29
Sáng hôm sau, Tạ phủ sai người đưa Tạ Lâm An trở về phủ của hắn.
Bữa tiệc đêm qua đã kết thúc, nhưng dáng vẻ của hắn ngồi đơn độc trên bậc thềm lại như in đậm trong tâm trí mọi người.
Vị trạng nguyên vang danh triều đình, phong thái từng ngạo nghễ giữa chốn quan trường, giờ đây lại giống như một đứa trẻ lạc lối:
"A Hoàn… ta gặp nàng ấy rồi. Nhưng dường như… đã muộn."
Từ khi nghe tin ta trở về kinh, hắn đã vui mừng khôn xiết. Hắn chuẩn bị đủ mọi thứ, dự định bày tỏ lời xin lỗi, thậm chí cả việc tái lập hôn ước.
Nhưng tiếc thay, ngay khi ta vừa đặt chân đến kinh thành, thánh chỉ đã triệu hắn vào cung, giao cho hắn nhiệm vụ quan trọng: cùng Bộ Lễ chủ trì nghi thức đón đoàn quân Minh Xuyên.
Việc cầu hôn đành phải gác lại.
Đêm qua, hắn định tranh thủ cơ hội bày tỏ, nhưng mọi thứ đều bị bỏ lỡ.
Thực ra, chuyện giữa ta và Tạ Lâm An, ta đã nhận ra từ lâu, kể từ khi ta được đưa đến Tạ phủ và trở thành "biểu muội."
Ngay từ đầu, hắn đã để ý đến ta. Một cô nương sống nhờ nhà người thân, tuy lễ độ nhưng luôn giữ khoảng cách đúng mực, không bao giờ vượt giới hạn.
Sau này, để tránh mọi rắc rối, hai gia đình đã định ra hôn ước giữa ta và Tạ Lâm An.
Chuyện này, phụ thân ta không hề hỏi ý kiến ta mà trực tiếp quyết định:
"Nhà họ Tạ từng cứu giúp gia đình ta, giờ đây, chúng ta nên đáp lại ân tình này."
Phụ thân luôn độc đoán, từ việc ta học hành, đến việc ta định thân, thậm chí cả chuyện thi đỗ trạng nguyên của Tạ Lâm An, mọi thứ đều được ông quyết định thay.
Sự độc đoán ấy khiến Tạ Lâm An luôn cảm thấy khó chịu. Hắn ghét việc phải tuân theo mọi sắp đặt của cha mình, và điều đó vô tình khiến hắn có phần chống đối cả hôn ước với ta.
Mỗi khi gặp ta, hắn không bộc lộ thái độ gì quá rõ ràng, chỉ duy trì vẻ ngoài xa cách, như thể chấp nhận hôn ước này đồng nghĩa với việc lại phải cúi đầu trước cha mình.
Dù vậy, thời gian cứ thế trôi qua. Ta trưởng thành, đến tuổi cập kê, Tạ gia tổ chức lễ thành niên cho ta.
Trong lễ ấy, phụ mẫu ta từ Lĩnh Nam đã gửi một cái tên tự cho ta, gọi là "Hàm Linh," như một cách khẳng định mối liên hệ giữa ta và Tạ gia.
Lúc ấy, mọi người đều ngầm hiểu rằng hôn sự giữa ta và Tạ Lâm An đã chắc chắn.
Những lời ám chỉ ấy khiến mối quan hệ giữa ta và hắn dần thay đổi. Hắn bắt đầu gặp ta nhiều hơn, đôi lúc ánh mắt nhìn ta thoáng chút dao động, lời nói trở nên thận trọng hơn.
Thậm chí, mỗi lần tay ta vô tình chạm vào tay hắn, ta có thể cảm nhận được sự rung động mơ hồ nơi hắn.
Hắn bắt đầu thấy khát khao khó hiểu, sự bứt rứt ấy khiến hắn cảm thấy xa lạ với chính bản thân mình.
Và rồi, trong nỗi sợ hãi và trốn tránh cảm xúc của chính mình, hắn quyết định giữ khoảng cách.
Khi hắn được hoàng thượng sắc phong trạng nguyên, đó là lần đầu tiên hắn có đủ dũng khí để đối đầu với cha mình.
Hắn đưa ra quyết định từ hôn.
Tạ Lâm An không muốn bị phụ thân thao túng cả đời, nhưng không có nghĩa là hắn không nghĩ đến ta.
Ta rời Tạ phủ suốt hai năm, không còn ai nấu cho hắn bát canh giải rượu khi hắn say, không còn ai chăm sóc hắn mỗi khi hắn bệnh.
Chỉ khi ta không còn bên cạnh, hắn mới nhận ra những điều ấy đã in sâu vào lòng hắn như thế nào. Nhưng khi hắn nhận ra, mọi chuyện đã không thể quay lại nữa.
Những điều từng là một phần không thể thiếu trong cuộc sống của Tạ Lâm An nay đã xâm chiếm hắn hoàn toàn, len lỏi vào từng ngóc ngách. Đến khi mất đi, hắn mới nhận ra, cả thế giới quanh mình bỗng trở nên trống rỗng và vô vị.
Cuối cùng, hắn phải thừa nhận, hắn đã yêu ta.
Nhưng khi nhận ra điều đó, dường như đã muộn màng.
Trong bữa tiệc tiếp đón, hắn nhìn thấy Tạ Dung.
Vị tướng quân ấy đeo trên hông cặp ngọc uyên ương mà hắn từng trao cho ta, cảnh tượng quen thuộc đến mức khiến hắn kinh ngạc.
Mang theo chút hy vọng mỏng manh, hắn tiến đến hỏi Tạ Dung.
Tạ Dung khẽ nhướng mày, cười nhạt:
"Ngươi là Tạ Lâm An?"
Hai người nhìn nhau một lúc lâu, không cần nói gì thêm, cả hai đều hiểu rõ đối phương.
Ánh mắt của họ chuyển từ dò xét sang đối đầu, không còn che giấu sự thù địch.
Thực ra, trong bữa tiệc này, chẳng thứ gì khiến Tạ Lâm An bận tâm ngoại trừ Tạ Dung. Bởi cả hai đều cố gắng thi gan với nhau bằng những cốc rượu.
Tạ Dung tửu lượng tốt hơn, sau cùng chỉ hơi ngà ngà, còn Tạ Lâm An thì đã hoàn toàn gục xuống.
Khi ta quay lại, chỉ thấy hắn đang gục đầu trên bàn, tay ôm lấy cánh tay, miệng không ngừng rên rỉ.
Dẫu vậy, ta vẫn không nghi ngờ gì, nhìn bộ dáng của hắn, ta chỉ cho rằng hắn đang khó chịu vì say rượu.
Ta nấu một bát canh giải rượu, bát canh từng chỉ thuộc về hắn, nay lại được mang đến cho người khác.
Cặp ngọc uyên ương từng là tín vật giữa ta và hắn, giờ lại treo trên hông một người khác.
Cô nương từng hết lòng chăm sóc hắn, giờ đây, mọi quan tâm đều dành cho một người khác.
Lần gặp gỡ này, tất cả những gì còn lại chỉ là sự bối rối và tuyệt vọng vô tận.
Tạ Lâm An sợ cảm giác ấy đến cực độ, nhưng trong lòng vẫn mong chờ một hy vọng mong manh, hy vọng rằng sau tất cả, ta chỉ đang trong một hành trình lang thang, vẫn chưa gắn bó với ai.
Nhưng thực tế phủ phàng, mọi thứ đều rõ ràng: ta đã dành trái tim mình cho một người khác.
Tạ Lâm An, người từng kiêu hãnh ngẩng cao đầu, giờ đây chỉ có thể cầu xin trong thầm lặng:
"Hàm Linh, xin nàng đừng đối xử với ta tàn nhẫn như vậy…"
30
Gần đây, tần suất ta gặp Tạ Lâm An dường như hơi nhiều.
Hôm qua vừa gặp trong tiệc tiếp đón, hôm nay, ta ghé Như Trai mua ít bánh quế hoa, lại bất ngờ chạm mặt hắn.
Ta lịch sự mỉm cười chào:
"Thật trùng hợp, biểu huynh cũng đến đây mua bánh sao?"
Hắn cầm một túi bánh trong tay, khẽ gật đầu đáp:
"Ừ."
Nhìn vào túi bánh, ta nhận ra trong đó là những loại bánh quế hoa mà ta thích nhất. Ta nhớ trước đây hắn không thích quế hoa, giờ lại mua, chắc là do sở thích của bản thân thay đổi.
Nhưng việc đó không liên quan đến ta, nên ta không bận tâm thêm, chỉ quay lại chủ đề chính.
"Đúng rồi, ta nhớ ra một chuyện muốn nói với huynh. Tín vật văn định hôn của chúng ta trước đây hình như vẫn còn ở quý phủ. Khi nào tiện, phiền huynh trả lại cho ta."
Hắn giật mình ngẩng đầu nhìn ta, ánh mắt thoáng vẻ bối rối, như có chút đau thương:
"Muội nhất định phải lấy lại sao?"
Ta mỉm cười, nhẹ nhàng đáp:
"Thật ra không nhất thiết, nhưng giữ lại cũng không hợp lý. Chúng ta đã từ hôn, tốt hơn nên trả lại."
Ánh mắt hắn trở nên kỳ lạ hơn, thoáng chút bi thương xen lẫn một sự dịu dàng khó hiểu. Sau đó, hắn cúi mặt xuống, giọng hơi khàn:
"Ta không nhớ rõ nữa, có lẽ mẫu thân đã cất ở đâu đó. Ta sẽ hỏi lại."
Ta không bất ngờ, bởi chuyện hôn sự đối với hắn vốn chẳng phải điều đáng quan tâm, không nhớ rõ cũng là chuyện bình thường.
"Được, để hôm nào ta ghé hỏi phu nhân."
Nói xong, ta quay lại xếp hàng. Hàng người trước quầy bánh quế hoa thật dài, khiến ta phải sốt ruột chờ đợi.
Khi đến lượt, ta vừa định lấy bánh thì Tạ Lâm An đã đưa túi bánh của hắn cho ta, đặt gọn vào tay, giọng nói trầm nhưng chắc chắn:
"Cho muội."
Ta sững người, chưa kịp phản ứng thì hắn đã quay lưng, rời đi không nói thêm lời nào.
Túi bánh trong tay, ta thoáng chút bối rối. Nhưng rồi, ta chỉ khẽ thở dài, cảm giác trong lòng trống rỗng một cách kỳ lạ.
Tạ Lâm An nhìn ta, đôi mắt sâu thẳm:
"Không cần xếp hàng nữa, bánh này cho muội."
Ta ngạc nhiên, lắc đầu:
"Như vậy không hay đâu. Huynh đã xếp hàng rồi, ta có thể chờ thêm chút nữa mà."
Hắn nhìn ta, ánh mắt như có gì đó khó nói:
"Muội không cần chờ."
"…"
Dưới ánh mắt kiên định của hắn, ta cũng không nói thêm gì, chỉ nhận lấy túi bánh trong tay hắn. Hắn khẽ gật đầu, rồi xoay người rời đi, không nói thêm lời nào.
31
Khi ta trở về phủ, Tạ Dung đã ở đó, đang nói chuyện cùng cha mẹ ta. Hắn nhìn thấy ta bước vào, ánh mắt lập tức lộ vẻ trách móc:
"Sao lâu vậy? Đi đâu mà giờ mới về?"
Ta đặt túi bánh quế hoa lên bàn, trả lời:
"Ta đi dạo một chút, tiện thể mua ít bánh."
Ta dừng lại, chợt nhớ đến chuyện văn định hôn, bèn nói tiếp:
"Lúc nãy, ta có gặp biểu huynh Tạ Lâm An. Hắn nói tín vật văn định hôn có thể do phu nhân Tạ gia giữ, ta sẽ đến đó hỏi sau."
Mẫu thân nghe vậy, hơi nhíu mày:
"Không đúng. Lần trước khi Tạ lão gia đến thăm, ta đã hỏi qua. Tạ Lâm An đích thân giữ tín vật đó, không ai đụng vào cả."
Ta ngẩn người, cảm thấy có điều gì đó không đúng. Nghĩ một lát, ta nói:
"Có lẽ biểu huynh đã quên mất, hắn từ trước đến nay đều không mấy để tâm đến chuyện hôn sự."
Ta nhìn sang Tạ Dung, hơi ái ngại, nhưng hắn chỉ khẽ cười. Hắn lấy chiếc khăn tay, nhẹ nhàng lau đi vài giọt mồ hôi trên trán mình, giọng nói ôn hòa:
"Chuyện này nàng không cần bận tâm nữa. Miễn là cả hai bên đều rõ ràng, tín vật đó giữ ở đâu cũng không còn quan trọng."
Lời nói của hắn như một sự trấn an, khiến ta không khỏi cảm thấy nhẹ lòng.