#4:

13

Trong phủ lại rước thêm hàng loạt đại phu. Hôm nay đạo sĩ đến trừ tà, mai hòa thượng tụng kinh, mốt bà đồng rót nước tro hương cho uống… Chúng bày vẽ đủ đường.

Lý ma ma quả là lợi hại, mỗi ngày đều báo tin mới: khi thì Thôi Ngọc Đàm thổ huyết, lúc khác lại là phụ thân quỳ toạc trán.

Trong khi ấy, viện của ta và mẫu thân ngày ngày vui vẻ thảnh thơi.

“Thật thương thay tấm lòng phụ thân mẫu thân,” mẫu thân cầm chiếc bánh thanh đoàn tấm tắc, bỗng dừng lại, nụ cười phai nhạt:

“Sắp đến tiết Thanh Minh rồi nhỉ?”

Vậy là mẫu thân chợt bận rộn. Người đi hái lá ngải, lại chuẩn bị nhân đậu đỏ. Lý ma ma liên tục khuyên:

“Đại tiểu thư chớ lao lực, coi chừng động thai khí.”

Mẫu thân chỉ mỉm cười:

“Sao ma ma ở đây hai tháng hơn, vẫn còn nhắc cái gọi là ‘thai khí’?”

“Đại tiểu thư hồ đồ, kỳ nguyệt sự của người đã bao giờ đến?”

Mẫu thân lặng người. Người nhìn xuống bụng, không tin nổi:

“Không thể nào…”

Đêm ấy, ta lại mộng thấy mình thành Thanh Thanh. Ta ở trên đồi xanh, mẫu thân mỗi ngày đều đến viếng. Người lấy khăn lau bia mộ ta cẩn thận, hệt như rửa mặt cho ta thuở trước.

Lúc đầu, người còn nức nở:

“Mẫu thân không nên mua con thỏ ấy cho con.”

“Mẫu thân không nên để con một mình trong phòng để đi tắm.”

“Mất con rồi, mỗi ngày với mẫu thân thật khó khăn.”

Mãi về sau, bỗng có hôm người nói:

“Thanh Thanh, mẫu thân bỗng phát hiện mình mang thai. Con liệu có giận không? Có thấy mẫu thân phản bội con chăng?”

“Thanh Thanh, trở lại làm con gái mẫu thân thêm một lần nữa, được không? Lần này mẫu thân nhất định bảo vệ con.”

Ta đáp:

“Được.”

14

Thôi Ngọc Đàm quỳ trước mặt mẫu thân ta sám hối, tay lần chuỗi Phật châu, quanh người sực nức mùi trầm hương. Vì uống lung tung bao thứ thuốc nên thân thể ả sưng phù, da mặt vàng vọt, tóc lốm đốm bạc, trông như một bà già năm mươi tuổi.

“Thưa tỷ tỷ, hết thảy đều là lỗi của muội. Muội không nên hại chết con gái tỷ, không nên gánh tội nghiệt này. Chỉ xin tỷ hãy tha cho con muội, thằng Tằng Tiêu vô tội, nó đâu biết gì!”

Phụ thân ta gầm lên không dám tin:

“Ngươi bị điên rồi sao?!”

Mặc kệ phụ thân, Thôi Ngọc Đàm dập đầu sám hối:

“Muội đã đến chùa Thường Lạc thắp đăng trường minh cho Đại cô nương, cầu mong con bé sớm được luân hồi, một đời an ổn.”

“Ngươi vì sao lại hãm hại Thanh Thanh?”

Phụ thân vẫn không tin người cùng gối chăn bao năm hóa ra là rắn độc.

“Hai người cưng chiều Thanh Thanh quá mức, ba người các người hạnh phúc vẹn toàn, mỗi khi có con bé, ngài chưa từng để tâm đến mẫu thân con muội. Chúng muội cô lẻ yếu đuối, quá cần chỗ dựa.”

“Vị đại phu ấy là đồng hương của muội, muội đã mượn cớ nhờ hắn đổi thuốc cho Đại tiểu thư.”

Nói đến đây, thần trí Thôi Ngọc Đàm suy sụp. Bệnh tình nặng nề của con trai ả như một cú sốc quá lớn.

“Đồ ác phụ! Trả Thanh Thanh cho ta!” Phụ thân chụp lấy tóc ả, liên tục tát tới tấp, âm thanh chói tai.

Mẫu thân đứng trong sân, hai tay nắm chặt.

“Biểu cô, ngươi còn nhớ không, chính ngươi đã ném ta và Tiểu Bạch xuống nước?”

Vừa nghe, ai nấy đều quay sang nhìn ta kinh ngạc.

“Chỉ vì ta nghe lén ngươi và kẻ khác bàn nhau sửa tuổi cho biểu ca, giả rằng ca ấy là con ruột phụ thân. Ngươi sợ ta để lộ, nên quyết giết ta chứ gì?”

Thôi Ngọc Đàm run như cầy sấy, hốt hoảng chỉ vào ta:

“Ngươi… ngươi là… ma quỷ!”

“Tằng Tiêu không phải con ta? Nó không mười tuổi ư? Ngươi bảo lúc ngươi rời đi ta mới làm sao… Hóa ra cả bà Lưu cũng cùng ngươi cấu kết?” Phụ thân râu tóc run lên:

“Bấy lâu nay, ngươi dối gạt ta hết thảy! Khó trách khi cần máu tim của người thân để chữa trị, ngươi nhất định không cho ta hiến. Khó trách…”

“Nào người đâu, lôi ả ác phụ này ra quan phủ, ta muốn đòi lại công bằng cho con gái ta! Tên con hoang kia cũng vứt ra miếu Thổ Địa ngoài thành, Chung phủ không rỗi hơi nuôi nghiệt chủng!”

Sóng gió ngoài kia chẳng còn ảnh hưởng đến chúng ta. Mẫu thân cắn môi, khom người, ánh mắt đong đầy chờ mong:

“Con đúng là Thanh Thanh ư?”

Ta khẽ chạm vào gò má người:

“Mẫu thân quên rồi ư? Mẫu thân từng bảo ta hãy nhập vào bụng mẫu thân, lại làm con gái của mẫu thân.”

Người ôm chầm lấy ta, vui mừng đến bật khóc:

“Đúng rồi… đúng rồi… Là mẫu thân không tốt, lẽ ra sớm nhận ra con.”

15

Từ đó trở đi, phụ thân luôn muốn gần gũi ta. Hôm trước người bảo trời đẹp rủ ta thả diều, hôm sau lại nói muốn dẫn ta đến tửu lâu mới mở trong thành. Tất cả đều bị mẫu thân từ chối.

Mẫu thân bảo, “Tình phụ tử đến muộn vốn dĩ chẳng đáng là bao, huống chi còn là những gì người khác bỏ đi mới vớt lại?”

Phụ thân hổ thẹn, chỉ dám đứng ngoài gọi với qua mẫu thân:

“Thanh Thanh, con quên rồi ư? Ngày xưa con thích nhất trò cưỡi ngựa trên lưng phụ thân…”

Kể từ lúc nhớ lại tất thảy, ta đương nhiên biết thuở xưa phụ thân vô cùng cưng chiều ta – lúc ta là Thanh Thanh. Nhưng ta cũng là Thanh Thanh đồng thời có ký ức của Thanh Thanh kiếp này . Và ta cũng là “Thanh Thanh – người đã trải qua kiếp làm Thanh Thanh trước đó lẫn ký ức của Thanh Thanh hiện tại”

Rồi ta chợt nghĩ đến “thân phận” của tiểu cô nương Thanh Thanh sau này… Lúc còn là “tiểu cô nương Thanh Thanh”, ta chưa bao giờ được phụ thân bế bồng, ôm ấp.

“Rốt cuộc ta vẫn là con gái ruột của người. Không phải ta, thì ai thương ta?”

Phụ thân cầm bộ váy mới may, đứng ngoài thò đầu trông vào. Vài hôm trước, người xách con diều cũng đứng y như vậy, vẻ vừa mừng vừa nịnh nọt.

Ta nhâm nhi bánh thanh đoàn mẫu thân làm, nhân đậu ngọt tan nơi đầu lưỡi. “Tiểu cô nương Thanh Thanh” năm xưa ao ước tình phụ thân, nhưng sau nhiều lần thất vọng, cuối cùng thôi chẳng dám mong gì. Trong ký ức, tiểu cô nương ấy từng nóng sốt, mẫu thân thức trắng đêm chăm, mà phụ thân chẳng hề ghé mắt, bận đưa Tằng Tiêu đi chơi xuân ngoài ngoại ô. Người còn bảo: “Con gái thôi mà, chuyện gì phải ầm ĩ?”

Tiểu cô nương ấy từng lấy dũng cảm đến bắt chuyện với phụ thân, liền bị cắt ngang, quở mắng: “Lúc ăn không được nói, khi ngủ không được ồn, mẫu thân con không dạy quy củ à?”

Rõ ràng phụ thân biết Tằng Tiêu ức hiếp nó, vẫn vờ như không thấy, chỉ mỉm cười: “Con gái con đứa, ngoan ngoãn hiền hậu là được.”

“...”

“Phụ thân, người đừng đến nữa. Cả đời này, con chỉ muốn làm con gái của mẫu thân thôi.”

16

Lúc đại thái giám trong cung đến tuyên chỉ, cả ta và phụ thân đều ngây ra. Chỉ có mẫu thân sắc mặt bình tĩnh, thu xếp đồ đạc:

“Đi thôi, Thanh Thanh.”

“Mẫu thân ơi, sao con lại trở thành con gái Thái tử điện hạ?”

Mẫu thân dắt tay ta bước, cười mà không đáp.

Người không thể chấp nhận việc ấy nhất là phụ thân. Hắn bị cẩm y vệ ấn rạp xuống đất, chẳng còn chút phong thái quan viên.

“Không thể nào! Chuyện này tuyệt đối không thể!”

Chưa bao giờ ta thấy phụ thân khóc lóc thảm thiết đến thế. Ta cũng muốn an ủi, nhưng ánh mắt hằn thù, xa lạ của người khiến ta sợ.

“Ông trời bất công! Lần này đến lần khác, chỉ nhằm vào ta!”

Công công tuyên chỉ quát: “Không biết giữ lễ, ngươi muốn kháng chỉ ư?”

Phụ thân bèn co rúm, không dám cất lời.

Ta cùng mẫu thân nhập cung. Nghe cung nhân bàn tán, ta mới hiểu được gốc gác của mình:

Thì ra năm xưa, khi Thái tử tâm trạng tồi tệ, ngồi uống rượu thưởng hoa cùng mấy vị bằng hữu, say khướt đến phát điên, miệng cứ liên tục gọi “Vân nương,” còn đòi tìm nàng tính sổ.

Đám bạn ngơ ngác, không biết làm sao, đành lén sai người đón mẫu thân vào. Theo lời mấy người kia, hôm đó mẫu thân và một kẻ say đã cãi nhau ầm ĩ, tưởng như muốn xé xác đối phương. Còn sau đó vì sao hai người “cãi” luôn trên giường, bọn họ không dám kể tường tận — chắc nghe đủ nhưng không dám hé môi.

Khi ấy mẫu thân ở Chung phủ đã bị lạnh nhạt, rồi lại hay tin Tằng Tiêu thực ra là con ruột phụ thân, lửa giận sôi trào. Hai kẻ khổ tâm gặp nhau, tựa củi khô lửa bốc, thế là có ta.

Lúc Thái tử tỉnh lại thì đã quên sạch đêm hôm ấy, nương cũng phủi tay ra đi. Về sau bọn họ nhớ ra thế nào, e có vài bí mật ta không biết.

17

Mẫu thân được đưa vào Đông cung, bảy ngày liên tiếp chẳng thấy Lê Chi Sách lộ mặt. Rõ ràng ta nghe nói chính ngài từng quỳ ba ngày trước mặt Hoàng đế mới xin được thánh chỉ đón mẫu thân vào cung. Rõ ràng ngài vẫn ở đây, ta luôn có cảm giác ngài đứng đâu đó gần ngó bọn ta, nhưng chẳng chịu xuất hiện.

Chắc ngài muốn mẫu thân chủ động xuống nước trước.

Mẫu thân cũng chẳng buồn gấp. Ăn ngon uống khỏe, hoàn toàn không có biểu hiện ốm nghén gì. Chắc người cũng đang chờ Lê Chi Sách chịu nhún nhường.

Ôi, hai kẻ ngang bướng…

Ta thì khác, con nít nên biết co biết duỗi. Hôm ấy khi đang chơi trong ngự hoa viên, Lan Phong bỗng quỳ xuống sau lưng ta. Ta ngoảnh lại, thấy Lê Chi Sách vận cẩm bào đen, đầu đội ngọc quan, dung mạo tựa thần tiên, chỉ có điều sắc mặt nghiêm nghị.

“Phụ vương, bế con!” Ta chạy tới ôm chân ngài.

Rõ ràng ngài không kịp phản ứng. Vẻ kiêu ngạo bị phá tan, vành tai hơi ửng hồng.

“Không ra thể thống gì, còn là quận chúa, phải gọi ‘phụ vương’ cho đúng!”

Miệng nói cứng, song ngài vẫn thật thà cúi xuống bế ta lên. Lần nữa ta phải trầm trồ, ngài cao quá, cả hoa viên tựa nằm dưới chân ta.

“Mẫu thân con đâu?” ngài hỏi.

“Mẫu thân con đang ngủ trưa.” Từ hôm có thai, mẫu thân hay buồn ngủ.

“Ta đưa con đi gặp nàng.”

Ta toan bảo “khỏi, con biết đường,” nhưng vừa trông nét mặt mong mỏi của ngài, ta bèn im.

Đến nơi, ngài chẳng nói chẳng rằng, chỉ ngồi đó lặng lẽ nhìn mẫu thân ngủ. Rồi ngài bảo Lan Phong dẫn ta đi chơi.

Khi ta quay lại, liền thấy Lê Chi Sách ân cần cầm bút vẽ chân mày cho mẫu thân. Người khẽ dẩu môi ghen tuông:

“Chàng vẽ khéo thế, chẳng lẽ vẫn thường hay vẽ mày cho nữ nhân khác?”

Phụ vương thoáng lộ vẻ oan ức:

“Nàng còn không rõ bao năm qua ta sống thế nào ư?”

“Sống thế nào? Uống say xong rồi chửi ta?”

“Nàng mắng ta ít chắc? Nghe đâu họ bảo mồm mép nàng đủ sức đi sứ biên cương!”

Ta định bước vào giảng hòa, nhưng các bà ma ma trong cung ngăn lại, cười bảo:

“Hai người họ lúc trẻ vẫn thường cãi vặt như vậy. Nay có con cái rồi, nhưng cãi nhau vẫn y nguyên như xưa, thật đúng oan gia.”

18

Mẫu thân vì từng có chồng, nay nhập cung, nên được phong làm ‘Lương Dự’. Song Đông cung ngoài mẫu thân ra chẳng còn “chủ nhân” nào khác. Ai nấy đều thấy rõ Thái tử yêu thương mẫu thân nhường nào. Vậy nên cả Đông cung rộng lớn, chỉ một nhà bốn người chúng ta, ngày tháng êm ả vô cùng.

Phải, không lâu sau mẫu thân sinh thêm đệ đệ vào mùa đông, được phong lên làm trắc phi. Ta có hồi lo lắng, vì nghe đồn có tiểu thư tướng phủ muốn gả tới, thành chính phi.

Ta bèn hỏi Lê Chi Sách: “Phụ vương, người còn muốn nạp thê thật ư?”

Quả nhiên ngài đang hào hứng lo liệu một hôn lễ, nhưng là hôn lễ chính thất rước mẫu thân vào cửa, còn bảo ngoại tổ ta chuẩn bị thật chu toàn.

Ngoại tổ vui mừng khôn xiết, treo đèn đỏ rợp cả con phố. Nghe đâu sính lễ gấp mười lần lúc mẫu thân xuất giá lần đầu. Bà ngoại túm lấy mẫu thân, năn nỉ người lo lắng nâng đỡ cữu cữu.

Mẫu thân không nể nang:

“Đệ ấy văn không xong võ không thành, quan trường như sóng ngầm hiểm ác, chi bằng sớm rút lui mới thượng sách.”

Ngoại công toan phản đối, mẫu thân nghiêm mặt tiếp:

“Phụ thân tuổi cao sức yếu, chi bằng cáo lão hồi hương cho thanh thản.”

Đêm đó, mẫu thân dặn ta:

“Thanh Thanh à, dù trong bất cứ cảnh ngộ nào, con cũng phải sống cho chính bản thân mình. Đừng để gia tộc hay tình thân trói buộc khiến con làm điều trái lòng.”

19

Lần cuối ta nghe tin về trượng phu trước của mẫu thân – Chung Dư – là sau lễ thôi nôi đệ đệ. Khi ấy phụ vương đã đăng cơ, mẫu thân thành Hoàng hậu, còn đệ đệ được lập làm Thái tử.

Nghe nói Chung Dư lại thành thân với một nữ tử nhà buôn. Nàng ấy dung mạo bình thường, quá lứa chưa gả. Một năm sau sinh được một bé trai. Chung Dư nhìn trái nhìn phải, cứ thấy đứa bé chẳng giống mình. Đồng liêu đến chúc, hắn ta như thấy ai cũng mỉa mai giễu cợt. Thành thử nghi ngờ càng sâu, đêm ngày trằn trọc. Đến một hôm cãi nhau, hắn lỡ tay đánh chết vợ.

Nhà vợ dù chỉ là thương hộ, nhưng cũng có gốc gác. Họ kiện ra quan, hắn chẳng tránh được tội.

Ngày hắn bị đày đi viễn xứ, ta lén đến xem. Hắn quần áo rách rưới, râu ria tua tủa, ngồi bần thần trong xe tù nhắm mắt. Vô tình hắn mở mắt chạm phải ánh nhìn của ta.

Hai bên lặng thinh. Ta bỗng xót xa trong khoảnh khắc. Dù ta là “Thanh Thanh” hay “Thanh Thanh kiếp này,” cũng từng được phụ thân yêu thương khi xưa.

Ta chỉ đành dặn đội sai dịch đừng quá khắt khe với hắn. Đường đi xa xôi, hơn nửa chẳng ngày gặp lại.

Trong thoáng mơ hồ, ta thấy hắn lau khóe mắt, bờ môi nứt nẻ mấp máy câu nào đó. Tựa hồ:

“Thanh Thanh, phụ thân… có lỗi với con.”

Ta nghĩ, chắc kiếp này sẽ chẳng gặp lại nữa.

[ TOÀN VĂN HOÀN ]