12.
Tiếng thu đã gần.
Tạ Minh Uyên nằm trên giường đã lâu, thần trí mơ hồ, bệnh tình không chút thuyên giảm, cơ thể ngày càng gầy yếu thấy rõ.
Đại hoàng tử chưa đầy sáu tuổi được đưa lên ngôi, phụ thân ta đảm nhận vai trò nhiếp chính.
Phụ thân không giống Tạ Minh Uyên ham chiến tranh, ông không ủng hộ việc tụ binh hay xâm lược nước khác, mà lại cho giải giáp một phần quân đội, để họ trở về quê hương làm ruộng. Dân chúng nhờ vậy có thêm sức để an cư lạc nghiệp, và những lời chỉ trích phụ thân chiếm quyền dần chuyển thành ca ngợi.
Ca ca ta, người hiếm khi về nhà, cũng đã ghé thăm vài lần. Nghe nói những năm trấn giữ biên cương đã khiến da huynh ấy sạm đi nhiều, trên người đầy vết sẹo, khiến mẫu thân không cầm được nước mắt.
"Mùa thu năm nay thật đẹp." Ta nhặt lên một chiếc lá bạch quả, khẽ nói với Hội Xuân.
"Đúng vậy, nương nương. Những năm qua đều là thu buồn, vừa lạnh lại nhiều sương, lâu lắm rồi mới có một ngày thu cao xanh khí mát như vậy." Hội Xuân cười đáp.
Bỗng Thái Vân từ xa chạy tới, vẻ mặt hốt hoảng. Ta và Hội Xuân liếc nhau, không cần hỏi cũng biết đã có chuyện xảy ra.
Khi chúng ta đến tẩm điện của Hoàng thượng, Tạ Minh Uyên đã thoi thóp, hơi thở yếu ớt.
"A Hảo..." Hắn bất ngờ gọi tên ta.
Ta nhìn sang cung nữ bên cạnh, nàng cúi đầu, lo lắng nói:"Hoàng thượng mấy ngày nay không chịu uống thuốc, cứ uống vào lại nôn ra."
"Để ta."
Ta cầm bát thuốc trên bàn, từng thìa từng thìa đút cho Tạ Minh Uyên. Thấy là ta, hắn mới chịu nuốt từng ngụm thuốc một cách chậm rãi.
"Những ngày này, ta cứ mơ mơ màng màng, thấy rất nhiều người trong mơ. Ôn Ninh, A Dư... và cả Minh Phi nữa." Giọng hắn khàn khàn, yếu ớt."Minh Phi... ta lại không thể nhớ nổi nàng ấy tên là gì."
"Hoàng thượng thật là người mau quên."
Ta ghé sát vào tai hắn, từng chữ từng lời rõ ràng:"Minh Phi... chính ngài đã tự tay ra lệnh hại chết đứa con của nàng. Sau khi mất con, nàng nhanh chóng tự thiêu mà chết. Hoàng thượng không nhớ sao?"
"Đứa trẻ đó... là của nàng, cũng là của ta." Tạ Minh Uyên bắt đầu ho sặc sụa, giọng nói đứt quãng."Nhưng nàng... bọn họ... đều đáng chết. Nếu không, làm sao ta có thể làm hoàng đế."
"Triều đình đã đưa Đại hoàng tử lên ngôi, giờ ngài không còn là hoàng đế nữa." Ta bình thản đáp."Minh Phi dù có sống cũng không đe dọa xã tắc. Là do ngài quá đa nghi mà thôi."
Nói xong, ta đứng dậy, đặt bát thuốc sang một bên, nhìn xuống hắn từ trên cao:"Ngày ấy, tại Vọng Thư Các, ta đã dùng một tử tù để thế mạng cho Minh Phi, rồi giúp nàng cải trang thành một cung nữ để rời khỏi cung. Hiện giờ, nàng đang sống rất tốt trong dân gian. Ta nghĩ, tránh xa lồng giam này, nàng sẽ sống trọn một đời an lành."
"Ngươi... lớn gan..." Tạ Minh Uyên cố sức vùng dậy, nhưng cơ thể không chịu nghe lời, hắn ngã trở lại giường."Kỳ lạ... cơ thể ta... lẽ ra đã phải hồi phục rất nhanh..."
Ta đứng yên, lạnh lùng nhìn hắn vùng vẫy.
Suốt hơn một năm qua...
Mùa hè là những bát canh giải nhiệt, mùa đông là cháo ấm dạ dày.
Và cả những bát thuốc bổ mà hắn uống mỗi ngày.
Ta nhìn hắn, không nói gì thêm, chỉ khẽ cười.
Cung quy nghiêm ngặt, ta không có cơ hội để hạ độc hắn, nhưng lại có thể dùng một loại dược liệu có hiệu ứng rất nhẹ – thuốc gây ảo giác.
Bình thường khi sử dụng, loại thuốc này chỉ khiến tư duy trở nên linh hoạt hơn. Nhưng nếu dùng lâu dài, nó không chỉ làm cơ thể suy yếu mà còn dễ dàng tạo ra ảo giác.
Cộng thêm cú sốc hôm đó khi Thẩm Ngọc Nhuyễn múa kiếm, nỗi ác mộng lớn nhất của Tạ Minh Uyên trỗi dậy, khiến cảm xúc hắn kích động đến mức bệnh tình trở nặng không gượng dậy nổi.
Các thái y chỉ chẩn đoán rằng đó là bệnh do tâm sinh.
Trong cơn nửa tỉnh nửa mê, hắn thường nhìn thấy Ôn Ninh, và vì thế hắn tình nguyện chìm đắm trong giấc mộng ấy.
Phải, Ôn Ninh, người mà hắn hồn xiêu phách lạc, người mà hắn không bao giờ quên được.
Thẩm Ngọc Nhuyễn chẳng là gì, Minh Phi chẳng là gì, ta cũng chẳng là gì, và những nữ nhân kiều diễm trong cung này càng chẳng là gì đối với hắn.
Trong lòng hắn, chỉ có chiến sự của triều đại trước, và hình bóng Ôn Ninh đã khắc sâu nơi đáy tim.
Nhưng biết bao nữ nhân tươi trẻ, xuân sắc rạng ngời đã héo tàn vì hắn.
Ảo giác do thuốc bắt đầu tác động, Tạ Minh Uyên đưa tay về phía hư không, như muốn nắm lấy một hình bóng mơ hồ, không tồn tại.
Cuối cùng, hắn chỉ có thể ngã quỵ, toàn thân mỏi mệt, buông xuôi trong sự cô độc và tuyệt vọng.
13.
Ngày ta xuất cung, trời thật đẹp.
Bầu trời trong xanh như được gột rửa, ánh nắng rực rỡ chiếu sáng khắp nơi.
Cỗ xe vốn dĩ chuẩn bị để đưa ta đến lăng mộ canh giữ cho Tạ Minh Uyên đã khéo léo rẽ vào một con đường nhỏ, dẫn thẳng tới Giang Nam Đạo – vùng đất cách xa kinh thành nhưng phồn hoa không kém.
Triều đình không ép buộc các phi tần phải thủ lăng, chỉ cần không mang tội danh, đa số đều liên hệ với gia đình hoặc bạn bè để trở về nhà. Phụ thân cũng mắt nhắm mắt mở cho qua chuyện này.
Một số phi tần không có gia tộc che chở thì chọn cách lui về những ngôi chùa cổ sâu trong núi, lấy cớ cầu phúc cho quốc gia. Tất cả đều được phụ thân ta – vị nhiếp chính thủ phụ – sắp xếp ổn thỏa.
Ta mệt mỏi vô cùng, xin phép phụ thân về lại nhà cũ ở Giang Nam để dưỡng già.
Phụ thân mắng ta một trận:"Ta còn chưa từ quan, ngươi đã vội nghĩ đến chuyện dưỡng già rồi!"Nhưng ông vẫn lén sai gia nhân chất đầy vàng bạc và cả mấy hũ dưa muối mà ông tự làm lên xe của ta.
Khi cỗ xe lộc cộc chạy qua Giang Nam, trời đã về chiều, đèn lồng đã thắp sáng khắp nơi.
Ta dẫn Hội Xuân và Thái Vân đến một tửu lâu sầm uất nhất trong thành. Đúng lúc giờ cơm, tửu lâu đông nghịt người, tiếng nói cười rộn rã khắp nơi.
"Quán này món vịt thịt mềm, bánh súp ngon tuyệt, lại có cả gân bò cay trứ danh. Hôm nay ta mời, mọi người cứ ăn thoải mái!"
"Nghe nói quán này không chỉ đồ ăn ngon, mà chưởng quầy còn là một mỹ nhân."
"Đừng nói đùa, nghe bảo nhiều món trong quán đều do chưởng quầy nghĩ ra. Cô nương trẻ thế nhưng thật tài giỏi!"
Tiếng cười nói từ bàn bên cạnh lọt vào tai ta, ta cúi đầu mỉm cười.
Bỗng một cánh tay thon đưa qua trước mặt ta, đặt xuống bàn một bình rượu trong veo.
"Vài vị khách quý, ta thấy chúng ta có duyên, bình rượu này coi như quán tặng. Ngoài ra, xin mời nếm thử món mới của chúng tôi – Uyên Ương Hỏa Quả, thế nào?"
Một giọng nói quen thuộc trong trẻo vang lên.
Ta ngẩng đầu, chạm phải một khuôn mặt tươi cười rạng rỡ.
"Lâu rồi không gặp."
-Hết-