Ta nhìn nó, giọng điệu có chút trêu chọc: “Ta muốn ngươi đến trường học chữ, tiền bạc ta sẽ lo.”
“Hả?”
Tiểu ăn mày méo mặt.
“Tiêu lão bản, ngươi muốn ta đi thi trạng nguyên à?”
Ta cười thành tiếng: “Nếu đi thi, ngươi có thi đỗ được không?”
Nó không cần suy nghĩ, lắc đầu lia lịa.
“Không cần ngươi thi trạng nguyên, nhưng phải học biết tính toán, biết chữ, tạp vụ ở chỗ ta cũng phải là người biết viết biết tính.”
9
Tiểu ăn mày đi học, chi phí của ta lại vô cớ tăng thêm một khoản.
Để kiếm thêm tiền, ta lại mời di mẫu từ nhà đến cùng ta kinh doanh tiệm.
Ban đầu di mẫu không đồng ý, lo rằng mình ra ngoài buôn bán, phu quân sẽ không hài lòng, nhi tử sau khi thi đỗ cũng sẽ thấy mất mặt.
Ta hiểu, nhưng không muốn ủng hộ bà: “Di mẫu ơi, bao năm nay, di mẫu luôn ở nhà xoay quanh hai người họ, họ có chút nào tôn trọng công sức của di mẫu không?”
Di mẫu im lặng không nói, một lúc lâu sau mới nói: “Nhưng nữ nhân không phải đều như vậy sao?”
“Có lẽ di mẫu có thể thử một cách sống khác?”
Ta dẫn dắt bà.
“Thử xem khi di mẫu tự mình kiếm tiền, có tiền, không còn xoay quanh họ nữa, thái độ của họ đối với di mẫu có thay đổi không?”
Những năm tháng trong cung, ta đã thấy quá nhiều sự ấm lạnh của tình người.
Thiên hạ hối hả, đều vì lợi mà đến; thiên hạ nhộn nhịp, đều vì lợi mà đi.
Tình thân khi còn có ranh giới đạo đức làm nền tảng thì còn có thể duy trì.
Nếu sống trong cảnh nghèo khó, lại phải dựa dẫm vào người khác, sớm muộn cũng sẽ bị ghét bỏ.
Nhưng chỉ cần tiền bạc trong tay mình, ở thế gian mộc mạc này, vẫn có thể ngẩng cao đầu làm chính mình.
Lời nói của ta cuối cùng cũng làm di mẫu lay động, bà quyết định thử một lần.
Hôm đó sau khi gặp tiểu ăn mày, di mẫu lại nói ta ngốc, tiêu tiền cho một người không quen biết.
Nhưng bà không biết, trong ánh mắt của tiểu ăn mày, ta luôn nhìn thấy chính mình.
Cái bóng dáng của ta thuở mới vào cung phải sống nhờ vào hơi thở của người khác, sau vài năm lại bị điều chuyển đến các cung khác nhau, không có nơi ở ổn định.
Bây giờ ta có khả năng rồi, ta muốn cứu rỗi một phần nào đó của Tiêu Oánh năm xưa.
Nếu nó có chí tiến thủ, cũng không phụ lòng tốt của ta.
Nếu nó cũng giống như Tiêu Ánh Liên, là bùn nhão không trát được tường, thì đó cũng là lựa chọn của nó.
Di mẫu vừa nhào bột vừa thở dài: “Vậy còn Nhị Cẩu thì sao, thà giúp người không quen biết, cũng không nhận lại đệ đệ ruột của mình à?”
Ta im lặng một lúc: “Là nó nói ta đã chết rồi, vậy thì cứ coi như ta đã chết đi.”
Mối quan hệ tỷ đệ của chúng ta, nó đáng lẽ đã hiểu rõ.
Phần còn lại, ta giao cho nó tự lựa chọn.
Đang nói chuyện, đột nhiên có một người vào tiệm mua bánh nướng.
Người đó mặt trắng môi đỏ, râu ria cạo sạch sẽ.
Ánh mắt vừa chạm nhau, chiếc bánh nướng trên tay ta kinh ngạc rơi xuống.
Hắn cũng nhận ra ta, ngón tay lan hoa chỉ vào ta: “Ồ, gặp người quen rồi! Hồng Táo, ngươi còn nhận ra ta không?”
Ta nắm chặt tay, cố gắng kiềm chế, nhưng cơ thể vẫn run lên bần bật.
“Đương nhiên là nhận ra, Lý công công.”
Ta cố gắng giữ giọng nói bình tĩnh.
Di mẫu đứng bên cạnh, vẻ mặt tò mò: “Hồng Táo?”
Lý Thiện Dư nhếch mép cười với di mẫu: “Đúng vậy, bà chắc là chưa biết, trước đây khi nó ở trong cung tên là Hồng Táo.”
“Vậy à.”
Di mẫu cười gượng, đã hiểu người đối diện là người trong cung ra.
“Vậy các ngươi nói chuyện đi.”
Di mẫu lui sang một bên.
Sau cơn kinh hãi, ta cũng dần dần bình tĩnh lại: “Lý công công muốn mấy cái bánh nướng ạ?”
Hắn cười khẽ một tiếng, ngón tay thon dài đột nhiên đặt lên tay ta: “Mỹ nhân như ngươi, bây giờ lại phải đi bán bánh nướng, thật là đáng tiếc. Sao, có hối hận vì đã không theo ta không?”
Ta giận dữ hất tay hắn ra, rồi nhặt mấy cái bánh nướng vừa ra lò ném vào người hắn: “Lý Thiện Dư, ngươi tự trọng đi!”
Lý Thiện Dư bị ném trúng, ánh mắt cũng trở nên lạnh lẽo, giọng nói càng thêm âm u: “Mới bao lâu không gặp, tính tình đã ghê gớm hơn rồi nhỉ.”
“Ngươi làm gì vậy?”
Tiểu ăn mày tan học đột nhiên xuất hiện, dùng sức đẩy mạnh Lý Thiện Dư.
Lý Thiện Dư vốn đã nhẹ người, bị đẩy một cái liền ngã nhào xuống đất.
Hắn hoàn toàn mất kiểm soát, chửi lớn một tiếng: “Hồng Táo, ngươi phản rồi, ngươi dám cho người đẩy ta! Ngươi đừng quên, ngươi là nữ nhân đã bị ta chạm vào từng li từng tí.”
“Tại sao ta không dám?”
Ta nhìn chằm chằm vào hắn.
“Ngươi nghĩ đây vẫn còn là trong cung sao? Ngươi nghĩ ngươi vẫn là thứ đồ dơ bẩn có thể một tay che trời sao?”
“Bao năm nay ngươi mượn danh nghĩa Nội Vụ Phủ nhận bao nhiêu tiền bẩn, bắt nạt bao nhiêu người, tay đã nhuốm máu bao nhiêu mạng người, ngươi nghĩ ta không biết sao? Có cần ta viết ra từng khoản, báo lên công đường không?”
10
Lý Thiện Dư cuối cùng vẫn phải cúp đuôi bỏ chạy.
Trong cung, hắn có thể dựa vào thân phận lâu năm của mình để tùy ý bắt nạt những tiểu cung nữ, tiểu thái giám không có chỗ dựa.
Nhưng ra khỏi cung, dưới thời thái bình thịnh trị, hắn chỉ là một thứ rác rưởi không thể thấy ánh sáng.
Tiểu ăn mày ngủ ở tiệm bánh nướng.
Di mẫu cũng đã về nhà.
Một mình ta trở về sân nhỏ tắm rửa, rồi yên lặng ngồi thiền trên giường.
Mới vào cung, ta bị phân đến Hoán Y Cục, đông lạnh hè nóng, mỗi ngày đều có hàng đống quần áo giặt không hết.
Tình cờ một lần đi đưa quần áo, ta được Trinh tần đang được sủng ái nhìn trúng, muốn ta ở lại hầu hạ.
Trong phút chốc, các tỷ muội ở Hoán Y Cục đều vô cùng ngưỡng mộ ta.
Ta cũng tưởng rằng cuộc đời mình sắp có bước ngoặt.
Nhưng tình hình hậu cung biến đổi khôn lường, chỉ trong vòng một năm, Trinh tần đã thất sủng.
Chủ tử mất đi sự sủng ái, hạ nhân trong cung đương nhiên cũng sống khổ sở.
Trinh tần không gặp được Hoàng thượng, lại không có cách nào phục vị, liền ngày ngày đánh mắng hạ nhân để trút giận.
Khoảng thời gian đó, trên người ta gần như không có chỗ nào lành lặn.
Chính vào lúc này, Lý Thiện Dư đã để ý đến ta.
Hôm đó ta đến Nội Vụ Phủ lĩnh tiền lương và than đá tháng đó, lại bị hắn cố tình làm khó, yêu cầu ta phải hầu hạ hắn một trận mới cho.
Thấy ta dùng lời lẽ phản kháng, hắn ra lệnh cho mấy tiểu thái giám dưới trướng giữ chặt ta lại.
Ta sớm đã biết chuyện thái giám và cung nữ “đối thực” trong cung, nhưng không ngờ chuyện xảy ra với mình còn thảm hơn cả “đối thực”.
Miệng bị nhét đầy đủ thứ rác rưởi, ta ngay cả kêu cũng không kêu được.
May mắn là đại cung nữ của Hoàng hậu tình cờ đi qua.
Nghe thấy động tĩnh liền đến xem, mắng chửi bọn họ vài câu, ta mới thoát được một kiếp.
Ta quỳ xuống cảm tạ nàng ấy, nàng ấy nhìn ta một cái, trong mắt ngay cả sự thương hại cũng không còn:
“Sống trong cung không dễ dàng, đều là người hầu hạ kiếm sống, ta có thể giúp ngươi một lần thì sẽ giúp, nhưng sau này thế nào, vẫn phải dựa vào tạo hóa của chính ngươi.”
Trinh tần không chịu nổi cảnh sống khổ sở ở lãnh cung đã tự vẫn.
Ta lại bị phân đến phòng của Nhàn Quý nhân mới vào cung.
Nhàn Quý nhân ban đầu cũng không được sủng ái, hạ nhân lén lút oán thán.
Ta chỉ làm như không nghe thấy, không bao giờ tham gia, âm thầm làm tốt công việc của mình.
Cho đến một hôm quét sân bị vấp ngã, máu từ môi trên chảy ròng ròng.
Tiểu cung nữ quét sân cùng sợ hãi hét lên, kinh động đến Nhàn Quý nhân, nàng vội vàng cho gọi thái y.
Ta cảm kích ân đức của nàng, càng tận tâm hầu hạ hơn.
Nàng cũng hài lòng với sự trung thành của ta, ngày càng trọng dụng ta.
Dần dần, ta từ một cung nữ cấp thấp chuyên quét dọn sân, trở thành cung nữ hạng hai quản lý bếp núc của bà.
Năm ta hai mươi lăm tuổi, Nhàn Quý nhân cũng đã là hồng nhân trước mặt Hoàng thượng, nàng đặc biệt xin cho ta được xuất cung.
Hoàng thượng cười hỏi nàng có nỡ để ta đi không.
Dù sao thì nhìn khắp hậu cung, không ai có thể làm ra món ăn hợp khẩu vị của nàng hơn ta.
Nhưng ta biết, tài nghệ của ta có thể xuất sắc hơn Ngự Thiện Phòng đến mức nào chứ?
Nhàn Quý nhân chẳng qua chỉ coi trọng sự chân thành và tận tâm đặc biệt của ta mà thôi.
Nhàn Quý nhân cười dịu dàng nhìn Hoàng thượng, trong mắt lại có vài phần lưu luyến và buồn bã:
“Tự nhiên là không nỡ, nhưng thần thiếp nguyện bị giam cầm trong cung cả đời, là vì thần thiếp yêu Bệ hạ.”
“Hồng Táo đã ở trong cung này rất lâu rồi, nên trở về đoàn tụ với gia đình, rồi tìm một người như ý để sống hết đời.”
Từ khi vào cung, ta đã đổi qua vô số cái tên.
Chủ tử đặt cho tên gì thì phải gọi tên đó.
Nhàn Quý nhân thích ăn bánh cao hồng táo sơn dược, ta và một tiểu cung nữ khác liền được gọi là Hồng Táo và Sơn Dược.
Nghe xong lời của Nhàn Quý nhân, Hoàng thượng càng thêm yêu mến sự ngưỡng mộ và lương thiện của người mình yêu, ôm chặt nàng vào lòng.
Cũng nhờ vậy, ta cuối cùng cũng có cơ hội được xuất cung.
Giấc ngủ mơ màng bị tiếng gõ cửa dồn dập đánh thức, cách một khoảng sân ta cũng có thể nghe thấy giọng nói sang sảng của di mẫu:
“Tiêu Oánh, Tiêu lão bản, Oánh Oánh, mặt trời chiếu đến mông rồi, mau dậy ra tiệm thôi!”
Haizz, làm chủ tiệm với làm cung nữ có gì khác nhau đâu, đều không được ngủ nướng!
11
Di mẫu tuy gọi ta đến tiệm bánh nướng, nhưng hôm nay chúng ta không bán hàng.
Tế tổ ngày Đông chí là tập tục hàng năm của hoàng gia.
Sáng sớm, cấm vệ quân đã vây kín hai bên đường.
Không lâu sau, xe của Hoàng thượng và Hoàng hậu lần lượt từ từ đi tới.
Bách tính đứng sau hàng cấm vệ quân, hô vang vạn tuế, thiên tuế.
Khi xe của Hoàng thượng đi qua tiệm bánh nướng của chúng ta, ngài vừa hay kéo rèm cửa bên hông xe, vẫy tay chào bách tính.
Vào cung mười mấy năm, ta luôn cúi đầu hầu hạ.
Trong cung, nhìn thẳng vào Thánh thượng là đại bất kính.
Bây giờ, ta lần đầu tiên được nhìn thấy thoáng qua dung nhan thật của Hoàng thượng.
Bất chợt, trong lòng trăm mối cảm xúc ngổn ngang.
Tiêu Oánh, thuyền nhẹ đã qua muôn trùng núi rồi.
12
Tội trạng của Lý Thiện Dư được ta viết ra từng khoản một rồi gửi đến quan phủ.
Thiên đạo hữu luân hồi.
Việc gì cũng vậy.
-Hoàn-