18.
Đám đông đã dần tản đi.
Lưu Ngưng Thâm bị quăng xuống dưới đàn tế, nàng ta bám chặt lấy cột gỗ, cố gắng trèo lên, miệng lẩm bẩm như kẻ mất hồn:
"Ta mới là nữ chính… Ta mới là nữ chính…"
Ngự Lâm Quân đã giải tán bách tính.
Thái hậu cũng đã được cung nhân hộ tống hồi cung.
Nơi này giờ chỉ còn lại Hoàng đế—và ta.
Hoàng thượng tiến về phía trước, Lưu Ngưng Thâm ngây dại nhìn hắn, chợt như nghĩ ra điều gì, lập tức nhào đến, níu lấy vạt áo long bào.
"Hoàng thượng!"
"Ta không phải Thần nữ! Nhưng ta là Tầm Dương! Ta thực sự là Tầm Dương mà!"
Nàng ta vừa khóc vừa cầu xin, nước mắt và nước mưa hòa vào nhau, chảy dài trên khuôn mặt tái nhợt.
"Ngươi quên rồi sao? Ngoại ô kinh thành, trong ngôi cổ tự… lần đầu tiên chúng ta gặp gỡ…!"
Hoàng đế chậm rãi cúi xuống, nhẹ nhàng giơ một ngón tay, làm động tác suỵt.
Lưu Ngưng Thâm lập tức nín bặt, ngơ ngẩn nhìn hắn.
Hoàng đế khẽ cười, giọng nói rất nhẹ, nhưng từng câu từng chữ lại lạnh buốt tận xương:
"Ngươi có biết không? Ta đã từng nghĩ sẽ tha cho ngươi."
"Nếu như… ngươi thực sự là Tầm Dương."
Lưu Ngưng Thâm còn chưa kịp suy ngẫm ý nghĩa trong lời nói này.
Khoảnh khắc sau, thanh kiếm ngự đã vung lên, nện thẳng xuống đầu nàng ta.
Máu tươi lập tức hòa vào nước mưa.
"Tội khi quân lừa gạt, giải vào Thiên Lao."
"Bịt miệng nàng ta lại. Nếu nàng ta còn dám nói thêm một chữ, trẫm sẽ truy cứu các ngươi."
Giọng Hoàng đế lạnh lẽo đến tận cùng.
Lưu Ngưng Thâm bị kéo đi, xiềng xích va chạm loảng xoảng.
Ánh mắt nàng ta hoảng loạn, miệng mở ra định kêu gào, nhưng lưỡi vải thô ráp đã bịt kín miệng nàng ta lại.
Nàng ta bị lôi đi xa dần, xa dần…
Hoàng đế đưa mắt nhìn ta, hồi lâu sau mới trầm giọng hỏi:
"Ngươi rốt cuộc là ai?"
Ta đáp:
"Ta tên là Tô Tử, từng làm cung nữ quét dọn trong tẩm cung của Tầm Dương công chúa."
Không ai nhớ đến một cung nữ vô danh.
Nàng ta chỉ là một hạt bụi giữa kinh thành rộng lớn, có hay không có, chẳng tạo nên chút gợn sóng nào.
"Những chuyện còn lại, Hoàng thượng đều đã biết."
"Ta đến đây vì báo thù, đã phạm tội khi quân."
"Xin Hoàng thượng xử tội."
Ta quỳ xuống, dập đầu thật sâu.
Hoàng đế lặng thinh, rồi bỗng nhiên thở dài.
"Ngươi ở lại bên cạnh Thái hậu đi."
"Thái y nói, thân thể bà không cầm cự được bao lâu nữa."
"Hãy để bà trải qua những ngày cuối cùng với một nữ nhi bầu bạn bên mình."
"Coi như… hoàn thành một tâm nguyện cuối cùng."
Dứt lời, hắn xoay người rời đi.
Ánh vàng của long bào khuất dần trong màn mưa.
Ta ngẩn ngơ quỳ tại chỗ, rất lâu sau mới ý thức được một chuyện—
Hắn muốn ta trở thành… Tầm Dương công chúa.
19.
Việc đầu tiên ta làm sau khi trở thành Tầm Dương công chúa—là triệu Thẩm Chiêu làm phò mã.
Đêm động phòng hoa chúc, Thẩm Chiêu vô cùng kích động.
Hắn nói:
"A Tử, ngươi thật sự đã trở thành công chúa rồi…"
Hắn nói:
"Về sau, chúng ta lại sinh một đứa con nữa, được không?
"Ninh Ninh… sẽ quay về bên chúng ta."
Ta lặng lẽ nhìn người nam nhân này, chậm rãi nở nụ cười.
Thật nực cười.
Chỉ vì một gương mặt tuấn mỹ, vì một chút dịu dàng có cũng như không, ta đã yêu hắn nhiều năm như vậy.
Ta bảo Thẩm Chiêu rằng, có một nghi thức muốn hắn tham dự.
Hắn không hiểu ý ta, nhưng vẫn ngoan ngoãn theo đến hàn trì.
Đó là một hồ nước cạn gần lãnh cung, quanh năm lạnh lẽo u ám, vô số phi tần bị tàn sát tại nơi này, oán khí tích tụ không tan.
Thẩm Chiêu bắt đầu sợ hãi:
"A Tử…"
Ta bình thản nói:
"Trói lại."
Tiếng thét thảm thiết vang lên.
Hắn bị mấy thái giám nhét giẻ vào miệng, trói chặt lên tấm ván gỗ, đẩy xuống mặt hồ.
Ta nhẹ giọng:
"Thái hậu lâm bệnh, tất cả là do tà vật quấy nhiễu.
"Mà tà vật này, chính là bám vào người phò mã."
"Ta và phò mã ân ái sâu đậm, nhưng hiếu đạo lớn hơn trời, ta không thể không đại nghĩa diệt thân."
Nói đoạn, ta nâng kiếm, một nhát bổ xuống tấm ván.
"Chỉ cần lấy phò mã làm tế phẩm, bệnh tình của Thái hậu sẽ được hóa giải."
Thẩm Chiêu gào thét thảm thiết, từng đóa huyết hoa đỏ thẫm nở rộ khắp người hắn.
Ta không có lực tay mạnh như hắn năm xưa, phải chém rất lâu, tấm ván mới vỡ ra.
Thẩm Chiêu rơi thẳng xuống hồ nước lạnh buốt.
Máu loang ra như mực vẽ, từng vòng đen kịt lan rộng, rồi từ từ chìm xuống.
Ta che mặt, vùi vào ống tay áo mà nức nở.
Sau làn vải, khóe môi ta vừa khóc vừa cười.
Ninh Ninh, cuối cùng ta cũng báo thù cho con rồi.
20.
Bệnh của Thái hậu quả nhiên đã thuyên giảm.
Nhưng không phải vì cái gọi là "trừ tà diệt quỷ", mà là nhờ dược phương của ta.
Ta đã hái thuốc nhiều năm trong núi sâu, tinh thông dược lý, từ lâu đã nghiên cứu ra phương thuốc có thể giúp Thái hậu khỏi bệnh.
Vốn dĩ, các thái y đều lén phỏng đoán rằng bà không thể qua khỏi năm nay, vậy mà nhờ vào thuốc của ta, bà lại sống thêm được gần ba năm nữa.
Trong ba năm ấy, ta luôn ở bên bà.
Chúng ta là đôi mẫu tử thân cận nhất trên đời.
Khi bà hấp hối, bà nắm chặt lấy tay ta, ánh mắt nhìn ta chăm chú.
Ta biết, bà muốn hỏi ta điều gì.
Ta ghé sát bên tai bà, nhẹ giọng nói:
"Vâng, mẫu hậu, là con."
Thái hậu mỉm cười, an yên nhắm mắt.
Sau khi Thái hậu qua đời, mối giao tình giữa ta và Hoàng đế cũng nhạt dần.
Ta chuyển ra phủ công chúa ngoài cung, từ đó đến nay vẫn chưa chiêu phò mã.
Hoàng đế chưa từng lập hoàng hậu, trung cung vẫn bỏ trống, nhưng hậu cung rốt cuộc cũng đã có những phi tần.
Có người nói—những nữ nhân kia, ai ai cũng có vài phần giống ta.
Hoặc phải nói, giống Tầm Dương công chúa của kiếp trước.
Ta nghe xong, chỉ cười nhạt bỏ qua.
Không bao lâu sau khi Thái hậu tạ thế, Uông Phúc Hải—người đã ở bên cạnh ta lâu nhất—cũng qua đời.
Hắn mất mà không bệnh tật gì, ra đi an tĩnh như một giấc mộng dài.
Trước khi lâm chung, con cháu quỳ quanh giường khóc tang.
Hắn chỉ căn dặn một điều duy nhất:
"Công chúa, chiếc khóa ấy… lão nô đã đặt lại vào tủ của người."
Vật mà hắn canh giữ suốt bao năm, cuối cùng cũng đã về lại với chủ cũ.
Ta khẽ cười, vỗ nhẹ lên mu bàn tay nhăn nheo của hắn:
"Được, ta biết rồi."
Khi ta lo liệu tang sự cho Uông Phúc Hải, ta gặp lại Hoàng đế.
Hắn nói:
"Nay Thái hậu đã quy thiên, thế gian không còn cần đến Tầm Dương công chúa nữa, ngươi có thể trở lại làm Tô Tử."
Ta cung kính cúi đầu:
"Mọi chuyện đều do Hoàng thượng định đoạt.
"Thân nữ xuất thân hàn vi, có thể làm công chúa ngần ấy năm, đã là phúc phận lớn lao rồi."
Hoàng đế trầm mặc một lúc, sau đó nói:
"Những người cũ bên cạnh trẫm ngày một ít đi, ngươi cũng đã ở bên trẫm nhiều năm… cứ ở lại trong cung đi."
Hắn nhìn ta chăm chú.
Ta dừng lại một chút, rồi ngoan ngoãn nở nụ cười:
"Được."
Cứ như thế, một năm sau khi Thái hậu băng hà, Tầm Dương công chúa cũng vì quá thương tiếc mẫu thân mà ra đi.
Từ đó, trong cung lại có thêm một sủng phi.
Tên nàng—Tô Tử.
21.
"Tô Quý phi, mời người."
Lão thái giám đẩy cánh cửa đồng cũ kỹ nặng nề, vừa cười vừa nịnh nọt:
"Ôi chao, người đúng là quý nhân hạ cố, nơi này e rằng làm dơ bẩn đôi mắt người mất..."
"Không sao."
Ta đặt một chiếc vòng ngọc vào tay hắn.
"Ngươi lui ra trước đi."
Lão thái giám rất thức thời, lập tức khép cửa, rời đi thật xa.
Ta ngồi xuống chiếc ghế gỗ mục, nhìn nữ nhân trước mặt.
Nàng ta bị xích sắt trói chặt, miệng bị nhét giẻ, toàn thân gầy trơ xương, chẳng khác nào một bộ hài cốt.
Không còn là nữ nhân kiều diễm khuynh thành năm xưa nữa.
Ta nhàn nhạt mở lời:
"Lưu cô nương."
Nàng ta trừng mắt nhìn ta, đôi đồng tử như muốn nứt toác.
Hoàng đế vốn định giết nàng ta, nhưng ta đã ra tay, bí mật chuyển nàng ta đến căn ngục tối này.
Ta muốn nàng ta sống.
Sống để mỗi ngày, mỗi năm đều phải tự hỏi bản thân—rốt cuộc mình đã sai ở đâu.
Tại sao cuối cùng, Hoàng đế lại chọn ta, mà không phải nàng ta?
Rõ ràng, khi ấy nàng ta vừa là Thần nữ, vừa là Tầm Dương công chúa kia mà.
Chính nỗi thống khổ đó đã hành hạ nàng ta từng ngày.
Gần đây, người trông coi ngục báo lại rằng nàng ta sắp không chịu nổi nữa, vì vậy, ta vội vã đến gặp nàng ta lần cuối—trước khi nàng ta chết.
"Ngươi biết mình đã sai ở đâu chưa?"
Ta tháo bỏ mảnh giẻ nhét trong miệng nàng ta.
Lưu Ngưng Thâm há miệng, khản giọng hét lên—
Những lời gì mà nam chính sẽ cứu ta, nam chính yêu ta…
Nhưng có lẽ đã quá nhiều năm không nói chuyện, giọng nàng ta méo mó không rõ ràng, nước miếng và nước mắt không ngừng rơi xuống.
Ta khẽ cười.
"Tỉnh lại đi."
"Ngươi đã sớm không còn là nữ chính nữa rồi."
Nàng ta ngây dại, nước mắt hòa cùng nước dãi chảy dài xuống cổ.
"Vì sao…"
Nàng ta lẩm bẩm.
"Chuyện năm đó chỉ có ta biết, rõ ràng ta mới là ánh sáng của hắn…"
Ta cười.
Nhìn vào gương mặt tàn tạ của Lưu Ngưng Thâm, ta cuối cùng cũng thốt lên câu mà ta đã chôn giấu trong lòng suốt bao năm qua—
"Ngươi nói không sai, Tầm Dương công chúa chính là ánh sáng của hắn."
"Nhưng ánh sáng…"
"Sinh ra là để chết đi mà."
Lưu Ngưng Thâm không hiểu, ngơ ngác nhìn ta.
Ta nhếch môi, giọng nói khinh miệt:
"Ngu ngốc."
"Đến tận bây giờ, ngươi vẫn chưa hiểu sao?"
"Ngươi chẳng phải luôn cho rằng thế giới này chỉ là một quyển sách sao?"
"Ngươi chẳng phải vẫn luôn tự hào mình là người hiểu rõ nhất thiết lập của nam chính sao?"
"Vậy để ta hỏi ngươi—
"Thiết lập của Hoàng đế là gì?"
Lưu Ngưng Thâm ngẩn ra.
Rồi nàng ta thì thào:
"Hắn… hắn xuất thân thấp kém, nhưng có dã tâm sâu xa, vì quyền lực mà không từ thủ đoạn…"
Đột nhiên, nàng ta ngừng lại.
Sau đó, nàng ta run rẩy nhìn ta, trong ánh mắt tràn đầy khiếp sợ.
Bao nhiêu năm nay, nàng ta chưa từng nghĩ sâu hơn về điều này.
Xuất thân thấp kém, có dã tâm, vì quyền lực mà không từ thủ đoạn.
Tất cả hành động của Hoàng đế từ trước đến nay đều phù hợp với thiết lập này.
Hắn vốn chỉ là một hoàng tộc suy tàn, khi tiến vào kinh thành, cô đơn lẻ loi, ngay cả một người hầu cũng không có.
Sau khi đến kinh thành, hắn tận dụng đủ mọi thủ đoạn để đánh bại các hoàng thân tông thất khác, đoạt lấy ngai vàng.
Khi đã trở thành hoàng đế, hắn thanh trừ dị kỷ, củng cố quyền lực.
Trông có vẻ như hắn đã đạt được tất cả mọi thứ.
Cho nên, ngay cả một kẻ biết rõ "cốt truyện" như Lưu Ngưng Thâm cũng không hề suy nghĩ sâu xa hơn nữa.
Nhưng giờ đây, nàng ta bỗng chốc nhận ra một khả năng đáng sợ.
"Xuất thân thấp kém"—chắc chắn chỉ là xuất thân từ hoàng tộc thôi sao?
"Vì quyền lực mà không từ thủ đoạn"—vậy thì, hắn có thể hy sinh nữ nhân hắn yêu nhất không?
Ta nhìn nàng ta run rẩy toàn thân, cười rộ lên, từng tiếng từng tiếng như giọt băng rơi xuống nền đá lạnh.
"Ngươi hiểu ra rồi sao?"
"Hắn không phải là hoàng thân tông thất đâu."
"Hắn là… tên thư đồng đó!"
"Người đã giết chết Tầm Dương công chúa…"
"Chính là hắn!"