, mà chỉ vận trường bào màu nguyệt bạch, duy có viền tay áo thêu chìm hoa văn long vân màu kim tuyến, lặng lẽ tôn lên thân phận tôn quý của bậc cửu ngũ chí tôn.
Tương Trúc sợ hãi quỳ rạp xuống, nhưng ta thấy sắc mặt Quân Hành thư thái, tâm tình có vẻ không tệ, bèn nghĩ nên thuận theo mà khen ngợi đôi câu để xoa dịu tình thế.
Vì vậy, ta dứt khoát mở miệng:
"Lời đồn trong dân gian, thần thiếp không rõ lắm. Nhưng tổ phụ từng nói, bệ hạ tư thế hiên ngang, tinh thông binh pháp, lại còn thông minh hơn người, văn võ song toàn, có thể xem như kỳ tài đương thế..."
Hắn từng nhận ra ta là tôn nữ của tổ phụ, hẳn trong lòng cũng mang lòng kính trọng đối với người.
Ta thầm hy vọng có thể mượn danh tổ phụ để khiến hắn bỏ qua chuyện này.
Vừa dốc hết tâm tư tìm lời mà nói, ta vừa len lén ngước mắt quan sát, không ngờ lại chạm thẳng vào đôi mắt hàm chứa ý cười của hắn.
Quân Hành cứ thế nhìn ta chăm chú, giọng điệu kéo dài, tựa hồ đang cố nhịn cười.
"Hửm... Văn võ song toàn..."
Thanh âm hắn khẽ rung, mang theo ý cười trêu chọc. Ta hoảng hốt quay mặt sang hướng khác, lại vô tình nhìn thấy tổng quản thái giám đứng phía sau hắn đang lộ vẻ khó xử, ra sức nháy mắt với ta.
"Phu nhân đã khen ngợi thế này, trẫm hẳn phải xem phu nhân là tri kỷ rồi."
"Chỉ tiếc, trẫm còn tấu chương chưa phê duyệt, không thể cùng tri kỷ đối ẩm."
Nói đến đây, hắn thoáng dừng, sau đó bình thản dặn dò:
"Hôm nay gió lớn, phu nhân bệnh chưa khỏi hẳn, vẫn nên về nghỉ sớm thì hơn."
Dứt lời, hắn liền dẫn theo một đoàn người rời đi, chỉ để lại ta vẫn còn ngẩn ngơ tại chỗ.
Đợi đến khi bóng áo hoàng sắc khuất xa, Tương Trúc mới nhỏ giọng nhắc nhở:
"Biển hiệu của Ngọc Khuyết Các dường như là do bệ hạ tự tay đề bút..."
Nghĩ đến nét chữ trên tấm biển ấy, hàng ngang hàng dọc chẳng ra hình dạng gì, ta bỗng thấy mắt tối sầm.
Hứa Minh Trạch từng tôn kính hoàng thượng như vậy, thế mà chẳng hề nói cho ta biết—bậc đế vương hắn tôn sùng lại viết chữ chẳng khác nào chó bò!