11.
Tấm biển “Lạc phủ” treo trước cổng đã được thay thành “Bạch phủ”.
Bạch là họ của nương.
Người lập hộ riêng cho nữ nhân, rồi dẫn ta chuyển sang đó ở.
Nhờ có phụ thân quen biết ở nha môn quản hộ tịch, giấy tờ làm rất nhanh.
Phụ thân để lại toàn bộ phủ đệ cho nương và ta, còn mình thì dọn ra ngoài, tự thuê một căn nhà nhỏ mà sống.
Con đường ấy, là do người tự chọn.
Khoảng thời gian chờ ngày xử án của Thành bá phụ càng gần, nương càng gầy đi trông thấy, tính khí cũng dần trầm lặng.
Ta khuyên người đừng quá lo lắng, phụ thân nhất định sẽ bình an vô sự.
Nhưng nương chỉ coi như ta đang dỗ dành, chẳng hề để tâm.
Cuối cùng, phụ thân cũng bị giam vào ngục.
Đêm ấy, nương khóc suốt cả một đêm.
Ở thời khắc ấy, chẳng còn ai dám lui tới với nhà ta nữa.
Vài ngày sau, có người lặng lẽ gửi thư cho ta.
“Ta từng quen biết rộng rãi, nhìn người không ít. Nay chẳng thể giúp gì lớn lao, chỉ có thể truyền chút tin tức.”
Phần lớn nội dung đều giống nhau: “Phụ thân ngươi tuy chịu khổ nhưng không đến mức mất mạng.”
Nghe xong, tâm ta thoáng thở nhẹ.
Lén sai người đưa ngân lượng cho ngục tốt, nhờ họ chuyển chút đồ ăn thức uống, chăn nệm cho cha. Không dám dẫn mẫu thân đi cùng, sợ bà nhìn thấy phụ thân tiều tụy mà thêm đau lòng.
Cha không cho ta ở lại quá lâu, vừa thấy mặt đã vội vàng dặn dò: nào là mẹ thích ăn gì, sợ lạnh ra sao, tính tình thất thường thế nào… bảo ta thay người chăm sóc mẫu thân cho chu đáo.
Từng câu, từng lời, như di ngôn trước khi biệt ly.
Bởi vì, khi một người sắp từ giã nhân gian, ai là người hắn lưu luyến nhất… sẽ lộ rõ không hề che giấu.
Rời khỏi lao phòng, ta đứng thất thần bên vệ đường rất lâu.
Trời lất phất mưa bụi, phủ một màn sương nhạt trước mắt, khiến ta phân không rõ đâu là mộng, đâu là thực.
Bỗng một cỗ xe ngựa dừng lại trước mặt.
Văn Chu bước xuống, đưa ô che ngang đầu ta.
Ta ngẩng đầu nhìn gương mặt chàng, làn mưa nhẹ rơi theo khóe má, tựa giọt lệ lặng thầm.
“Trời mưa rồi, nàng còn ngây người bên đường làm gì vậy?” Chàng nhẹ giọng hỏi, ánh mắt đầy lo lắng.
Ta như sực tỉnh từ cơn mê, nghiêng người tránh khỏi chiếc ô của chàng, tự mở ô của mình ra.
Văn Chu không nói thêm, chỉ lặng lẽ bước theo bên cạnh.
“Thật sự nàng muốn đến U Châu ư?” – chàng khẽ hỏi, “Nơi ấy hoang vu nghèo khó, thân thể nàng yếu đuối, sao chịu nổi?”
Ta đáp, giọng lạnh nhạt: “Phụ mẫu ta đều ở đó, các ngài chịu được, ta cớ gì không thể?”
Chàng bỗng đưa tay nắm lấy cổ tay ta, ngăn bước chân ta lại…
Giọng nói bất đắc dĩ của Văn Chu vang lên từ phía sau:“Sơ Sơ, lúc này không phải lúc nàng giận dỗi. Nếu nàng chịu gả cho ta, ít ra có thể tránh được một kiếp. Đừng không hiểu chuyện, ta làm vậy là vì tốt cho nàng.”
Ta đứng quay lưng lại với chàng, nhàn nhạt hỏi:“Cô nương họ Trần kia, sao lại ở đây?”
Chàng thoáng giật mình, chưa kịp đáp, ta đã xoay người bước lên xe ngựa của mình, rút tay khỏi tay chàng, đoạn buông màn xe.
Ta không muốn nghe những lời “vì tốt cho ta” thêm một lần nào nữa.
Cuối cùng, phụ thân vẫn bị định tội, chịu án lưu đày đến U Châu.
Ta cùng mẫu thân bán tháo tài sản, chuẩn bị đi theo đoàn áp giải lên đường.
Muốn giảm bớt khổ cực cho phụ thân, chúng ta phải âm thầm dâng lễ cho quan sai.
Ngày ta đến tiệm trang sức bán trâm ngọc, tình cờ gặp Trần Ngọc Dao.
Nàng thoáng sững người khi nhìn thấy ta, dường như đã quen từ trước.
Điều ta lấy làm lạ, không phải là ta nhận ra nàng, mà là nàng lại nhận ra ta.
Nghe đâu nàng theo phụ thân vào kinh nhậm chức, dự không ít yến tiệc. Nhưng ta chưa từng góp mặt nơi đó, lấy đâu ra cơ hội quen biết?
Nàng bước tới, cúi đầu nhìn những món trang sức ta bày ra, mỉm cười nhẹ nhàng:“Mấy món này, đúng là khéo tay tinh xảo.”
Vừa dứt lời, một vị công tử y phục hoa lệ từ bên trong bước ra, tay cầm một chiếc vòng phỉ thúy ánh lục:“Dao nhi, nàng thấy cái này thế nào?”
Trần Ngọc Dao dịu dàng nhìn chàng, đôi mắt mang theo ý cười sâu sắc:“Ánh mắt chàng, xưa nay vẫn luôn tốt.”
Nàng bảo vị công tử tiếp tục chọn giúp, còn mình thì ung dung bước tới bên ta, cúi đầu nhìn đống trâm ngọc:“Ta thấy món nào cũng đẹp. Lạc cô nương, có thể nhường lại cho ta vài món không?”
Ta nhìn nàng, bình tĩnh hỏi:“Cô quen ta?”
Trần Ngọc Dao khẽ cười, như thể không định giấu giếm:“Đã nghe danh từ lâu.”
Ta khẽ nhíu mày, nàng liền ghé sát tai ta, nhỏ giọng nói:“Người nhà của ta luôn miệng nhắc về một muội muội khiến chàng bận lòng. Nào là lo nàng chịu khổ, sợ nàng lỡ duyên. Giờ nhìn thấy rồi, mới biết người đó chính là cô.”
“Hắn thường nhắc đến một vị cô nương khác.”
Ta khẽ cười:“Chàng có cảm tình với muội, không sai đâu.”
Trần Ngọc Dao hơi nhướng mày, khẽ liếc về phía chàng trai đang lựa đồ cho nàng, thấp giọng:“Vậy thì chớ để chàng nghe được, chàng ghen lắm đấy.”
Nàng nhẹ giọng nói tiếp:“Khi trước, Văn công tử đối với ta không tệ. Ta cũng từng có ý thử tiếp cận, song càng gần lại càng cảm thấy không ổn. Hắn đối xử với ta rất cung kính, rất mực chu toàn, thoạt nhìn tưởng như có tình, nhưng kỳ thực chỉ như đang tôn thờ một thần tượng, không giống như đang yêu một người.”
“Chỉ khi nhắc đến vị muội muội kia, ánh mắt hắn mới có chút sinh khí, mới giống người có lòng.”
“Ta từng nói với hắn rằng, người trong lòng hắn có lẽ chính là vị muội muội ấy. Nào ngờ vừa dứt lời, sắc mặt hắn đã thay đổi, vội vàng phủ nhận. Hắn chẳng qua là đang giãy giụa mà thôi.”
“Quả là một kẻ kỳ quặc.”
Dứt lời, nàng gom hết mấy cây trâm ta vừa bày ra, đặt hai tờ ngân phiếu lên bàn:“Thế này chắc đủ rồi chứ?”
Ta còn do dự, nàng đã đưa tay nhét thẳng ngân phiếu vào tay ta, thấp giọng:“Phụ thân ta từng nói, Thành tướng quân cùng Lạc đại nhân đều là bậc chính nhân quân tử.”
Nàng đứng thẳng người, khẽ thu lại nét cười nơi đáy mắt, dáng vẻ trang nghiêm nhưng lời nói vẫn mang ý đùa cợt:“Lạc cô nương, ta xem tướng cũng không tệ. Cô có phúc tướng, mệnh dài lâu, là người hữu phúc.”
Nàng giơ cao mấy cây trâm vừa mua, nhẹ nhàng lắc lư:“Xem như ta mượn cô một chút phúc khí.”
Ta bật cười.
Lúc ấy, trong lòng ta bỗng nghĩ—Vận số của Văn Chu quả thực chẳng ra gì. Dù có được sống lại một đời, vẫn không thể cưới được một người như nàng.
12.
Đường lưu đày xa xôi, ta thuê cho mẫu thân một cỗ xe ngựa và vài vị tiêu sư hộ tống, lại biếu quan sai áp giải một số bạc không nhỏ.
Lúc xuất thành, trong đội ngũ bị lưu đày lại có thêm một người.
Mẫu thân kéo tay áo ta, thấp giọng bảo:"Xem kìa, Sơ Sơ."
Hắn đang cưỡi ngựa, đi theo ngay phía sau cỗ xe ngựa của chúng ta.
Ta chẳng hiểu rốt cuộc Văn Chu định làm gì.
Hắn không chủ động tới gặp ta, ta cũng chẳng tìm hắn. Mẫu thân khuyên hắn nên hồi kinh, hắn lại bảo mình có chuyện cần giải quyết ở U Châu.
Dọc đường hai tháng, không hiếm lần chạm mặt hắn, hắn chỉ lặng lẽ nhìn ta, rồi nhanh chóng dời mắt đi.Khiến người ta chẳng thể đoán nổi hắn đang nghĩ gì.
Đến cổng thành U Châu, hắn thúc ngựa lại gần, gõ nhẹ lên vách xe.
Qua rèm xe chưa vén, ta nghe thấy giọng hắn trầm thấp:"Suốt quãng đường đi, ta vẫn luôn muốn nói rõ với nàng."
Ta không đáp, cũng chẳng mở rèm xe ra. Bên ngoài lúc ấy, gió lạnh cắt da.
"Ta vẫn nghĩ đến việc nàng sẽ gả cho ai, dù cố tình không đến gặp nàng, nhưng vẫn không kìm được suy nghĩ—nếu nàng lấy người khác, liệu có phải chịu khổ không.Ta cứ nghĩ về nàng mãi, lại cứ thuyết phục bản thân rằng ta chỉ coi nàng như muội muội."
"Hội Hoa Đăng năm ấy, ta thường hẹn gặp Trần Ngọc Dao, nhưng mỗi lần ở bên nàng ấy, trong đầu ta lại không ngừng hiện lên tên nàng. Có lần thậm chí còn gọi nhầm tên nàng ấy thành Sơ Sơ."
"Ta thấy nàng ấy cười với người khác, lòng ta không dậy sóng. Nhưng khi nhìn thấy Trần Thư Ngôn tiễn nàng lên xe ngựa, ta lại nổi giận. Sau cơn giận dữ ấy là một nỗi hoảng loạn, ta hoảng vì không biết bản thân vì sao lại nổi giận, chỉ vì nàng thân thiết với một nam tử khác sao?"
"Ta vẫn luôn nghĩ người ta yêu là Trần Ngọc Dao, cho nên mới tìm cho nàng biết bao nhiêu thanh niên xuất sắc, chỉ mong thuyết phục chính mình rằng ta với nàng chỉ là tình cảm huynh muội. Nhưng càng ở bên Trần Ngọc Dao, ta lại càng thấy có gì đó không ổn."
"Đến khi nàng ấy thú nhận rằng trong lòng đã có người khác, ta lại thấy nhẹ nhõm như trút được gánh nặng."
Một tràng lời nói như trút nước, chàng chẳng hề ngắt quãng, dường như đã chôn giấu trong tim từ rất lâu.
Mẫu thân nắm lấy tay ta, ánh mắt phức tạp nhìn sang.